บทที่ 41: ความภักดี

โทรศัพท์บนโต๊ะดังขึ้นอีกครั้ง

ชาร์ลส์หยิบขึ้นมาดู - ค่าหัวของ จอห์น วิค เพิ่มขึ้นเป็น 15 ล้านดอลลาร์แล้ว

"เงินก้อนโตทีเดียว!"

"คุณจะไปไหน จอห์น วิค?"

ขณะเดียวกัน จอห์นได้เคลื่อนตัวจากถนนไปยังโรงม้า เขากำจัดนักฆ่าทุกคนที่เข้ามา ก่อนจะขึ้นขี่ม้าและควบออกไป

เมื่อเขาถึงทางด่วน นักฆ่าสองคนบนมอเตอร์ไซค์ไล่ตามมา

ใต้สะพานยกระดับ จอห์นกระตุ้นม้าให้ควบเร็วขึ้น นักขี่มอเตอร์ไซค์คนหนึ่งไล่ตามทัน มันพยายามเอื้อมมือมาดึงเขาลงจากหลังม้า แต่ไม่สำเร็จ

จอห์นฉวยจังหวะ ตบที่หมวกกันน็อกของนักขี่ ทำให้อีกฝ่ายโน้มตัวไปข้างหน้า เผยให้เห็นปืนพกที่เหน็บไว้ที่เอว

จังหวะนั้น จอห์นโน้มตัวลงบนหลังม้า กระชากปืนจากเอวของนักขี่ แล้วเหนี่ยวไกยิงใส่ลำคอสามนัดซ้อน

"ปั้ง! ปั้ง! ปั้ง!"

นักขี่มอเตอร์ไซค์ดับคาที่ รถที่ไร้คนควบคุมพุ่งชนรถบรรทุกที่จอดอยู่ใกล้ๆ

เห็นนักฆ่าอีกคนบนมอเตอร์ไซค์กำลังไล่ตามมาจากด้านหลัง

จอห์นฉวยใช้ประโยชน์จากการไล่ล่า เขาเอนตัวไปด้านข้างม้า ใช้ร่างม้าบังตัว

ก่อนจะเหยียดแขนยิงกระหน่ำใส่มอเตอร์ไซค์ที่พุ่งเข้ามา

ในพริบตา นักขี่มอเตอร์ไซค์เสียการควบคุมและพุ่งชนรถที่จอดอยู่ข้างหน้า

หลังจัดการนักฆ่าทั้งสองบนมอเตอร์ไซค์แล้ว จอห์นเหลียวมองด้านหลังเพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีใครตามมา

หลังจากตรวจสอบจนแน่ใจแล้ว เขากระตุ้นม้าควบมุ่งหน้าไปยังสำนักงานชาร์ลส์บนถนนฟอร์เรสต์ ฮิลส์ในเขตควีนส์

สำนักงานชาร์ลส์-

ในห้องโถง ชาร์ลส์และพรรคพวกทั้งห้าคนกำลังรออยู่

เจนนี่มองชาร์ลส์และถาม

"บอส แน่ใจหรอว่าไม่ได้คาดเดาผิด? จอห์นจะมาถึงที่นี่ทันในสถานการณ์แบบนี้หรอ?"

ชาร์ลส์ไม่แน่ใจนัก แต่เมื่อนึกถึงความมุ่งมั่นของจอห์น เขาตอบว่า

"ตราบใดที่เขายังไม่ตาย เขาต้องมา"

พูดจบ เสียงเคาะประตูก็ดังมาจากทางเข้าสำนักงาน

อิรุกะลุกขึ้นเดินไปเปิดประตู

"คุณจอห์น วิค เชิญเข้ามาครับ"

เห็นประตูสำนักงานเปิดออก จอห์นมองอิรุกะ อุมิโนะ แทนที่จะเดินเข้าไปทันที

เขาเอ่ยถามว่า "ผมต้องการพบชาร์ลส์ ดอยล์"

อิรุกะมองจอห์นที่ยืนอยู่นอกประตูและตอบอย่างสุภาพ

"ท่านชาร์ลส์อยู่ในห้องโถง รอคุณอยู่"

ได้ยินว่าชาร์ลส์อยู่ข้างใน จอห์นจึงเดินตามอิรุกะเข้าไปในสำนักงาน

บนถนนฝั่งตรงข้ามสำนักงาน นักฆ่าคนหนึ่งมองจอห์นเดินหายเข้าไปในสำนักงานของชาร์ลส์

เขาถอนหายใจ ก่อนจะจากไปด้วยความเสียดาย

จอห์นเดินตามอิรุกะข้ามห้องโถงไปยืนตรงหน้าชาร์ลส์

ชาร์ลส์มองจอห์นที่ดูอิดโรย เสื้อเชิ้ตสีขาวเต็มไปด้วยเลือดและเปียกฝน

"จอห์น ทำไมคุณถึงมาที่นี่?"

แม้ชาร์ลส์ตั้งใจจะช่วยจอห์น แต่เขาไม่อาจเริ่มบทสนทนาเอง

เพราะสิ่งที่เดิมพันไม่ใช่การค้าขาย แต่เป็นเรื่องของบุญคุณ ถึงผลลัพธ์จะเหมือนกัน แต่หนี้ที่ติดค้างจะต่างกัน

จอห์นคุกเข่าลงข้างหนึ่ง

"ท่านชาร์ลส์ ผมขอความคุ้มครองจากท่าน"

ชาร์ลส์รู้ดีว่าการช่วยจอห์นจะต้องขัดใจสภาสูงอย่างเลี่ยงไม่ได้

แต่การที่เขายอมพบก็หมายความว่ายังมีโอกาสที่จะช่วยได้

ชาร์ลส์เริ่มบทสนทนา

"จอห์น คุณถูกคอนติเนนทัลโฮเทลขับออกจากองค์กร และมีค่าหัว 15 ล้านดอลลาร์"

"การที่ผมแค่พบคุณก็เท่ากับขัดใจสภาสูงแล้ว ยิ่งให้ความคุ้มครองคุณด้วยยิ่งไปกันใหญ่"

"ในเมื่อผมยอมพบคุณ นั่นหมายความว่ายังมีโอกาสที่ผมอาจช่วยคุณได้"

"แต่ว่านะ จอห์น... หลังจากผมช่วยคุณแล้ว ผมจะได้อะไร?"

ขณะพูด ชาร์ลส์ ดอยล์ หยิบเครื่องหมายสาบานด้วยเลือดของจอห์น วิคออกมาจากกระเป๋า ถือไว้ในมือ

เห็นได้ชัดว่าสารของชาร์ลส์นั้นชัดเจน - เครื่องหมายสาบานด้วยเลือดของจอห์นอยู่ในมือเขาแล้ว

หากจอห์นต้องการความช่วยเหลือ ราคาที่ต้องจ่ายคงไม่ใช่น้อยๆ

จอห์นมองไปรอบๆ ที่คนในห้องโถง - จินนี่, อิรุกะ, อุจิฮะ ซาสึเกะ, ร็อค ลี และคนอื่นๆ

เขาดูเหมือนจะตัดสินใจได้แล้ว จึงหันกลับมามองชาร์ลส์และพูดช้าๆ ว่า

"ผมยินดีมอบความภักดีให้คุณ เช่นเดียวกับพวกเขา"

สังเกตเห็นความมุ่งมั่นของจอห์น ชาร์ลส์รู้ว่าอีกฝ่ายถูกบีบให้จนมุม

เขาเอ่ยถาม "จอห์น ทำไมคุณถึงอยากมีชีวิตอยู่?"

จอห์นไม่คาดคิดว่าชาร์ลส์จะถามคำถามเช่นนี้

"เพื่อคนที่ผมรัก ผมอยากมีชีวิตอยู่ต่อไป เพื่อระลึกถึงเธอ"

ชาร์ลส์จ้องมองจอห์น และพูดต่อ

"คุณออกจากโลกของนักฆ่ามาห้าปีเพื่อคนที่คุณรัก"

"และตอนนี้ เพราะเธอ คุณได้กลับมาสู่โลกนี้อีกครั้ง จอห์น คุณพร้อมสำหรับการกลับมาครั้งนี้หรือยัง?"

จอห์น วิคที่คุกเข่าอยู่ต่อหน้าชาร์ลส์ ประกาศว่า

"ท่านชาร์ลส์ ผมพร้อมแล้ว!"

"เพื่อเฮเลน ผมเคยวางอาวุธและกลับไปใช้ชีวิตที่สงบสุข"

"วันนี้ เพื่อเฮเลน ผมยินดีจับอาวุธขึ้นอีกครั้ง และจะเก็บรักษาเธอไว้ในความทรงจำ"

ได้ยินคำพูดของจอห์น ชาร์ลส์นึกถึงวลีจากชีวิตในอดีตที่พูดถึงการนิยามความตายของมนุษย์:

ความตายครั้งแรก คือความตายของร่างกาย

ความตายครั้งที่สอง คือความตายจากสายสัมพันธ์ทางสังคม

ความตายครั้งที่สาม คือความตายจากร่องรอยสุดท้ายในความทรงจำ

เห็นได้ชัดว่าจอห์น วิคต้องการรักษาเฮเลนให้มีชีวิตอยู่ในความทรงจำตลอดไป

"จอห์น วิค ผมยอมรับความภักดีของคุณ!"

ได้ยินชาร์ลส์ตอบรับ หัวใจที่ตึงเครียดของจอห์นก็ผ่อนคลายลง

แต่ชาร์ลส์ยังพูดต่อ "คุณต้องรู้ว่าการปกป้องคุณหมายถึงการต่อต้านสภาสูง เพราะพวกเขาต้องการให้คุณตาย"

"และถ้าคุณต้องการความปลอดภัยจริงๆ คุณต้องได้รับการคืนสถานะจากโรงแรมคอนติเนนทัล และยกเลิกค่าหัว"

"การจะบรรลุเป้าหมายนี้ได้ คุณต้องได้รับการสนับสนุนจากผู้อาวุโสแห่งสภาสูง หนึ่งในผู้ครองอำนาจสิบสามที่นั่ง"

ถึงจุดนี้ ชาร์ลส์หยุดพูด จ้องมองไปที่จอห์น

สมองของจอห์น วิคประมวลผลอย่างรวดเร็ว

เขาลองถามอย่างระมัดระวัง "ผมควรไปคาซาบลังกาเพื่อตามหาผู้อาวุโสแห่งสภาสูง ให้ยกเลิกการขับผมออกจากองค์กร?"

ชาร์ลส์ชูนิ้วชี้ขึ้นและส่ายเบาๆ ก่อนจะยิ้ม

"ไม่ใช่แค่ตามหาผู้อาวุโส แต่เพื่อก้าวขึ้นเป็นผู้อาวุโสเสียเอง... ก้าวขึ้นเป็นหนึ่งในสิบสามที่นั่งแห่งสภาสูง"

จอห์นตกใจเล็กน้อย เขาไม่เคยคาดคิดว่าเป้าหมายของชาร์ลส์คือสภาสูง

ไม่ใช่แค่การเป็นสมาชิก แต่คือการก้าวขึ้นเป็นผู้ควบคุมสภาสูง

มองดูจอห์น วิคที่ตกตะลึง ชาร์ลส์ยิ้มและพูดว่า

"อิรุกะ พาจอห์นไปห้องพักฟื้น เขาไม่ควรอยู่ในสภาพนี้"

จอห์นส่ายหัว พึมพำเสียงแผ่ว

"ผมไม่เคยคิดจะเข้าไปยุ่งกับสภาสูง..."

ชาร์ลส์ยิ้มบางๆ

"จอห์น การที่ผมจะช่วยคุณและคุ้มครองคุณได้ ผมต้องมีอำนาจมากพอที่จะต่อกรกับสภาสูง"

"และหนทางเดียวที่จะทำได้ คือต้องมีที่นั่งในสภาสูง"

"คุณไม่จำเป็นต้องตัดสินใจตอนนี้ พักผ่อนก่อน แล้วค่อยคิดให้ดี"

ชาร์ลส์หันไปพยักหน้าให้อิรุกะ

อิรุกะก้าวเข้ามาหาจอห์น "เชิญทางนี้ครับ คุณวิค"

จอห์นลุกขึ้นยืน เดินตามอิรุกะไปที่ห้องพักฟื้น

ชาร์ลส์มองแผ่นหลังของจอห์นที่เดินจากไป ก่อนจะหันไปบอกคนอื่นๆ

"ทุกคน กลับไปทำหน้าที่ของตัวเองได้"

"ซาสึเกะ เจ้าอยู่ก่อน"

เมื่อคนอื่นๆ แยกย้ายกันไปหมด เหลือเพียงอุจิฮะ ซาสึเกะที่ยืนอยู่ในห้องโถง

ชาร์ลส์มองดูเด็กหนุ่มตรงหน้า

"ซาสึเกะ เจ้าคงเห็นแล้วว่าจอห์น วิคเป็นอย่างไร"

"ใช่ครับ" ซาสึเกะพยักหน้า "เขาเป็นนักฆ่าที่น่าเกรงขาม แม้จะถูกไล่ล่า แต่ก็ยังสามารถมาถึงที่นี่ได้"

ชาร์ลส์ยิ้มบางๆ "แล้วเจ้าคิดว่า ทำไมเขาถึงเก่งขนาดนั้น?"

ซาสึเกะนิ่งคิด "เพราะประสบการณ์และการฝึกฝนอย่างหนัก"

"ถูกต้อง" ชาร์ลส์พยักหน้า "แต่นั่นเป็นแค่ส่วนหนึ่ง สิ่งที่ทำให้เขาแข็งแกร่งที่สุด คือ 'แรงจูงใจ'"

ชาร์ลส์มองออกไปนอกหน้าต่าง "จอห์น วิคมีแรงจูงใจที่แข็งแกร่ง - ความทรงจำของภรรยาที่เขารัก"

"เขาพร้อมทำทุกอย่าง แม้กระทั่งกลับเข้าสู่โลกแห่งความตายนี้ เพียงเพื่อรักษาความทรงจำของเธอไว้"

ซาสึเกะรู้สึกสะเทือนใจ นึกถึงการสูญเสียครอบครัวของตัวเอง

ชาร์ลส์หันกลับมามองซาสึเกะ "นายเองก็มีแรงจูงใจที่แข็งแกร่งเช่นกัน - การแก้แค้นให้ตระกูลของนาย"

"แต่ซาสึเกะ จงจำไว้ว่าแรงจูงใจที่แท้จริงไม่ใช่แค่ความเกลียดชัง แต่เป็นความรัก"

"จอห์น วิคไม่ได้ต่อสู้ด้วยความเกลียด แต่ต่อสู้เพื่อรักษาความรักของเขาไว้"

"เมื่อถึงเวลาที่นายต้องเผชิญหน้ากับอิทาจิ จงจดจำสิ่งนี้ไว้"

ซาสึเกะขมวดคิ้ว สับสนกับคำพูดของชาร์ลส์

"ท่านหมายความว่าอย่างไร?"

ชาร์ลส์ส่ายหน้าเบาๆ

"นายจะเข้าใจเอง เมื่อถึงเวลานั้น"

"ตอนนี้ กลับไปฝึกซ้อมต่อเถอะ"

ซาสึเกะค้อมศีรษะ ก่อนจะเดินออกจากห้องโถงไป

ชาร์ลส์นั่งลงบนโซฟา หยิบแก้วเหล้าขึ้นมาจิบ

'การต่อสู้ที่แท้จริงกำลังจะเริ่มขึ้น...'

'สภาสูง... พวกเขาจะต้องเจอกับการเปลี่ยนแปลงนี้'

ชาร์ลส์ยิ้มบางๆ ขณะที่มองดูเม็ดฝนที่เริ่มตกลงมาอีกครั้งนอกหน้าต่าง