บทที่1 ริว

ณ ป่าแห่งหนึ่งในทวีปดาวประกายฟ้า

ท่ามกลางผืนป่าอันหนาทึบและเปียกชื้น ราวกับธรรมชาติกำลังห่มคลุมด้วยม่านหมอกแห่งความลึกลับ

เสียงฝีเท้าค่อยๆ กระทบพื้นดินเปียกชื้นดังก้องเบาๆ สองร่างชายหนุ่มเดินลัดเลาะเส้นทางคดเคี้ยวใต้ร่มเงาของไม้ใหญ่

หากดูเผินๆพวกเขาดูเหมือนจะเป็นสิ่งมีชีวิตเดียวในป่าแห่งนี้

แต่หากมองลึกเข้าไปในพุ่มไม้และเงาทึบ จะเห็นสายตาเล็กๆ หลายคู่จับจ้องด้วยความระแวดระวัง บางตัวกำลังซ่อนกายอยู่ใต้กองใบไม้ บางตัวแอบมองจากที่ไกลด้วยความกลัว

สิ่งที่ทำให้เหล่าสิ่งมีชีวิตเหล่านั้นหวาดหวั่น ไม่ใช่มนุษย์สองคน แต่คือร่างของมังกรสีส้มแดงที่อยู่เคียงข้างพวกเขา

ร่างเล็กเพียงครึ่งเมตร แต่กลับแผ่กลิ่นอายแห่งพลังอำนาจระดับหัวหน้าออกมา ความดุร้ายและทรงพลังของมันเป็นที่ประจักษ์ในทุกสายตา ใครพบเห็นต่างต้องหลีกเลี่ยงโดยสัญชาตญาณ

“ริวนายแน่ใจเหรอว่าจะหาไข่สัตว์อสูรจากที่นี่ไปเป็นสัตว์อสูรตัวแรก!?”

ชายหนุ่มที่อายุราวๆ25ปี ร่างของเขาสูงโปร่ง ดวงตาสีดำขลับของเขาส่องแสงระยิบระยับท่ามกลางเงา  มีผมสีเงินที่แวววาว รูปลักษณ์ที่คมเข้มและหล่อเหลา ถามน้องชายของเขาอีกครั้งเพื่อความแน่ใจ

ในขณะเดียวกันก็มองไปรอบๆด้วยสีหน้าจริงจัง ความระมัดระวังปรากฏอยู่บนใบหน้าเขาอย่างชัดเจน แม้จะไม่เห็นสิ่งใดที่อันตราย แต่เขารู้ดีว่าภายในป่าแห่งนี้ยังมีอะไรซ่อนอยู่มากมาย

ชายคนนี้มีชื่อว่า อากิ เป็นหัวหน้ายิมของเมืองเพลิงตะวันและเป็นพี่ชายของริว

“แน่นอนพี่ชาย! ผมมั่นใจว่าที่นี่จะมีสัตว์อสูรที่เหมาะกับผมอย่างแน่นอน” ริวตอบกลับด้วยรอยยิ้มและดวงตาที่มั่นใจ

เขาเป็นผู้ชายที่มีผมสีเงินเช่นเดียวกับพี่ชาย แต่ดวงตาเขากลับเป็นสีทองเปล่งประกายราวกับดวงดาวที่อยู่ในท้องฟ้า

แม้เพิ่งจะผ่านพ้นอายุ 15 ปีไปไม่นาน เขาก็มีรูปร่างที่สูงเกือบ 180 เซนติเมตร รูปลักษณ์ของเขาหล่อเหลาและงดงามชนิดที่คนทั่วไปมองเห็นแล้วต้องหยุดมอง

หากเปรียบเทียบกับพี่ชายที่สืบทอดหน้าตาจากพ่อ ริวกลับได้รับสืบทอดลักษณะจากแม่มาเกือบทั้งหมด  ผิวพรรณของเขาขาวผุจผ่องราวกับหยกไร้ทีติทำให้เขาดูอ่อนเยาว์สง่างามเหมือนมังกรในหมู่มนุษย์

“ถ้านายมั่นใจแล้วละก็...” อากิถอนหายใจเล็กน้อย

“ ฉันคงพูดอะไรไม่ได้อีก แต่ฉันหวังว่าถ้าคุณสมบัติของสัตว์อสูรที่นายเลือกไม่ดี นายจะเอามังกรเพลิงเด็กที่ฉันเลือกให้นายไปฝึกฝน ตอนนี้นายเริ่มต้นช้ากว่าคนอื่นแล้วนะ” เขากล่าวด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความห่วงใย

ถึงแม้จะพูดไปเช่นนั้น เขาก็รู้ดีว่าความตั้งใจของริวนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะล้มเลิก

หลังจากที่ริวอายุครบ 15 ปี ก็ถึงเวลาในการก้าวเข้าสู่เส้นทางของผู้ฝึกสัตว์อสูรอย่างแท้จริง อากิได้เตรียมมังกรเพลิงเด็กพรสวรรค์ระดับหัวหน้าไว้ให้แล้ว

เขามั่นใจว่านี่จะเป็นสัตว์อสูรที่เหมาะสมกับริวที่สุด เพราะมันสามารถพัฒนาขึ้นจนกลายเป็นมังกรเพลิงตะวันที่มีพลังระดับหัวหน้าได้หากได้รับการฝึกฝนอย่างดี

ซึ่งนี่ถือเป็นการเริ่มต้นที่ทรงพลังมากแล้ว

ในโลกแห่งสัตว์อสูร การเลือกสัตว์อสูรเริ่มต้นเป็นสิ่งที่กำหนดอนาคตของเด็กหลายคน เด็กธรรมดาที่มาจากครอบครัวทั่วไปมักถูกจำกัดให้เลือกสัตว์อสูรคุณสมบัติระดับต่ำหรือระดับกลางเท่านั้น

เพราะการเลี้ยงดูสัตว์อสูรเป็นสิ่งที่ต้องใช้เงินและทรัพยากรสูงมาก  ยิ่งสัตว์อสูรมีคุณสมบัติสูงเท่าไหร่ ค่าใช้จ่ายก็ยิ่งมากขึ้น

ดังนั้นครอบครัวธรรมดาส่วนใหญ่จึงเลี้ยงสัตว์อสูรที่พอเลี้ยงดูไหว ในขณะที่ครอบครัวทรงอำนาจสามารถเข้าถึงสัตว์อสูรที่มีคุณสมบัติสูงหรือแม้กระทั่งเพาะพันธุ์สัตว์อสูรที่แข็งแกร่งสำหรับสมาชิกในครอบครัวโดยเฉพาะ

นอกจากนี้สัตว์อสูรคุณสมบัติตั้งแต่ระดับสูงขึ้นไปค่อนข้างหาได้ยาก คนธรรมดาทำได้เพียงหวังโชคตามหาสัตว์อสูรในป่า หรือซื้อมันจากตลาดมืดเท่านั้น

นี่คือความต่างของคนธรรมดากับตระกูลที่ทรงอำนาจ!

ในกรณีของมังกรเพลิงเด็กที่มีคุณสมบัติระดับหัวหน้า มันเป็นสัตว์อสูรที่ล้ำค่าและหายาก การเลี้ยงดูมันต้องใช้ทรัพยากรมหาศาล

เพราะสัตว์อสูรธาตุมังกรมีการบริโภคสูงกว่าสัตว์อสูรทั่วไปและต้องการอาหารเฉพาะทางที่ให้พลังงานสูง ราคาของอาหารชนิดนี้สูงกว่าปกติหลายเท่า

แต่สำหรับครอบครัวของริวซึ่งเป็นหัวหน้ายิมเมืองเพลิงตะวัน พวกเขามีความสามารถและทรัพยากรที่จะเลี้ยงดูมังกรเพลิงเด็กได้โดยไม่ลำบากมากนัก

และถึงแม้ค่าใช้จ่ายจะสูงลิ่ว แต่สิ่งที่ได้ตอบแทนกลับมานั้นคุ้มค่าอย่างมาก

เพราะสัตว์อสูรธาตุมังกรนอกจากจะมีพละกำลังเหนือกว่าสัตว์อสูรทั่วไปแล้ว ยังมีรูปลักษณ์ที่ทรงพลังและสง่างามจนกลายเป็นสัตว์อสูรในฝันของใครหลายๆ คน

หากมังกรเพลิงเด็กถูกนำไปขายในตลาด มันจะกลายเป็นที่ต้องการของผู้คนมากมาย บรรดาคนร่ำรวยพร้อมจะจ่ายในราคาสูงเพื่อให้ได้มันมา เพราะความล้ำค่าและพลังของมันเป็นสิ่งที่ต้องการของทุกคน

ดูจากนี้ก็เห็นถึงความล้ำค่าของมังกรเพลิงเด็กได้แล้ว อากิต้องใช้ความพยายามอย่างมากกว่าจะได้มันมาซึ่งเขาเองก็คิดว่านี่เป็นสัตว์อสูรที่เหมาะกับริวมากที่สุดแล้ว เพราะในอนาคตเขาหวังว่าริวจะสืบทอดยิมต่อจากเขา

แต่เขาคิดไม่ถึงเลยว่าริวจะปฏิเสธมังกรเพลิงเด็กตัวนี้! หากใครได้ยินว่าริวไม่ต้องการมังกรเพลิงเด็กที่ทรงพลังเช่นนี้ พวกเขาคงด่าริวด้วยความโกรธแน่นอน

นายโง่หรือเปล่า!?

นี่เป็นสัตว์อสูรในฝันของใครหลายคน หากพวกเขาได้รับเป็นสัตว์อสูรเริ่มต้นพวกเขาคงดีใจจนน้ำตาไหล แต่นี่นายกลับปฏิเสธ!

จนกระทั่งเมื่อวานอากิได้ยินว่าริวตั้งใจจะทำพันธะสัญญากับสัตว์อสูร เขาคิดว่าบางทีริวอาจเปลี่ยนใจและยอมรับมังกรเพลิงเด็กในที่สุด แต่กลับกลายเป็นว่าริวขอให้อากิพาเขาไปหาไข่สัตว์อสูรในป่าที่อยู่ใกล้เมืองเพลิงตะวัน

นี่ทำให้อากิพูดไม่ออก เป็นไปได้ไหมที่ไข่สัตว์อสูรตามป่าแห่งนี้ที่ไม่รู้จะเป็นตัวอะไร จะมีคุณสมบัติดีกว่ามังกรเพลิงเด็กที่เขาจัดเตรียมให้

ซึ่งนี่เป็นสาเหตุที่ทำให้อากิพูดอย่างนั้นเพราะเขาไม่คิดว่าจะมีสัตว์อสูรตัวไหนที่มีคุณสมบัติดีกว่ามังกรเพลิงเด็ก

“ผมเข้าใจพี่ชาย! หากไม่พบไข่สัตว์อสูรที่มีคุณสมบัติดีผมจะกลับไปฝึกฝนมังกรเพลิงเด็ก”  ริวพูดเสียงเบา แต่ในตาของเขากลับเต็มไปด้วยความมั่นใจ

เขาเข้าใจถึงความกังวลของพี่ชาย หากเป็นสถานการณ์ปกติเขาคงเลือกฝึกฝนมังกรเพลิงเด็กไปนานแล้วอย่างแน่นอน แต่โชคไม่ดีที่มังกรเพลิงเด็กมีคุณสมบัติระดับหัวหน้าเท่านั้น

สิ่งที่เขาต้องการสำหรับสัตว์อสูรตัวแรกคือคุณสมบัติระดับราชา!

หากใครรู้ได้ยินความคิดของริวพวกเขาคงหัวเราะเยาะแน่นอน  สัตว์อสูรที่มีคุณสมบัติระดับราชาเป็นสิ่งที่หาได้ยากมาก! ต่อให้เป็นตระกูลที่ทรงอำนาจพวกเขาก็ถือว่ามันเป็นสิ่งที่ล้ำค่ามาก

เมื่อใดที่มีการพบสัตว์อสูรที่มีคุณสมบัติระดับราชา เมื่อนั้นย่อมเกิดการนองเลือดแย่งชิงกันอย่างแน่นอน โดยเฉพาะหากอยู่ในมือคนธรรมดาแล้วคนอื่นรู้เข้า เขาคงตายโดยไม่มีที่ฝังศพ

ขณะที่ทั้งสองเดินไปเรื่อยๆพวกเขาก็เจอถ้ำแห่งหนึ่ง จากนั้นทั้งสองจึงได้ตัดสินใจเดินเข้าไปในถ้ำ ในขณะนั้นอากิก็ได้เรียกสัตว์อสูรของเขาออกมา

ผีเสื้ออำพรพ่นไฟ—สัตว์อสูรระดับหัวหน้าที่มีรูปร่างคล้ายผีเสื้อร่างใหญ่ สีแดงสด ผีเสื้ออำพรพ่นไฟไม่เพียงแต่มีพลังในการโจมตีด้วยเปลวเพลิง ยังสามารถควบคุมกระแสน้ำวนเพลิงที่ร้อนแรงได้อีกด้วย

ริวมองไปที่ผีเสื้ออำพรพ่นไฟด้วยสายตาของเขาค่อนข้างอิจฉา ครั้งหนึ่งมีผีเสื้ออำพรพ่นไฟที่มีคุณสมบัติระดับหัวหน้าวางอยู่ตรงหน้าเขา แต่เขาไม่สามารถรับมันได้เพราะมันไม่ใช่คุณสมบัติระดับราชา

ไม่งั้นมันคงเป็นหนึ่งสัตว์อสูรของเขาแล้ว

ขณะที่สองคนเดินไปเรื่อยๆพวกเขาก็พบกับสัตว์อสูรค้างคาวขนาดใหญ่ที่ห้อยหัวอยู่ในถ้ำซึ่งกำลังหลับอยู่ แต่ขณะนั้นเองมันก็ถูกปลุกให้ตื่นเมื่อสัมผัสได้ถึงผู้บุกรุกและรีบพุ่งไปหาพวกเขาทั้งสองด้วยความดุร้ายทันที

ค้างคาวโซนิคเป็นสัตว์อสูรประเภทค้างคาวที่พบได้ตามทั่วไปในถ้ำ มันมีผิวสีม่วงเข้มทั่วตัวและมีเยื่อหุ้มรอบตัว ปีกสีม่วงเข้ม

ถึงแม้มันจะไม่มีตาแต่มันอาศัยหูของมันในการดำเนินชีวิตแทนทำให้มันมีประสาทสัมผัสการรับรู้ดีกว่าสัตว์อสูรทั่วไปหลายเท่า

ค้างคาวโซนิคเกลียดแสงแดดมากช่วงเช้าถึงเย็นมันจะห้อยหัวหลับอยู่แต่ในถ้ำ แต่เมื่อถึงกลางคืนมันจะเริ่มออกล่าเหยื่อเป็นหมู่

อากิและริวมองค้างคาวโซนิคด้วยสีหน้าจริงจังถึงแม้มันจะเป็นสัตว์อสูรที่มีความแข็งแกร่งไม่สูงแต่มันมีจำนวนที่เยอะมาก

โชคดีที่ถึงแม้ว่าค้างคาวโซนิคจะมีจำนวนมาก แต่เมื่ออยู่ในที่แคบผีเสื้ออำพรพ่นไฟระดับหัวหน้าของอากิสามารถปิดกั้นค้างคาวโซนิคได้ทั้งหมด

“ผีเสื้ออำพรพ่นไฟใช้เปลวเพลิงไล่พวกมันให้หมด”

ผีเสื้ออำพรพ่นไฟได้ปล่อยเปลวเพลิงอันทรงพลังออกมาทำให้ค้างคาวโซนิคที่สัมผัสได้รีบถอยออกไปทันที จากนั้นทั้งสองคนก็รีบวิ่งเข้าไปในถ้ำลึกกว่านี้

“อีกสามร้อยเมตร”  ริวหลับตาและพึมพำราวกับตรวจสอบอะไรบางอย่าง

สองพี่น้องได้ลุยน้ำลุยโคลนจนกระทั่งมาถึงพื้นที่เปิดโล่งที่มีไข่สัตว์อสูรเต็มไปหมดซึ่งดูเหมือนจะเป็นรังของค้างคาวโซนิค

"มาถึงสักที"

ดวงตาของริวเปล่งประกายด้วยความสุข ตำแหน่งที่เขาตรวจจับได้คือไข่ในรังตรงหน้าเขา ซึ่งหมายความว่าหนึ่งในนั้นเป็นสัตว์อสูรที่มีคุณสมบัติระดับราชา!

“พี่ชายที่นี่มีไข่สัตว์อสูรเยอะมาก รอให้ผมเลือกสักอัน”

“เลือกเอาตามที่นายชอบเลย ถึงแม้ส่วนใหญ่ไข่สัตว์อสูรเหล่านี้เกือบทั้งหมดจะเป็นค้างคาวโซนิค แต่ยังพอมีไข่สัตว์อสูรตัวอื่นอยู่บ้าง”

"เนื่องจากค้างคาวโซนิคมีนิสัยชอบเอาไข่ของสัตว์อสูรตัวอื่นมาที่รังของตัวเอง” อากิเหลือบมองไข่สัตว์อสูรที่อยู่ตรงหน้าด้วยความเฉยเมย

เขาไม่คิดว่าจะมีสัตว์อสูรที่มีคุณสมบัติสูงอยู่ในนั้น

ริวนั่งยองๆและอาศัยความสามารถในการระบุคุณสมบัติของระบบทันที

[ค้างคาวโซนิค]

Lv: 0

เพศ: หญิง

ธาตุ: ความมืด

คุณสมบัติ: ต่ำ

ความแข็งแกร่ง: ต่ำ

ไม่ใช่อันนี้

ริวรีบเร่งหาไข่ตัวอื่นทันทีแต่ถึงแม้จะสำรวจมาหลายสิบอันแล้วเขาก็ไม่เจออันที่ต้องการสักที ขณะนั้นเองนั้นก็มีเสียงแหลมสูงดังมาจากถ้ำ

ร่างสีม่วงเปล่งประกายหน้าตาน่ากลัวราวกับผีและรีบพุ่งไปหาริวด้วยความดุร้าย เห็นได้ชัดว่ามนุษย์ตรงหน้านี้พยายามลักไข่ของพวกมัน

"ผีเสื้ออำพรพ่นไฟใช้กระแสน้ำวนเพลิง!”

อากิที่สังเกตเห็นสั่งให้ผีเสื้ออำพรพ่นไฟใช้กระแสน้ำวนเพลิงที่ร้อนแรงพุ่งไปยังค้างคาวโซนิคทันที

“ตู้ม!!!!”