บทที่ 37 เกือบจะหลงเชื่อไปแล้ว!

บทที่ 37 เกือบจะหลงเชื่อไปแล้ว!

"เฉินชิง?"

ในบรรดาพระสนมเอกทั้งสี่ มีเพียงพระสนมตงที่มีตำหนักหลักของตนเอง เพราะพระสนมตงให้กำเนิดพระโอรสพระธิดามากที่สุด มีพระโอรสสององค์และพระธิดาหนึ่งองค์ ในบรรดาสตรีในวังหลัง มีตำแหน่งรองจากฮองเฮาเท่านั้น

แม้จะไม่สามารถให้กำเนิดองค์ชายที่สืบทอดสายเลือดอีกาทองคำได้ แต่ตระกูลเสี่ยวแต่ไหนแต่ไรมาลูกหลานมีน้อย ตั้งครรภ์ยากมาก การที่สามารถให้กำเนิดบุตรถึงสามคนกับฮ่องเต้ ก็แสดงถึงร่างกายที่พิเศษในการตั้งครรภ์ จึงเป็นที่ให้ความสำคัญของตระกูลเสี่ยว

บุตรมีศักดิ์ตามมารดา องค์หญิงหย่งอันเสี่ยวหมิงเสวียก็ได้รับความสำคัญจากฮ่องเต้อย่างมาก เป็นองค์หญิงเพียงองค์เดียวที่ไม่ถูกจัดการแต่งงานไปยังสี่แคว้นโบราณอันน่าสะพรึงกลัว

ตอนนี้ได้ยินพระมารดาพูดถึงเรื่องการแต่งงานอีกครั้ง แม้สาวน้อยในห้องส่วนตัวจะอายมาก แต่ก็อดไม่ได้ที่จะมาสอบถาม...

"สิ่งที่พระมารดาพูดเป็นความจริงหรือเพคะ? พระบิดาจริงๆ แล้วมีความตั้งใจจะยกหม่อมฉันให้เฉินชิงคนนั้นหรือ?"

"ไม่ผิดแน่..." พระสนมตงมองใบหน้าแดงระเรื่อด้วยความอายของธิดา ดวงตาฉายแววยิ้ม

ตอนแรกตนเองขอร้องไม่รู้กี่ครั้ง รวมถึงฮองเฮาช่วยพูด จึงทำให้ฮ่องเต้ผู้เย็นชายอมอ่อนข้อ ไม่ให้ธิดาของตนไปอภิเษกสมรสเพื่อสัมพันธไมตรี

ธิดาของตนเกิดมาอ่อนแอ สายเลือดอีกาทองคำไม่ปรากฏแม้แต่น้อย หากไปยังแคว้นโบราณอันน่าสะพรึงกลัว จะทนต่อการกลั่นแกล้งของพวกคนป่าเถื่อนได้อย่างไร?

กฎของวังหลัง องค์ชายไม่สามารถเลี้ยงดูข้างกายพระมารดาได้ มีเพียงลูกสาวเท่านั้นที่ได้เลี้ยงดูด้วยตนเองตั้งแต่เล็กจนโต ความรู้สึกย่อมไม่ธรรมดา จะยอมให้ลูกไปลำบากได้อย่างไร?

ในที่สุดก็ขอพระกรุณาได้ ตนเองเลือกซ้ายเลือกขวา ธิดาก็ดื้อไม่พอใจ ครั้งนั้นเพิ่งจะมีขุนนางทานฮวาคนใหม่ที่หน้าตาหล่อเหลาถูกใจธิดา ไม่คิดว่าฝ่าบาทเพิ่งจะเตรียมออกพระราชโองการ เขาก็ตายเสียแล้ว!

พวกหมอดูบ้านั่นบอกว่านี่เป็นการเตือน สายเลือดอีกาทองคำไม่ควรแต่งงานกับสามัญชน วันๆ กินอิ่มไม่มีอะไรทำ ก็รวมหัวกับขุนนางยื่นฎีกาให้ธิดาของตนไปอภิเษกสมรสกับแคว้นเปยเยี่ยน

ล้อเล่นหรือ?

เพื่อเรื่องนี้ นางโกรธอย่างที่ไม่ค่อยเคยเป็น แต่ในใจก็กังวลถึงอนาคตของลูกสาวอย่างยิ่ง

ไม่คิดว่าจะมีการพลิกผันอย่างคาดไม่ถึง ไช่เหยียนตาย แต่กลับมีเฉินชิงปรากฏตัวขึ้น

"เฉินชิงคนนั้น...เป็นคนอย่างไรหรือเพคะ?" องค์หญิงถามอย่างระมัดระวัง

นางก็รู้ว่าหลังจากขุนนางทานฮวาที่ตนเองชื่นชอบตายไป ตอนนี้ตนเองมีความเสี่ยงที่จะถูกส่งไปอภิเษกสมรสเพื่อสัมพันธไมตรี จึงไม่กล้าเลือกมากอีก แต่ถึงอย่างไรก็เป็นสามีที่จะอยู่ร่วมกันไปตลอดชีวิต ย่อมอยากได้คนที่ถูกใจสักหน่อย...

"เป็นชายหนุ่มที่มีความเป็นชายชาตรี!" พระสนมตงยิ้มพลางจับมือธิดา นึกถึงท่าทางของเฉินชิงตอนที่จำแนกพวกนางได้

เจ้าหนุ่มนั่นก็กล้าดีนัก กล้าล่วงเกินพวกนางซึ่งเป็นพระสนมเอกต่อหน้าฝ่าบาท

นึกถึงตรงนี้ พระสนมตงก็หน้าแดงเล็กน้อย

แต่พูดตามตรง เจ้าหนุ่มนั่นมีความกล้าหาญจริงๆ ในสถานการณ์เช่นนั้น ยังกล้าต่อรองกับฮ่องเต้ แม้ตนเองจะมองไม่ชัดนัก แต่ก็รู้สึกได้ว่า เจ้าหนุ่มนั่นดูเหมือนจะไม่มีความหวาดกลัวต่อฝ่าบาทเลย บุคลิกเช่นนี้ ตนเองอยู่เคียงข้างฮ่องเต้มาหลายปี เคยเห็นเพียงสองคนเท่านั้น

คนแรกคือเจ้าผู้ครองแคว้นซ่งหลิวอี้ฉี คนที่สองคือเจ้าผู้ครองแคว้นฉินลู่หมิง ทั้งสองคนนี้ล้วนเป็นชายชาตรีชั้นยอดของยุคสมัย แม้เจ้าหนุ่มนั่นจะเพียงคล้ายคลึง ก็นับว่าเป็นชายหนุ่มที่ดีที่หายากแล้ว

"แล้ว...แล้ว..." ใบหน้าขององค์หญิงหย่งอันแดงระเรื่อ ถามอย่างลังเล

พระสนมตงกลอกตา "อยากถามอะไรก็ถามตรงๆ เถอะ มาทำเขินอายกับแม่ไปได้"

"หน้าตาเป็นอย่างไรเพคะ? เทียบกับ...เทียบกับไช่เหยียนแล้วเป็นอย่างไร?"

พระสนมตงได้ยินดังนั้นก็กลอกตาอีกครั้ง ลูกสาวของตนอ่อนโยนน่ารัก ไม่มีนิสัยดุร้ายเหมือนพี่ชายทั้งสองคนเลย แต่ก็มีความตื้นเขินอยู่บ้าง ผู้ชายหล่อแค่นั้นมีประโยชน์อะไร?

กินได้หรือ? ไช่เหยียนนั่นหน้าตาดีพอแล้วไม่ใช่หรือ? สุดท้ายก็ยังเป็นคนอายุสั้น?

"หน้าตาแน่นอนว่าไม่หล่อเท่าไช่เหยียน..."

"อ๋า..." องค์หญิงหย่งอันผิดหวังเล็กน้อย

"แต่ก็ไม่ได้แย่" พระสนมตงลูบศีรษะลูกสาวอย่างขบขัน "ผิวขาวสะอาด หน้าตาดี มีความสง่างามแบบบัณฑิต เป็นแบบที่เจ้าชอบ"

"แม่เจ้าคะ..." องค์หญิงหย่งอันไม่ยอม กอดพระสนมตงพลางอ้อน

อะไรกันที่บอกว่าเป็นแบบที่นางชอบ?

นางแค่ไม่ชอบคนหยาบกร้านอย่างเว่ยฉือเผิงที่ถือว่ากลิ่นตัวแรงเป็นความชายชาตรีเท่านั้น เมื่อไหร่กันที่บอกว่าตนเองชอบพวก...หน้าตาดีไร้ความสามารถแบบนั้น?

"โอ้ จะอายไปทำไมกัน? เขาจะมาพบหน้าก่อนออกจากเมืองหลวงอีกด้วยนะ ตอนนั้นเป็นอย่างไร เจ้าก็จะได้เห็นด้วยตาตัวเองไม่ใช่หรือ?"

"หา?" สีหน้าขององค์หญิงเปลี่ยนจากแดงระเรื่อเป็นแดงก่ำทันที "ยัง...ยังต้องพบหน้าอีกหรือ?"

"แน่นอนสิ" พระสนมตงหัวเราะเบาๆ "เขาต้องรอให้เจ้าไว้ทุกข์สามปี ไม่ให้ดูหน้าภรรยาในอนาคตสักหน่อยได้หรือ?"

"อะไรกันเจ้าคะ..." องค์หญิงหย่งอันอายจนต้องซุกหน้าเข้าไปในอ้อมอกของพระสนมเอก

พระสนมตงส่ายหน้าอย่างขบขัน ทั้งดีใจแทนลูกสาว ทั้งอาลัยอาวรณ์ ถ้าเป็นไปได้ นางอยากให้ลูกสาวแต่งงานอยู่ในเมืองหลวง ถ้าคิดถึงมาก ก็ยังสามารถเรียกลูกสาวเข้าวังมาหาได้

แม้เฉินชิงคนนั้นจะดี แต่ได้ยินว่าจะถูกส่งไปรับราชการที่เมืองหลิวโจว ตอนนี้ท้องถิ่นขาดขุนนาง ไม่ถึงสิบปีคงเลื่อนตำแหน่งมาเมืองหลวงไม่ได้ แม้จะได้รับความโปรดปรานจากฝ่าบาท ครั้งหน้าที่จะได้เจอลูกสาวก็ไม่รู้ว่าจะเป็นเมื่อไหร่

แต่นี่ยังไม่ใช่สิ่งที่นางกังวลมากที่สุด สิ่งที่นางกังวลมากที่สุดคือ ทำไมฮ่องเต้ถึงต้องพระราชทานนางบำเรอให้เจ้าหนุ่มนั่นก่อนแต่งงาน?

ราชวงศ์ยกธิดาให้แต่งงาน แต่โบราณมาเคยมีที่ไหนที่องค์หญิงยังไม่ได้แต่งงาน แต่กลับพระราชทานนางบำเรอเข้าบ้านก่อน?

ไม่รู้ทำไม การกระทำผิดปกติของฝ่าบาท ทำให้ในใจนางรู้สึกไม่สบายใจอยู่บ้าง...

—

"ท่านนายรอหม่อมฉันด้วย ท่านเดินเร็วเหลือเกิน หม่อมฉันตามแทบไม่ทัน..."

เฉินชิงได้ยินเสียงอ้อนแบบนั้น รู้สึกขนลุกซู่

คนผู้นี้ ทำไมถึงต้องเลือกรูปลักษณ์สุดท้ายเป็นภรรยาของไช่เหยียนด้วย นี่หมายความว่าอย่างไร?

นึกถึงพี่สะใภ้ที่เคยสวยสง่างามคนนั้น ที่แท้เป็นปีศาจกินคน ตนเองยังอยู่ข้างๆ นางมาหลายปี เขารู้สึกหวาดกลัวย้อนหลัง โชคดีที่ตอนนั้นตนเองแสดงออกธรรมดา ไม่เช่นนั้นคงเป็นเหมือนไช่เหยียนแล้ว?

ตอนนี้ไช่เหยียนตายแล้ว แต่กลับมาในรูปลักษณ์นี้เป็นนางบำเรอของตน?

นี่มัน...

ฮ่องเต้คิดอะไรอยู่กันแน่?

"ไม่ต้องกลัวนะ..." จิ้งจอกปีศาจโอบแขนของเฉินชิงไว้ ส่งสายตายั่วยวน "หม่อมฉันถูกนักพรตเวทย์ของฝ่าบาทสะกดไว้ ไม่สามารถใช้เวทมนตร์ใดๆ ได้ และไม่สามารถทำร้ายใครได้ มิฉะนั้นจะต้องตายอย่างเนื้อเน่าเลือดเสีย หม่อมฉันไม่อยากตายอย่างน่าเกลียดเช่นนั้นหรอกเจ้าค่ะ"

"พี่สะใภ้...รักษามารยาทด้วย!" เฉินชิงดึงมือออก หลบเลี่ยงราวกับงูพิษ

แต่ต้องบอกว่า สัมผัสดีจริงๆ...

"พี่สะใภ้? ฮิๆๆๆ" จิ้งจอกปีศาจหัวเราะจนตัวสั่น "เจ้าอยากให้พี่สะใภ้จริงจังหน่อยหรือ? ที่แท้ก็ชอบแบบนี้นี่เอง?"

"ข้า..." ใบหน้าของเฉินชิงแดงก่ำ ชาติก่อนตนเป็นพวกติดบ้าน ชาตินี้เป็นหนอนหนังสือ แม้จะมีชีวิตมาสองชาติ แต่ก็ยังเป็นมือใหม่ จะทนการยั่วยวนเช่นนี้ได้อย่างไร?

ได้แต่ก้มหน้าเดินไปข้างหน้า

"อ๊ะ ท่านนายไม่สนใจหม่อมฉันไม่ได้นะเจ้าคะ..." อีกฝ่ายตามมาอีก "ตอนนี้หม่อมฉันไม่มีความสามารถแล้ว ต้องพึ่งท่านนายเลี้ยงดูนะเจ้าคะ"

"พี่สะใภ้เกรงใจไปแล้ว น้องชายข้าตำแหน่งต่ำต้อย เงินเดือนน้อยนิด คงเลี้ยงท่านไม่ไหวหรอก!"

"แต่ฮ่องเต้สั่งให้ท่านเลี้ยงดูหม่อมฉันนะเจ้าคะ?"

"ฮ่องเต้ต้องการให้ข้าเลี้ยงดูสิ่งที่อยู่ในท้องเจ้าต่างหาก!" เฉินชิงตอบเย็นชา

"หือ?" จิ้งจอกปีศาจตกใจ ดวงตาหรี่ลงทันที "ที่แท้ท่านก็รู้แล้วนี่เอง..."

"มีอะไรเดายากตรงไหน?" เฉินชิงยิ้มเย็น "เจ้าทำกับฮองเฮาแบบนั้น ไม่ถูกฝ่าบาทฉีกเป็นชิ้นๆ ได้ก็เพราะในท้องเจ้ามีลูกของตระกูลเสี่ยว จะเป็นไปได้อย่างอื่นหรือ?"

"ท่านช่างไม่ธรรมดาจริงๆ..." น้ำเสียงของจิ้งจอกปีศาจเย็นชา "พวกมนุษย์อย่างพวกท่าน ไม่ใช่เคารพยำเกรงฮ่องเต้มากหรอกหรือ? ทำไมถึงกล้าคาดเดาเรื่องของฝ่าบาทอย่างกล้าหาญและไม่สนใจอะไรเช่นนี้?"

เฉินชิง: "....."

"ท่านนี่..." จิ้งจอกปีศาจใช้มือแตะใบหน้าของเฉินชิง "ไม่เหมือนมนุษย์เลยสักนิด"

"แล้วพี่สะใภ้คิดว่าข้าเหมือนอะไร?" เฉินชิงขมวดคิ้วแน่น

"เหมือนพวกเรา..." จิ้งจอกปีศาจยิ้มยั่วยวน "เหมือนพวกเราพวกปีศาจที่สามารถเวียนว่ายตายเกิดได้ ดูเหมือนจะมีความรู้สึกเล่นสนุกกับโลก พูดถึง...ท่านรู้เรื่องการเวียนว่ายตายเกิดได้อย่างไร?"

"พี่สะใภ้อยากรู้หรือ?" เฉินชิงที่ถูกยั่วยุจนรำคาญมองรอบๆ ลูบปีศาจกระจกในอกเสื้อ เมื่อแน่ใจว่าไม่มีใครอยู่รอบๆ จึงยิ้มพูด "งั้นเรามาทำข้อตกลงกันไหม ข้าจะบอกพี่สะใภ้ว่าทำไมข้าถึงรู้ แล้วพี่สะใภ้ก็บอกข้าอีกเรื่องหนึ่ง"

จิ้งจอกปีศาจตกใจ ถามอย่างสงสัย "เรื่องอะไร?"

"เจ้าทำให้ฝ่าบาทเชื่อได้อย่างไร..." เฉินชิงเข้าไปใกล้แล้วพูด "ว่าเด็กในท้องเจ้า...เป็นลูกของรัชทายาท?"

"ท่าน..." สีหน้าของจิ้งจอกปีศาจเปลี่ยนไปในที่สุด!

"ฮึ..." รอยยิ้มเย็นชาบนใบหน้าของเฉินชิงยิ่งชัดเจนขึ้น คิดในใจ: เป็นอย่างที่คิดจริงๆ!

ลูกของอีกาทองคำกับเก้าหาง? ถ้าไม่ใช่เพราะตนเองเป็นนักออกแบบ คงหลงเชื่อไปแล้ว!!

(จบบท)