บทที่ 9 เป็นไปตามธรรมชาติ 

บทที่ 9 เป็นไปตามธรรมชาติ

จูซื่ออธิบายอย่างชัดเจนว่า ก่อนที่จะบอกเขา ภารกิจนี้ได้รับการอนุมัติจากฮั่นชง ผู้ดูแลศิษย์ภายนอก และได้ลงทะเบียนกับฝ่ายศิษย์ภายในเรียบร้อยแล้ว

เว้นแต่ว่าเขาต้องการถูกขับออกจากสำนัก และไม่มีวันได้สืบหาความจริงเกี่ยวกับการหายตัวไปของบิดา มิฉะนั้นก็จำเป็นต้องรับภารกิจนี้

โจวชิงหยุนชั่งใจอยู่นาน สุดท้ายก็ได้แต่พยักหน้าอย่างจำยอม "งั้นข้าจะกลับไปเตรียมตัว"

"ดี นี่คือสัญลักษณ์สำหรับรับมอบภารกิจ เก็บไว้ให้ดี พี่หวงจัดการเรื่องนี้อย่างเร่งด่วน ดังนั้นเจ้าต้องไปถึงจุดเฝ้ายามที่หุบเขาไป๋หลางก่อนค่ำวันนี้ เพื่อรับมอบงานจากพี่ศิษย์ภายในคนก่อน" จู ซื่อล้วงเอาป้ายไม้ชิ้นหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ แล้วยื่นให้โจวชิงหยุน

หุบเขาไป๋หลางตั้งอยู่ในใจกลางของเทือกเขาเป๋ยโต่ว อยู่ระหว่างยอดเขาทั้งสี่ ได้แก่ เทียนซู เทียนซวน เทียนจี๋ และเทียนเฉวียน เป็นหุบเขาขนาดใหญ่มีเส้นผ่านศูนย์กลางเกือบร้อยลี้ และเป็นหนึ่งในพื้นที่ที่อยู่ใกล้ชายขอบมากที่สุดของเขตควบคุมกลางของสำนักเทียนซิง

ในหุบเขามีพลังวิเศษเข้มข้น ภูมิประเทศซับซ้อน อุดมไปด้วยสมุนไพรและของล้ำค่าจากสวรรค์และพื้นพิภพมากมาย จึงมีสัตว์อสูรอาศัยอยู่เป็นจำนวนมาก

ที่นี่ไม่เพียงเป็นแหล่งวัตถุดิบสำหรับการหลอมยาของยอดเขาเทียนซูเท่านั้น แต่ยังเป็นแหล่งผลิตเพียงแห่งเดียวของ "พู่กันขนหมาป่าและชาด" ที่ใช้ในการเขียนยันต์ของยอดเขาเทียนซวนอีกด้วย

ยอดเขาอื่น ๆ ก็มีการใช้ทรัพยากรอันอุดมสมบูรณ์จากหุบเขาไป๋หลางมากบ้างน้อยบ้างเช่นกัน

ดังนั้น แม้ว่าที่นี่จะเป็นพื้นที่ใจกลางของสำนักเทียนซิง แต่ผู้มีวิทยายุทธ์สูงส่งในสำนักก็ไม่ได้กวาดล้างกลุ่มสัตว์อสูรในหุบเขาจนหมดสิ้น เพียงแต่กักขังพวกมันไว้ในหุบเขา ใช้กลไกพิเศษกั้นแยก และให้ศิษย์คอยเฝ้าระวัง

หุบเขาไป๋หลางมีทางออกหลักสองทาง หนึ่งในนั้นเป็นพื้นที่หลักที่ศิษย์ภายในของสำนักเทียนซิงใช้ทำกิจกรรม จึงไม่ต้องกังวลว่าจะมีสัตว์อสูรออกมาสร้างความเสียหาย

มีเพียงปากทางออกเล็ก ๆ อีกด้านหนึ่งที่หันไปทางชายขอบของเทือกเขาเป๋ยโต่ว หากมีสัตว์อสูรหลุดออกมาทางนี้ ไม่เพียงแต่จะสร้างความวุ่นวายในโลกมนุษย์เท่านั้น แต่ยังจะนำมาซึ่งปัญหาใหญ่หลวงให้กับสำนักเทียนซิงอีกด้วย

ดังนั้น สำนักเทียนซิงจึงได้ตั้งจุดเฝ้ายามขึ้นในทิศทางนี้ โดยให้ศิษย์ภายในจากยอดเขาอวี้เหิงมาประจำการ คอยสอดส่องสถานการณ์ภายในหุบเขา

ระยะทางจากยอดเขามองดาวถึงจุดเฝ้ายามที่หุบเขาไป๋หลางไม่ใช่ระยะทางสั้น ๆ การเดินทางไกลมักใช้เวลานานกว่าที่คาด อีกทั้งโจวชิงหยุนก็ไม่สามารถบินได้ เขาจึงต้องรีบเร่งเดินทางตลอดทาง จนในที่สุดก็มาถึงจุดหมายได้ก่อนค่ำพอดี

ศิษย์ยอดเขาอวี้เหิงฝึกฝนวิชาดาบเป็นหลัก มีกลิ่นอายของการฆ่าฟันอย่างรุนแรง เป็นหนึ่งในเจ็ดสาขาหลักของศิษย์ภายในที่ยากจะติดต่อด้วยที่สุด

ศิษย์ผู้เฝ้ายามตรงหน้าก็ไม่ใช่ข้อยกเว้น โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพบว่าโจวชิงหยุนเป็นศิษย์ภายนอก ก็ยิ่งไม่แสดงสีหน้าที่ดีนัก

โชคดีที่ศิษย์ผู้เฝ้ายามคนนี้ดูเหมือนจะมีธุระสำคัญอื่น และไม่ต้องการเสียเวลาที่นี่ เขาจึงทำการส่งมอบงานให้กับโจวชิงหยุนอย่างรวดเร็วที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ แล้วรีบจากไปอย่างเร่งรีบ

จุดเฝ้ายามนี้ตั้งอยู่บนเนินเขาเล็ก ๆ ทางด้านในของปากทางเข้าหุบเขา ภายนอกดูคล้ายกับลานบ้านหลังเล็ก ๆ อย่างไรก็ตาม กำแพงรอบด้านสูงสามเมตรทั้งหมดก่อด้วยหินแกรนิตแข็งแกร่ง ภายในลานยังมีหอคอยสังเกตการณ์สูงห้าเมตรโดยเฉพาะ ซึ่งสร้างจากหินแกรนิตเช่นกัน เพียงแค่การป้องกันทางกายภาพก็นับว่าแข็งแกร่งมากแล้ว

นอกจากนี้ ลานบ้านทั้งหมดยังถูกปกป้องด้วยกลไกธาตุทั้งห้าวัชระ หากมีสัญญาณอันตราย ก็สามารถเปิดใช้งานกลไกได้ทันที จากนั้นจุดไฟสัญญาณที่ด้านบนของหอคอยเพื่อส่งข่าว ภายในครึ่งชั่วยามก็จะมีศิษย์ภายในมาให้การสนับสนุน

ต้องบอกว่าจุดเฝ้ายามแห่งนี้ได้รับการพิจารณาอย่างรอบคอบในทุกด้าน แต่เมื่อโจวชิงหยุนมองเห็นรอยกรงเล็บขนาดมหึมาที่หลงเหลืออยู่บนกำแพงหินแกรนิตของลาน เขาก็อดรู้สึกหวาดหวั่นในใจไม่ได้

"ระยะเวลาของภารกิจคือหนึ่งเดือน หวังว่าในช่วงหนึ่งเดือนนี้จะไม่มีเหตุการณ์อะไรเกิดขึ้น"

เมื่อเห็นว่าท้องฟ้าเริ่มมืดลง โจวชิงหยุนกลับเข้าไปในลาน ใช้ป้ายควบคุมเพื่อเปิดใช้งานกลไกพิเศษ

ม่านแสงห้าสีลอยขึ้นมาจากพื้นดิน จากนั้นรวมตัวเข้าหาจุดศูนย์กลาง ราวกับเปลือกไข่โปร่งใส ห่อหุ้มลานบ้านทั้งหมดไว้ภายใน

หลังจากกลไกธาตุทั้งห้าวัชระทำงานอย่างเต็มที่แล้ว ม่านแสงห้าสีค่อย ๆ กลายเป็นโปร่งใส และในที่สุดก็หายไป

ด้วยการปกป้องของกลไกพิเศษเช่นนี้ โจวชิงหยุนรู้สึกสบายใจขึ้นมาก

หลังจากกลับเข้าไปในห้อง เขาก็ไม่ได้ฝึกฝนต่อทั้งคืน

การบำเพ็ญเพียรนั้นต้องมีทั้งการเคร่งครัดและการผ่อนคลาย

หลังจากฝึกฝนอย่างหนักมาสามวันสามคืน และเดินทางหลายสิบลี้หลังจากการประชุม โจวชิงหยุนก็รู้สึกเหนื่อยล้าพอสมควร

อย่างไรก็ตาม การเฝ้ายามที่หุบเขาไป๋หลางไม่ใช่เรื่องที่จะจบลงในวันสองวัน จึงไม่เป็นไรถ้าจะนอนหลับพักผ่อนให้สบาย เพื่อเก็บเรี่ยวแรงไว้

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น โจวชิงหยุนรับประทานอาหารแห้งกับน้ำเปล่าเล็กน้อย แล้วออกไปลาดตระเวน

ตามข้อกำหนดของภารกิจ ศิษย์ที่ประจำการอยู่ที่นี่ต้องออกลาดตระเวนบริเวณปากทางเข้าหุบเขาวันละสามครั้ง เช้า กลาง และเย็น เพื่อตรวจสอบว่าไม่มีความผิดปกติใด ๆ

และเป็นเช่นนี้

วันเวลาของโจวชิงหยุนผ่านไปทีละวัน เรียบง่ายไม่มีอะไรพิเศษ แต่กลับได้รับประโยชน์มากมาย

เขาใช้เวลาเก้าวันในการทดลองวิธีการใช้งานหม้อหุงข้าวไฟฟ้าเพิ่มเติม

การเคี่ยวยาเข้มข้นนั้นแม้จะมีฤทธิ์ยาแรง และช่วยเพิ่มพูนวรยุทธ์ได้มาก แต่หากใช้ต่อเนื่องฤทธิ์ยาจะลดลงเรื่อย ๆ อีกทั้งยาเข้มข้นที่เคี่ยวออกมาก็เก็บรักษาได้ยาก หากเก็บไว้นานเกินไปพลังวิเศษก็จะสลายไป

เช่นยาเข้มข้นโหราพรรณบัวหิมะที่ใช้ในการล้างไขกระดูกครั้งก่อน การใช้ครั้งแรกให้ผลดีที่สุด แต่หลังจากนั้นประสิทธิภาพก็ลดลงเรื่อย ๆ จนในที่สุดแทบจะไม่มีประโยชน์เลย

ได้รับแรงบันดาลใจจากคำว่า "ปรุงอาหาร" ในตัวเลือก "ปรุงอาหาร/เคี่ยว" บนหม้อหุงข้าวไฟฟ้า โจวชิงหยุนจึงลองใช้ธัญพืชห้าชนิดและวัตถุดิบอาหารอื่น ๆ เป็นหลัก ใช้หม้อหุงข้าวไฟฟ้าเหมือนการทำอาหารที่บ้านทั่วไป แต่กลับได้ผลลัพธ์ที่เกินความคาดหมาย

ข้าวธัญพืชที่หุงออกมาหรือข้าวต้มที่เคี่ยวออกมา แม้จะไม่ให้ความรู้สึกที่พลังวิเศษแผ่ซ่านเหมือนยาเข้มข้นทันทีที่รับประทาน แต่กลับมีผลที่ยาวนาน พลังวิเศษและสารอาหารในนั้นไม่สูญเสียไปง่าย ๆ

สิ่งที่น่าชื่นชมที่สุดคือ วัตถุดิบอาหารเหล่านี้ใช้พลังงานจากหินผลึกน้อยกว่า และไม่มีปัญหาเรื่องการดื้อยา หากรับประทานเป็นเวลานานจะคุ้มค่ากว่าการใช้ยาเข้มข้น

ในระยะสั้น ยาเข้มข้นอาจจะตอบสนองความต้องการด้านพลังวิเศษได้ง่ายกว่า แต่หากต้องการเพิ่มพูนวรยุทธ์อย่างมั่นคงในระยะยาว การใช้วัตถุดิบอาหารจะดีกว่าการใช้สมุนไพร

ท้ายที่สุดแล้ว สำหรับโจวชิงหยุนในตอนนี้ หินผลึกหายากและมีค่า ประหยัดได้ก็ควรประหยัด

ในวันแรกที่มาถึงหุบเขาไป๋หลางเพื่อเฝ้ายาม โจวชิงหยุนยังคงใช้สมุนไพรเคี่ยวยาเข้มข้นหนึ่งหม้อ เพื่อที่จะก้าวข้ามขั้นสุดท้ายของระดับห้า

แต่ทุกครั้งที่กินยาขี้ผึ้งเข้าไป เขาก็ล้มเหลวในช่วงสุดท้ายของการก้าวข้ามขั้น พลังยาที่กลายเป็นพลังวิเศษนั้นมาเร็วไปเร็ว ไม่ว่าเขาจะพยายามเร่งวิชามองดาวเพียงใด ก็ยังคงขาดอีกนิดเดียวที่จะถึงขั้นฝึกลมปราณระดับห้า

ต่อมาเขาพยายามทำให้จิตใจสงบลง ใช้หม้อหุงข้าวไฟฟ้าต้มข้าวฟ่างหนึ่งหม้อ ผลปรากฏว่าภายใต้การบำรุงของข้าวฟ่างต้มหม้อนี้ เขากลับก้าวข้ามไปถึงขั้นฝึกลมปราณระดับห้าได้อย่างไม่คาดคิด และยังรู้สึกราวกับว่าเป็นไปอย่างเป็นธรรมชาติ

หลังจากดื่มข้าวฟ่างต้มหมดแล้ว โจวชิงหยุนก็ไม่ใช้สมุนไพรเคี่ยวยาเข้มข้นอีก แต่หันมาหุงข้าวธัญพืชหนึ่งหม้อแทน วิธีการคล้ายกับการเสริมอาหารนี้ช่วยในการฝึกฝนได้มาก ตอนนี้เขารู้สึกว่าระดับขั้นของตนได้มั่นคงลงอย่างสมบูรณ์ ไม่มีร่องรอยของความไม่มั่นคงใด ๆ

จากผลลัพธ์นี้ สามารถคาดการณ์ได้ว่า

การกินข้าวหนึ่งหม้อ เทียบเท่ากับการฝึกฝนอย่างหนักเกือบครึ่งปี

แม้ว่าประสิทธิภาพจะไม่รุนแรงเท่ายาเข้มข้น แต่ไม่มีปัญหาเรื่องการลดลงของฤทธิ์ยา มีความเสถียรสูงกว่า และไม่เกิดผลข้างเคียงที่ไม่คาดคิด

หากไม่ใช่เพราะหินผลึกระดับต่ำในหม้อหุงข้าวไฟฟ้าถูกใช้พลังวิเศษไปเกือบครึ่งแล้ว เขาก็อยากจะฝึกฝนอย่างสงบที่จุดเฝ้ายามนี้จนถึงวันทดสอบเข้าเป็นศิษย์ภายในจริง ๆ

"แค่นี้ก็พอแล้ว ควรกลับได้แล้ว พรุ่งนี้ดูเหมือนจะเป็นวันเปลี่ยนหินผลึกของกลไกพิเศษทุกสิบวัน ไม่รู้ว่าจะขอคำแนะนำเกี่ยวกับกลไกพิเศษจากพี่ศิษย์ภายในที่รับผิดชอบเรื่องนี้ได้บ้างไหม"

โจวชิงหยุนกวาดตามองปากทางเข้าหุบเขาที่ไม่มีความเคลื่อนไหวใด ๆ เตรียมที่จะจบการลาดตระเวนครั้งสุดท้ายของวันนี้และกลับไปยังจุดเฝ้ายาม

เขาเงยหน้ามองท้องฟ้าที่มืดครึ้ม รู้สึกกังวลว่าคืนนี้อาจจะมีฝนตก

หากฝนตกจริง ๆ ประสิทธิภาพของควันสัญญาณเตือนภัยก็จะลดลงอย่างมาก

แต่จากประสบการณ์ที่ผ่านมา ในวันที่ฝนตกกิจกรรมของสัตว์อสูรในหุบเขาจะลดลง โอกาสที่จะเกิดเหตุการณ์ผิดปกติก็จะลดลงตามไปด้วย

"ช่างโบราณจริง ๆ ติดตั้งโทรศัพท์ดาวเทียมสักเครื่องก็จบแล้ว ยังจะใช้ควันสัญญาณอีก!" โจวชิงหยุนบ่นในใจพลางเร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้น

ไม่มีใครรู้

ณ เวลานี้ บนหน้าผาด้านหนึ่งของปากทางเข้าหุบเขาไป๋หลาง มีร่างสองร่างยืนนิ่งอยู่ที่นั่น จ้องมองร่างของโจวชิงหยุนในหุบเขาที่กลายเป็นจุดขาวเล็ก ๆ ในสายตา