บทที่ 12 จะปิดบังได้นานแค่ไหน

เห็นหยวนชิวอิ่งกำลังจะแบกปลาและกุ้งหนักสี่สิบถึงห้าสิบชั่งไปขายที่ท่าเรือ คว่างไห่เสียที่เพิ่งตีลูกเสร็จก็เดินเข้ามา ถามอย่างระแวดระวัง:

"แม่ คราวนี้หนักจริงๆ นะคะ..."

แม่เหลียงมองลูกสะใภ้ พยักหน้ายิ้มๆ แล้วหันไปพูดกับเหลียงจื้อเฉียง:

"พี่สะใภ้ลูกพูดถูก หนักจริงๆ อาเจียง ลูกรีบแบกไปท่าเรือเองเถอะ!"

รอยยิ้มที่เพิ่งผุดขึ้นบนใบหน้าของคว่างไห่เสียก็แข็งค้างทันที

แรกฟังนึกว่าเต็มไปด้วยความหวัง แต่ประโยคหลังกลับทำให้เธอตั้งตัวไม่ทัน

ปลากับกุ้งเยอะขนาดนี้ ถ้าให้เธอไปขาย จะได้แอบหักเงินไว้ไม่น้อยเลย! น่าเสียดายจริงๆ

เธอกำลังจะพูดว่าอาเจียงเมื่อคืนเหนื่อยกับการวางไซแล้ว ให้สามีเธอเหลียงเทียนเฉิง ไปแบกขายที่ท่าเรือแทน แต่พอคิดอีกที สมองทื่อๆ ของเหลียงเทียนเฉิง ไม่มีทางคิดจะหักเงินสักแดงเดียว! งั้นช่างมันเถอะ

เหลียงจื้อเฉียงไม่สนใจความรู้สึกนึกคิดที่วนเวียนอยู่ในใจพี่สะใภ้ตอนนี้ แบกถังพลาสติกใบใหญ่สองใบไปหาเจิ้งลิ่วที่ท่าเรือทันที

รวมทั้งหอยนกกระจอกที่เก็บได้บนหาดทรายเมื่อคืนด้วย เขาใส่ลงในถังเอาไปขายด้วยกัน

เดินมาถึงท่าเรือ เจิ้งลิ่วเห็นหอยนกกระจอกที่วางอยู่บนสุดในถังด้านขวา ถามอย่างตกใจ:

"น้องเฉียงออกทะเลตั้งแต่เมื่อไหร่? หอยนกกระจอกตัวใหญ่ขนาดนี้ ต้องจับได้กลางทะเลแน่ๆ สิ?"

เหลียงจื้อเฉียงก้าวยาวๆ เข้ามา:

"ออกทะเลอะไรกัน เมื่อวานเดินอยู่บนหาด มันกระโดดมาหาผมเอง"

ฟังแล้วเจิ้งลิ่วถึงกับตาโต อ้าปากค้าง:

"มีเรื่องแบบนี้ด้วย? หาดไหน บอกฉันหน่อย เดี๋ยวฉันจะไปเดินดูบ้าง!"

เหลียงจื้อเฉียงวางถังลงพูด:

"พอเถอะน่า ตาชั่งของลุงวางตรงนี้ เงินไหลมาเทมาอยู่แล้ว หาดทรายต่อให้มีทองมีเงินลุงก็ไม่มีเวลาไปเก็บหรอก!"

"เฮ้อ! ฉันไม่มีฝีมือจับปลาแบบนาย หากินไปวันๆ แต่นายสิ วันๆ เก็บแต่ทองแต่เงิน" เจิ้งลิ่วทำเป็นถอนหายใจ หยิบหอยนกกระจอกไปชั่ง

"สี่ชั่งสามต้ำ!" เขาบอกน้ำหนัก แล้วพูดเรื่องราคา "พูดถึง หอยนกกระจอกปกติไม่มีราคา ตัวละหนึ่งสองเหมา แต่ของนายตัวใหญ่จริงๆ ฉันให้สามเท่า หกเหมาต่อชั่ง พอใช้ได้ไหม?"

เห็นสีหน้าใจกว้างของเจิ้งลิ่ว เหลียงจื้อเฉียงแอบด่าในใจว่าไอ้พ่อค้าขี้โกง

"ตั้งสี่ชั่งกว่านะ จะเอาไปเทียบกับพวกที่หนักแค่หนึ่งสองต้ำได้ยังไง? ฉันก็ไม่ได้เรียกราคาแพง หนึ่งหยวน ไม่ลดอีกแล้ว!"

เจิ้งลิ่วแน่นอนว่าไม่ยอมตกลงง่ายๆ แต่คราวนี้เหลียงจื้อเฉียงยืนกรานไม่ยอมอ่อนข้อ เจิ้งลิ่วพูดจนปากเปียกปากแฉะก็ไม่ได้ผล สุดท้ายจำใจต้องตกลงด้วยสีหน้าเศร้าสร้อย

ตกลงราคาหนึ่งหยวนต่อชั่ง หอยนกกระจอกทั้งตัวขายได้สี่หยวนสามเหมา

พอถึงปลากะพงทะเล เจิ้งลิ่วจะรับซื้อในราคาปกติ สี่เหมาต่อชั่ง เหลียงจื้อเฉียงจำเป็นต้องเปิดศึกปากกับเขาอีกครั้ง จนได้ราคาหกเหมา

ก็นั่นแหละ ตัวใหญ่ขนาดนั้นอยู่ตรงนั้น อาหารทะเลส่วนใหญ่ ยิ่งตัวใหญ่ยิ่งขายง่าย ตัวเล็กกับตัวใหญ่ราคาต่างกันลิบลับ

ปลากะพงทะเลสองตัวรวมกันห้าชั่ง ขายได้สามหยวน บวกกับเงินค่าหอยนกกระจอก แค่สองอย่างนี้ขายได้เจ็ดหยวนสามเหมา

ปลาจวดสี่เหมาต่อชั่ง สองตัวพอดีสองชั่ง ขายได้แปดเหมา

ส่วนกุ้งและปูแต่ละชนิดราคาไม่เท่ากัน แค่กุ้งแดง กุ้งขาว กุ้งตั๊กแตน ก็มีสามราคา รวมๆ แล้วกุ้งปูสี่สิบกว่าชั่งขายได้สิบแปดหยวนหกเหมา

หอยนกกระจอก ปลากะพงทะเล กุ้งและปู รวมทั้งหมดได้ยี่สิบหกหยวนเจ็ดเหมา

โดยปกติแล้ว รายได้จากการวางไซจะน้อยกว่าแหขาสูง แต่คราวนี้กลับเกินรายได้จากแหขาสูงเสียอีก

แน่นอน ปลากะพงทะเลไม่ได้อ้วนแบบนี้ทุกครั้ง หอยนกกระจอกยิ่งไม่ได้มีให้เก็บทุกครั้ง

เจิ้งลิ่วนับเงินไปบ่นไป:

"หอยนกกระจอกกับปลากะพงทะเลรับซื้อแพงจริงๆ ฉันแทบจะทำงานฟรีให้นายแล้ว คราวหน้าอย่ามาต่อราคากับอาเจิ้งอีกนะ เงินที่อาเจิ้งได้นี่ น้อยกว่าพวกนายออกทะเลอีก น่าสงสาร!"

พูดยังไม่ทันขาดคำ ข้างๆ ก็มีชาวประมงแก่สองคนช่วยเป็นพยานให้เขาด้วยความหวังดี:

"เถ้าแก่เจิ้งน่าสงสารจริงๆ แค่ในหมู่บ้านแถวนี้ก็มีเมียน้อยสี่ห้าคน ทุกวันยื่นมือขอเงินเขา! เขาต้องเลี้ยงดูครอบครัวคนอื่นด้วย ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย!"

ฟังแล้วเหลียงจื้อเฉียงถึงกับนับถือเจิ้งลิ่วขึ้นมาทันที

ถึงแม้เจิ้งลิ่วจะหน้าดำคร่ำเครียด รีบปฏิเสธคำพูดไร้สาระของชาวประมงแก่ทันที

จุดรับซื้อปลากับจุดจอดเรือประมงของบ้านตัวเองไม่ได้อยู่ที่เดียวกัน อันหนึ่งเป็นท่าเรือใหญ่ อีกอันหนึ่งเรียกว่าท่าเรือเล็กก็แทบจะไม่ได้

เหลียงจื้อเฉียงแบกถังเปล่ากลับ ผ่านท่าเรือเล็ก มองไปทางทะเล

มองไกลๆ เรือประมงสิบกว่าลำที่จอดอยู่ที่นั่นเมื่อคืน เหลือแค่ห้าหกลำ ส่วนใหญ่ออกทะเลไปแล้ว

จุดที่เรือลำเล็กของบ้านเขาเคยจอด ก็ว่างเปล่าแน่นอน แต่จนถึงตอนนี้ ดูเหมือนจะยังไม่มีใครสังเกตเป็นพิเศษว่าเรือของบ้านเขาหายไปแล้ว

เมื่อเป็นเช่นนั้น เหลียงจื้อเฉียงก็แกล้งทำเป็นไม่เห็น รีบหันหน้ากลับ

จะค้นพบช้าไปอีกสักกี่ชั่วโมงก็ช้าไปกี่ชั่วโมงนั่นแหละ ให้เรือลอยอยู่กลางทะเลไกลๆ ไปอีกสักพัก โอกาสที่จะตามเจอก็จะยิ่งริบหรี่ลง

ถึงแม้จะพูดว่า ตั้งแต่ดึกดื่นจนถึงตอนนี้ คงจะหาไม่เจอแล้วก็ตาม

กลับถึงบ้าน เหลียงจื้อเฉียงวางถัง เห็นแม่กำลังวุ่นวายไปหมด ครั้งหนึ่งเตรียมข้าวสาร ฟืนแห้ง อีกครั้งก็เตรียมน้ำจากน้ำพุบนภูเขา เพื่อให้พ่อลูกสามคนมีน้ำดื่มตอนออกทะเล

นึกถึงว่าเรือหายไปนานแล้ว แต่แม่กลับไม่รู้เรื่อง ยังง่วนอยู่กับการเตรียมของใช้สำหรับออกทะเล เหลียงจื้อเฉียงพลันรู้สึกผิดขึ้นมา

อย่างไรก็ตาม เมื่อเทียบกับหายนะที่รออยู่เบื้องหน้า ความรู้สึกผิดก็เป็นแค่ความรู้สึกผิด ไม่เป็นไรหรอก

"กลับมาแล้วหรือ? คราวนี้ขายได้เงินไม่น้อยสินะ"

แม่เหลียงเหลือบเห็นเขา เอ่ยถามขึ้น

"ยี่สิบหกหยวนเจ็ดเหมา"

เหลียงจื้อเฉียงเดินเข้าไปหา ล้วงธนบัตรออกมายื่นให้แม่

แม้จะรู้ว่าต้องขายได้เงินไม่น้อย แต่พอเห็นธนบัตรหยวนสองใบและธนบัตรย่อยๆ อีกหลายใบตรงหน้า ดวงตาของแม่เหลียงก็เปล่งประกายยินดี:

"ได้มากขนาดนี้เลย? แบบนี้ เงินซื้อเรือใหม่ ดูเหมือนจะขาดไม่มากแล้ว!"

"ยังขาดอีกร้อยกว่านะ"

เหลียงจื้อเฉียงตอบ

เขาคิดในใจว่า ขาดร้อยกว่าก็ไม่น้อย สำคัญคือดวงนี่มันเรื่องลึกลับ ตัวเองเป็นชาวประมงมาตั้งแต่เกิดจริงๆ หรือว่าดวงดีจะหยุดลงในวันใดวันหนึ่ง เรื่องนี้ใครจะไปรู้ได้?

ตอนนี้พ่อเหลียงก็เดินเข้ามา ถามว่า:

"น้ำ ข้าวสาร เตรียมพร้อมหมดแล้วหรือ? ข้าวเอาไปน้อยๆ หน่อย เอาขึ้นเรือหมดแล้ว บ้านจะกินอะไร?"

ยุคนี้ข้าวเป็นปัญหาจริงๆ ทุกบ้านล้วนไม่สู้ดีนัก อย่างบ้านเหลียงจื้อเฉียง มื้อกลางวันแม้จะกินข้าวสวย แต่บางครั้งมื้อเย็นกลับต้องกินโจ๊ก ใช้โจ๊กแทนข้าวสวย

เพื่อให้อิ่มท้อง ก็เอามันเทศใส่ลงไปในโจ๊ก

ถ้าข้าวที่เตรียมไว้ในบ้านเอาขึ้นเรือหมด คนแก่คนเด็กที่อยู่บ้าน แม้แต่ข้าวสวยมื้อกลางวันก็ต้องกลายเป็นโจ๊กแล้ว

"ดูพูดสิ เอาข้าวไปน้อย แล้วพวกเธอจะหิวบนเรือไหม? ทำงานกลางทะเลต้องใช้แรงเยอะ หิวท้องแล้วจะทำงานได้ยังไง?" แม่เหลียงเป็นห่วงพ่อเหลียงกับลูกชายสามคนมากกว่า

"ไม่หิวหรอก เอาข้าวไปน้อย แต่เอามันเทศไปเยอะหน่อยก็พอ!"

พ่อเหลียงพูดจบ ไม่ฟังหยวนชิวอิ่งบ่น หยิบจอบสองอัน เอาอันหนึ่งยัดใส่มือเหลียงจื้อเฉียง:

"ลูกไปกับพ่อ ไปที่ไร่หลังหมู่บ้าน ขุดมันเทศมาเยอะๆ ทั้งเอาขึ้นเรือ ทั้งกินที่บ้าน ต้องใช้ทั้งนั้น"

เหลียงจื้อเฉียงรับจอบมา เดินตามพ่อไปทางหลังหมู่บ้าน

ก้าวเดินรวดเร็ว แต่ในใจกลับรู้สึกหวั่น

ถ้าพ่อรู้ว่าแม้แต่เรือประมงก็หายไปแล้ว จะยังรีบร้อนชวนเขาไปขุดมันเทศอยู่หรือ?

เขาก็ไม่รู้ว่าเรื่องนี้จะปิดบังได้อีกกี่ชั่วโมง

ช้าที่สุด พ่อคงจะรู้ตอนกลางคืน เมื่อหอบของพวกนี้ไปที่เรือ ถึงจะพบว่าเรือประมงหายไป

เร็วที่สุด อาจจะรู้เมื่อไหร่ก็ได้

(จบบท)