บทที่1 ริว

ณ ป่าแห่งหนึ่งในทวีปดาวประกายฟ้า

มีร่างของชายหนุ่มสองคนกำลังเดินและมองไปรอบๆอย่างระมัดระวัง ถึงแม้เมื่อมองไปรอบๆจะไม่พบเห็นสิ่งใด แต่หากมองลึกเข้าไปอีกจะเห็นสิ่งมีชีวิตน้อยใหญ่มากมายที่กำลังหลบอยู่ในพุ่มหญ้าหรือดูจากระยะไกลด้วยความกลัว

แต่สิ่งที่พวกมันมองไม่ใช่ร่างของมนุษย์ทั้งสองคน แต่กลับเป็นร่างของมังกรสีส้มขนาดสูงครึ่งเมตรที่อยู่ด้านหลังของพวกเขาที่ปล่อยกลิ่นอายอันทรงพลังระดับหัวหน้าออกมาต่างหาก

“ริวนายแน่ใจเหรอว่าจะหาไข่สัตว์อสูรจากที่นี่ไปเป็นสัตว์อสูรตัวแรก!?” ชายหนุ่มที่อายุราวๆ25ปี ผู้มีดวงตาสีดำและผมสีเงินที่แวววาว รูปลักษณ์ที่คมเข้มและหล่อเหลา ถามน้องชายของเขาอีกครั้งเพื่อความแน่ใจ

ชายคนนี้มีชื่อว่า อากิ เป็นหัวหน้ายิมของเมืองเพลิงตะวันและเป็นพี่ชายของริว

“แน่นอนพี่ชาย! ฉันมันใจว่าที่นี่จะมีสัตว์อสูรที่เหมาะกับฉันอย่างแน่นอน” ริวตอบกลับด้วยรอยยิ้มและดวงตาที่มั่นใจ

เขาเป็นผู้ชายที่มีผมสีเงินเช่นเดียวกับพี่ชาย แต่ดวงตาเขากลับเป็นสีทองที่เปล่งประกายราวกับดวงดาวซึ่งได้สืบทอดมาจากแม่ของเขา แม้เขาจะพึ่งผ่านพ้นอายุ15ปีไปไม่นานมากนักแต่เขากลับสูงเกือบ180เซนติเมตรแล้ว

รูปร่างหน้าตาของเขาทั้งหล่อเหลาและงดงามในเวลาเดียวกัน ต่างจากพี่ชายเขาที่สืบทอดรูปลักษณ์หน้าตาของพ่อมาซะส่วนใหญ่ แต่เขากลับสืบทอดรูปลักษณ์หน้าตาของแม่เขามาเกือบ90%    ผิวพรรณของเขาขาวผุจผ่องราวกับหยกไร้ทีติทำให้เขาดูอ่อนเยาว์สง่างามเหมือนมังกรในหมู่มนุษย์

“ถ้านายตัดสินใจแบบนั้นแล้ว! ฉันคงพูดอะไรไม่ได้อีก แต่ฉันหวังว่าถ้าคุณสมบัติของสัตว์อสูรที่นายเลือกไม่ดี นายจะเอามังกรเพลิงเด็กที่ฉันเลือกให้นายไปฝึกฝน ตอนนี้นายเริ่มต้นช้ากว่าคนอื่นแล้วนะ” อากิพูดพร้อมถอนหายใจเล็กน้อย

หลังจากที่ริวอายุครบ 15 ปี ก็เป็นเวลาที่ริวจะก้าวสู่เส้นทางผู้ฝึกสัตว์อสูรแล้ว ซึ่งพี่ชายอย่างอากิเองก็ได้เตรียมมังกรเพลิงเด็กที่มีคุณสมบัติระดับหัวหน้าไว้ให้ริวเป็นที่เรียบร้อยแล้ว เมื่อมันโตขึ้นมันจะกลายเป็นมังกรเพลิงตะวันเหมือนมังกรเพลิงที่อยู่ด้านหลังพวกเขาและมีพลังระดับหัวหน้าถ้าไม่มีปัญหาอะไรเกิดขึ้น

ซึ่งนี่ถือเป็นการเริ่มต้นที่ทรงพลังมากแล้ว คุณรู้ไหมว่าเด็กบางคนที่มีพื้นหลังธรรมดาสามารถเลือกสัตว์อสูรที่มีคุณสมบัติระดับต่ำหรือกลางได้เท่านั้น เนื่องจากการเลี้ยงดูสัตวฺอสูรมีค่าใช้ง่ายที่สูงมาก ยิ่งสัตว์อสูรมีคุณสมบัติมากเท่าไหรยิ่งมีค่าใช้จ่ายมากขึ้นเท่านั้น

ดังนั้นคนธรรมดาจึงเลือกเลี้ยงสัตว์อสูรระดับต่ำพอ อีกอย่างหนึ่ง ตั้งแต่คุณสมบัติระดับสูงเป็นต้นไปนั้นค่อนข้างหาได้ยาก ยกเว้นบางตระกูลหรือครอบครัวที่มีอำนาจซึ่งเพาะพันธุ์สัตว์อสูรสำหรับพวกเขาเองโดยเฉพาะ คนธรรมดาทำได้เพียงแค่เสี่ยงโชคตามหาสัตว์อสูรในป่าหรือตลาดมืดเอาเท่านั้น

นี่คือความต่างของคนธรรมดากับตระกูลที่ทรงอำนาจ!

แม้มังกรเพลิงเด็กที่มีคุณสมบัติระดับหัวหน้าจะมีค่าใช้จ่ายในการเลี้ยงดูสูง โดยเฉพาะยิ่งมันเป็นสัตว์อสูรที่มีคุณสมบัติมังกรยิ่งมีค่าใช้จ่ายเพิ่มขึ้นไปอีก เพราะสัตว์อสูรที่มีคุณสมบัติมังกรมีการบริโภคมากกว่าสัตว์อสูรปกติ นอกจากนี้ยังต้องทานอาหารเฉพาะทางที่ให้พลังงานสูงและมีราคาสูงกว่าอาหารปกติหลายเท่า

แต่ในฐานะที่ครอบครัวเป็นหัวหน้ายิมเมืองตะวัน เขาย่อมมีความสามารถในการเลี้ยงดูมังกรเพลิงเด็กได้อยู่แล้ว ถึงแม้ค่าใช้จ่ายจะแพงมากก็จริงแต่สิ่งที่ได้รับตอบแทนมาย่อมคุ้มค่า เพราะสัตว์อสูรที่มีคุณสมบัติมังกรบนโลกต่างไม่อ่อนแอและมีพละกำลังเหนือกว่าสัตว์อสูรทั่วไปมาก

นอกจากจะมีพละกำลังเหนือกว่าสัตว์อสูรทั่วไปมากแล้ว ยังมีรูปลักษณ์ที่พลังและมีอำนาจมากอีกด้วย เป็นสัตว์อสูรในฝันของใครหลายๆคน

หากมังกรเพลิงเด็กถูกขายย่อมมีผู้คนที่ร่ำรวยมากหน้าหลายตาเสนอในราคาที่สูงมาก เพราะนอกจากมันจะมีคุณสมบัติมังกรแล้วมันยังเป็นสัตว์อสูรที่หาได้ยากอีกด้วย

ดูจากนี้ก็เห็นถึงความล้ำค่าของมังกรเพลิงเด็กได้แล้ว อากิต้องใช้ความพยายามอย่างมากกว่าจะได้มันมาซึ่งเขาเองก็คิดว่านี่เป็นสัตว์อสูรที่เหมาะกับริวมากที่สุดแล้ว เพราะในอนาคตเขาหวังว่าริวจะสืบทอดยิมต่อจากเขา

แต่เขาคิดไม่ถึงเลยว่าริวจะปฎิเสธมังกรเพลิงเด็กตัวนี้! หากใครได้ยินว่าริวไม่ต้องการมังกรเพลิงเด็กที่ทรงพลังเช่นนี้ พวกเขาคงด่าริวด้วยความโกรธแน่นอน นายโง่หรือเปล่า!? นี่เป็นสัตว์อสูรของใครหลายคน หากพวกเขาได้รับเป็นสัตว์อสูรเริ่มต้นพวกเขาคงดีใจจนน้ำตาไหล แต่นี่นายกลับปฎิเสธ!

ถึงแม้อากิจะพยายามโน้มน้าวริวอยู่หลายรอบ แต่ริวก็ดื้อรั้นไม่ยอมรับมังกรเพลิงเด็กจนอากิไม่รู้จะทำยังไงดี ถึงแม้จะผ่านไป3เดือนแล้วแต่ริวก็ยังไม่ได้ฝึกฝนสัตว์อสูรสักตัว ในขณะที่คนอื่นรุ่นราวคราวเดียวกันฝึกฝนสัตว์อสูรได้หลายตัวแล้ว

จนกระทั้งเมื่อวานอากิได้ยินว่าริวจะทำพันธะสัญญาสัตว์อสูรเขาก็คิดว่าในที่สุดริวจะยอมรับมังกรเพลิงเด็กสักที แต่ไม่นึกเลยว่าริวจะขอให้เขามาช่วยหาไข่สัตว์อสูรในป่าแห่งนี้ซึ่งอยู่ใกล้กลับเมืองตะวันของพวกเขา

นี่ทำให้อากิพูดไม่ออก เป็นไปได้ไหมที่ไข่สัตว์อสูรตามป่าแห่งนี้ที่ไม่รู้จะเป็นตัวอะไร จะมีคุณสมบัติดีกว่ามังกรเพลิงเด็กที่เขาจัดเตรียมให้

ซึ่งนี่เป็นสาเหตุที่ทำให้อากิพูดอย่างนั้นเพราะเขาไม่คิดว่าจะมีสัตว์อสูรตัวไหนที่มีคุณสมบัติดีกว่ามังกรเพลิงเด็ก

“ฉันเข้าใจพี่ชาย! หากไม่พบไข่สัตว์อสูรที่มีคุณสมบัติดีฉันจะกลับไปฝึกฝนมังกรเพลิงเด็ก”  ริวตอบกลับด้วยสีหน้าอย่างเข้าใจ

เขาเข้าใจถึงความกังวลของพี่ชาย หากเป็นสถานการณ์ปกติเขาคงเลือกฝึกฝนมังกรเพลิงเด็กไปนานแล้วอย่างแน่นอน แต่โชคไม่ดีที่มังกรเพลิงเด็กมีคุณสมบัติระดับหัวหน้าเท่านั้น สิ่งที่เขาต้องการสำหรับสัตว์อสูรตัวแรกคือคุณสมบัติระดับราชา!

หากใครรู้ได้ยินความคิดของริวพวกเขาคงหัวเราะเยาะแน่นอน  สัตว์อสูรที่มีคุณสมบัติระดับราชาเป็นสิ่งที่หาได้ยากมาก! ต่อให้เป็นตระกูลที่ทรงอำนาจพวกเขาก็ถือว่ามันเป็นสิ่งที่ล้ำค่ามาก  เมื่อใดที่มีการพบสัตว์อสูรที่มีคุณสมบัติระดับราชา เมื่อนั้นย่อมเกิดการนองเลือดแย่งชิงกันอย่างแน่นอน โดยเฉพาะหากอยู่ในมือคนธรรมดาแล้วคนอื่นรู้เข้า เขาคงตายโดยไม่มีที่ฝังศพ

ขณะที่ทั้งสองเดินไปเรื่อยๆพวกเขาก็เจอถ้ำแห่งหนึ่ง จากนั้นทั้งสองจึงได้ตัดสินใจเดินเข้าไปในถ้ำ ในขณะนั้นอากิก็ได้เรียกสัตว์อสูรที่มีรูปลักษณ์เหมือนผีเสื้อและผิวภายนอกเป็นสีแดงออกมา  นี่คือผีเสื้ออำพรพ่นไฟ ซึ่งเป็นหนึ่งในสัตว์อสูรระดับหัวหน้าของอากิ

ริวมองไปที่ผีเสื้ออำพรพ่นไฟด้วยสายตาของเขาค่อนข้างอิจฉา ครั้งหนึ่งมีผีเสื้ออำพรพ่นไฟที่มีคุณสมบัติระดับหัวหน้าวางอยู่ตรงหน้าเขา แต่เขาไม่สามารถรับมันได้เพราะมันไม่ใช่คุณสมบัติระดับราชา ไม่งั้นมันคงเป็นหนึ่งสัตว์อสูรของเขาแล้ว

ขณะที่สองคนเดินไปเรื่อยๆพวกเขาก็พบกับสัตว์อสูรค้างคาวขนาดใหญ่ที่ห้อยหัวอยู่ในถ้ำซึ่งกำลังหลับอยู่ แต่ขณะนั้นเองมันก็ถูกปลุกให้ตื่นเมื่อสัมผัสได้ถึงผู้บุกรุกและรีบพุ่งไปหาพวกเขาทั้งสองด้วยความดุร้ายทันที

ค้างคาวโซนิคเป็นสัตว์อสูรประเภทค้างคาวที่พบได้ตามทั่วไปในถ้ำ มันมีผิวสีม่วงเข้มทั่วตัวและมีเยื่อหุ้มรอบตัว ปีกสีม่วงเข้ม ถึงแม้มันจะไม่มีตาแต่มันอาศัยหูของมันในการดำเนินชีวิตแทนทำให้มันมีประสาทสัมผัสการรับรู้ดีกว่าสัตว์อสูรทั่วไปหลายเท่า

ค้างคาวโซนิคเกลียดแสงแดดมากช่วงเช้าถึงเย็นมันจะห้อยหัวหลับอยู่แต่ในถ้ำ แต่เมื่อถึงกลางคืนมันจะเริ่มออกล่าเหยื่อเป็นหมู่

อากิและริวมองค้างคาวโซนิคด้วยสีหน้าจริงจังถึงแม้มันจะเป็นสัตว์อสูรที่มีความแข็งแกร่งไม่สูงแต่มันมีจำนวนที่เยอะมาก

แต่ถึงแม้ว่าค้างคาวโซนิคจะมีจำนวนมาก แต่เมื่ออยู่ในที่แคบผีเสื้ออำพรพ่นไฟระดับหัวหน้าของอากิสามารถปิดกั้นค้างคาวโซนิคได้ทั้งหมด

“ผีเสื้ออำพรพ่นไฟใช้เปลวพลิงไล่พวกมันให้หมด”

ผีเสื้ออำพรพ่นไฟได้ปล่อยเปลวเพลิงอันทรงพลังออกมาทำให้ค้างคาวโซนิคที่สัมผัสได้รีบถอยออกไปทันที จากนั้นทั้งสองคนก็รีบวิ่งเข้าไปในถ้ำลึกกว่านี้

“อีกสามร้อยเมตร”  ริวหลับตาและพึมพำราวกับตรวจสอบอะไรบางอย่าง

สองพี่น้องได้ลุยน้ำลุยโคลนจนกระทั้งมาถึงพื้นที่เปิดโล่งที่มีไข่สัตว์อสูรเต็มไปหมดซึ่งดูเหมือนจะเป็นรังของค้างคาวโซนิค

"มาถึงสักที"

ดวงตาของริวเปล่งประกายด้วยด้วยความสุข ตำแหน่งที่เขาตรวจจับได้คือไข่ในรังตรงหน้าเขา ซึ่งหมายความว่าหนึ่งในนั้นเป็นสัตว์อสูรที่มีคุณสมบัติระดับราชา!

“พี่ชายที่นี่มีไข่สัตว์อสูรเยอะมาก รอให้ฉันเลือกสักอัน”

“เลือกเอาตามที่นายชอบเลย ถึงแม้ส่วนใหญ่ไข่สัตว์อสูรหล่านี้เกือบทั้งหมดจะเป็นค้างคาวโซนิค แต่ยังพอมีไข่สัตว์อสูรตัวอื่นอยู่บ้างเนื่องจากค้างคาวโซนิคมีนิสัยชอบเอาไข่ของสัตว์อสูรตัวอื่นมาที่รังของตัวเอง” อากิเหลือบมองไข่สัตว์อสูรที่อยู่ตรงหน้าด้วยความเฉยเมย เขาไม่คิดว่าจะมีสัตว์อสูรที่มีคุณสมบัติสูงอยู่ในนั้น

ริวนั่งยองๆและอาศัยความสามารถในการระบุคุณสมบัติของระบบทันที

[ค้างคาวโซนิค]

Lv: 0

เพศ: หญิง

ธาตุ: บิน,ความมืด

คุณสมบัติ: ต่ำ

ความแข็งแกร่ง: ต่ำ

-

ไม่ใช่อันนี้

ริวรีบเร่งหาไข่ตัวอื่นทันทีแต่ถึงแม้จะสำรวจมาหลายสิบอันแล้วเขาก็ไม่เจออันที่ต้องการสักที ขณะนั้นเองนั้นก็มีเสียงแหลมสูงดังมาจากถ้ำ

ร่างสีม่วงเปล่งประกายหน้าตาหน้ากลัวราวกับผีและรีบพุ่งไปหาริวด้วยความดุร้าย เห็นได้ชัดว่ามนุษย์ตรงหน้านี้พยายามลักไข่ของพวกมัน

"ผีเสื้ออำพรพ่นไฟใช้กระแสน้ำวนเปลวเพลิง!”

อากิที่สังเกตเห็นสั่งให้ผีเสื้ออำพรพ่นไฟใช้กระแสน้ำวนเปลวไฟที่ลุกโชนพุ่งไปยังค้างคาวโซนิคทันที.

“ตู้ม!!!!”