บทที่ 1 จับโจรคาหนังคาเขา

ในความมืดมิด เหลียงจื่อเฉียงนั่งยองๆ อยู่หลังโขดหินใหญ่ ราวกับถูกตรึงด้วยตะปู ไม่ขยับเขยื้อน

ไม่ใช่ว่าไม่อยากขยับ แต่เพราะเขาจำไม่ได้ว่าทำไมดึกดื่นป่านนี้ ตัวเองถึงต้องมานั่งยองๆ อยู่บนพื้นโคลนแห่งนี้คนเดียว...

เมื่อดวงตาค่อยๆ ปรับเฉันกับความมืด ภายใต้แสงจันทร์สลัว เขามองเห็นระลอกคลื่นเล็กๆ กำลังกัดเซาะแนวชายฝั่งหาดเลนที่คดเคี้ยว

และยังเห็นกิ่งต้นปาล์มที่กำลังสั่นไหวในสายลมทะเลรสเค็ม ดูเหมือนจะปฏิเสธแต่ก็ยอมรับ...

ในตอนนั้นเอง เงาร่างหนึ่งก็ผุดขึ้นมาในความมืดอย่างไม่ทันตั้งตัว

คนผู้นั้นก้าวย่างอย่างระมัดระวัง เหลียวซ้ายแลขวาสองที แล้วก็ย่องเฉันไปในร่องน้ำขึ้นน้ำลงใกล้ที่เหลียงจื่อเฉียงซ่อนตัวอยู่

พอลงไปในน้ำ เขาถึงได้เปิดไฟฉาย คลำหาอะไรบางอย่างในน้ำ

แสงไฟฉายส่าย กวาดผ่านใบหน้าของคนผู้นั้น

เมื่อใบหน้าของหยางไข่จื่อปรากฏชัดในสายตา เหลียงจื่อเฉียงก็อุทานในใจ

ความสงสัยที่ผุดขึ้นในใจ ได้รับการพิสูจน์อย่างชัดเจนแล้ว

เหลียงจื่อเฉียงอายุหกสิบปีในปีที่เขาทำงานก่อสร้าง แล้วอิฐก้อนหนึ่งก็ร่วงลงมาจากฟ้า

พอลืมตาตื่นขึ้นมา เขาก็มาอยู่ที่หมู่บ้านชาวประมงบ้านเกิดเสียแล้ว

ดูเหมือนว่า นี่คือการฉันมเวลาสี่สิบปี กลับมายังค่ำคืนที่เฝ้าจับขโมยลักอวนบนหาดเลนในปี 1983!

ชีวิตอันน่าเศร้าและน่าสังเวชในชาติที่แล้วของเขา จบลงแล้วอย่างนั้นหรือ?

ความหม่นหมองคงอยู่เพียงสามวินาที

เดี๋ยวก่อน! ความคิดหนึ่งแวบผ่านราวกับประกายไฟ

นั่นหมายความว่า เรื่องราวเจ็บปวดทั้งหมดที่เกิดขึ้นในเดือนสิงหาคมปีนั้น ยังไม่ได้เริ่มต้นขึ้น?

คืนบนหาดเลนในตอนนี้ ก็เป็นหนึ่งในความทรงจำที่ไม่อยากหวนระลึกถึง

ตัวเขาในตอนนั้น ทั้งดื้อดึงและแข็งกร้าว โมโหง่าย

เมื่อจับได้ว่าไอ้คนชั่วที่ขโมยไซดักปลาของบ้านเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่า ตอนนั้นเขาก็พุ่งเข้าไปคว้าตัวอีกฝ่าย แต่การปะทะกันกลับเลยเถิด

ไอ้หยางขี้กลาก ยโสโอหังนัก ยั่วยุไม่หยุด สุดท้ายก็สมใจอยาก กระดูกซี่โครงหักสามซี่ อวัยวะภายในเลือดออก เกือบเอาชีวิตไม่รอด

ส่วนราคาที่เหลียงจื่อเฉียงต้องจ่าย คือการติดคุกถึงสองปีเต็ม...

เขาจ้องมองหยางไข่จื่อในร่องน้ำไม่ไกลนัก

คราวนี้ เหลียงจื่อเฉียงไม่ได้รีบร้อนพุ่งเฉันไป

หกสิบกว่าปีที่ผ่านมา เป็นไปไม่ได้ที่จะสูญเปล่า เขาไม่ใช่หนุ่มหัวร้อนใจร้อนคนเดิมอีกแล้ว

ในชั่วพริบตา เขาก็คิดแผนขึ้นมาได้

ไอ้ขโมยแบบนี้ ต้องสั่งสอนแน่นอน แต่ต้องเปลี่ยนวิธี

"มือโปรนี่นา หยางไข่จื่อ! เก่งจริงๆ บ้านฉันวางอวนตรงไหน แกก็ขโมยถึงตรงนั้น!"

เหลียงจื่อเฉียงปรากฏตัว เอ่ยขึ้นอย่างกะทันหัน

หยางไข่จื่อไม่ทันระวัง มือสั่น ทำไซดักปลาพร้อมกุ้งและปูร่วงลงน้ำอีกครั้ง

พอเห็นชัดว่าเป็นเหลียงจื่อเฉียงวัยยี่สิบ หยางไข่จื่อก็รีบสงบสติอารมณ์ ทำหน้าไม่ยอมรับผิด แล้วขู่:

"ไอ้เด็กบ้า! จะกินข้าวยังไงก็ได้ แต่จะพูดอะไรก็ต้องคิดก่อน กล้าใส่ร้ายฉัน พรุ่งนี้ฉันจะไปบ้านแก ทุบหม้อชามให้แตก!"

เหลียงจื่อเฉียงลงน้ำพลางแย้ง:

"แกมาลากอวนบ้านฉันดึกดื่นป่านนี้ หรือว่าแค่นอนไม่หลับ ออกมาคุยกับกุ้งตั๊กแตน?"

"ลากบ้านแกเรอะ!" หยางไข่จื่อโดนเสียดสี ชี้นิ้วใส่เหลียงจื่อเฉียง พูดจาหยาบคาย

เขาขโมยของในหมู่บ้านมาหลายปี ใช้กลอุบายเดียวกันได้ผลทุกครั้ง: ปฏิเสธและข่มขู่

อีกอย่าง ตระกูลหยางมีลุงและญาติพี่น้องมากมาย เขาอาศัยพวกพ้อง ข่มขู่แล้วได้ผลทุกที

"ฉันแค่เดินผ่าน แกเห็นกับตาหรือว่าฉันขโมยอวนของแกเหรอ?

ทำไมไม่บอกว่าฉันแอบเข้าบ้าน ขโมยแม่แก แล้วก็ได้แก ที่ไม่รู้จักบุญคุณมานี่?

อ้อ ใช่แล้ว ที่น้องสาวโง่เง่าของแกด้วย ก็เพราะฉันรีบร้อนขโมยเกินไป แม่แกเลยคลอดแกออกมาเป็นเยื่อหุ้มสมองอักเสบ!"

ฆ่าคนไม่ให้ตาย ตีคนไม่ให้ถึงหน้า

ชาติที่แล้ว ปากเน่าของหยางไข่จื่อก็พ่นคำเดียวกันนี้ออกมา ด่าแม่เขา แถมยังด่าน้องสาวผู้น่าสงสารของเขาด้วย

คำพูดร้ายกาจพวกนี้แหละ ที่จุดชนวนให้เหลียงจื่อเฉียงระเบิด ตอนนั้นเมื่อเจอการยั่วยุ เขาก็ปะทะกับหยางไข่จื่อทันที ทั้งชก ทั้งเตะ ราวกับพายุบนท้องทะเล

พอสงบสติอารมณ์ลงบ้าง หยางไข่จื่อก็กระดูกซี่โครงหักไปแล้วสามซี่

แต่เหลียงจื่อเฉียงในตอนนี้ไม่ได้เดือดดาล "หลบไป!" เขาปัดมือหยางไข่จื่อออก แล้วไปหยิบไซดักปลาของบ้านตัวเอง

แต่ขาของเขากลับแอบเกี่ยวใต้น้ำ

หยางไข่จื่อยังไม่ทันรู้ตัว ก็ลื่นล้มลงน้ำไปเสียแล้ว

"อายุสี่สิบกว่าแล้ว จะมาทำตัวดื้อดึงกลิ้งเกลือกแบบนี้ เหมาะสมหรือ?!"

เหลียงจื่อเฉียงไม่กลัวว่าจะปลุกชาวบ้านที่กำลังนอนหลับ

เขาตั้งใจตะโกนเสียงดัง บอกว่าหยางไข่จื่อ "กลิ้งเกลือก" อาละวาดอยู่ในหลุมน้ำโคลน

"จะลุกขึ้นไหม? นั่งอยู่ในร่องน้ำทำไม ฉันจะช่วยดึงขึ้นไป!"

เหลียงจื่อเฉียงตะโกน พลางยื่นมือไป "ช่วย"

หยางไข่จื่อดิ้นรนจะลุกขึ้นจากร่องน้ำ แต่กลับถูกเหลียงจื่อเฉียง "ช่วย" ให้จมน้ำอีกครั้ง

เหลียงจื่อเฉียงวางแผนไว้แล้ว คราวนี้กดต้นคอ จับใบหน้าทั้งหมดจุ่มลงในน้ำเค็มคาว

กดไว้สิบกว่าวินาที แล้วก็ดึงขึ้นมาให้หยางไข่จื่อหายใจนิดหน่อย

ก่อนที่หยางไข่จื่อจะทันด่า ก็กดลงน้ำอีกครั้ง

ทำอย่างนี้วนไปเรื่อยๆ ทุกครั้งสิบกว่าวินาที จะจมน้ำตายก็ไม่ได้ บาดเจ็บก็ไม่มี

ไม่มีอะไรให้เดือดร้อน จุดนี้เหลียงจื่อเฉียงมั่นใจ

แต่สำหรับหยางไข่จื่อ ความหวาดกลัวที่เกือบจะตายนั่น ยังทรมานกว่าความตายจริงๆ เสียอีก!

ดังนั้น กลุ่มชาวบ้านกลุ่มแรกที่วิ่งออกมาจากบ้าน แม้จะอยู่ไกล ก็พอจะ "เดา" ได้ว่าเกิดอะไรขึ้น

พวกเขาได้ยินเหลียงจื่อเฉียงพยายามลากหยางไข่จื่อ พร้อมกับเกลี้ยกล่อม:

"หยางไข่จื่อ จะลุกขึ้นไหม! ติดนิสัยดื้อดึงแล้วนะ เดี๋ยวหนาวเป็นไข้อย่ามาโทษฉันนะ! ลุกขึ้นมาก่อน แล้วค่อยพูดกัน!"

หยางไข่จื่อ: ???

เขาอยากลุกขึ้นนะสิ! ดื่มน้ำคาวเข้าไปเต็มท้องแล้ว ใครไม่อยากลุกก็เป็นหมาไปเลย

ค่อยๆ แขนของเหลียงจื่อเฉียงก็เริ่มชา หยางไข่จื่อถูกทรมานจนเหมือนตายทั้งเป็น

"มีเรื่องอะไรกัน?" จงหย่งรุ่ย เลขาหมู่บ้านมาถึงแล้วถามขึ้น

ขณะที่หยางไข่จื่อยังหอบแฮกไม่ทันหายใจ เหลียงจื่อเฉียงก็เตรียมคำพูดไว้แล้ว:

"จับได้ว่าขโมยอวน แล้วก็นั่งอยู่ในร่องน้ำข่มขู่ผม เอาโคลนทาหน้า บอกว่าจะกลับหลังหลอกพี่น้องในหมู่บ้าน ใส่ร้ายว่าผมผลักเขา!

ลุงรุ่ยไม่รู้หรอก ผมเหนื่อยแทบตาย ดึงยังไงก็ไม่ยอมลุก!"

ชาวบ้านพากันพยักหน้ารับรอง บอกว่าเสียงที่ได้ยินมาตลอดทาง ก็เป็นอย่างที่ว่าจริงๆ

หยางไข่จื่อโมโหจนแทบระเบิด:

"ไอ้เด็กบ้า ตัวเล็กแต่จิตใจคับแคบ ก็แกนั่นแหละ ที่ผลักฉันลงน้ำ จะเอาฉันให้ตาย!"

เหลียงจื่อเฉียงทำหน้าจนปัญญา ยกมือ:

"เห็นไหมๆ ผมก็ว่าแล้ว!"

ตอนนี้พ่อและพี่น้องของเหลียงจื่อเฉียงก็มาถึงแล้ว

พี่ชายและน้องชายของเหลียงจื่อเฉียงค่อยๆ มายืนข้างๆ เขา

เหลียงเต๋อฝู่ ผู้เป็นพ่อเตือนทุกคนว่า:

"หยางไข่จื่อทำแบบนี้ไม่ใช่ครั้งแรกสองครั้ง ก่อนหน้านี้ก็เคยไปกลิ้งเกลือกที่บ้านจินเซิงกับฉางเกิง แล้วก็กลับมากัดคนช่วยอีก!"

ชาวบ้านส่ายหน้า: "หยางไข่จื่อ หากลเม็ดใหม่มาเถอะ! อันนี้ใช้ไม่ได้แล้ว"

หยางไข่จื่อเห็นว่าไม่มีชาวบ้านคนไหนเชื่อเขา ทุกคนต่างหัวเราะเยาะ แม้แต่ญาติพี่น้องของเขาเองก็ไม่กล้าออกปากช่วย

คราวนี้ เหมือนโคลนเหลืองตกลงในกางเกง - ไม่ใช่อึก็เหมือนอึแล้ว

ช่างน่าร้องไห้นัก สำคัญที่ว่า คราวนี้เขาไม่ได้แกล้ง โดนซ้อมจริงๆ นะ เกือบจะโดนซ้อมจนตาย!

แต่กลับหาจุดอ่อนของเหลียงจื่อเฉียงไม่ได้สักนิด

นี่เป็นครั้งแรกที่เขารู้สึกว่า ไอ้หนูนี่ช่างเอาชนะยากเย็นเหลือเกิน

หยางไข่จื่อยอมแพ้แล้วจะแอบหนีไป แต่เสียงของเหลียงจื่อเฉียงก็ดังมา:

"ขโมยของแล้วจะหนี? จะมาโวยวายว่าไม่ยุติธรรมแล้วไปง่ายๆ แบบนี้เหรอ สิ่งที่ฉันจะเรียกร้อง ยังไม่ได้พูดออกมาสักคำเลยนะ!”

(จบบท)