ตอนที่ 2 การสังหารเริ่มต้น

ยามค่ำคืนในสลัมของควีนส์ นิวยอร์ก ไม่ได้มีชีวิตชีวาเป็นพิเศษ อันที่จริงอาจกล่าวได้ว่าเงียบสงัด และยิ่งเงียบขึ้นเมื่อดึกดื่น

นอกจากเหตุผลที่ต้องพักผ่อน อีกเหตุผลหนึ่งที่ยิ่งใหญ่กว่าคือความหวาดกลัว

ครอบครัวธรรมดาทั่วไปต่างรู้ดีว่าหากออกไปกลางดึกอาจเกิดอะไรขึ้น โอกาสที่จะถูกทำร้ายนั้นสูงมาก เนื่องจากที่นี่เต็มไปด้วยคนไร้บ้าน อันธพาล และแก๊งอาชญากรรม

สำหรับคนพวกนี้ พลเมืองธรรมดาก็เหมือนเหยื่อในสายตา

ในสถานที่เช่นนี้ การหายตัวไปโดยไร้ร่องรอยสามารถเกิดขึ้นได้โดยสมบูรณ์

แน่นอนว่ายังมีชีวิตยามค่ำคืนที่นี่เช่นกัน บาร์และสถานบันเทิงต่างๆ ก็มีให้บริการ แต่ก็จะอยู่เฉพาะในบางพื้นที่เท่านั้น

ในแต่ละเขตจะมีกลุ่มแก๊งคอยปกป้องอยู่เบื้องหลัง และอันธพาลทั่วไปไม่กล้าสร้างปัญหาในสถานที่เหล่านั้น

ถนนที่สลัวและยุ่งเหยิงถูกส่องด้วยแสงไฟถนนสีเหลืองมัวๆ บนรถยนต์ที่จอดนิ่งเงียบสงัด บ้านเรือนทั้งสองข้างของถนนก็มืดสนิท มีเพียงแสงเล็กน้อย

ตามริมถนนในบางจุดสามารถเห็นร่างของคนไม่กี่คนที่นอนขดตัวอยู่ ซึ่งก็คือพวกคนไร้บ้าน

แน่นอนว่าในบางมุมซอกซอยที่มืดมิด ก็จะมีร่างหลายคนรวมตัวกัน สูบอย่างหิวกระหาย รอเหยื่อของพวกมัน

"เวรเอ้ย ของมันน้อยลงเรื่อยๆ แล้วยังจะขึ้นราคาอีก ไอ้แซนนี่ตะกละนั่น ทำตัวเหมือนแวมไพร์" ชายผิวดำที่เต็มไปด้วยรอยสักบ่นพลางสูบควันอย่างหิวกระหาย รู้สึกไม่พอใจกับปริมาณที่น้อยลงในบุหรี่

ข้างๆ เขา ชายผิวขาวสวมหมวกแก๊ปสูบควันอย่างเงียบๆ ไม่พูดอะไร

เพื่อนอีกสองคนที่มีผิวสีน้ำตาล พยักหน้าเห็นด้วย

"ถ้าไอ้หมอนั่นไม่เป็นแค่เบี้ยล่างล่ะก็ มันคงโดนกำจัดไปนานแล้ว ถ้ายังกล้าเล่นแบบนี้"

"เราไม่รู้หรอกว่าใครอยู่เบื้องหลังมัน เราไม่มีปัญญาไปยุ่งหรอก จำได้ไหม ไอ้แก๊งเล็กๆ ที่เคยพยายามจะปล้นมัน แล้วสุดท้ายก็ถูกฆ่าปริศนาคืนนั้นเลย"

"ทำมาหากินไปเถอะ พยายามหาเงินมาให้พอซื้อต่อมบุหรี่ได้ ไม่งั้นก็อยู่ไม่ไหวแล้ว"

ขณะที่พวกมันนั่งสูบไปบ่นไป สายตาก็สอดส่องไปมา ราวกับสัตว์นักล่าที่คอยเฝ้าหาเหยื่อ

แต่พวกมันไม่รู้เลยว่า ความตายได้มาเยือนแล้ว

ในความเงียบสงัด มีร่างหนึ่งค่อยๆ เคลื่อนตัวเข้าไปในความมืดของตรอก โดยไร้เสียงและการเคลื่อนไหวที่ราวกับเสือที่กำลังซุ่มล่าเหยื่อ

ห่างออกไป มีรถคันหนึ่งแล่นผ่าน แสงไฟหน้ารถส่องผ่านถนนสู่ความมืดของตรอก ส่องให้เห็นภาพในตรอกเล็กน้อย

เมื่อแสงนั้นทำให้ความสนใจของพวกมันว่อกแว่กไป ร่างหนึ่งก็ยื่นมือไปวางบนคอของชายผิวขาว พร้อมกับอีกมือที่ปิดปากและจมูกของเขาไว้

เขาพยายามดิ้นรนโดยสัญชาตญาณ แต่คอของเขากลับถูกบีบด้วยมืออีกข้างอย่างรวดเร็ว หลอดลมของเขายุบลง และเขาก็หมดสติไปโดยทันที

ร่างไร้วิญญาณของชายคนนั้นอ่อนแรงลงในมือของผู้โจมตีที่ค่อยๆ วางร่างเขาลงกับพื้นอย่างแผ่วเบา ก่อนจะขยับเข้าหาอีกคน บีบคอและหักมันในพริบตา ฆ่าเขาโดยไม่มีโอกาสตอบโต้ เสียงแว่วเบาๆ ของกระดูกคอที่แตกทำให้สามคนที่เหลือสะดุ้งหันกลับมาทันทีด้วยความตกใจ

พวกมันต้องพบกับการโจมตีที่ดุดัน รวดเร็ว และเต็มไปด้วยพลัง เหมือนกับว่าเขาเหนือมนุษย์ มือสังหารคนนั้นเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว เข้าใกล้สองคนทันที ก่อนจะใช้หมัดอันแม่นยำซัดเข้าที่คอของพวกมัน ทั้งสองตายทันที ตาเบิกโพลงมือคว้าคอพลางล้มลง ร่างสั่นเกร็งด้วยความตกใจ

อันธพาลคนสุดท้ายหวาดกลัวจนเห็นได้ชัด เขาอ้าปากพยายามจะกรีดร้องและพยายามหนี

แต่มือสังหารก้าวข้ามความเร็วของมนุษย์ วิ่งสองก้าวก็ถึงตัวเขา ในขณะที่อันธพาลหันมามอง หมัดก็ปะทะเข้าที่คอของเขาก่อนเสียงร้องจะหลุดออกมา

ตามคาด หลอดลมของเขายุบลงจากแรงกระแทก เขาเซถอยหลังไปสองสามก้าว ก่อนจะทรุดตัวลงกับพื้น ใบหน้าเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง สับสน และหวาดกลัว

จากการฆ่าครั้งแรกจนถึงครั้งที่ห้า ทุกอย่างเกิดขึ้นภายในเวลาไม่เกินสิบวินาที เรียบง่ายและรวดเร็ว ราวกับนักฆ่ามืออาชีพ ไร้ซึ่งความปรานี

ในขณะนั้น รถคันหนึ่งแล่นผ่านถนนข้างตรอก คนขับไม่ทันรู้ตัวเลยว่ามีชีวิตห้าชีวิตที่เพิ่งจบสิ้นในตรอกที่ดูไร้พิษภัยแห่งนี้

ชายสังหารยืนอยู่ท่ามกลางร่างไร้วิญญาณทั้งห้า มองตามรถคันนั้นจนลับไป แสงไฟริบหรี่จากเสาไฟริมถนนส่องให้เห็นเครื่องแต่งกายธรรมดาของเขา กางเกงกีฬา เสื้อฮู้ด รองเท้าแตะสีขาวที่สวมทับด้วยถุงคลุมรองเท้าพลาสติก ถุงมือขาว หมวกแก๊ป และหน้ากากปิดหน้า

แสงสลัวจากใต้ฮู้ดและปีกหมวกเผยให้เห็นดวงตาที่เย็นชา

เขายืนนิ่ง ราวกับลิ้มรสบางอย่างในอากาศ เงียบไปสองวินาที ก่อนจะค่อยๆ ย่อตัวลงค้นร่างของพวกมัน เขาเก็บเงินสดจากกระเป๋าสตางค์ของพวกมัน แต่ทิ้งเครื่องประดับและนาฬิกาไว้ พวกมันมีกระบอกปืนด้วย แต่เขาก็ไม่ได้เอาไป

หลังจากเก็บเงินเรียบร้อยแล้ว เขายัดเงินเข้ากระเป๋าอย่างไม่ใส่ใจและหันเดินช้าๆ เข้าสู่ความมืดของตรอก ร่างของเขาค่อยๆ ถูกกลืนหายไปในเงามืด เสียงฝีเท้าที่แผ่วเบาลดลงจนเงียบสนิท เหลือไว้เพียงความเงียบสงัดที่น่าขนลุก

ในอพาร์ตเมนต์แห่งหนึ่ง ปี้เซียวกำลังนั่งอยู่บนโซฟา โดยมีโต๊ะเล็กตรงหน้าเต็มไปด้วยธนบัตรและเหรียญ

ตั้งแต่เหรียญเซนต์ไปจนถึงห้าสิบเซนต์ เหรียญหนึ่งดอลลาร์ และธนบัตรตั้งแต่หนึ่งดอลลาร์ไปจนถึงร้อยดอลลาร์ ปี้เซียวได้ตรวจนับแล้ว รวมทั้งหมดเป็นธนบัตรมูลค่า $2,130 และเหรียญประมาณ $50 มันเป็นจำนวนเงินที่ไม่น้อย โดยเฉพาะในปี 2000 แม้กระทั่งในนิวยอร์ก ซึ่งครอบครัวเฉลี่ยมีรายได้ประมาณ $3,000 ต่อเดือนสำหรับครอบครัวขนาดสี่หรือห้าคน รายจ่ายสำหรับปัจจัยพื้นฐาน เช่น อาหาร เสื้อผ้า ที่อยู่อาศัย และการเดินทางโดยรวมอยู่ที่ประมาณ $1,000

ในแง่ของอาหาร อกไก่มีราคา $1.50 ต่อปอนด์ เนื้อวัวคุณภาพดีราคา $3.50 ต่อปอนด์ ครอบครัวทั่วไปที่มีสมาชิกเจ็ดคนจำเป็นต้องใช้จ่ายประมาณ $150-160 ต่อสัปดาห์ในการซื้อของสำคัญเพื่อประทังชีวิต

ราคาในอเมริกาช่วงนั้นไม่ได้ถือว่าสูงมาก โดยเฉพาะในสถานที่อย่างนิวยอร์ก

สำหรับปี้เซียว ผู้ที่มีบ้านและไม่ต้องจ่ายค่าเช่า รายจ่ายรายเดือนยิ่งน้อยลงไปอีก อย่างไรก็ตาม สถานการณ์ของเขาตอนนี้แตกต่างออกไป ถึงแม้เขาจะอาศัยอยู่เพียงลำพัง แต่สารอาหารที่เขาต้องการเปลี่ยนไปจากตัวเองเดิมโดยสิ้นเชิง

โดยเฉพาะหลังจากที่เขาฆ่าอันธพาลทั้งห้า ความแข็งแกร่งทางกายของเขาพุ่งสูงขึ้นอีกครั้ง และมีการเพิ่มขึ้นที่มากกว่าครั้งก่อน

เขาประมาณการคร่าวๆ ได้ว่าพลังชีวิตที่ได้จากคนทั้งห้านี้มากกว่าที่เขาได้รับจากแมลงสาบหลายสิบตัวถึงสิบเท่า แต่การเพิ่มความแข็งแกร่งทางกายกลับไม่เป็นสัดส่วนกัน โดยเพิ่มขึ้นเพียงประมาณ 1 ถึง 1.5 เท่าเท่านั้น

แต่นั่นก็พิสูจน์บางอย่างได้ สมมติฐานที่ว่า ความแตกต่างในระดับชีวิตของแต่ละบุคคลน่าจะมีผลรวมในภาพรวมทั้งหมด

ซึ่งหมายความว่า ยิ่งระดับชีวิตของบุคคลที่เขาฆ่าสูงขึ้นเท่าใด เขาก็จะได้รับพลังชีวิตมากขึ้น และผลประโยชน์จากการเพิ่มพูนก็จะมากขึ้นตามไปด้วย

เสียงร้องโครกครากจากท้องบ่งบอกถึงความหิว ซึ่งเป็น “ผลข้างเคียง” ของการเสริมพลังจากการดูดซับพลังชีวิต

เขาจำเป็นต้องรักษาสารอาหารเพื่อรองรับสภาพร่างกายที่เหนือมนุษย์ของเขา

…เห็นได้ชัดว่า เขาจะต้องใช้เงินจำนวนไม่น้อยไปกับอาหารในอนาคต

ปี้เซียวลูบท้องแล้วลุกขึ้นเดินไปที่ตู้เย็นมือสองเก่าๆ ซึ่งมีอาหารมูลค่ากว่า $100 ที่เขาซื้อมา เนื้อวัวคุณภาพดี เนื้อแกะ อกไก่ ผัก และอื่นๆ

แต่ด้วยการลงทุนย่อมมีผลตอบแทน และผลตอบแทนของเขาก็มหาศาล…