บทที่ 36 การจัดการของฮ่องเต้

บทที่ 36 การจัดการของฮ่องเต้

"รัชทายาทเป็นอย่างไรบ้าง?"

"ทูลฝ่าบาท..." ภายในวังคุนหนิง ชายชราในชุดนักพรตเวทย์หยินหยางลูบเคราพลางกล่าว "องค์รัชทายาทสูญเสียพลังงานไปมาก ต้องใช้เวลานานในการฟื้นฟู แต่เนื่องจากองค์รัชทายาทยังอายุน้อย การฟื้นฟูคงไม่มีปัญหาใหญ่"

"แล้วยังมีอะไรอีก?" น้ำเสียงของฮ่องเต้ฟังดูเย็นชา

ชายชราได้ยินดังนั้นจึงมองไปทางเฉินชิงที่ยืนอยู่ไม่ไกล ขมวดคิ้วเล็กน้อย

"ไม่เป็นไร เจ้าหนุ่มนั่นไม่ใช่คนนอก"

เฉินชิงกระตุกหน้า ไม่ ข้าเป็นคนนอก ขอปล่อยข้าไปเถอะขอบคุณ ข้าไม่อยากฟังเลยสักนิด...

แม้ชายชราจะสงสัย แต่เมื่อฮ่องเต้ตรัสเช่นนั้น เขาจึงพยักหน้าและกล่าว "องค์รัชทายาทถูกจิ้งจอกปีศาจใช้วิชาลับแย่งชิงหยางชี่ไป ทำให้รากฐานบาดเจ็บ แม้ร่างกายจะฟื้นฟูได้ แต่ต่อไปเรื่องทายาทนั้น..."

"เรารู้แล้ว..." ฮ่องเต้โบกมือ ดวงตาฉายแววอ่อนล้า

"ถ้าเช่นนั้นข้าน้อยขอทูลลา..." นักพรตเวทย์คำนับอย่างนอบน้อมแล้วถอยออกไป

"ข้าน้อยก็ขอทูลลาด้วยเช่นกัน..." เฉินชิงคำนับตาม ฉวยโอกาสจะหลบหนี

"เจ้าอยู่ก่อน!"

เฉินชิง: "..."

เมื่อนักพรตเวทย์ออกไปแล้ว ฮ่องเต้หันมามองเฉินชิง "เจ้ามีวิธีไหม?"

"ฝ่าบาท...พระองค์คงประเมินข้าน้อยสูงเกินไป" เฉินชิงกล่าวอย่างจนใจ

"เราก็อยากประเมินเจ้าต่ำ แต่ความสามารถที่เจ้าแสดงออกมานั้นไม่ธรรมดาจริงๆ" ฮ่องเต้ยิ้มอย่างอ่อนโยนซึ่งหาได้ยาก "เจ้าวางใจได้ เรารักษาคำพูด เจ้าช่วยรัชทายาทกลับมาได้ เราก็จะทำตามสัญญา"

เฉินชิงตกตะลึง เงยหน้ามองอีกฝ่าย จริงหรือเท็จ? พูดง่ายขนาดนี้เลยหรือ?

"พรุ่งนี้เจ้าเดินทางไปรับตำแหน่งที่เมืองหลิวโจวพร้อมตราประทับขุนนาง ส่วนที่อำเภอฉี เราได้ส่งองครักษ์หลวงไปรับครอบครัวของเจ้าแล้ว อีกไม่นานก็จะมาพบเจ้าที่เมืองหลิวโจว

ฮืม...

ฮ่องเต้แสดงออกปกติเกินไป กลับทำให้เฉินชิงรู้สึกแปลกๆ โดยเฉพาะเรื่องที่รัชทายาทกลายเป็นขันทีแต่ตั้งใจบอกให้ตนฟัง...

นี่จะไม่ใช่การเตรียมการให้คนปลอมตัวเป็นโจรปล้นฆ่าตนกลางทางหรอกนะ?

"อ้อใช่ เฉินชิง เจ้าอายุเท่าไหร่แล้ว?"

นี่ก็...เรียกว่าชิงแล้วหรือ?

เฉินชิงรู้สึกแปลกใจ แต่ก็ยังคำนับตอบอย่างซื่อตรง "ทูลฝ่าบาท ข้าน้อยอายุ 21 ปีตามปฏิทินจันทรคติพ่ะย่ะค่ะ"

"หมั้นหมายแล้วหรือยัง?"

หัวใจของเฉินชิงเต้นแรง ความรู้สึกไม่สบายใจผุดขึ้นมา เขาอยากบอกว่าตนหมั้นแล้ว แต่ไม่กล้า หากอีกฝ่ายแค่ล่อให้ตนโกหก เพื่อจะหาข้อหาหลอกลวงฮ่องเต้มาฆ่าตนล่ะ?

"ข้าน้อยยังไม่ได้หมั้นหมายพ่ะย่ะค่ะ"

"อืม..." ฮ่องเต้พยักหน้า "เจ้าสอบได้ขุนนางจิ่นซื่อตั้งแต่อายุ 20 ปี นับว่าเป็นคนมีความสามารถตั้งแต่อายุยังน้อย บัดนี้ได้เกียรติยศและตำแหน่งแล้ว ก็ควรคิดเรื่องแต่งงานได้แล้ว เรามีความตั้งใจจะยกองค์หญิงหย่งอันให้เจ้า เจ้าคิดเห็นอย่างไร?"

"หา?"

เฉินชิงถึงกับอึ้ง เขาคิดไปหลายอย่าง แต่ไม่เคยคิดว่าฮ่องเต้จอมบงการนี่จะยกพระธิดาให้!

องค์หญิงหย่งอัน?

ชื่อคุ้นจัง...

เฮ้ย ไม่ใช่องค์หญิงที่ก่อนหน้านี้จะยกให้ไช่เหยียน คนที่อายุสั้นนั่นหรอกหรือ?

"เอ่อ..." เฉินชิงใจเต้นแรง รีบคำนับ "ตระกูลของข้าน้อยยากจน คงไม่คู่ควรกับองค์หญิงผู้เป็นเชื้อพระวงศ์..."

"เจ้าไม่เต็มใจหรือ?" รอยยิ้มของฮ่องเต้หายไป ดวงตาเย็นชา

"ข้าน้อยขอคารวะพ่อตาพ่ะย่ะค่ะ!"

"ดี ฮ่าๆๆ!" ฮ่องเต้หัวเราะลั่น "ไม่ต้องคำนับมากมายเช่นนั้น เมื่อเป็นเช่นนี้ก็เป็นครอบครัวเดียวกันแล้ว ขณะนี้องค์หญิงต้องไว้ทุกข์ สามปีนี้ยังไม่สามารถจัดพิธีแต่งงานใหญ่กับเจ้าได้ แต่สามารถหมั้นหมายกันไว้ก่อนได้ ก่อนออกจากเมืองหลวง เราจะจัดให้เจ้าได้พบองค์หญิงหย่งอันสักครั้ง คนหนุ่มสาวจะได้ทำความคุ้นเคยกันก่อน"

เฉินชิง: "..."

นี่จะผูกมัดการแต่งงานของเขาไว้สามปีหรือ?

มีความหมายอะไรกันแน่?

"แต่เจ้าก็อยู่ในวัยหนุ่มฉกรรจ์ การรอสามปีคงไม่เป็นธรรมนัก เอาอย่างนี้ เราจะพระราชทานนางบำเรอสาวงามให้เจ้าอีกคน!"

"หา?"

เฉินชิงตกใจอีกครั้ง

แต่งงานกับองค์หญิง...แต่ยังมีนางบำเรอได้อีกหรือ?

นี่...มันไม่...ใจดีเกินไปหรือ?

"เจ้าพานางบำเรอกลับไป ไม่ต้องระวังเรื่องการคุมกำเนิด การสืบทอดสายเลือดเป็นเรื่องสำคัญ เราตรวจสอบแล้ว ตระกูลของเจ้ามีคนน้อย การรอองค์หญิงอย่างเดียวคงไม่สมเหตุสมผล เราอนุญาตให้เจ้ามีบุตรนอกสมรสก่อนได้ แต่ตำแหน่งขุนนางที่เราแต่งตั้งให้เจ้านั้นจะสืบทอดได้เฉพาะบุตรชายคนโตขององค์หญิงเท่านั้น เจ้าคิดเห็นอย่างไร?"

"ข้าน้อยคิดว่า...มันไม่ค่อยดีนักกระมังพ่ะย่ะค่ะ?" เฉินชิงกลืนน้ำลาย

มีนางบำเรอ? แถมยังให้มีลูกนอกสมรสก่อนได้?

ยุคสมัยไหนก็คงเป็นไปไม่ได้ แม้แต่สาวชาวบ้านที่มีฐานะนิดหน่อยก็คงทนรับเรื่องนี้ไม่ได้ ไม่ต้องพูดถึงราชวงศ์เลย

เกิดอะไรขึ้นกันแน่?

"โอ้ ไม่ต้องเกรงใจหรอก จากเมืองหลิวโจวมาถึงเมืองหลวง เจ้าสร้างผลงานมากมาย สุดท้ายยังเสี่ยงอันตรายช่วยรัชทายาทกลับมา นับว่ามีคุณูปการต่อแผ่นดิน รางวัลแบบไหนเจ้าก็สมควรได้รับทั้งนั้น"

ฮ่องเต้ตบมือเบาๆ "มา ดูนางบำเรอสาวงามที่เราเตรียมไว้ให้เจ้าก่อน!"

เฉินชิงตกตะลึง ยังไม่ทันได้พูดอะไร ก็เห็นร่างอรชรงดงามเดินออกมาจากห้อง

ดูเหมือนว่าแม้แต่นางบำเรอก็เตรียมไว้พร้อมแล้ว?

เฉินชิงกลืนน้ำลาย มองด้วยความอยากรู้ เมื่อเห็นชัดๆ ก็ถึงกับช็อคตาค้างอยู่กับที่!

กลิ่นยาที่คุ้นเคย ใบหน้างดงามที่คุ้นตา...

"หม่อมฉันคารวะท่านนาย..."

แม่เจ้า!!

เฉินชิงเบิกตากว้างมองอีกฝ่าย แล้วหันไปมองฮ่องเต้ นี่มัน...บ้าไปแล้วหรือ?

—

"ยังไม่ตายหรือ?"

หวังเย่ค่อยๆ นั่งลง สีหน้าตกใจเกือบครึ่งชั่วยามยังไม่หายช็อค อาจเป็นเพราะข่าวช็อคเกินไป แต่สาเหตุใหญ่กว่านั้นคือการทำหุ่นกระบอกทำให้การแสดงออกทางสีหน้าเกินจริงจนเก็บอาการไม่อยู่

"เดาออกไหมว่าเพราะอะไร?" หลิวอี้ฉีถามพลางรินน้ำชาที่ต้มเสร็จให้หวังเย่

หวังเย่จ้องมองน้ำชาครุ่นคิด คิดอยู่เกือบครึ่งชั่วยาม ในที่สุดก็เงยหน้าขึ้น สูดหายใจลึกๆ แล้วตอบ "เพราะรัชทายาทหรือ?"

หลิวอี้ฉียิ้มพยักหน้า "ถูกต้อง พูดต่อไป!"

"รัชทายาทถูกแย่งชิงหยางชี่ ตามบันทึกเรื่องประหลาด ผู้ที่ถูกปีศาจแย่งชิงหยางชี่ หนักสุดคือสูญเสียวิญญาณ เป็นอัมพาตครึ่งซีก เบาสุดคือสูญเสียสารสำคัญ ไม่สามารถมีบุตรได้"

หวังเย่ถูนิ้วมือตามความเคยชิน วิเคราะห์ต่อ "รัชทายาทสูญเสียหยางชี่ สายเลือดอีกาทองคำไม่สามารถสืบทอดได้ แม้จะสืบทอดราชบัลลังก์ได้ ก็ไม่สามารถดำรงไว้ได้ ฝ่าบาทอายุเกิน 60 แล้ว แม้จะทะลุขีดจำกัดของตระกูลอีกาทองคำที่ไม่ตายเมื่ออายุ 50 แต่ก็ไม่มีใครรู้ว่าจะอยู่ได้ถึงเมื่อไหร่..."

คำพูดกล้าหาญเช่นนี้ หากเป็นปกติ หลิวอี้ฉีคงห้ามไปแล้ว แต่ตอนนี้กลับพยักหน้าให้พูดต่อ

เห็นอาจารย์ไม่ว่าอะไร หวังเย่กลับรู้สึกหนักใจยิ่งขึ้น ความรู้สึกไม่สบายใจเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ...

"ฝ่าบาทมีทายาทน้อย ผู้ที่สืบทอดสายเลือดได้สำเร็จมีเพียงรัชทายาทเท่านั้น เหล่าองค์ชายที่อายุมากกว่าล้วนไม่สามารถสืบทอดสายเลือดได้สำเร็จจึงมีร่างกายบกพร่อง ไม่สามารถมีทายาทได้ ส่วนพระสนมหลายคนแม้จะตั้งครรภ์ แต่ก็ไม่มีใครรับประกันได้ว่าองค์ชายที่จะประสูติต่อไปจะสามารถสืบทอดสายเลือดได้สำเร็จ"

"แล้วยังไงอีก?" หลิวอี้ฉีถามยิ้มๆ

"แถมยังอันตรายมาก!" หวังเย่พูดด้วยสีหน้าเคร่งเครียด "รัชทายาทดูเหมือนอ่อนโยนใจกว้าง แต่จริงๆ แล้วคับแคบ เย็นชาไร้ความรู้สึก ถ้ารู้ว่าองค์ชายน้อยในวังหลังจะคุกคามตำแหน่งของตน ต้องทำทุกวิถีทางแน่ และฝ่าบาทต้องการรัชทายาทเพื่อรักษาเสถียรภาพของขุนนาง ก็คงไม่แสดงท่าทีขัดแย้งอย่างเปิดเผย องค์ชายน้อยในวังหลังคงยากที่จะมีชีวิตรอดจนอายุ 3 ขวบเพื่อเริ่มพิธีอีกาทองคำ"

"อืม..." หลิวอี้ฉีพยักหน้า "แล้วเกี่ยวอะไรกับจิ้งจอกพันหน้า?"

"ฝ่าบาทสูญเสียฮองเฮาอย่างเจ็บปวด อยากจะสับจิ้งจอกพันหน้าเป็นชิ้นๆ แต่สุดท้ายกลับไว้ชีวิต มีเพียงความเป็นไปได้เดียว คือคุณค่าของอีกฝ่ายสูงกว่าความรู้สึกที่ฝ่าบาทมีต่อฮองเฮาเสียอีก!"

ความคิดที่น่าตกใจและน่ากลัวผุดขึ้นในสมองของหวังเย่ "จิ้งจอกตนนั้น...ตั้งครรภ์บุตรมังกรของรัชทายาท!!"

"อาจารย์ไม่ผิดหวังในตัวเจ้า!" หลิวอี้ฉีหัวเราะดังลั่นพลางปรบมือ "กล้าวิเคราะห์อย่างกล้าหาญ เจ้าเหมือนอาจารย์เมื่อก่อน ไม่เกรงกลัวอำนาจของฮ่องเต้ มีเพียงนิสัยเช่นนี้เท่านั้นที่จะสืบทอดพลังภาพยามสนธยาได้ เจ้าต้องก้าวไกลกว่าอาจารย์แน่นอน!"

หวังเย่เงยหน้าขึ้นทันที มองหลิวอี้ฉี "อาจารย์...ท่าน..."

ความลับเช่นนี้ อาจารย์เห็นด้วยตาตัวเอง...

"ทำไมอาจารย์ถึงบอกข้า?" หวังเย่ถามอย่างงงๆ

"ฝ่าบาทคิดว่าข้าจะรักษาความลับ" หลิวอี้ฉียิ้มตอบ "แต่พระองค์ลืมไปว่า ผู้ที่สืบทอดพลังภาพยามสนธยาทุกคน ล้วนเป็นคนที่ไม่ยอมถูกผูกมัด"

"ฝ่าบาทไม่ได้คำนึงถึงผลที่ตามมาหรือ?" หวังเย่อดถามไม่ได้ "บุตรมังกรที่เกิดจากจิ้งจอกปีศาจ จะยังเป็นมนุษย์อยู่หรือ?"

"สืบทอดสองสายเลือดใหญ่ หากสำเร็จ ต้องนำพาตระกูลเสี่ยวสู่ความรุ่งโรจน์ นี่คือการเดิมพันครั้งสุดท้ายของฝ่าบาท!" หลิวอี้ฉีเก็บรอยยิ้ม พูดอย่างจริงจัง "จำไว้ การเลือกของคนที่ดูบ้าคลั่งเกินไป ดูเหมือนไม่สมเหตุสมผล แต่จริงๆ แล้วหลายครั้งเป็นเพราะถูกบีบคั้นจากสถานการณ์ ฝ่าบาทหมดหนทางแล้ว นี่คือการเสี่ยงครั้งสุดท้าย!"

หวังเย่ได้ยินดังนั้น ดวงตาก็ฉายแววนึกถึงสถานการณ์ในเมืองหลวง...

แผ่นดินของตระกูลเสี่ยวดั้งเดิมก็ไม่มั่นคงอยู่แล้ว

ทางการทหารมีสายตระกูลเจ้าผู้ครองแคว้นฉิน มีหลายตระกูลสายเลือดสนับสนุน ทางการปกครองมีสายนักพรตเวทย์ ที่ตอนแรกติดตามฮ่องเต้เพราะคำสัญญาบางอย่าง แต่ตอนนี้คำสัญญาเหล่านั้นไม่ได้ทำตามสักอย่าง

รัชทายาทไม่สามารถมีทายาทได้ รากฐานของประเทศไม่มั่นคง หากสายเลือดอีกาทองคำไม่สามารถสร้างคนที่แข็งแกร่งเท่าฝ่าบาทได้อีก ตระกูลเสี่ยว...อาจเกิดภัยพินาศทั้งตระกูล!

(จบบท)