บทที่ 42 ตำนานกับความจริงมักคลาดเคลื่อน

ฉีอู๋ถวายเครื่องเซ่นแก่เทพภูเขาเสร็จก็รีบมานั่งล้อมวงกับทุกคน

ทุกคนตัวชุ่มน้ำโดนลมเย็นพัด สั่นสะท้านไปทั้งตัว

"เป็นแบบนี้ต่อไปคงป่วยแน่"

นายพรานแก่เดินไปที่มุม ประคองฟืนมากำหนึ่ง ยิ้มเผยฟันใหญ่ "พวกเรานายพรานบางครั้งมาหลบฝนที่นี่ จึงเก็บฟืนไว้ที่นี่ล่วงหน้า รอใช้วันนี้"

ฉีอู๋ดีใจมาก "ขอบคุณมากเลย"

นายพรานแก่ไม่ถือสา "ไม่เป็นไร อยู่ในป่าเขาก็ต้องช่วยเหลือกัน พรุ่งนี้ฝนหยุดแล้ว พวกเราค่อยไปเก็บฟืนมาเติมก็พอ"

ทุกคนช่วยกันวางฟืนบนร่องรอยการเผาไฟบนพื้น ฉีอู๋หยิบยันต์ไฟจุดกิ่งไม้อันหนึ่ง ยื่นกิ่งไม้เข้าไปในฟืนแห้ง เป่าและพัดเบาๆ ฟืนแห้งค่อยๆ ติดไฟ

เห็นเปลวไฟค่อยๆ ลุกขึ้น รู้สึกถึงความอบอุ่นจากเปลวไฟ มีคนถอนหายใจยาว

"ในที่สุดก็รอดตายแล้ว"

"พี่ใหญ่ฉี ท่านจะกินขนมข้าวเหนียวเหลืองหรือขนมข้าวเหนียวขาว?"

"เอาอย่างละอัน?"

คนหนึ่งแจกเสบียงแห้ง ทุกคนได้เสบียงแห้งแล้วก็เอาไปย่างไฟ

เมื่อกลิ่นหอมโชยออกมา อาเยว่หยิบขวดผักดองออกมา ให้ทุกคนทาบนขนม กัดคำหนึ่ง เค็มหอมเต็มปาก

"ฝีมือดองผักของอาเยว่เยี่ยมจริงๆ ข้าว่านะ อาเยว่ เจ้าเปิดร้านผักดองดีกว่า ทำไมต้องมาเป็นพ่อค้าเร่กับพวกเราด้วย?"

อาเยว่ยิ้ม ไม่พูดอะไร

ฉีอู๋นึกถึงเหตุการณ์เมื่อครู่ จึงถาม "ลุงซุน ทำไมเมื่อกี้ท่านถึงถามอาเยว่ว่ามีคนผลักเขาลงไปหรือไม่?"

ฉีอู๋และคนอื่นๆ เพิ่งขึ้นเขาเป็นครั้งแรก ต้องการข้ามเทือกเขาไปขายของที่มณฑลชิงหวยอีกฝั่ง พวกเขาหาอยู่นาน ในที่สุดก็หานายพรานแก่ในท้องถิ่นมาเป็นผู้นำทาง

นายพรานแก่สีหน้าเคร่งเครียด "พวกเจ้าเคยได้ยินเรื่องผีปอบไหม?"

ฉีอู๋และคนอื่นๆ สีหน้าจริงจัง พวกเขาเดินทางไปทั่ว ย่อมรู้เรื่องผีสางบ้าง หนึ่งในนั้นถึงกับร้องดัง "ท่านหมายถึงผีปอบที่เป็นบริวารเสือใช่ไหม?"

นายพรานแก่พยักหน้า พูดเสียงเบา "ภูเขานี้ชื่อซงซาน ประมาณสิบปีก่อน มีนายพรานคนหนึ่งขึ้นเขามาล่าสัตว์ แล้วหายตัวไป เหลือแค่รองเท้าข้างเดียว ตอนนั้นก็มีคนพูดว่า ในเขามีเสือปีศาจ กินนายพรานคนนั้นไป"

"แรกๆ คนก็ยังไม่อยากเชื่อ คิดว่าพวกเขาอยู่ที่นี่มาหลายชั่วอายุคน จะมีเสือปีศาจได้อย่างไร?"

"แต่เมื่อเวลาผ่านไป มีคนบอกว่าตอนล่าสัตว์ สุนัขล่าเห่าใส่ทิศทางหนึ่งไม่หยุด เขาเหลียวไปมอง ตกใจจนตัวแข็ง"

"นั่นคือเสือลายพาดกลอนตัวหนึ่ง ลำตัวยาวถึงสี่เมตร เสือกระโจนพรวด ตะปบสุนัขล่า เขาเห็นท่าไม่ดีก็วิ่งหนี โชคดีที่เสือไม่ไล่ตาม!"

"คนเราพบว่ามีคนหายตัวไปเรื่อยๆ จึงรายงานสถานการณ์ไปที่มณฑลชิงหวย เมื่อท่านผู้ว่าการรู้เรื่องนี้ ก็ให้ข้าไปหามณฑลเหยียนเจียง บอกว่าภูเขาซงซานอยู่ใกล้มณฑลเหยียนเจียง พวกเจ้าก็ขายของล่าให้มณฑลเหยียนเจียงเท่านั้น ควรเป็นเรื่องของพวกเขา"

"มาถึงมณฑลเหยียนเจียง ท่านผู้ว่าการก็บอกว่าภูเขาซงซานขึ้นกับมณฑลชิงหวย ควรเป็นเรื่องของมณฑลชิงหวย"

"ผลัดกันไปมาหลายรอบ ทั้งสองฝ่ายส่งผู้บำเพ็ญสองคนมาตามหาร่องรอยเสือปีศาจบนภูเขาซงซาน ค้นหาสิบวันติดต่อกัน แม้แต่ขนเสือก็ไม่เจอ ผู้บำเพ็ญสองคนนั้นคิดว่าพวกเราหลอกพวกเขา เสียเวลาเปล่า พวกเราอธิบายว่าอาจเป็นเพราะเสือปีศาจตั้งใจหลบพวกเขา ไม่กล้าออกมา ผู้บำเพ็ญสองคนนั้นไม่ฟังคำอธิบายของพวกเรา สะบัดแขนเสื้อจากไป"

"พวกเราไปหาทางการอีก ทางการไม่สนใจพวกเราแล้ว"

"พวกเราไม่มีทางเลือก คนส่วนใหญ่ออกจากภูเขาซงซาน ไปหาทางทำมาหากินที่อื่น เหลือแค่พวกเราสองสามคนแก่ๆ นอกจากล่าสัตว์แล้วทำอะไรไม่เป็น จึงอยู่ที่นี่"

"ต่อมาพวกเราพบว่า ตอนล่าสัตว์จะเจอนักเดินทางที่หายตัวไปพวกนั้น นักเดินทางพวกนั้นปรากฏตัวแบบผีๆ จู่ๆ ก็หายไปจากตรงหน้า จู่ๆ ก็โผล่มาผลักเจ้าที"

"บางครั้งข้าพาคนขึ้นเขา นักเดินทางพวกนั้นก็แกล้งทำเป็นบังเอิญเจอพวกเรา บอกว่าทางเดียวกัน จะขอไปด้วยได้ไหม ข้าจะกล้ารับปากได้อย่างไร รีบพาคนจากมาทันที?"

"คนรุ่นก่อนตอนมีชีวิตเคยพูดไว้ บอกว่าในโลกมีสิ่งหนึ่งเรียกว่าผีปอบ เสือปีศาจฆ่าคน คนก็กลายเป็นผีปอบ ช่วยเสือปีศาจหาเหยื่อ หลอกคนไปที่หนึ่ง ทำให้เหยื่อกลายเป็นผีปอบตัวใหม่"

"แต่การจัดการผีปอบก็ไม่ยาก แค่ปฏิเสธคำขอของผีปอบ ผีปอบก็ทำอะไรเจ้าไม่ได้"

ฉีอู๋เข้าใจแล้ว ก่อนหน้านี้เขายังสงสัยว่าป่าเขากว้างใหญ่ขนาดนี้ ตามหลักควรมีนายพรานมากมาย ทำไมหาตั้งนานถึงหานายพรานได้สองสามครัวเรือน และนายพรานสองสามครัวเรือนนี้ยังอยู่ด้วยกัน

ที่แท้ก็เพราะเสือปีศาจบีบบังคับ

ฉีอู๋เห็นอาเยว่ลังเลอยู่ จึงถาม "อาเยว่ เจ้ามีอะไรอยากถามก็ถามเถอะ"

แต่เดิมอาเยว่รู้สึกว่าคำถามของตนไม่กล้าถามออกมา แต่เมื่อพี่ใหญ่พูดแบบนี้แล้ว เขาก็ไม่ปิดบังอีก

"ข้ามีแค่คำถามเดียว ผีปอบพวกนี้มีผีผู้หญิงไหม? หน้าตาสวยไหม? จะยั่วยวนไหม? ดูดพลังหยางของชายหนุ่มไหม? มีโอกาสที่ข้าจะมีความรักต้องห้ามกับนางไหม หนีการไล่ล่าของเสือปีศาจด้วยกัน ท่องเที่ยวไปทั่วหล้า?"

อาเยว่ถามทีละคำถาม เหนือศีรษะทุกคนผุดเครื่องหมายคำถาม แม้แต่นายพรานแก่ก็ไม่เว้น

อาเยว่เห็นปฏิกิริยาของทุกคนเช่นนั้น ก็เกาหัวอย่างเขินๆ "ข้าเห็นในนิยายเขียนแบบนี้ทั้งนั้น โปรดวิญญาณสาว รักระหว่างคนกับผียังไม่สิ้นสุด อะไรทำนองนี้"

ฉีอู๋เงียบไปครู่หนึ่ง ตบไหล่อาเยว่ "อ่านหนังสือให้น้อยลงหน่อยเถอะ"

จากนั้นฉีอู๋ก็ถามต่อ "แล้วทำไมลุงซุนพวกท่านไม่รายงานเรื่องนี้ให้ห้าสำนักใหญ่รู้ล่ะ? ห้าสำนักใหญ่ปกป้องฝ่ายธรรมะ คงไม่นิ่งดูดายแน่"

"ห้าสำนักใหญ่?" นายพรานแก่หน้างง ไม่เคยได้ยินชื่อนี้

"ก็สำนักเวิ่นเต๋า วัดเสวี่ยนคง และอีกสามสำนักที่เป็นสำนักฝ่ายธรรมะชื่อดัง เป็นห้าสำนักที่แข็งแกร่งที่สุดในทวีป"

"เหมือนเคยได้ยินชื่อนี้" นายพรานแก่พูดอย่างไม่แน่ใจ ไม่รู้ว่าเคยได้ยินที่ไหน อาจเป็นในโรงน้ำชาใต้เขา อาจเป็นจากนักเดินทางที่ขึ้นเขา อาจเป็นตอนยังหนุ่ม หรืออาจเป็นตอนแก่แล้ว

จำไม่ได้แล้ว

จริงๆ แล้วชาวบ้านรู้เรื่องผู้บำเพ็ญน้อยมาก แค่ได้ยินก็ตื่นเต้นแปลกใจแล้ว

ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเรื่องเล่าปากต่อปากที่เปลี่ยนรูปได้ง่าย พอมาถึงหูชาวบ้านมักต่างจากเรื่องจริงลิบลับ เชื่อถือไม่ได้

เช่น ฉีอู๋เคยได้ยินว่า ที่สำนักเวิ่นเต๋าชื่อสำนักเวิ่นเต๋า เพราะหมายถึงทางเซียนกว้างไกล ถามทางจากสวรรค์ อีกทั้งการบำเพ็ญเซียนคือการบำเพ็ญจิต ต้องถามตัวเองอยู่เสมอว่าแสวงหาหนทางใด ทางธรรมะหรือทางมาร อย่าได้ลืมจิตใจดั้งเดิม

ครั้งหนึ่งฉีอู๋เจอศิษย์สำนักเวิ่นเต๋า เหมือนชื่อไต้ปู้ฟาน ถามเขาว่าทำไมสำนักเวิ่นเต๋าถึงชื่อสำนักเวิ่นเต๋า คำตอบของไต้ปู้ฟานเขายังจำได้แม่นยำ

"เจ้าถามเรื่องนี้เหรอ เช่นนั้นต้องเล่าถึงท่านเซียนบรรพกาลผู้ก่อตั้งสำนักของพวกเราแล้ว เพื่อหาฮวงจุ้ยชั้นเลิศ ท่านอาจารย์จ่ายเงินก้อนใหญ่ให้คนสำนักเทียนเช่อคำนวณตำแหน่ง ในที่สุดก็พบสถานที่ศักดิ์สิทธิ์ที่รวมฮวงจุ้ยแปดทิศ ยังบอกว่าหากต้องการให้สำนักเจริญรุ่งเรือง ต้องตั้งสำนักในเวลาและสถานที่พิเศษ"

"ผลคือท่านอาจารย์เป็นคนจำทางไม่เก่ง แม้ทำเครื่องหมายไว้แล้วก็ยังหลงทาง จึงต้องถามทางชาวนาแก่ริมทาง จึงหาที่ตั้งสำนักเจอ ไม่พลาดเวลา"

"ท่านอาจารย์ขอบคุณชาวนาแก่ จึงตั้งชื่อสำนักว่าสำนักเวิ่นเต๋า(ถามทาง)"