ตอนที่ 1: โดนคลื่นลูกใหญ่ซัดใส่

หลี่เหอตัวสั่นเล็กน้อย มองออกไปไกลๆด้วยความประหลาดใจ จากนั้นก็มองท้องฟ้าอย่างว่างเปล่า  ดวงอาทิตย์ที่ร้อนแรงทำให้พื้นดินร้อนเหมือนไฟ และท้องฟ้าก็ร้อนจัดจนทำให้รู้สึกหายใจไม่ออกเขากลับมาเกิดใหม่จริงๆ เขายืนมองไปที่บ้านดินเก่าทรุดโทรมข้างหลัง ยังคงไม่อยากเชื่อ  แต่ปฏิทินที่แขวนอยู่บนผนังระบุวันที่อย่างชัดเจน: วันที่ 11 กรกฎาคม  ปี 1979  ปฏิทินนี้เป็นของใหม่เพียงชิ้นเดียวในบ้านของเขา

ก่อนหน้านี้เขาแค่ไปพบเพื่อนเก่าคนหนึ่ง ดื่มไวน์นิดหน่อย แล้วงีบหลับที่โรงแรม เมื่อเขาตื่นขึ้นมา เขากลับพบว่าตัวเองนั่งอยู่ที่หน้าประตูบ้านเก่าในความทรงจำ ในร่างกายตอนอายุ 18 ปี  เขาเคยตรวจสุขภาพประจำปีและมีสุขภาพดีทุกประการ แล้วเขาจะตายไปได้อย่างไร  แม่ในโลกนั้นจะเป็นอย่างไร ภรรยาและลูกๆ จะเป็นอย่างไร คิดถึงแล้วรู้สึกเหมือนจมน้ำจนหายใจไม่ออก

เขามีทรัพย์สินมากมาย ในวัย 50 เป็นช่วงที่กำลังเต็มไปด้วยความทะเยอทะยาน มีลูกหลานมากมายและมีความสุขกับครอบครัว เขามักจะพาภรรยาไปปลูกดอกไม้และเดินเล่นกับสุนัข มีชีวิตที่สบายๆ

น้ำตาค่อยๆ ไหลออกจากหางตา การต่อสู้ดิ้นรนตลอดหลายสิบปีที่ผ่านมา ทุกขั้นตอนที่ก้าวผ่านมานั้นสูญเปล่าทั้งหมด  นี่คือการกลับชาติมาเกิดใหม่อย่างนั้นหรอ  เกิดขึ้นได้อย่างไร  เขาก็ใช้ชีวิตด้วยความซื่อสัตย์ ไม่เคยทำอะไรที่ผิดกฏหมายมาก่อนเลย

“อากั๋ว ฉันขอไปตกปลาไหลกับพี่ด้วยนะ”

เด็กหญิงตัวน้อยผอมแห้ง ผิวเหลืองวิ่งตรงมาหาหลี่เหอด้วยขาสั้นๆ นี่คือน้องสาวคนสุดท้องของครอบครัว อายุเพียงห้าขวบ

หลี่เหอกำลังลับสายลวดด้วยก้อนหิน เมื่อเขาเห็นเธอวิ่งเข้ามาหา เขาก็วางสายลวดลงแล้วอุ้มเธอขึ้นพาดบ่า ทำให้เธอหัวเราะเสียงดัง

พ่อของเขา หลี่เจาคุน เป็นที่รู้กันในละแวกบ้านว่าเป็นคนไม่เอาถ่าน เขาไม่ได้เป็นขี้ขโมย  ที่ชอบขโมยของเล็กๆ น้อยๆในหมู่บ้าน แต่เขาขี้เกียจและไม่ยอมทำงานในไร่ เขามักพูดว่า "คนงานดีเด่นจะตายจากความเหนื่อยล้า"  คนแบบนี้ที่แค่ทำให้ตัวเองมีอาหารกิน ส่วนครอบครัวก็แค่ไม่หิวโหย ย่อมไม่ได้รับความเคารพในยุคของทีมการผลิต

แม่ของเขา หวังหยูหลาน  มีบุคลิกที่อ่อนแอและขี้ขลาด แต่บางครั้งก็ซื่อจนเกินไป ใครๆ ก็รังแกเธอได้ ทั้งน่าสงสารและน่ารำคาญ  แต่ถึงอย่างนั้นแม่ของเขาก็ดูแลและปกป้องลูกอย่างดี  แม่ไปขอยืมเงินเพื่อให้หลี่เหอได้เรียนมัธยมปลายที่มีค่าเล่าเรียนถึง 3 หยวน 2 เหมา โดยไม่คำนึงถึงศักดิ์ศรีของตน  ไม่ว่าจะเป็นในชีวิตก่อนหรือชีวิตนี้ ทุกครั้งที่คิดถึงเรื่องนี้เขาก็รู้สึกเศร้าและอยากจะร้องไห้

เขาเป็นลูกคนที่สองในครอบครัว ตอนนี้อายุ 18 ปี เพิ่งสอบเข้ามหาวิทยาลัยไปในปีนี้ เขากลับมาเกิดใหม่ในวันที่สองหลังจากสอบเข้ามหาวิทยาลัยในปี 1979 ถ้าจำไม่ผิด ข่าวผลสอบน่าจะออกมาในเร็วๆ นี้  ในฐานะนักศึกษามหาวิทยาลัยคนเดียวในหมู่บ้าน การที่เขาสอบติดมหาวิทยาลัยในสภาพครอบครัวเช่นนี้ถือเป็นเรื่องไม่ธรรมดา

ตอนนี้เขารู้สึกว่าชีวิตก่อนหน้านี้ของเขาช่างไร้ค่ามาก เขาเรียนหนังสือโดยไม่สนใจสภาพครอบครัว และไม่ได้ทำหน้าที่ลูกที่ดีต่อครอบครัวเลย  ในบ้านมีลูกห้าคน ยังคงเป็นปาฏิหาริย์ที่ไม่มีใครในบ้านอดตายเลย พวกเขากินผักป่าและแป้งข้าวโพด ซึ่งทำให้ทุกคนในบ้านดูผอมเหลืองและซีดเซียว

เหนือเขาคือพี่สาวคนโต หลี่เหมย อายุ 21 ปีแล้ว ยังไม่ได้แต่งงาน ซึ่งเป็นเรื่องที่ไม่ธรรมดาในยุคที่ทุกคนยังคงแต่งงานเร็ว  ส่วนตัวเขาเองแต่งงานตอนอายุ 26  ปี  โชคดีที่พี่เขยของเขาก็เป็นคนขยันและมุ่งมั่น เขาเช่าบ่อปลาเพื่อเลี้ยงปลาและประสบความสำเร็จในอาชีพ ทำให้มีชีวิตที่ดีขึ้นมาก สิ่งนี้ก็ช่วยบรรเทาความรู้สึกผิดของเขาไปได้มาก

คนที่สาม หลี่หลง อายุ 16 ปี เพิ่งเรียนจบประถมศึกษาและออกไปทำงานในไร่เพื่อหาคะแนน ต่อมาเขาแต่งงานกับผู้หญิงที่นิสัยไม่ค่อยดี ถ้าคุณพูดอะไรกับเธอสักคำ เธอจะเถียงกลับมาหลายคำและทำให้บ้านวุ่นวาย

น้องสี่ หลี่ผิง อายุ 12 ปี และคนที่ห้า หลี่ฉิน เพิ่งอายุ 5 ขวบ  ทั้งคู่เป็นผู้หญิง ต่อมาเมื่อหลี่เหอมีฐานะดีขึ้น เขาก็ให้น้องสาวน้องสี่ไปเรียนแพทย์จนจบวิทยาลัย และได้เป็นรองศาสตราจารย์เมื่อโตขึ้น  ลูกคนเล็กก็อยู่กับเขาตั้งแต่จบมัธยมต้น แม้จะเป็นคนเอาแต่ใจ แต่เรื่องราวต่าง ๆ ก็ราบรื่นไปได้ด้วยดี

แม่และพี่สาวคนโตนั่งคุกเข่าล้างข้าวโพดอยู่ที่หน้าประตู  น้องสามพาน้องสี่ออกไปเก็บฟืน อาหารต้องแบ่งกันกิน ฟืนก็ต้องช่วยกันเก็บ  ก้านข้าวโพด ฟางข้าวสาลี ต้นฝ้าย ต้นถั่ว ต้นมันหวาน ทุกอย่างถูกแบ่งสรร ปันส่วน ครอบครัวมีคนเยอะ แต่ไม่มีแรงงานหลักที่จะช่วยหาได้ ส่วนฟางข้าวสาลีและฟางข้าวที่แบ่งได้ก็คงไม่พอเผา

หลี่เหอมองไปยังบ้านดินที่ใกล้จะพัง รู้สึกอยากจะร้องไห้แต่ไม่มีน้ำตา เขาไม่มีความกล้าหาญใด ๆ ในชีวิตและไม่มีความกล้าที่จะเริ่มต้นใหม่

ครอบครัวมีคนเจ็ดคน อาศัยอยู่ในกระท่อมดินสามหลัง ไม่รู้ว่าหลี่เจาคุณหายไปไหน ตอนนี้มีเพียงแม่ของเขา หวังหยูหลาน  พี่สาวคนโตหลี่เหมย และน้องสาวคนเล็กที่นอนอยู่ในห้องหนึ่ง ส่วนเขา น้องสามและน้องสี่นอนในอีกห้องหนึ่ง

หลี่เหอใช้ชีวิตวัยเด็กที่น่าสังเวชที่นี่ และเขาไม่เคยคิดถึงความทรงจำในวัยเด็กเหล่านี้เลย ความทรงจำที่ไม่เคยมีอาหารเพียงพอและไม่มีเสื้อผ้าให้ใส่อย่างเพียงพอเป็นสิ่งที่มีเพียงคนบ้าเท่านั้นที่จะอยากนึกถึง

เขารู้สึกว่าภารกิจนี้ยากลำบากมาก เขาต้องเปลี่ยนแปลงสภาพความเป็นอยู่ของตนเอง  เปลี่ยนแปลงสภาพของทั้งครอบครัว ต้องหาเงินเพื่อเตรียมสินสอดให้พี่สาว และหาเงินค่าสินสอดให้กับน้องชายของเขา ทุกอย่างต้องใช้เงิน รอไม่ได้แม้แต่วินาทีเดียว

สภาพบ้านที่ยุ่งเหยิงทำให้เขารู้สึกแย่ทุกครั้งที่เห็น  ตามคำกล่าวที่ว่า "คนขี้ขลาดจะอดตาย และคนกล้าหาญจะเสี่ยงตาย"  เขาตัดสินใจว่าเขาจะไม่ทนอยู่นิ่งๆ รอความตายอีกต่อไป เพราะหมู่บ้านเสี่ยวกั่งอาจจะเข้ามาแอบครอบครองทั้งหมู่บ้านของเขาแบบลับๆ

เขาอยากจะลองเสี่ยงโชคดู แค่ทำงานในกลุ่มการผลิตเพื่อหาแต้มคะแนนงานนั้น ครอบครัวหลี่ก็คงไม่มีทางพ้นจากความยากจน  เขารอไม่ไหวแล้วที่อยากจะหาเงิน ถึงแม้ว่าจะไม่อยากกินแป้งข้าวโพดอีกแล้ว  แต่ถึงยังไงก็ต้องอดทนไปก่อน  พรุ่งนี้เขาก็ต้องไปที่อำเภอเพื่อดูว่ามีวิธีดีๆ ที่จะหาเงินบ้างหรือไม่  เขารู้ว่ามีเงินลอยอยู่ในอากาศ แต่สำหรับเขาแล้ว เงินสดในมือสำคัญกว่าสิ่งใด

เขาวางน้องสาวคนเล็กลงบนพื้น จากนั้นก็ลุกขึ้นเสียบไส้เดือนลงบนตะขอลวดที่เขาลับจนแหลมคม มันเป็นเครื่องมือมหัศจรรย์สำหรับตกปลาไหล  แม้ว่าจะไม่รู้วิธีเป็นพ่อค้า แต่เขาก็รู้วิธีจับปลาไหล จับปลาหมู และตกปลาเล็กปลาน้อย หลี่เหอเรียนรู้ทุกอย่างด้วยตนเอง และกลายเป็นผู้เชี่ยวชาญในงานเสริมเหล่านี้  เขาถือพลั่วและตะขอปลาไหลไว้ในมือ แล้วพาน้องสาวตัวน้อยออกไป

"เอาตะกร้ามาให้พี่" หลี่เหอรู้สึกปวดใจเมื่อเห็นน้องสาวถือตะกร้าทั้งสองมือแล้วฮัมเพลงเดินไป

"อากั๋ว หนูถือเองได้"

"อืม งั้นเดินช้าๆ นะ"

เขาก้มลงมองเห็นรูปลาไหลหลายรู ดินที่ฝั่งเขื่อนแห่งนี้ค่อนข้างแข็ง ดังนั้นไม่ต้องใช้ตะขอจับปลาไหล เพียงแค่เทน้ำลงไปในรูเท่านั้น ไม่นานปลาไหลก็จะหนีออกมาจากรูอย่างตื่นตระหนก  เขาไม่รีบร้อน  ค่อยๆใช้นิ้วหัวแม่มือกับนิ้วชี้จับปลาไหลหนักสามชั่งออกมาด้วยมือเดียว  เมื่อน้องสาวเห็นพี่ชายจับปลาไหลได้ เธอยิ่งตื่นเต้นรีบเอาใส่ตะกร้าใส่ปลาไหลทันที

ในยุคนี้ไม่มีมลพิษจากยาฆ่าแมลงและคนกินของพวกนี้ก็มีน้อย ทุกคนแทบจะกลายเป็นเทพเจ้าแห่งปลาไหล บางครั้งถ้าคุณสามารถขุดปลาไหลที่หนักหกถึงเจ็ดชั่งมาได้ มันก็จะกลายเป็นข่าวใหญ่  และในครั้งนี้ในตะกร้าเต็มไปด้วยปลาไหล

“โอ้  ปลาเยอะเลย” หลี่หลง น้องชายคนที่สามเดินเข้ามาหลังจากขนฟืนกลับบ้าน หลี่หลงไม่รู้ว่าทำไมเขาถึงกลัวหลี่เหอตั้งแต่เด็กๆ และไม่ค่อยกล้าพูดอะไรต่อหน้าพี่ชายนัก

“ขนตะกร้าพวกนี้กลับบ้าน ไปเอาตะกร้าใหม่มา  แล้วพาน้องสาวกลับบ้าน ตอนนี้แดดออกแล้ว แดดแรงมาก” หลี่เหอเงยหน้ามองท้องฟ้าและประมาณว่าตอนนี้น่าจะราวสิบโมงเช้า

“อากั๋ว หนูไม่ร้อน” น้องสาวคนเล็กที่เหงื่อออกเต็มตัวยังคงตื่นเต้น

“น้องเชื่อฟังแล้วกลับบ้านกับพี่ชายเถอะ” หลี่หลงไม่รอช้า เขาอุ้มน้องสาวคนเล็กด้วยมือข้างหนึ่งและถือถังปลาด้วยอีกข้างหนึ่ง

หลี่เหอเดินไปลำคลองใกล้ๆ และปล่อยน้ำออก ในนั้นมีปลาคาร์ฟ ปลาหญ้า และแม้แต่ปลาหนวดบางตัวก็กระโดดไปมาบนรังโคลน นอกจากนี้ยังมีปูขนที่ขุดตามซอกหินอีกด้วย  คราวนี้ฉันรวยเละเลยทีเดียว

“มัวรออะไรอยู่ รีบมาช่วยกันเก็บปลาแล้วส่งกลับบ้าน ปลาตัวใหญ่ให้เลี้ยงไว้ในน้ำ อย่าพึ่งขูดเกล็ดละ” เมื่อเห็นหลี่หลงวิ่งมา หลี่เหอก็ยังคิดว่าเขาช้าอยู่

“ให้พี่สาวทำซุปปลากินตอนเที่ยง ส่วนปลาที่เหลือก็ให้ตากแห้ง” หลี่เหอมองดูเหงื่อที่เปียกไปทั่วตัวของเขา จึงล้างมือลวกๆ แล้วถอดเสื้อออกทันที