บทที่ 40 สถานการณ์ในราชสำนัก!

บทที่ 40 สถานการณ์ในราชสำนัก!

เฉินชิงไม่ลังเลนาน ก็ตอบรับคำเชิญของชายแปลกหน้าคนนี้ นั่งลงข้างๆ...

ในใจลึกๆ เขาอยากไปนั่งกับเว่ยฉือเผิง แม้ว่าคนนั้นจะมีกลิ่นตัวแรง ทำให้เสียความอยากอาหารไปบ้าง แต่ก็เป็นคนที่จริงใจเป็นสหายกับตน ไปนั่งด้วยก็จะสบายใจกว่า

แต่ทำแบบนั้นอาจทำให้เผยจวิ้นเสียหน้า เผยจวิ้นก็เป็นคนดี เฉินชิงไม่อยากทำให้เขาไม่พอใจ

สำคัญที่สุดคือคนตรงหน้านี้ ดูท่าทางแล้วตำแหน่งไม่ต่ำ ในเมื่อไม่รู้ประวัติ ก็ไม่ควรทำให้เขาเสียหน้า และการตอบรับคำเชิญของคนนี้ ก็ถือเป็นการให้เกียรติทั้งเผยจวิ้นและเว่ยฉือเผิงด้วย

"ท่านเฉินดื่มสุราแรงได้ไหม?" ชายวัยกลางคนร่างผอมยิ้มถาม

เฉินชิงส่ายหน้าทันที ขอโทษว่า "ข้าน้อยยังไม่เคยหัดดื่มสุราพ่ะย่ะค่ะ"

คำพูดนี้ไม่ได้แก้ตัว ครอบครัวของเขาต้องส่งเสียให้เรียนหนังสือ ยากจนขนาดไหนแล้ว จะมีเงินดื่มสุราได้อย่างไร?

ส่วนชาติก่อน? ในฐานะคนทำงานเทคโนโลยีที่ติดบ้าน ก็ดื่มแต่น้ำอัดลมเท่านั้น

"ไม่ลองหัดดูหรือ?" ชายวัยกลางคนยิ้มถาม

"ขอผ่านดีกว่าพ่ะย่ะค่ะ..." เฉินชิงยิ้มตอบ "ข้าน้อยจองรถม้าไว้แล้ว เดี๋ยวต้องรีบเดินทางไปเมืองหลิวโจว"

"รีบร้อนขนาดนั้นเลยหรือ?"

"ค่าเช่าบ้านแพงนี่พ่ะย่ะค่ะ ข้าน้อยยังไม่ได้รับเงินเดือน เสบียงก็ใกล้จะหมดแล้ว"

ทุกคน: "..."

"ฮ่าๆๆ!" ชายวัยกลางคนได้ยินแล้วก็หัวเราะ "เจ้าช่างเป็นคนน่าสนใจ ขุนนางจิ่นซื่อคนอื่นอยากอยู่นานๆ สร้างความสัมพันธ์ให้ได้มากที่สุด แต่เจ้ากลับอยากรีบจากไป"

"ไม่มีเงินนี่พ่ะย่ะค่ะ จะเอาอะไรไปสร้างความสัมพันธ์?"

ขุนนางฝ่ายบุ๋นรอบข้างหน้าดำทะมึน ส่วนชายวัยกลางคนและขุนนางฝ่ายบู๊รอบข้างหัวเราะลั่น

"ท่านเฉิน!" ชายชราฝ่ายบุ๋นที่นั่งตรงข้ามหน้าดำคล้ำ "ท่านกำลังจะไปรับตำแหน่ง ขอให้พูดจาทำตัวให้เหมาะสมหน่อย!"

เฉินชิงตกใจ มองป้ายตำแหน่งรูปนกกระเรียนบนอกอีกฝ่าย อืม...ขุนนางระดับสอง อาจจะเป็นเสนาบดีกรมด้วยซ้ำ แน่นอนว่าไม่กล้าทำให้ไม่พอใจ รีบคำนับ "ข้าน้อยพูดไม่ดี ขอท่านอย่าได้ถือสาเลยพ่ะย่ะค่ะ"

"ฮึ..." ชายชราคนนั้นมองเฉินชิงอย่างเย็นชา แล้วมองชายวัยกลางคนข้างๆ ก่อนจะพูดว่า "ท่านเฉินสนิทสนมกับท่านเจ้าผู้ครองแคว้นฉินมากหรือ?"

เฉินชิงได้ยินคำนี้ มือที่กำลังคีบอาหารก็ชะงักค้าง มองไปที่คนข้างๆ

นี่คือคนที่อยู่เบื้องหลังหรือ?

"ท่านคือเจ้าผู้ครองแคว้นฉินหรือพ่ะย่ะค่ะ?"

อีกฝ่ายได้ยินแล้วก็ยิ้ม "สีหน้าของท่านเฉิน...ดูเหมือนจะมีความไม่พอใจข้าอยู่บ้างนะ?"

"จะเป็นไปได้อย่างไรพ่ะย่ะค่ะ?" เฉินชิงยิ้มแห้งๆ พลางคำนับ "ยังไม่ได้ขอบคุณท่านเจ้าผู้ครองแคว้นที่แนะนำเลย ที่ข้าน้อยได้ตำแหน่งนายอำเภอ ก็ต้องขอบคุณท่านเจ้าผู้ครองแคว้นมากๆ"

เฉินชิงเน้นเสียงคำว่า "เจ้าผู้ครองแคว้น" อย่างหนัก คนที่ข้าเรียกว่าเจ้าผู้ครองแคว้นคนล่าสุดศพก็เย็นไปแล้ว ท่านก็ระวังตัวให้ดีเถอะ...

ขุนนางฝ่ายบู๊รอบข้างต่างมองเฉินชิงด้วยรอยยิ้ม น้อยคนนักที่จะยังสงบนิ่งได้เมื่อรู้ตัวตนของท่านลู่ เด็กหนุ่มคนนี้แม้จะเป็นฝ่ายบุ๋น แต่กลับมีจิตใจอย่างขุนพล!

"ฮ่าๆ ไม่ต้องขอบคุณหรอก" เจ้าผู้ครองแคว้นฉินหัวเราะ "ที่ท่านเฉินทำงานได้ดีก็เป็นความสามารถของตัวท่านเอง ไม่เกี่ยวกับข้า"

ขุนนางฝ่ายบุ๋นหลายคนที่นั่งตรงข้ามขมวดคิ้ว ดูท่าทางแล้วทั้งสองคนคงไม่รู้จักกัน ด้วยตำแหน่งของเจ้าผู้ครองแคว้นฉินตอนนี้ ไม่จำเป็นต้องแสดงละครกับคนหนุ่มแบบนี้ให้พวกเขาดู

"ไม่ๆ..." เฉินชิงยิ้มตอบ "หากไม่ได้ท่านเจ้าผู้ครองแคว้นแนะนำ ข้าน้อยก็คงไม่มีโอกาสแสดงความสามารถ บุญคุณใหญ่หลวงเช่นนี้ ต่อไปข้าน้อยต้องตอบแทนแน่นอนพ่ะย่ะค่ะ"

เจ้าผู้ครองแคว้นฉินได้ยินแล้วก็ส่ายหน้าอย่างขบขัน แต่ในใจกลับรู้สึกสงสัย เขาเคยพบผู้คนมามากมาย แต่น้อยนักที่จะเห็นคนหนุ่มที่สงบนิ่งต่อหน้าเขาได้เช่นนี้

แม้ปากจะแสดงความเคารพ แต่ในดวงตากลับไม่มีความย่อท้อแม้แต่น้อย

ไม่เพียงแต่มองเขา แม้แต่ตอนมองเสนาบดีกรมข้าราชการพลเรือนที่นั่งตรงข้าม ชายหนุ่มคนนี้ก็มีแววตาแบบนี้ ช่างสงบนิ่ง และ...เย็นชา?

เขาก็ไม่รู้ว่าทำไมถึงใช้คำนี้ แต่รู้สึกว่าเป็นเช่นนั้น สายตาที่ชายหนุ่มคนนี้มองทุกคน ล้วนมีความเย็นชาอยู่ และคล้ายกับใครบางคนในอดีต...เหมือน...

และแล้ว คนทั้งโต๊ะก็คุยเรื่องทั่วๆ ไปเป็นครั้งคราว หัวข้อสนทนาเป็นเรื่องธรรมดา เช่น ปีนี้อายุเท่าไหร่? ครอบครัวมีกี่คน? ก่อนสอบขุนนางจิ่นซื่อเคยเรียนกับอาจารย์ท่านไหน? ถ้าฮ่องเต้ไม่ได้ประกาศว่าจะยกธิดาให้ตนแต่งงานแล้ว เขาคงสงสัยว่าอีกฝ่ายกำลังจะจับคู่ให้ตนหรือเปล่า

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว ไม่นานก็ถึงเวลากลางคืนที่ต้องแยกย้าย

เฉินชิงแน่นอนว่าไม่ได้อยู่เฝ้าศพ รีบลาขุนนางใหญ่หลายท่านที่ดูเหมือนจะมีตำแหน่งสูง แล้วคุยกับเว่ยฉือเผิงและเผยจวิ้นอีกสองสามประโยค ก็เตรียมจะหนี ตอนนี้เขาไม่อยากอยู่ในเมืองหลวงแม้แต่ครึ่งชั่วยาม

แต่พอกำลังจะลาออกจากบ้านเจ้าผู้ครองแคว้น ก็ถูกคนคุ้นเคยเรียกไว้

เป็นคนที่คาดว่าจะมาหา แต่เฉินชิงไม่คิดว่าอีกฝ่ายจะมาหาช้าขนาดนี้

"เมื่อกี้เจ้าไปไหนมา?" เฉินชิงเอ่ยถาม

คนที่มาคือหวังเย่ เมื่อได้ยินเฉินชิงพูด หวังเย่เงียบไปครู่หนึ่ง เขารู้สึกว่าการเรียกของเฉินชิงดูเหมือนจะไม่เป็นทางการมากขึ้นเรื่อยๆ

ความสัมพันธ์ของพวกเขาสองคนสนิทสนมขนาดนั้นแล้วหรือ?

"อาจารย์ของข้ามีของฝากให้เจ้า"

"หา?"

—

"เจ้าคิดว่าชายหนุ่มคนนี้เป็นอย่างไร?"

หลังจากเลิกงาน ขุนนางฝ่ายบุ๋นและบู๊ต่างรวมตัวกันเป็นกลุ่มเล็กๆ คุยกันเรื่องทั่วไป ตอนนี้ไม่มีตุ๊กตากระดาษที่คอยจดบันทึกคำพูดและการกระทำแล้ว บรรยากาศดูผ่อนคลายขึ้นมาก

ตอนนี้มีหลายคนที่กำลังพูดถึงเฉินชิง รวมถึงเสนาบดีกรมพิธีการเฉินที่กำลังคุยกับเจ้าผู้ครองแคว้นฉิน

"ข้าว่าเขาน่าสนใจดี..." เจ้าผู้ครองแคว้นฉินยิ้มมองไปทางที่เฉินชิงเดินจากไป "ชายหนุ่มที่สามารถแก้สถานการณ์จิ้งจอกพันหน้าได้ กลับเป็นแค่คนธรรมดา ช่างน่าสนใจจริงๆ..."

เสนาบดีกรมพิธีการก็ยิ้มเล็กน้อย รัชทายาทที่อยู่ไกลออกไปได้ยินทั้งสองคนพูดถึงเฉินชิง ก็แสดงสีหน้าครุ่นคิด

ปัจจุบันในราชสำนักแบ่งเป็น 3 กลุ่มใหญ่ กลุ่มแรกมีหลิวอี้ฉีและขุนนางระดับสูงเก้าตำแหน่งเป็นแกนนำ ครอบครองการสนับสนุนจาก 80% ของขุนนางฝ่ายบุ๋น เป็นกำลังหลักของกลุ่มขุนนาง กลุ่มที่สองนำโดยเจ้าผู้ครองแคว้นฉิน มีอิทธิพลมหาศาล ครอบครอง 70% ของตระกูลขุนนางและเกือบครึ่งหนึ่งของกองทัพชายแดน!

กลุ่มสุดท้ายคือตระกูลขุนนางที่จงรักภักดีต่อฮ่องเต้ เช่นตระกูลเว่ยฉือและตระกูลหง เป็นตระกูลสายเลือดชั้นสูงที่ติดตามตระกูลเสี่ยวมาตั้งแต่ก่อนสถาปนาราชวงศ์ต้าจิ่น ครอบครองอิทธิพล 30% ที่เหลือของตระกูลสายเลือด!

ก่อนหน้านี้ฮ่องเต้ส่งตระกูลสายเลือดที่จงรักภักดีไปคุมกำลังทหารตามชายแดน ส่วนในเมืองหลวงใช้กลุ่มนักพรตเวทย์ถ่วงดุลกับตระกูลสายเลือดที่สนับสนุนเจ้าผู้ครองแคว้นฉิน พูดตามตรงก็ยังพอมีความได้เปรียบอยู่บ้าง

แม้ตระกูลสายเลือดที่สนับสนุนเจ้าผู้ครองแคว้นฉินจะมีมาก แต่ส่วนใหญ่ถูกควบคุมอยู่ในเมืองหลวง อำนาจทางทหารที่ชายแดนก็ถูกฮ่องเต้ค่อยๆ กลืนกินไปทีละน้อยในช่วงหลายปีที่ผ่านมา

เดิมทีหากสถานการณ์เป็นเช่นนี้ต่อไป เมื่อตนขึ้นครองราชย์อย่างราบรื่น กำลังทหารชายแดนจะถูกราชวงศ์ยึดคืนมาได้อย่างน้อย 80% รวมกับการสนับสนุนอย่างเต็มที่จากหลิวอี้ฉีและคนอื่นๆ ก็จะสามารถเริ่มจัดการกับฝ่ายของเจ้าผู้ครองแคว้นฉินได้

แต่ไม่รู้ว่าฮ่องเต้คิดอะไร ถึงกับลงมือกับหลิวอี้ฉี!

กว่าครึ่งของนักพรตเวทย์ระดับขุนนางเก้าตำแหน่งล้วนเป็นคนที่หลิวอี้ฉีแนะนำมา การลงมือกับหลิวอี้ฉีทำให้ขุนนางฝ่ายบุ๋นอาจเอาใจออกห่าง สถานการณ์ในเมืองหลวงก็จะไม่มั่นคงเช่นนั้น

ตอนนี้เห็นเสนาบดีกรมพิธีการกำลังคุยกับเจ้าผู้ครองแคว้นฉิน รัชทายาทย่อมต้องให้ความสนใจ

ในบรรดาขุนนางระดับสูงเก้าตำแหน่ง เสนาบดีกรมข้าราชการพลเรือนมีอำนาจมากที่สุด แต่ถ้าพูดถึงอาวุโสและประสบการณ์ ที่จริงแล้วเสนาบดีกรมพิธีการเฉินมีมากที่สุด ในฐานะผู้ดูแลการสอบขุนนางหกครั้ง ศิษย์ของท่านเฉินมีอยู่ทั่วแผ่นดิน ที่สำคัญกว่านั้นคือ ผู้ดูแลการศึกษาในท้องถิ่นต่างๆ ปัจจุบันล้วนเป็นคนที่เขาอบรมมา!

"ท่านเฉินสนใจเฉินชิงด้วยหรือ?" หลังจากฟังอยู่ครู่หนึ่ง รัชทายาทก็อดไม่ได้ที่จะเข้าไปแทรก

"องค์รัชทายาท..." เจ้าผู้ครองแคว้นฉินและเสนาบดีเฉินต่างคำนับ

"ไม่ต้องมากพิธี" รัชทายาทยิ้ม "เราแค่สงสัยว่า ทำไมท่านเจ้าผู้ครองแคว้นถึงสนใจเฉินชิงซึ่งเป็นขุนนางจิ่นซื่อคนใหม่ขนาดนี้?"

เจ้าผู้ครองแคว้นฉินได้ยินแล้วก็ยิ้มเล็กน้อย "อาจเพราะว่า...เบื่อๆ น่ะพ่ะย่ะค่ะ"

เบื่อ?

รัชทายาทยิ้มอย่างมีนัยยะ หลิวอี้ฉีเพิ่งตาย ก็จะเริ่มเคลื่อนไหวแล้วสินะ?

เสนาบดีเฉินที่อยู่ข้างๆ มองเห็นแล้วก็ส่ายหน้าในใจ องค์รัชทายาทเทียบกับฝ่าบาทแล้วยังห่างไกลมาก ไม่เพียงแต่พลังความสามารถ แม้แต่อุปนิสัยก็เทียบไม่ได้เลย

ที่จริงแล้วคนที่เหมาะสมที่สุดที่จะสืบทอดบัลลังก์ของฝ่าบาทคือองค์ชายใหญ่ที่เกิดจากฮองเฮากับฝ่าบาท แต่น่าเสียดายที่...เสียชีวิตตั้งแต่ยังหนุ่ม ส่วนองค์รัชทายาทองค์ปัจจุบัน...พูดตามตรง เขาไม่ค่อยมั่นใจเลย

บางครั้งเขาถึงกับไม่แน่ใจว่า จะมอบชะตากรรมการสืบทอดของนักพรตเวทย์ไว้กับองค์รัชทายาทองค์นี้จริงๆ หรือ?

—

"สามกลุ่ม?"

ที่สวนหลังบ้านของเจ้าผู้ครองแคว้น หวังเย่พาเฉินชิงเดินไปทางประตูหลังอย่างคุ้นเคย ระหว่างทางไม่รู้ด้วยเหตุผลอะไร ถึงกับเล่าเรื่องสถานการณ์ในราชสำนักให้เฉินชิงฟัง

"อืม..." หวังเย่พยักหน้า "เว่ยฉือเผิงและหงอู้ที่เจ้ารู้จักล้วนอยู่ในกลุ่มสนับสนุนฮ่องเต้ เป็นตระกูลสายเลือดที่ผูกพันกับตระกูลเสี่ยวลึกซึ้งที่สุด ยังมีอีกหลายคนที่เจ้าไม่เคยเห็น ส่วนใหญ่รับราชการอยู่ในกองทัพชายแดน"

"อ้อ เข้าใจแล้ว..." เฉินชิงพยักหน้าอย่างเข้าใจ เขาสงสัยมาตลอดว่า ดินแดนของราชวงศ์ต้าจิ่นกว้างใหญ่ มีขนาดใหญ่กว่าประเทศจีนในชาติก่อนของเขาถึงสิบเท่า มีเจ้าผู้ครองแคว้นที่ได้รับการแต่งตั้งไม่น้อย ได้ยินว่ามีกว่ายี่สิบคน แต่กลับได้ยินแต่เรื่องเจ้าผู้ครองแคว้นเก้าคนในเมืองหลวง ที่แท้คนที่เหลือถูกส่งไปประจำการนอกเมือง

"เผยจวิ้นเป็นนักพรตเวทย์รุ่นใหม่ และเป็นญาติของรัชทายาท อยู่ในกลุ่มนักพรตเวทย์รุ่นหนุ่ม อีกทั้งยังเป็นขุนนางใกล้ชิดของรัชทายาท ถ้าเมื่อกี้เจ้าตอบรับคำเชิญของเขา และเจ้าเพิ่งช่วยชีวิตองค์รัชทายาทมาไม่นาน ในสายตาของขุนนางฝ่ายบุ๋นและบู๊ เจ้าก็อาจถูกมองว่าเป็นคนของรัชทายาทได้"

เฉินชิง: "..."

"แน่นอน ถ้าเจ้าตอบรับคำเชิญของเว่ยฉือเผิง ก็จะถือว่าอยู่ในกลุ่มสนับสนุนฮ่องเต้ แต่จะเอนเอียงไปทางฝ่าบาทมากกว่า เจ้าคงเข้าใจนะ?"

เฉินชิงยิ้มขื่นพลางพยักหน้า กลุ่มสนับสนุนฮ่องเต้กับพรรคของรัชทายาทนั้นไม่เหมือนกันเลย...

"แล้ววันนี้ที่ข้าตอบรับคำเชิญของเจ้าผู้ครองแคว้นฉินล่ะ นับเป็นอย่างไร?"

"ท่านเจ้าผู้ครองแคว้นฉินกำลังปกป้องเจ้า" หวังเย่มองท้องฟ้าที่แจ่มใสพลางกล่าว "เจ้าเป็นนักปราชญ์ ได้รับการเลื่อนตำแหน่งจากระบบขุนนางฝ่ายบุ๋น กลุ่มของเจ้าผู้ครองแคว้นฉินไม่สามารถแทรกแซงเส้นทางรับราชการของเจ้าได้ ทั้งฝ่าบาทและรัชทายาทต่างรู้เรื่องนี้ดี ดังนั้นแม้อิทธิพลเบื้องหลังของเจ้าผู้ครองแคว้นฉินจะดูอันตรายที่สุด แต่การติดต่อกับเขากลับเป็นสิ่งที่ไม่ถูกสงสัยมากที่สุดในตอนนี้ การที่เขาเชิญเจ้าวันนี้ เป็นการช่วยเจ้าออกจากสถานการณ์ลำบาก"

เฉินชิงตกใจ เขาไม่คิดว่าเจ้าผู้ครองแคว้นฉินจะช่วยเหลือตน จึงขมวดคิ้ว ตนเองดูเหมือนจะ...ไม่สนิทกับเขานี่นา?

"ท่านผู้นั้นแทบจะไม่ทำแบบนี้" หวังเย่ยิ้มพูด "ไม่รู้ว่าทำไมถึงสนใจเจ้าขนาดนี้"

"ฮ่าๆ..." เฉินชิงหัวเราะแห้งๆ รู้สึกว่าไม่ใช่เรื่องดีเท่าไหร่

"อ้อใช่ เมื่อกี้เจ้าบอกว่าท่านเจ้าผู้ครองแคว้นซ่งมีของให้ข้า คืออะไรหรือ?"

หวังเย่ชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วหยิบหนังสือปกดำเล่มหนาออกมาส่งให้

เฉินชิงรับมาด้วยความสงสัย ชั่งน้ำหนักดู รู้สึกว่าค่อนข้างหนัก จึงถามอย่างสงสัย "เป็นอะไรหรือ?"

"ไม่รู้..." หวังเย่ส่ายหน้า "อาจารย์ตั้งค่าเวทมนตร์ไว้ มีแต่เจ้าเท่านั้นที่เปิดได้"

"อ้อ?" เฉินชิงได้ยินแล้วก็ยิ่งสงสัย จึงเปิดปกหนังสือต่อหน้าหวังเย่ทันที แน่นอนว่าตอนที่เขาพลิกหน้า มีอักขระเวทมนตร์บิดเบี้ยวปรากฏขึ้นบนหนังสือ เห็นได้ชัดว่ามีเวทมนตร์จริงๆ

"เจ้าเปิดต่อหน้าข้าแบบนี้ ไม่กลัวข้าแอบดูหรือ?" หวังเย่ถามยิ้มๆ

"กลัวอะไรล่ะ?" เฉินชิงหัวเราะ "เปิดต่อหน้าเจ้าก็เพื่อให้ดูด้วยกันไงล่ะ ทำเป็นจริงจังไปได้ อยากดูก็เข้ามาดูด้วยกันสิ"

หวังเย่ชะงักไปครู่ มองเฉินชิงอยู่นาน สุดท้ายก็ไม่ได้คัดค้าน พยักหน้าเข้ามาใกล้ขึ้น แล้วมองไปที่หนังสือด้วยกัน

เอ๊ะ? นี่มัน...

(จบบท)