บทที่ 20: สำนักงานชาร์ลส์

ยามค่ำคืนที่แสงไฟสว่างไสว - ภายในสำนักงานของชาร์ลส์

เวสลีย์นั่งอยู่บนโซฟา สายตากวาดมองไปรอบๆ ห้อง ร็อค ลี และ อุจิฮะ ซาสึเกะ ยืนเฝ้าอยู่สองข้าง คอยระวังไม่ให้เขาหลบหนี

ตั้งแต่ก้าวลงจากรถ เวสลีย์ก็ไม่เคยอยู่นิ่ง พยายามจะหาทางหนีอยู่ตลอดเวลา

ในขณะนั้น จินนี่กำลังสนทนากับอิรุกะอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนที่เธอจะเดินเข้ามาหาเวสลีย์และเริ่มชวนคุย

ส่วนอิรุกะก็กดโทรศัพท์หาชาร์ลส์

"ท่านชาร์ลส์ครับ พวกเราได้พบกับเป้าหมายของภารกิจ เวสลีย์ แล้วในวันนี้" เสียงอิรุกะดังผ่านสาย

"ระหว่างการเผชิญหน้า พวกเราได้พบกับการพยายามลอบสังหารจากภราดรภาพนักฆ่า แต่พวกเราจัดการพวกเขาได้แล้ว"

"ตอนนี้เราได้พาเป้าหมาย เวสลีย์ กลับมาที่สำนักงานชั่วคราว"

ชาร์ลส์ ดอยล์ ที่ยังคงตื่นอยู่ ฟังรายงานของอิรุกะผ่านโทรศัพท์ด้วยความประหลาดใจที่ได้รู้ว่าภราดรภาพนักฆ่าส่งมือสังหารมาจัดการเวสลีย์

ในเนื้อเรื่องดั้งเดิม ภราดรภาพนักฆ่าส่งฟ็อกซ์มาพาตัวเวสลีย์ไปฝึกให้เป็นนักฆ่าชั้นยอด

จากนั้นให้เขาพยายามสังหารครอส

ไม่เคยมีการลงมือสังหารเวสลีย์โดยตรง พวกเขาแค่พาตัวไปฝึก

เขาคาดว่านักฆ่าที่สมาคมส่งมาคงตั้งใจจะพาตัวเวสลีย์ไป จึงเกิดการปะทะกับทีมของเขา เพราะทั้งสองฝ่ายมีเป้าหมายที่แตกต่างกัน

"ผู้โจมตีเป็นใครรู้ไหม?" ชาร์ลส์ต้องการยืนยันว่าเป็นฟ็อกซ์หรือไม่

"จากข้อมูลที่เลขาจินนี่ให้มา ผู้โจมตีคือฟ็อกซ์จากภราดรภาพนักฆ่าครับ แต่เธอถูกลีต่อยจนเสียชีวิต เราจึงไม่สามารถสอบสวนอะไรเพิ่มเติมได้"

ได้รับข้อมูลแล้ว ชาร์ลส์ตอบกลับอย่างใจเย็น "ได้ ฉันเข้าใจแล้ว ระหว่างนี้ดูแลเวสลีย์ให้ดี"

"พวกเราจะปิดสำนักงานชั่วคราว ตอนนี้เราไม่มีกำลังคนพอที่จะรับภารกิจใหม่"

"เมื่อภารกิจปัจจุบันของฉันเสร็จสิ้น เราค่อยกลับมาดำเนินธุรกิจตามปกติ"

"ท่านชาร์ลส์วางใจได้ครับ ทีมอิรุกะจะปฏิบัติภารกิจคุ้มครองนี้อย่างสมบูรณ์แบบ"

หลังจากให้คำแนะนำสั้นๆ ชาร์ลส์ก็วางสาย เขาไม่ได้กังวลกับการตายของฟ็อกซ์

แม้ว่าในใบประกาศจับจะบรรยายว่าเธอเย้ายวนใจและมีความสามารถ แต่เธอก็เป็นเพียงมนุษย์ธรรมดา

การถูกลีต่อยจนตายก็เป็นผลลัพธ์ที่คาดเดาได้ อีกอย่าง พิจารณาจากเนื้อเรื่องดั้งเดิมที่ฟ็อกซ์ต้องตายอยู่แล้ว

เวลาที่เธอตายก็ไม่ได้สำคัญนัก ตายตอนนี้ยังดีกว่าตายหลังจากที่ความเชื่อของเธอแตกสลาย

อย่างน้อยฟ็อกซ์คนนี้ก็ยังเชื่อมั่นว่าการลอบสังหารของเธอเพื่อความยุติธรรม เพื่ออนาคต

ชาร์ลส์หยิบเบอร์โทรศัพท์ของครอสขึ้นมากด หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง สายก็ถูกรับ

"ครอส ภราดรภาพนักฆ่านักฆ่าได้ลงมือกับเวสลีย์แล้ว ฟ็อกซ์ตายในมือพวกเราวันนี้"

หลังจากหยุดไปเล็กน้อย ชาร์ลส์พูดต่อ

"คุณต้องการเวลาอีกนานแค่ไหน? อย่าลืมว่าพวกเขาอาจจะเพิ่มการโจมตีหลังจากที่สูญเสียคนของตัวเอง ฉันไม่ใช่คนที่ชอบรอ"

เมื่อได้ยินว่าสมาคมนักฆ่าส่งฟ็อกซ์มาโจมตีลูกชายของเขา ครอสรู้สึกตึงเครียด

แต่พอรู้ว่าฟ็อกซ์ถูกฆ่าและลูกชายปลอดภัย เขาก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก

สูดหายใจลึก ครอสตอบกลับด้วยน้ำเสียงจริงจัง "พรุ่งนี้เรามาเจอกัน ผมจะอธิบายแผนการรบและแสดงผังโรงงานทอผ้าให้คุณดู"

"ถ้าทุกอย่างพร้อม เราจะลงมือโดยเร็วที่สุด"

ชาร์ลส์พอใจกับความตั้งใจที่จะลงมืออย่างรวดเร็วของครอส

"ตกลง" เขาบอกที่อยู่กับครอสส์ก่อนวางสาย

อีกด้านหนึ่ง-

ภายในโรงงานทอผ้า สโลน กันสมิธ บูตเชอร์ และคนอื่นๆ รวมตัวกันรอบโต๊ะ

ร่างไร้วิญญาณของฟ็อกซ์นอนอยู่ตรงหน้าพวกเขา

สีหน้าของสโลนแบกความรู้สึกหนักอึ้ง เขาเริ่มพูด

"วันนี้ เพื่อนของเรา ฟ็อกซ์ ถูกสังหาร"

"หลังจากมิสเตอร์เอ็กซ์ ฟ็อกซ์ก็จากพวกเราไปด้วย ผู้อยู่เบื้องหลังทั้งหมดนี้คือ ครอส คนทรยศ"

"มันทรยศต่อความเชื่อ ชะตากรรม และยังสมรู้ร่วมคิดกับพวกนักฆ่าสกปรกมาโจมตีพวกเรา"

"แม้แต่จินนี่ที่เกษียณไปแล้ว ก็ถูกครอสหลอกใช้และยืนอยู่ข้างมัน"

สโลนหยุดชั่วครู่เพื่อสร้างบรรยากาศ แล้วพูดต่อ

"ทั้งหมดนี้เป็นเพราะชื่อของครอสปรากฏบนกี่ทอแห่งชะตากรรม ครอสบ้าคลั่ง ต้องการทำลายพวกเรา"

"พวกที่มีชื่อปรากฏบนกี่ทอแห่งชะตากรรม เราควรจัดการอย่างไร?" สายตาของสโลนกวาดมองผู้คนที่อยู่ตรงหน้า

"ทำลายพวกมัน!!!!!!!!" เสียงตะโกนก้องสะท้อนไปทั่วห้อง

มีหลายคนเปล่งเสียงพร้อมกัน แม้จะไม่ได้สอดประสานกันอย่างสมบูรณ์แบบ แต่คำตอบของพวกเขาเป็นเอกฉันท์

เมื่อได้ยินคำตอบ สโลนพยักหน้าด้วยความพอใจ แม้ว่าภราดรภาพนักฆ่าจะมีสมาชิกมากมาย

แต่มีเพียงไม่กี่คนที่เก่งกาจจริงๆ รวมถึงเอ็กซ์และฟ็อกซ์ที่จากไปแล้ว ที่เหลือก็คือคนที่อยู่ตรงหน้านี้

"กันสมิธ เล่าให้ทุกคนฟังเกี่ยวกับกลุ่มที่คุ้มครองเวสลีย์" น้ำเสียงของสโลนเข้มงวด

กันสมิธหยิบกระดาษ A4 ที่มีข้อมูลพิมพ์อยู่ออกมาวาง ข้อมูลเหล่านี้ถูกซื้อมาจากพ่อค้าในตลาดมืดระหว่างทางกลับ

"บนกระดาษที่พวกคุณมี เรามาโฟกัสที่คนๆ หนึ่ง ชาร์ลส์ ดอยล์!" กันสมิธชี้นิ้วลงบนภาพถ่าย

"ชาร์ลส์ ดอยล์เป็นสมาชิกลงทะเบียนของโรงแรมคอนติเนนทัล เขาได้รับการจัดอันดับเป็นคนที่สองที่ได้รับฉายาตำนานในโลกนักฆ่า รหัสประจำตัวของเขาคือ 'นินจา'"

"นอกจากเป็นมือสังหารให้โรงแรมคอนติเนนทัลแล้ว เขายังมีบริษัทของตัวเองที่รับงานด้านการตามหาของที่สูญหาย สืบข่าว ลอบสังหาร คุ้มกัน และรักษาความปลอดภัย"

"พนักงานของบริษัทประกอบด้วย จินนี่ อดีตสมาชิกภราดรภาพ"

"อุมิโนะ อิรุกะ นินจาชาวเอเชีย"

"อุจิฮะ ซาสึเกะ นินจาชาวเอเชีย"

"ร็อค ลี นินจาชาวเอเชีย"

ขณะที่กันสมิธนำเสนอข้อมูล ภาพถ่ายและคำอธิบายของสมาชิกแต่ละคนก็ปรากฏขึ้น

เมื่อคนอื่นๆ เห็นภาพของอุจิฮะ ซาสึเกะ และร็อค ลี พวกเขาก็อุทานด้วยความประหลาดใจ

สโลนพูดต่อ "อย่าดูถูกพวกเขาแค่เพราะพวกเขายังเด็ก ที่จริงแล้ว พวกเขาอาจจะอันตรายยิ่งกว่าใครก็ได้"

"บาดแผลบนร่างของฟ็อกซ์เกิดจากร็อค ลี"

เมื่อได้ยินว่าร็อค ลีเป็นคนสังหารฟ็อกซ์ ทุกคนก็มองสองคนหนุ่มด้วยสายตาที่เปลี่ยนไป

บาดแผลของฟ็อกซ์เห็นได้ชัด การต่อยเพียงครั้งเดียวจะสร้างความเสียหายมากขนาดนั้นได้จริงๆ หรือ?

บูตเชอร์ลังเลครู่หนึ่งก่อนถาม "พวกเขาเป็นนินจาจากเดอะแฮนด์หรือเปล่า?"

เป็นคำถามที่มีเหตุผล สมาคมนักฆ่าอยู่มานานกว่าพันปี และในช่วงเวลานั้น

พวกเขาก็เคยปะทะกับองค์กรแฮนด์ที่มีฐานอยู่บนเกาะประเทศในเอเชียตะวันออก

ด้วยเหตุผลบางอย่าง ผู้นำในตอนนั้นพร้อมกับผู้นำของสมาคมนักฆ่าประกาศหยุดยิง และทั้งสองฝ่ายก็ไม่ได้ล้ำเส้นกันอีกเลย

กันสมิธไม่แน่ใจ แต่สโลนให้คำตอบชัดเจน "พวกเขาไม่ใช่นินจาจากเดอะแฮนด์"