ตอนที่ 2 ชีวิตที่ต้องทุกข์ทน
เมื่อมองดูตัวเอง เขาไม่ได้เตี้ยเกินไป ตอนอายุ 18 ปี สูงถึง 175 ซม. แต่ร่างกายขาดสารอาหารจนกระดูกซี่โครงบางๆ โผล่ออกมาให้เห็น แต่ถึงยังไงก็ไม่มีพุงใหญ่ๆ เหมือนที่คนรุ่นหลังจะมี ซึ่งทำให้เขารู้สึกพอใจมาก เขาต้องรักษาสิ่งนี้ไว้ในชีวิตนี้
ในตะกร้าไม่ได้มีปลาตัวใหญ่มากนัก เขาจึงใช้เชือกฟางร้อยเหงือกปลาแล้วถือไว้ในมือ ส่วนหลี่หลงก็ส่งตะกร้าปลาเล็กๆ กลับบ้านไปหกตะกร้า รวมถึงปลาตัวใหญ่อีกมากกว่า 20 ตัว แต่ละตัวอายุประมาณหนึ่งปี พวกมันหนักเท่าไหร่ก็ไม่รู้ แต่นั่นไม่ใช่ทั้งหมด ด้วยความคิดที่ว่าไม่อยากพลาดอะไร เขายังตกปลาไหลขึ้นมาจากก้นโคลนได้อีกตะกร้าหนึ่ง
ตอนเที่ยงเขื่อนถูกเปิดเพื่อไม่ให้คลองตัน พี่น้องจึงเลิกงานและกลับบ้านไปกินข้าวเที่ยง หวังหยูหลานกำลังทำความสะอาดกระเพาะปลา ขณะที่หลี่ผิงและหลี่ฉินกำลังกำลังตากปลาไว้บนกองหญ้า หลี่เหมยได้เตรียมโต๊ะอาหารแล้วและวางชามแป้งทอดไว้ด้านหน้าทุกคน
ซุปปลาในหม้อที่กำลังเคี่ยวก็ส่งกลิ่นหอมไปทั่ว การทอดและการผัดเป็นการทำอาหารที่เปลืองน้ำมันมาก ปลาไหล ปลาหมู และปูขนถูกเลี้ยงไว้ในอ่างน้ำ หลี่เหอหวังว่าจะเอาไปขายที่อำเภอพรุ่งนี้ เวลานี้การควบคุมการเก็งกำไรไม่ได้เคร่งครัดเหมือนเมื่อก่อนแล้ว ที่ประตูทางใต้ของอำเภอมีตลาดมืดอยู่บ้าง เขาเคยเรียนมัธยมปลายในอำเภอจึงรู้ทางเป็นอย่างดี
ในช่วงที่อากาศร้อน และปลาไม่สามารถเลี้ยงได้ อีกทั้งไม่มีรถหรือเครื่องให้ออกซิเจน ปลาก็จะเน่าก่อนถึงอำเภอ วิธีที่น่าเชื่อถือที่สุดคือขายปลาแห้ง เพราะแดดแรงแค่ตากปลาพลิกตัวสองสามรอบ ปลาก็จะแห้งในช่วงบ่าย
“พี่พรุ่งนี้ผมจะไปอำเภอกับเจ้าสาม ผมจะขายปลาไหลและปลาหมู แล้วก็จะขายปลาแห้งด้วย ทำแป้งย่างให้พวกเราด้วยนะ เราจะออกไปตอนกลางคืน” หลี่เหอบอกหลี่เหมย เพราะหลี่เหมยเป็นหัวหน้าครอบครัว
หลี่เหมยไม่รู้ว่าอะไรที่ทำให้น้องชายคนโตของเธอเปลี่ยนไปอย่างกระทันหัน ดูเหมือนว่าหลังจากที่เขากลับมาจากการสอบเข้ามหาวิทยาลัย เขาดูมีพลังและความรับผิดชอบที่ต่างจากเดิม เมื่อก่อนถ้ากลับมาบ้านเขาจะอ่านหนังสือในห้องเท่านั้น ไม่ค่อยสนใจเรื่องอื่น ๆ ในครอบครัว มีบางครั้งที่ไปจับกุ้งหรือตกปลาที่แม่น้ำ แต่ก็ไม่เคยคิดที่จะหารายได้เพื่อแบ่งเบาภาระครอบครัวเช่นนี้
ตอนบ่ายหลี่เหอช่วยติวการบ้านให้หลี่ผิงน้องสาวคนที่สี่ จากนั้นก็พาน้องชายคนที่สามไปจับปลาไหลและปลาหมูเพิ่มเติมอีก 20 ชั่ง หลังอาหารเย็น อากาศร้อนอบอ้าว เขาไปที่แม่น้ำและรู้สึกเย็นสบายไปทั้งตัวโดยที่ไม่ต้องสัมผัสน้ำ ในฐานะเด็กผู้ชายไม่ต้องกังวลอะไร เขาใส่เพียงกางเกงในแล้ววิ่งลงไปในน้ำทันที
ระหว่างวันแสงแดดร้อนระอุทำให้คนรู้สึกอบอ้าว แต่ในตอนกลางคืนเมื่อมีลมพัดมา ความรู้สึกอึดอัดก็คลายลง เมื่อทำทุกอย่างเสร็จแล้ว เขาก็ล้างเท้าและบอกให้หลี่หลงไปนอนเร็วๆ เขาเองก็นอนทันที ช่วงนี้ไม่มีไฟฟ้า ไม่มีโทรศัพท์ ไม่มีทีวี ไม่มี Wi-Fi นอกจากเรื่องระหว่างสามีภรรยาแล้ว ก็แทบจะไม่มีความบันเทิงอะไรเลย ไม่อย่างนั้นจะมีลูกมากมายได้อย่างไร
เมื่อเสียงไก่ขันเป็นครั้งที่สอง เขารีบเร่งปลุกหลี่หลงให้ตื่นหากเพื่อนบ้านมาพบมันคงลำบาก แม้ว่าช่วงสองปีที่ผ่านมา สิ่งต่างๆ จะเปิดกว้างมากขึ้น แต่เมื่อทำธุรกิจคุณยังต้องระมัดระวังอยู่
ขณะเดินผ่านหมู่บ้านเสียงสุนัขเห่าดังไปทั่ว และได้ยินเสียงคนลุกขึ้นตอนกลางคืน เขากลัวว่าปลาไหลจะตายเพราะขาดอากาศ จึงต้องจุ่มถุงปุ๋ยลงในน้ำทุกครึ่งชั่วโมงซึ่งทำให้ถุงหนักขึ้น พี่น้องเดินจนหอบและเหนื่อยหลังจากเดินไปประมาณ 20 หลี่จึงมาถึงอำเภอ
ท้องฟ้ายังไม่เปิดเต็มที่ แสงสว่างยังไม่จ้ามาก ทำให้สิ่งของที่อยู่รอบๆ ตัวดูเป็นเงามัวๆ พ่อค้าแม่ค้าที่เดินทางมาถึงแต่เช้าที่ได้เปิดแผงขายของกันเรียบร้อยแล้ว แต่ก็จะไม่มีการตะโกนขายของ เพราะยุคนี้ยังคงเป็นยุคของการเก็งกำไรและการสู้รบแบบกองโจร ความแตกต่างระหว่างเมืองและชนบทเริ่มปรากฏขึ้นเกือบทุกเช้า
หลี่เหอนั่งลงอย่างรวดเร็ว จากนั้นหยิบแป้งย่างออกมาจากอกเสื้อและบอกให้หลี่หลงกินบ้าง เมื่อเห็นว่ามีร้านน้ำชาที่ให้บริการน้ำร้อนเปิดไฟอยู่ เขาจึงไปขอน้ำร้อนมาดื่ม ท้องฟ้าค่อยๆ สว่างขึ้น มีคนเดินผ่านไปมามากขึ้นเรื่อยๆ รวมทั้งคนที่มาจ่ายตลาด เขาเดินสำรวจและเห็นแผงหมูอยู่ใกล้ๆ จึงถามราคาและได้ความคิด ช่วงนี้มีเพียงเนื้อหมูเท่านั้นที่ถือว่าเป็นอาหารที่มีน้ำมันและสารอาหารเป็นไปไม่ได้เลยที่จะขายปลาไหลและปลาหมูในราคาที่สูงกว่าเนื้อหมู นี่คือความคิดของยุคสมัยนั้น
“พี่สาว ผมจะจับปลาให้คุณสักสองสามตัวเพื่อบรรเทาความเหนื่อยล้าและคลายโรคไขข้อ” ในที่สุดเขาก็เห็นว่าพี่สาวคนหนึ่งหยุดอยู่ที่หน้าแผงของเขา และถามเขาว่าจะขายหรือไม่
“เท่าไหร่?”
"พี่สาว 4 เหมา ถ้าคุณมีตั๋วอาหาร คุณสามารถแลกตั๋วเนื้อ 1 ชั่งเป็นปลา 1.5 ชั่งได้"
หลี่เหอเจ็บคอจากการกินข้าวโพดมื้อที่ผ่านมา เขาต้องการตั๋วอาหารเพื่อซื้อธัญพืชอย่างดีบ้าง ไม่เช่นนั้น หากไม่มีตั๋วอาหาร เขาจะมีแต่เงินแต่ไม่สามารถซื้ออะไรได้จากสหกรณ์การค้าและการตลาด ในสังคมนี้ไม่มีใครจะขายอะไรให้คุณอย่างง่ายดาย ดังคำกล่าวที่ว่า "ถ้ามีตั๋ว คุณไปไหนก็ได้ แต่ถ้าไม่มีตั๋ว คุณจะก้าวเท้าไปไหนไม่ได้แม้แต่นิ้วเดียว"
ชาวนาจะไม่มีตั๋วอาหาร พวกเขาได้รับ "เสบียงอาหาร" ตามคะแนนการทำงานในแรงงานส่วนรวม ถ้าเสบียงไม่พอกิน พวกเขาก็ต้องหาวิธีอื่น บางครั้งชาวนาก็ใช้ไข่และผักของตัวเองมาแลกกับตั๋วอาหารจากคนในเมือง เพื่อแก้ปัญหาเสบียงอาหารที่ไม่พอ
"แพงไป, ขอ 35 เฟินเถอะ ถ้าตกลง ฉันจะเอา 5 ชั่ง"
หลี่เหอถอนหายใจ เขามักจะคิดคำนวณอย่างประหยัด แต่ยิ่งคิดก็ยิ่งรู้สึกเบื่อ
"พี่สาว ผมไม่ได้จะหากำไรจากคุณเลยนะ ผมแค่อยากให้การค้าราบรื่น" หลี่เหอกล่าวก่อนที่จะใช้ตาชั่งเก่าๆ ชั่งตะกร้าของอีกฝ่าย จากนั้นเขาจับปลาไหลจากถุงใส่ลงในตะกร้า "พี่สาว ดูนี่ 6 ชั่งกับ 4 ตำลึง ลบกับน้ำหนักตะกร้าของท่าน 1 ชั่ง 1 ตำลึง ผมให้คุณเพิ่มอีก 3 ตำลึง มันอร่อยมาก ครั้งหน้ามาหาผมอีกนะ"
"น้องชายพูดเก่งจริงๆ" พี่สาวคนนั้นมองดูปลาไหลในตะกร้า ก่อนจะเดินจากไปพร้อมกับจ่ายเงิน สมัยนี้ไม่มีถุงพลาสติกให้ ดังนั้นการนำตะกร้าของตัวเองมาจ่ายตลาดเป็นสิ่งจำเป็น เพื่อป้องกันไม่ให้ปลาไหลหนีออกจากตะกร้า หลี่เหอต้องใช้วิธีโหดๆ ด้วยการเจาะเหงือกปลาไหลด้วยหญ้าหางหมาเพื่อร้อยปลาไว้ เหมือนกับการร้อยปลาแบบเดิมๆ แต่ก็ไม่มีทางเลือกอื่น
เขามองเงินอันน้อยนิดในมือด้วยความเหนื่อยล้าและท้อแท้ จึงโยนมันให้หลี่หลงและบอกให้เขาเก็บไว้ แค่เงินไม่กี่เฟิน มันไม่เพียงพอที่จะทำให้เขารู้สึกตื่นเต้นเลย หลี่เหอไม่สามารถสร้างแรงบันดาลใจใดๆ ขึ้นมาได้ เมื่อหลี่หลงเห็นพี่ชายให้เขาเก็บเงิน เขาก็ดีใจมาก
ผู้ซื้อที่เหลือมาทีละน้อยๆ หลี่เหอจึงให้หลี่หลงเป็นคนจัดการเรื่องชั่งตวงและเก็บเงินเป็นส่วนใหญ่ บางครั้งถ้ามีลูกค้าเยอะ เขาก็ออกมาช่วยบ้าง ปลาหมูขายได้ในราคา 3 เหมาต่อชั่ง ปลาไหล 4 เหมา และปลาตัวเล็กตากแห้ง ราคา 1 เหมา
เขาไม่กล้าอยู่นานหลังจากขายเสร็จ และไม่กล้านับเงินในที่สาธารณะ จึงรีบเก็บของและกลับบ้านอย่างรวดเร็ว ระหว่างทางกลับเมื่อรู้สึกร้อนและกระหายน้ำ สองพี่น้องก็ไม่มีทางเลือกนอกจากนั่งพักใต้ร่มไม้ หลี่หลงรีบเปิดกระเป๋าที่เขาถือไว้แน่น หยิบเหรียญออกมาและค่อยๆ คลี่ออกนับทีละเหรียญ เขานับซ้ำไปซ้ำมาห้าถึงหกครั้ง
"พี่ พี่ คิดว่ามันได้เท่าไหร่?" หลี่หลงยิ้มกว้าง
"ก็น่าจะได้สัก 20 หยวน" หลี่เหอตอบอย่างไม่ใส่ใจ เขาไม่อยากทำให้หลี่หลงหมดสนุก
"31 หยวนกับ 3 เหมา 5 เฟิน ได้ตั๋วเนื้อ 5 ชั่ง ตั๋วอาหาร 9 ชั่ง พี่เรารวยแล้ว!" หลี่หลงตื่นเต้นอย่างมาก เขายื่นหน้าเข้าไปกระซิบใกล้ๆ หูหลี่เหอ แม้ว่าจะไม่มีคนเดินผ่านมากนัก แต่เขาก็ยังกลัวว่าคนอื่นจะได้ยิน
"ถอยไป ร้อนขนาดนี้ อย่ามาใกล้ๆ ฉันสิ" หลี่เหอผลักหลี่หลงออกไป อากาศร้อนจนเขาเหงื่อท่วมตัว แต่เขาก็เข้าใจได้ว่าทำไมหลี่หลงถึงตื่นเต้นขนาดนี้ สำหรับครอบครัวนี้ เงิน 2 หยวนถือเป็นเงินก้อนใหญ่
