บทที่ 41 ออกเดินทาง

ลู่หยางมาที่แผงขายขนมปังอีกครั้ง

คนขายเป็นศิษย์พี่ผู้หญิง นวดแป้ง พักแป้ง นวดซ้ำ ทุบจนได้รูป ชำนาญราวกับฝึกมานานเหลือเกิน

ศิษย์พี่ฉีกแป้งเป็นก้อนเล็กๆ มือ ข้อมือ แขน ลำตัว... ใช้แรงทั้งร่างนวดแป้งให้เป็นรูปขนมปัง

ท่าทางแฝงหลักการบางอย่าง ดูเหมือนไม่ใช่แค่การนวดแป้งธรรมดา แต่เป็นวิธีฝึกการประสานงานของร่างกายด้วย

ศิษย์พี่วางแป้งขนมปังลงบนแท่นหลอม ยกค้อนเหล็กใหญ่ทุบอย่างแรง ส่งเสียงดังโครมคราม เปลวไฟกระเด็น ตกลงพื้นเผาเป็นรูเล็กๆ

ขนมปังผ่านการชุบน้ำเย็น น้ำเดือดพล่านในทันที ส่งเสียงฟู่ๆ ไม่นานขนมปังก็เสร็จ

ลู่หยางรู้สึกว่าได้เห็นอะไรใหม่ๆ เขาไป๋เลี่ยนมีความคิดสร้างสรรค์จริงๆ ผสมผสานอาหารกับการหลอมอาวุธได้อย่างลงตัว

"ขอขนมปังหนึ่งชิ้น"

ของในโรงอาหารถูกจริงๆ ลู่หยางเห็นของดีๆ ที่น่าสนใจมากมาย หากไม่ติดที่มีคะแนนบำเพ็ญจำกัด อยากซื้อหมดทุกอย่าง

...

เช้าวันรุ่งขึ้น ลู่หยางมาพบกับทั้งสองคนที่ประตูสำนักเวิ่นเต๋าตามนัด

"รอแค่เจ้าแล้ว" เมิ่งจิ่งโจวเห็นลู่หยางก็โบกมือ ด้านหลังเขามีรถม้าจอดอยู่ เป็นคันเดียวกับที่พาพวกเขามาสำนักเวิ่นเต๋าครั้งก่อน ม้าแก่ก็ตัวเดิม

มีเพียงคนที่สามที่เปลี่ยนจากศิษย์พี่ใหญ่หยุนจือเป็นหม่านกู่

หม่านกู่ขยันอ่านหนังสือ ระหว่างรอคนก็ยังเรียนรู้ เสื้อคลุมขงจื๊อตัวใหญ่ปิดมิดกล้ามเนื้อ ดูเหมือนบัณฑิตร่างสูงใหญ่จริงๆ

"ไม่ใช้เรือบินหรือ?" ลู่หยางเตรียมใจจะนั่งเรือบินแล้ว แม้วิชาย่นพื้นที่เป็นนิ้วของเขาจะสะดวก แต่ก็ไม่เร็วเท่าเรือบิน

เขาละทิ้งการเรียนวิชาย่นพื้นที่เป็นนิ้วไปก่อน มุ่งเน้นการย่นและเป็นนิ้ว

เมิ่งจิ่งโจวตบรถม้า พูดอย่างภาคภูมิ "รถม้าของข้าเป็นของวิเศษ มีค่ายกลพื้นที่อยู่ภายใน พวกเรานั่งอยู่ข้างในรู้สึกว่ารถม้าเดินช้า แต่คนภายนอกกลับเห็นว่าเร็วเท่าเรือบิน"

คิดดูก็จริง ตระกูลเมิ่งอยู่ไกลถึงเมืองหลวง เมิ่งจิ่งโจวอาศัยรถม้าคันเดียวจากตระกูลเมิ่งมาสำนักเวิ่นเต๋า เป็นไปไม่ได้ที่ม้าแก่จะเดินมาทีละก้าว อย่างนั้นเดินปีหนึ่งก็ไม่ถึงสำนักเวิ่นเต๋า

รถม้าใช้ค่ายกลระหว่างเดินทางมาสำนักเวิ่นเต๋า เร็วจนลอยได้ เมื่อใกล้สำนักเวิ่นเต๋าจึงปิดค่ายกล ชะลอความเร็ว เพื่อแสดงความเคารพต่อสำนักเวิ่นเต๋า

ที่ลู่หยางเห็นคือรถม้าที่ชะลอความเร็วแล้ว

สามคนขึ้นรถม้า ภายในรถม้ายังกว้างขวางเหมือนเดิม จนถึงวันนี้ ลู่หยางถึงเข้าใจว่ารถม้าคันนี้มีค่าเพียงใด

"ว่าแต่ พวกเราจะไปไหนกัน? ภารกิจคืออะไร?"

"เอ๊ะ ที่แท้ข้ายังไม่ได้บอกเจ้าหรือ? พวกเราจะไปที่ชื่อว่ามณฑลชิงหวย รายละเอียดให้พี่หม่านกู่เล่าให้ฟังเถอะ เพราะเขาเป็นคนพบภารกิจนี้"

หม่านกู่สอดที่คั่นหนังสือระหว่างหน้า ปิดตำรา พูดอย่างช้าๆ

"เรื่องนี้ข้าได้ยินมาตอนออกไปทำภารกิจ จากผู้โดยสารบนเรือบิน เขาเป็นหัวหน้าพ่อค้า รู้เรื่องที่คนธรรมดาไม่รู้มากมาย เขาเล่าเรื่องที่แพร่สะพัดในหมู่พ่อค้าให้ข้าฟัง มีความน่าเชื่อถือพอสมควร"

"ระหว่างมณฑลชิงหวยกับมณฑลเหยียนเจียง มีเทือกเขาใหญ่ ทอดยาวต่อเนื่อง หากพ่อค้าต้องการข้ามเทือกเขานี้ ต้องมีนายพรานในท้องถิ่นนำทาง"

"ในป่าเขาปรากฏสิ่งน่าสะพรึงกลัว บังคับให้นายพรานต้องทิ้งป่าที่พวกเขาพึ่งพาอาศัย..."

...

ค่ำคืนมาเยือน กิ่งไม้ที่งอกเถื่อนบดบังแสงจันทร์ เสียงฟ้าร้องดังสนั่น ฝนตกหนัก ชะล้างพื้นดินจนเละเทะ ไม่มีที่ให้ย่างเท้า

เจ็ดแปดคนผูกเชือกที่เอว เชื่อมต่อกันไว้ ป้องกันคนลื่นไถลจากภูเขา พลาดพลั้งสูญหาย

รอบข้างมีแต่เสียงฝนตกซู่ซ่า แม้มีคนตกลงไปร้องเรียก ก็คงยากที่จะได้ยินเสียง

พวกเขาสวมเสื้อกันฝนจากฟาง ถือไม้เท้าปีนเขา แบกตะกร้า ก้าวแต่ละก้าวอย่างระมัดระวัง กลัวจะเหยียบลงหลุมลึก

เม็ดฝนเย็นเฉียบทำให้พวกเขาเปียกปอน เงยหน้ามองไป ม่านฝนหนาทึบบดบังสายตา ได้แต่เดินตามนายพรานแก่ที่อยู่หน้าสุด

"ระวังทางเดิน ฝนตกทางเขาลื่นมาก!"

"แม้จะเหนื่อยก็อย่าหยุด พยายามอีกหน่อย ใกล้ถึงแล้ว หากหยุดตอนนี้ จะยากที่จะมีแรงเดินทางต่อ!"

"ข้า... ข้าไม่ไหวแล้ว... ช่วยด้วย! ข้าตกลงไปแล้ว!"

มีคนลื่นล้ม ร่างกายไม่มีที่ยึดเกาะ ไถลไปทางหน้าผาริมทาง

พ่อค้ารู้สึกถึงแรงที่ส่งมาจากปลายเชือก รู้ว่ามีคนตกหล่น จึงหยุดฝีเท้าทันที รีบช่วยกันดึงคนขึ้นมาอย่างทุลักทุเล

"อาเยว่ เจ้าจับเชือกให้แน่น พวกเราช่วยกันออกแรง!"

"ข้าหมดแรงแล้ว" อาเยว่ลอยอยู่ที่หน้าผา เชือกป่านหยาบที่ผูกเอวทำให้เขาไม่ตกลงไป

ตอนนี้เขาทั้งเหนื่อยทั้งหิว ออกแรงไม่ได้เลย แม้อยากปีนขึ้นมาตามเชือกก็ยาก

นายพรานแก่ประสบการณ์มาก ทั้งสั่งการผู้คนอย่างใจเย็น ทั้งลงมือช่วยคนด้วยตัวเอง

"พวกเจ้าสองสามคนกอดต้นไม้ไว้ อย่าให้พวกเราเจ็ดคนไถลลงไปด้วย!"

"คนที่เหลือพันเชือกที่ข้อมือ ข้าจะนับหนึ่งสองสาม ทุกคนออกแรงดึงพร้อมกัน!"

"หนึ่งสองสาม ดึง!"

"หนึ่งสองสาม ดึง!"

ใช้แรงมหาศาล ในที่สุดทุกคนก็ดึงอาเยว่ขึ้นมาได้ ทุกคนที่เหนื่อยอยู่แล้วยิ่งเหนื่อยจนแทบยืนไม่อยู่

นายพรานแก่ไม่ได้ผ่อนคลาย รีบตรวจดูสภาพร่างกายของอาเยว่อย่างตื่นตระหนก "อาเยว่ เจ้าลื่นลงไปได้อย่างไร รู้สึกไหมว่ามีคนผลักเจ้าลงไป?"

อาเยว่ส่ายหน้างุนงง ไม่เข้าใจว่าทำไมนายพรานแก่ถามเช่นนี้ เขาลื่นลงไปเอง จะมีใครมาทำร้ายเขาได้อย่างไร?

"ลุงซุน ท่านหมายความว่าอย่างไร?" ฉีอู๋ถาม เขาเป็นหัวหน้าพ่อค้า รู้สึกว่ามีปัญหาแฝงอยู่ในคำถามของนายพรานแก่

นายพรานแก่ส่ายหน้า ชี้ไปข้างหน้า "เร่งเดินทางก่อน รอถึงศาลเจ้าเทพภูเขาค่อยคุยกัน"

ฝนตกหนักเป็นสาย ไม่ใช่สภาพแวดล้อมที่จะคุยกัน ฉีอู๋พยักหน้า พูดให้กำลังใจทุกคนสองสามประโยค ให้รีบไปหลบฝนที่ศาลเจ้าเทพภูเขา

ทุกคนมาถึงศาลเจ้าเทพภูเขา ไม่สนใจภาพลักษณ์ ถอดเสื้อกันฝน ทิ้งตัวนั่งลงกับพื้น หอบหายใจเฮือกใหญ่ แล้วรีบตรวจดูของในตะกร้าว่าเปียกน้ำเสียหายหรือไม่ หากเสียหาย พวกเขาก็เดินทางมาเปล่า ขาดทุนย่อยยับ

"ยังดี ยังดี โชคดีที่ห่อด้วยผ้ากันน้ำไว้ก่อน พี่ใหญ่ฉีมีวิสัยทัศน์จริงๆ"

ศาลเจ้าเทพภูเขาไม่ได้ดีนัก แต่กว้างขวาง รูปปั้นเทพภูเขาสามองค์ที่เก่าคร่ำครึเต็มไปด้วยฝุ่นตั้งอยู่ตรงกลาง รอบข้างเป็นดินและมูลสัตว์ ป้ายจารึกชื่อเทพภูเขาหายไปไหนไม่รู้ เครื่องเซ่นไหว้ถูกสัตว์ป่ากินไปนานแล้ว ประตูใหญ่สองบานหายไป หน้าต่างพัง ลมเย็นพัดเข้ามาหวีดหวิว

ทุกคนไม่ได้ใส่ใจนัก สำหรับพวกเขา ที่ไหนหลบฝนได้ล้วนเป็นที่ที่ดี

ฉีอู๋หยิบสินค้าบางอย่างจากตะกร้ามาเป็นเครื่องเซ่น ถวายให้เทพภูเขาทั้งสาม ขอบคุณที่ให้ยืมศาลเจ้าหลบฝน

เทพภูเขาทั้งสามเป็นรูปปั้นดิน ฝีมือการแกะสลักไม่ประณีตนัก แต่ก็เห็นความแตกต่าง เทพภูเขาองค์กลางถือกระบี่บัณฑิต หน้าตาเต็มไปด้วยความชอบธรรม สององค์ข้างแบ่งเป็นฝ่ายบุ๋นและฝ่ายบู๊ องค์หนึ่งสวมเสื้อคลุมขงจื๊อถือตำรา อยู่ในตำแหน่งบุ๋น อีกองค์มีลมหายใจหยางบริสุทธิ์ อยู่ในตำแหน่งบู๊ แบ่งระดับชัดเจน เป็นระเบียบเรียบร้อย

"ขอเทพภูเขาคุ้มครองการเดินทางครั้งนี้ให้ปลอดภัย"

ฉีอู๋รู้สึกว่าเทพภูเขาทั้งสามมีจิตวิญญาณ ราวกับมีชีวิต