บทที่ 6 อันตรายที่ผุดขึ้น

"เป็นปลาซานเตาจริงๆ ด้วย!" เหลียงจื่อเฉียงมองอย่างพินิจพิเคราะห์และยืนยันได้ในทันที

ปลาซานเตามีลักษณะเด่นชัดเจน ปลาชนิดนี้มีอีกชื่อว่า "ปลากัดผ้าขาด" และ "ปลาหางเหยี่ยว" รูปร่างสวยงามน่าดู

ส่วนหน้าของสันหลังปลานูนขึ้นคล้ายใบมีด แต่ที่โดดเด่นที่สุดคือลายแถบสีส้มอมเหลืองพาดตามลำตัว สวยงามจนเกินไป ครีบสีส้มอมเหลืองดูราวกับริ้วผ้าที่พลิ้วไหว

ตอนที่เขายังเล็ก เคยเห็นชาวบ้านจับปลาชนิดนี้ได้ ด้วยความอยากรู้อยากเห็น เขาเกาะติดถามพ่อจนได้รู้ชื่อของมัน

แต่หลังจากนั้น เขาก็แทบไม่ได้เห็นมันอีกเลย

อย่างที่จางผู้เฒ่าบอก ปลาชนิดนี้ไม่ได้จับได้บ่อยๆ

"ปลานี้ขายดีไหม?" เหลียงจื่อเฉียงถาม

เขาเคยได้ยินพ่อบอกว่าปลานี้ราคาแพง แต่ไม่รู้ว่าจะมีช่องทางขายได้หรือเปล่า เพราะที่ท่าเรือส่วนใหญ่รับซื้อแต่สัตว์ทะเลทั่วไป

ใครจะรู้ จางผู้เฒ่าได้ยินคำถามแล้วทำท่าจะเป็นลม

"ไม่ดี แล้วจะยอมขายให้ฉันไหมล่ะ?" เขาจ้องปลาซานเตาตาไม่กะพริบ "เมื่อไม่นานนี้เจิ้งลิ่วที่รับซื้อของที่ท่าเรือยังเล่าให้ฟังว่า พวกคนรวยที่เกาะฮ่องกงชอบกินปลาซานเตา บอกว่าถ้าจับได้ให้เอาไปขายให้เขาในราคาสูง!"

"พูดถึงราคานะ ปลาจวดสิบกว่าโลยังสู้ปลาซานเตาโลเดียวไม่ได้!" เขาชำเลืองมองปลาจวดในอวนของเหลียงจื่อเฟิงแล้วเสริมอย่างมั่นใจ

"แค่ตัวเดียว น้ำหนักก็ไม่มาก คงขายได้ไม่กี่บาท" เหลียงจื่อเฉียงยิ้ม แล้วหยิบปลาซานเตาในอวนขึ้นมาจะใส่ตะกร้าไม้ไผ่

ไม่ทันไร จางผู้เฒ่าก็ขยับเข้ามาใกล้ ยื่นมือลูบตัวปลาซานเตาทันที

"ขอแตะเอาโชคหน่อย บางทีเดี๋ยวฉันอาจจะได้ปลาซานเตาบ้างก็ได้!"

ลูบเสร็จก็เดินจากไปบนแหขาสูง ท่ามกลางสายตางงๆ ของเหลียงจื่อเฉียง

เหลียงจื่อเฉียง: แค่ปลาซานเตาตัวเดียว กลายเป็นของมงคลไปแล้ว???

ก่อนจะใส่ปลาซานเตาลงตะกร้า เหลียงจื่อเฉียงเห็นสายตาตื่นเต้นของน้องชายทั้งสอง จึงยื่นปลาไปข้างหน้า

"จะลองแตะดูไหมล่ะ พวกนาย?"

สองคนน้องมองหน้ากัน แล้วพร้อมใจกันตอบเขาหนึ่งคำ:

"ไปให้พ้น!"

พี่น้องทั้งสามก้มลงเก็บปลากุ้งในอวนใส่ตะกร้าไม้ไผ่ของแต่ละคน

ตะกร้าทั้งสามใบใหญ่มาก ลอยอยู่ข้างๆ พวกเขาตลอด ไม่ห่างไปไหน

ที่ลอยได้นิ่งขนาดนี้เพราะรอบๆ ตะกร้ามีน้ำเต้า(ทุ่นลอยน้ำ)หลายลูกผูกติดอยู่ และยังมีถังน้ำมันสี่เหลี่ยมสีขาวนวลอีกหลายใบ

แรงลอยจากถังน้ำมันเปล่าและน้ำเต้าช่วยพยุงตะกร้าที่เต็มไปด้วยปลาได้สบายๆ

เหลียงจื่อเฉียงไม่คิดว่าอวนแรกจะได้ของมากขนาดนี้ นอกจากปลาซานเตาที่ดึงดูดสายตาแล้ว ข้างล่างยังมีปูม้าและปูหินอีกหลายตัว แน่นอนว่ายังมีกุ้งฝอยที่ราคาไม่แพงอีกไม่น้อย

หลังจากเก็บกุ้งและปูเรียบร้อย ทั้งสามคนก็เดินไปอีกหน่อย แล้วจุ่มอวนที่ถือลงพื้นทะเล เริ่มลากอวนต่อ

ลากอวน ยกอวน เก็บอวน เก็บกุ้ง แล้วก็ลากอวนอีก... วนเวียนอยู่อย่างนี้

ใช้แหเป็นเครื่องมือ ดูเหมือนจะต้องกวาดพื้นทะเลน้ำตื้นบริเวณนี้ให้ทั่ว

จู่ๆ เหลียงจื่อเฉียงก็นึกถึงคำที่ใช้ในยุคหลัง:

ลากก้นทะเล

เข้าท่าชะมัด นี่แหละคือการลากก้นทะเลตัวจริง!

น่าเสียดายที่โชคดีแบบอวนแรกที่ได้ปลาซานเตามาหนึ่งตัวนั้นไม่ได้เกิดขึ้นอีก

แต่ถึงจะเป็นอย่างนั้น โชคของเขาก็ยังทำให้ชาวประมงคนอื่นๆ ในละแวกนั้นอดทอดถอนใจไม่ได้

"ทะเลเดียวกัน ทำไมกุ้งที่น้องเฉียงลากขึ้นมาถึงตัวใหญ่กว่าของฉันนะ?"

"ก็ส่องน้ำดูตัวเองสิ นายหล่อเท่าเขาหรือเปล่าล่ะ? แม้แต่กุ้งตัวเมียก็มีหัวใจนะ มันคงอยากเข้าหาหนุ่มๆ เอง!"

"พอเถอะ ไปห่างๆ เขาหน่อย พวกเราย้ายไปลากที่อื่นกันดีกว่า!"

ทุกคนลากอวนไปพลางพูดหยอกล้อกันไปพลาง หัวเราะครืนครันเป็นระยะ หาความสุขท่ามกลางความเหนื่อยยาก

เหลียงจื่อเฉียงไม่มีเวลาจะตอบโต้

นี่ไง พอยกอวนขึ้น ก็เจอกุ้งเต็มอวนกระโดดดิ้นอีกแล้ว!

คราวนี้แทบไม่มีกุ้งฝอยเลย มีแต่กุ้งแดงกับกุ้งฟ้า พวกนี้ราคาดีกว่ากุ้งฝอยเยอะ!

จริงๆ แล้ว เรื่องโชคที่เป็นเรื่องเหนือธรรมชาตินี้ เหลียงจื่อเฉียงเองก็รู้สึกแปลกใจ ตั้งแต่เขาอายุสิบกว่าและเริ่มออกจับปลากับครอบครัว โชคของเขาก็ดีกว่าคนอื่นนิดหน่อยมาตลอด

บางที เขาอาจจะเกิดมาเพื่อเป็นชาวประมงก็ได้

ตอนนี้ดูเหมือนว่าหลังจากได้เริ่มต้นชีวิตใหม่ "ร่างที่ดึงดูดปลา" ที่ทำให้คนอื่นอิจฉานี้ไม่เพียงไม่หายไป แต่กลับเด่นชัดกว่าชาติที่แล้วเสียอีก

เพิ่งจะเทกุ้งทั้งอวนลงตะกร้าไม้ไผ่ใบใหญ่ เหลียงจื่อเฉียงก็รู้สึกถึงแรงดันไม่เบา

"ไม่ดีแล้ว!"

ในใจเพิ่งจะร้องตกใจ คลื่นลูกหนึ่งก็ม้วนตัวขึ้นมาอย่างฉับพลันราวกับภูเขาน้อยๆ ที่ผุดขึ้นจากทะเล

เมื่อหนึ่งวินาทีก่อนภูเขาน้อยยังอยู่ระดับอก อีกวินาทีต่อมาก็แตกกระจายบนตัวเขา ละอองน้ำกระเซ็นบดบังท้องฟ้า ห่อหุ้มเหลียงจื่อเฉียงไว้ในนั้น ราวกับม่านน้ำตกที่พุ่งมาจากฟากฟ้า กระหน่ำลงมาทั้งศีรษะ

"กอดไว้!"

เหลียงจื่อเฉียงทันตะโกนแค่สองคำ แต่มือและเท้าของเขาตอบสนองเร็วกว่าปาก โดยไม่ลังเลกอดตะกร้าไม้ไผ่ใบใหญ่เอาไว้

ในคลื่นแบบนี้ อาศัยแค่แหขาสูงคงยืนทรงตัวได้ยาก การกอดตะกร้าหรือน้ำเต้าหรือถังน้ำมันเอาไว้เป็นทางเลือกที่ดีที่สุด

ในประสบการณ์หลายปีของการจับสัตว์น้ำด้วยแหขาสูง เหลียงจื่อเฉียงเจอสถานการณ์แบบนี้มานับครั้งไม่ถ้วน และทุกครั้งก็รอดพ้นมาได้ด้วยวิธีเดียวกันนี้

และแล้วคลื่นที่มาเร็วก็จากไปเร็วเช่นกัน

พอเงยหน้าขึ้นจากถังน้ำมันอีกครั้ง คลื่นก็สลายหายไปแล้ว นอกจากผมและเสื้อผ้าด้านบนเปียกโชก เขาก็ไม่ได้รับความเสียหายอื่นใด แม้แต่น้ำสักหยดก็ไม่ได้สำลัก

พี่ชายและน้องชายก็เป็นมือเก๋าในการจับสัตว์น้ำด้วยแหขาสูงเช่นกัน ไม่จำเป็นต้องให้เขาตะโกนเตือน พวกเขารีบกอดถังน้ำมันไว้เช่นกัน ผ่านพ้นเหตุการณ์น่าตกใจไปได้อย่างปลอดภัย

ตอนนี้ พี่น้องทั้งสามมองหน้ากันแล้วยิ้มโดยไม่พูดอะไร

"เอ๊ะ!" เหลียงจื่อเฉียงกวาดตามองรอบๆ จู่ๆ ก็พบว่ามีบางอย่างผิดปกติ

"จางผู้เฒ่าหายไปไหน ทำไมไม่เห็นตัว?"

ตะกร้าไม้ไผ่ที่มีถังน้ำมันล้อมรอบลอยห่างออกไป แต่จางผู้เฒ่าที่เมื่อครู่ยังอยู่แถวนี้กลับหายไปไร้ร่องรอย

"จางเป่าหมิน!" ชาวประมงคนอื่นๆ เริ่มตะโกนเรียก

ทันใดนั้น ศีรษะหนึ่งก็โผล่ขึ้นมาจากผิวน้ำ จางเป่าหมินดูเหมือนจะพยายามดิ้นรนลุกขึ้นยืนใหม่ แต่ไม่สำเร็จ จมลงไปในทะเลอีกครั้ง

เหลียงจื่อเฉียงเข้าใจแล้วว่าเกิดอะไรขึ้น

จางผู้เฒ่าคงกำลังจะหันไปกอดถังน้ำมัน แต่พบว่าถังน้ำมันลอยห่างออกไปแล้ว พอกอดไม่ได้ก็เลยถูกคลื่นซัดล้มลงน้ำ

ในฐานะชาวประมงเก่าแก่ ฝีมือว่ายน้ำของจางผู้เฒ่าไม่ต้องสงสัย ในสถานการณ์ปกติ แม้แต่ที่น้ำตื้นลึกแค่สองเมตรกว่านี้ ถึงจะว่ายน้ำก็ว่ายเข้าฝั่งได้อย่างปลอดภัย

แต่ตอนนี้สถานการณ์พิเศษตรงที่มีแหขาสูงผูกติดอยู่ที่ขา

การว่ายน้ำกลับยิ่งลำบากขึ้น

เครื่องมือที่ช่วยในการจับสัตว์น้ำ ในยามคับขันกลับกลายเป็นตัวถ่วงที่อาจพรากชีวิตได้

ขณะที่ความคิดวิ่งวุ่น เหลียงจื่อเฉียงไม่มีเวลาจะพูดอะไรมาก คว้าถังน้ำมันและตะกร้าของตัวเองแล้วพุ่งไปทางจางเป่าหมันทันที

ตอนที่จางผู้เฒ่าโผล่หัวขึ้นมาจากน้ำอีกครั้ง ถังน้ำมันก็พอดีลอยมาถึงตรงหน้า

พอได้เกาะถังน้ำมัน ร่างของจางผู้เฒ่าในน้ำก็เริ่มทรงตัวได้อย่างรวดเร็ว

"ขอบใจ! ขอบใจ! วันนี้ชีวิตลุงรอดเพราะเจ้านะ!"

จางผู้เฒ่าดูทุลักทุเล แต่รีบกล่าวขอบคุณเหลียงจื่อเฉียงซ้ำๆ

"แก่แล้ว! ดูท่าพวกเราคงต้องค่อยๆ ถอยออกจากแหขาสูงแล้วละ หาดทะเลแถบนี้ต่อไปคงเป็นของน้องเฉียงกับพวกเขาแล้ว!"

ชาวประมงอีกสองคนที่อายุมากกว่าส่ายหน้าพลางเอ่ยอย่างอาลัยอาวรณ์

แต่เหลียงจื่อเฉียงกลับนึกถึงโศกนาฏกรรมทางทะเลที่จะเกิดขึ้นในปลายเดือนสิงหาคมจากคำพร่ำบ่นของพวกเขา

ทะเลอุดมสมบูรณ์ เลี้ยงดูผู้คนมากมาย แต่ก็กลืนกินชีวิตผู้คนไปไม่น้อยเช่นกัน

เมื่อเทียบกับเรือล่มกลางทะเลลึกที่ไม่มีทางหนีรอด การจับสัตว์น้ำด้วยแหขาสูงถือว่าเป็นวิธีจับปลาที่ค่อนข้างปลอดภัยกว่า

แค่มีกำลังและการทรงตัวที่ดีพอ เจอคลื่นแล้วตอบสนองได้เร็ว ก็แทบจะไม่เกิดอันตรายร้ายแรง

ชาวประมงบ่นไปบ่นมา แต่แป๊บเดียวก็หยิบอวนสามเหลี่ยมขึ้นมา ลากอวนจับสัตว์น้ำต่อ

ราวกับว่าคลื่นไม่เคยซัดขึ้นมา และเหตุการณ์น่าตกใจเมื่อครู่ก็ไม่เคยเกิดขึ้น

สามชั่วโมงผ่านไปอย่างรวดเร็ว ราวสิบโมงกว่า น้ำทะเลเริ่มลดลงทีละน้อย

พี่น้องทั้งสามเดินขึ้นฝั่ง แก้แหขาสูงออก สิ่งแรกที่ทำคือรีบมุ่งหน้าไปท่าเรือ

นี่เป็นการจับสัตว์น้ำด้วยแหขาสูงที่ได้ผลผลิตมากที่สุดในรอบหลายปี ต้องรีบนำปลากุ้งในตะกร้าที่ยังสดใหม่ไปขาย จะได้ราคาดี

(จบบท)