บทที่ 43 ปู่เทพภูเขาของเจ้า

"เช่นนั้น สำนักเวิ่นเต๋าเอ๋อร์นี่เก่งมากสินะ?" นายพรานแก่ถาม

"ไม่ใช่สำนักเวิ่นเต๋าเอ๋อร์ เป็นสำนักเวิ่นเต๋า" ฉีอู๋แก้สำเนียงของนายพรานแก่

"พรุ่งนี้พวกเราจะไปมณฑลชิงหวย เขียนจดหมายส่งให้ห้าสำนักใหญ่ ขอให้พวกเขาลงมือ" ฉีอู๋เคยถามขั้นตอนจากไต้ปู้ฟาน

ตอนนั้นเขายังรู้สึกว่า ข้าราชการท้องถิ่นที่ไม่มีวรยุทธ์ยังวางท่าสูงส่ง คิดไม่ถึงว่าศิษย์สำนักที่ไม่ยุ่งเกี่ยวกับโลกมนุษย์กลับเป็นกันเองมากกว่า

แต่ฉีอู๋ไม่รู้ตำแหน่งของไต้ปู้ฟานในสำนักเวิ่นเต๋า คิดว่าเขาเป็นแค่ศิษย์ธรรมดา

หากรู้ฐานะและระดับวรยุทธ์ของไต้ปู้ฟานจริงๆ คงไม่แค่รู้สึกเช่นนั้นแน่

นายพรานแก่ดีใจเหลือเกิน รีบขอบคุณฉีอู๋และคนอื่นๆ ยังบอกว่าถ้าจัดการเสือปีศาจได้จริง จะไม่คิดค่านำทาง ฉีอู๋รีบบอกว่าไม่ได้ไม่ได้

ไม่ใช่ว่าพวกเขาไม่อยากประหยัดเงิน แต่พวกเขาไม่รู้ว่านายพรานแก่พูดมารยาทหรือพูดจริงใจ

"ขออภัย หญิงน้อยกำลังเดินทางเจอฝนใหญ่ ขอพักที่นี่สักคืนได้ไหมเจ้าคะ?"

ร่างงามทะลุม่านฝน นางสวมชุดเขียวกระโปรงดอกบัว ระหว่างคิ้วแฝงความเศร้า ทำให้คนอยากตอบรับคำขอโดยไม่รู้ตัว

ทุกคนหันไปมองอาเยว่พร้อมกัน พูดถึงผีผู้หญิงก็มาจริงๆ ปากเจ้านี่ศักดิ์สิทธิ์หรือไง?

"ไม่ได้!" ฉีอู๋ปฏิเสธคำขอของสาวชุดเขียวทันที

ที่นี่ไม่มีหมู่บ้านไม่มีร้านค้า จู่ๆ มีสาวสวยปรากฏตัวในป่าเขาลึก นึกถึงคำพูดของนายพรานแก่เมื่อครู่ เขาอดสงสัยไม่ได้

สำคัญที่สุดคือ สาวชุดเขียวคนนี้ตัวแห้ง!

ข้างนอกฝนตกราวกับเทพธิดาเทน้ำ จะแห้งได้อย่างไร?

สาวชุดเขียวโกรธเล็กน้อย รู้สึกว่าคนพวกนี้ดูเหมือนมีการศึกษา แต่พูดจาไม่สุภาพเอาเสียเลย

"พวกท่านช่างไม่มีเหตุผล อย่าว่าแต่ศาลเจ้าเทพภูเขาไม่มีเจ้าของ พวกท่านก็แค่มาหลบฝนเท่านั้น ตอนนี้ข้างนอกฝนตกหนัก จะให้หญิงน้อยใช้วิชากั้นฝนตลอดหรือไร?!"

"วิชา? ท่านเป็นผู้บำเพ็ญ?" ฉีอู๋ระวังคำพูดมากขึ้น ผู้บำเพ็ญส่วนใหญ่มีท่าทีอ่อนโยนต่อคนธรรมดา แต่หากทำให้โกรธจริงๆ ใครจะรู้ว่าอีกฝ่ายจะทำอะไรออกมา

เขาลังเลขึ้นมา

แต่นายพรานแก่ท่าทีเด็ดขาด อาศัยประสบการณ์หลายปีในป่าเขา เขารู้สึกว่าสาวชุดเขียวคนนี้ต้องมีปัญหาแน่ แต่น้ำเสียงนุ่มนวลขึ้นมาก "ท่านผู้บำเพ็ญ ท่านเป็นผู้บำเพ็ญ และเป็นสตรี อยู่ร่วมศาลเจ้ากับพวกเราแปดคนผู้ชาย หากเล่าลือออกไปคงไม่ดีนัก"

"เป็นอย่างนี้ จากที่นี่ไปทางเหนือมีทางเขาสายหนึ่ง กลางทางมีกระท่อมไม้ที่พวกเรานายพรานสร้างไว้ชั่วคราว ระยะทางนี้สำหรับผู้สูงส่งอย่างท่านคงแค่สองสามก้าว"

นายพรานแก่ไม่ได้โกหก ที่นั่นมีกระท่อมไม้จริงๆ แต่ไม่พอให้พวกเขาหลายคนอยู่ จึงพาฉีอู๋และคนอื่นๆ มาหลบฝนที่ศาลเจ้าเทพภูเขา

สาวชุดเขียวคิดดู รู้สึกว่านายพรานแก่พูดมีเหตุผล นางเป็นสตรี แม้ว่าท่องเที่ยวไปทั่วหล้าไม่ถือสาเรื่องเล็กน้อย แต่หากมีตัวเลือกที่ดีกว่า ทำไมต้องอยู่ในศาลเจ้าที่ลมโกรกด้วย?

หลังสาวชุดเขียวจากไป ทุกคนถอนหายใจยาว กลัวว่าสาวชุดเขียวจะกลายร่างเป็นเสือตาโตกินพวกเขา

"พอเถอะ นอนกันเถอะ นอนให้สดชื่น พรุ่งนี้ยังต้องตื่นแต่เช้าเดินทาง ที่ผีสิงนี่ไม่อยากมาเป็นครั้งที่สอง" ฉีอู๋พูดพลางหาว ตาปิดๆ เปิดๆ ง่วงจนลืมตาไม่ขึ้น

ฉีอู๋อยากนอนหันหัวเข้าด้านใน จะได้หันหน้าเข้าหารูปปั้นเทพภูเขา แต่เขารู้สึกว่ารูปปั้นเทพภูเขามีอะไรไม่ชอบมาพากล ไม่กล้าเข้าใกล้เกินไป ได้แต่ให้ทุกคนนอนหันหัวไปทางประตู

จัดเวรยามสองคนเรียบร้อย ทุกคนก็หลับไป

หลังทุกคนหลับ ดวงตารูปปั้นเทพภูเขากลอกไปมา มองลงมา จ้องทุกคน

ไม่มีใครสังเกตเห็น

...

อาเยว่หาวหนึ่งที ตาพร่า เหมือนจะหลับได้ทุกเมื่อ เขากับอีกคนเข้าเวรกะแรก

"ง่วงจัง อยากนอนจัง"

"อดทนหน่อย เจ้าก็ได้ยินแล้ว ในเขานี่ไม่ปลอดภัย..."

"ใช่ ข้าต้องไม่หลับ ข้ายังรอผีสาวมาหาตอนกลางคืนอยู่"

"หน้าตาเจ้าธรรมดา ไม่เห็นในหนังสือบอกหรือว่าผีสาวชอบคนหล่อ ต้องมาหาข้าสิ"

"ผีสาวชอบนักปราชญ์ เจ้าอ่านหนังสือมาได้กี่วัน ผีสาวต้องชอบคนอย่างข้าที่อ่านตำราปราชญ์มามากต่างหาก"

สองคนเถียงกันเบาๆ เรื่องผีสาวที่ไม่มีตัวตน คุยไปคุยมาก็ตื่นขึ้นมา

จู่ๆ มีเสียงคำรามต่ำดังขึ้น แม้ม่านฝนและเสียงฟ้าร้องก็กั้นเสียงคำรามนี้ไม่อยู่ สองคนสะดุ้งโหยง ตัวสั่น

ตอนที่สองคนสงสัยว่าหูฝาดหรือไม่ เสียงคำรามต่ำก็ดังมาอีก ใกล้กว่าเดิม!

"เป็นเสือปีศาจตัวนั้น!" สองคนสบตากัน เห็นความหวาดกลัวของกันและกัน

"ตื่นๆ มีปีศาจ!" อาเยว่รีบตะโกน

ทุกคนตื่นจากความฝัน กำอาวุธแน่น จ้องออกไปนอกศาลเจ้าไม่วางตา เหงื่อเย็นผุดจากหน้าผากไม่หยุด ขาสั่นทั้งคู่

เสียงคำรามหายไป แทนที่ด้วยเสียงหายใจหนักๆ จากเสียงหายใจนึกภาพออกง่ายๆ ว่าเจ้าของเสียงเป็นสิ่งมีชีวิตขนาดมหึมาเพียงใด

เงาดำปรากฏในม่านฝน เงานั้นใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ ทุกคนใจไม่อยู่กับเนื้อกับตัว หวาดกล

หัวเสือขนาดมหึมาทะลุม่านฝน ยื่นเข้ามาในศาลเจ้าเทพภูเขา ฉีอู๋เห็นขนบนหัวเสือชัดเจนทุกเส้น!

เสือปีศาจเดินร่างทั้งตัวเข้ามาในศาลเจ้า ทำเอาทุกคนเหงื่อซึมหลัง นี่มันเสือยาวถึงสี่เมตร!

เสือปีศาจออกแรงขาหลัง ยืนสองขา!

"ลุงซุน ตอนนี้ทำยังไงดี?" ฉีอู๋ถามเบาๆ ไม้พลองในมือพวกเขาไม่มีทางสู้เสือปีศาจตัวนี้ได้

ใครจะคิดว่านายพรานแก่กลับเดินตรงไปหาเสือปีศาจ โค้งตัว "เชิญท่านเสือรับประทาน"

"อืม ทำได้ดี" เสือปีศาจพูดภาษามนุษย์ ไม่รู้วรยุทธ์ระดับใด

ฉีอู๋ตาถลน อยากฉีกนายพรานแก่เป็นชิ้นๆ

สาวชุดเขียวไม่ใช่ผีปอบ แต่นายพรานแก่ที่อยู่กับพวกเขาตลอดต่างหากที่เป็น!

เสือปีศาจแย้มยิ้มแบบมนุษย์ เยาะเย้ย "แต่เดิมข้าไม่อยากกินพวกเจ้าหรอก คนมากเกินไป ตายหมดคงทำให้คนภายนอกสนใจ แต่ช่วยไม่ได้ พวกเจ้าคิดจะแจ้งเรื่องของข้าให้ห้าสำนักใหญ่รู้ ก็ปล่อยพวกเจ้าไว้ไม่ได้!"

พูดพลาง เสือปีศาจใช้อุ้งเท้ากดนายพรานแก่ "ส่วนเจ้า นิสัยช่างพูดไม่เลิกเสียที ต้องเล่านิทาน ทำให้ข้าต้องออกโรง จะให้ข้าฆ่าเจ้าอีกครั้งหรือ?"

นายพรานแก่รีบขอร้อง บอกว่าคราวหน้าไม่กล้าแล้ว

เสือปีศาจฮึดฮัด "เจ้าไล่นางผู้บำเพ็ญนั่นไปก็นับเป็นความดี บุญและโทษเท่ากัน คราวนี้จะไม่ลงโทษเจ้า!"

เสือปีศาจไม่มีนิสัยแกล้งเหยื่อ มันก้มลงพินิจฉีอู๋ คอส่งเสียงครืดคราด เหมือนมีเสมหะติดคอ "เจ้าฉลาดที่สุดในนี้ หากเจ้ายอมอยู่ใต้บังคับบัญชาข้า ข้าจะหลอมเจ้าเป็นผีปอบ ไม่ตายไม่เป็น"

มาถึงตอนนี้ ฉีอู๋ก็ไม่กลัวแล้ว ชี้นายพรานแก่หัวเราะเยาะ "เป็นเหมือนมันทำร้ายคนทั่วไป ตายเสียยังดีกว่า! ถุย!"

"ไม่กินน้ำดีต้องกินน้ำแกง!" เสือปีศาจเคยถูกดูถูกเช่นนี้เมื่อไร โกรธจัด คลื่นเสียงแผ่กระจาย สั่นเพดานศาลเจ้า ราวกับจะถล่ม

เสือปีศาจไม่พูดจาอีก อ้าปากกว้างพุ่งเข้าใส่ทุกคน ฉีอู๋หลับตา รอความตายมาเยือน

ในตอนนั้นเอง กระบี่บัณฑิตเล่มหนึ่งขวางระหว่างเสือปีศาจกับฉีอู๋ แสงกระบี่เจิดจ้า ดั่งตะวันยามรุ่งอรุณ สว่างจ้าตา ฟันแก้มเสือปีศาจ

"ใคร!?" เสือปีศาจโกรธจัด

"ปู่เทพภูเขาของเจ้า!"