บทที่ 26 จุดวิกฤต!

บทที่ 26 จุดวิกฤต!

ในพระราชวัง ตำหนักทรงงานยามค่ำคืนดูเงียบเหงาเป็นพิเศษ ขันทีที่ยืนอยู่หน้าประตูต้องรวบรวมความกล้าเพื่อเตือนเป็นครั้งที่สาม "ฝ่าบาท อาหารค่ำพร้อมแล้วพ่ะย่ะค่ะ อุ่นมาสามครั้งแล้ว"

ฮ่องเต้ขมวดคิ้วเงยหน้าขึ้น กำลังจะไล่ด้วยความรำคาญ แต่กลับมีเสียงสตรีคุ้นหูดังมาจากด้านนอก "ถอยไปเถอะ"

สีหน้าฮ่องเต้เปลี่ยนไปทันที รีบวางพู่กันลง แล้วลุกขึ้นต้อนรับด้วยตัวเอง

ผู้มาเยือนสวมฉลองพระองค์สีแดงสดปักลายหงส์ห้าตัวด้วยทองคำ ทรงเครื่องประดับดอกโบตั๋นพันกลีบประดับทอง กิ่งก้านใบไม้พันด้วยทองและสีแดง เครื่องแต่งกายระดับนี้ในวังมีเพียงคนเดียวที่สามารถสวมใส่ได้

"เหตุใดฮองเฮาจึงเสด็จมา" ฮ่องเต้ไม่รอให้อีกฝ่ายถวายบังคมให้เสร็จ รีบเข้าไปจับมืออีกฝ่ายขึ้น แล้วรับกล่องอาหารจากมือของนาง

"ก็ได้ยินว่าฝ่าบาทดื้อไม่ยอมเสวยพระกระยาหารดึกป่านนี้น่ะสิ" หญิงสาวมองอีกฝ่ายด้วยสายตาตำหนิ แม้อายุจะล่วงเลยสี่สิบแล้ว แต่ด้วยการหล่อเลี้ยงของสายเลือดอีกาทองคำ ทำให้ดูอายุไม่เกินสามสิบ ประกอบกับการแต่งกายอันหรูหราสง่างาม ทำให้นางดูงดงามที่สุดในช่วงชีวิตของสตรี

ฮองเฮาก้าวเข้าไปเก็บฎีกาและเครื่องเขียนบนโต๊ะอย่างคล่องแคล่ว แล้วนำอาหารออกมาจากกล่อง ส่วนใหญ่เป็นเนื้อสัตว์ ปรุงอย่างเรียบง่าย มีเนื้อวัวหมักซอส ไก่ย่าง หอยนางรมจากทะเลเหนือ และกระเทียมดองน้ำตาลเพื่อช่วยดับความมัน ทำให้ฮ่องเต้ที่เดิมไม่รู้สึกหิวเกิดความอยากอาหารขึ้นมาทันที

พระองค์รีบเปิดโถ หยิบกระเทียมดองใส่ปาก ตามด้วยสุราแรงอีกอึก แล้วถอนหายใจอย่างพึงพอใจ

ตระกูลเสี่ยวเป็นตระกูลทางเหนือ แม้จะตั้งเมืองหลวงทางเหนือเช่นกัน แต่อาหารการกินกลับต้องปรับเปลี่ยนตามรสนิยมของตระกูลใหญ่ๆ จนกลายเป็นอาหารจืดละเอียดแบบเจียงหนาน

ไม่ใช่ว่าไม่อร่อย แต่ขาดรสชาติแบบชายแดนเหนือไป

"กระเทียมดองนี้ฮองเฮาเพิ่งดองเองหรือ"

"รู้ว่าเจ้าชอบ คิดถึงมานานแล้วใช่ไหม" ฮองเฮานั่งอยู่ข้างๆ มองจอมกษัตริย์ผู้เด็ดขาดในยามปกติด้วยสีหน้าอ่อนโยน ราวกับคู่สามีภรรยาทั่วไป "ค่อยๆ เสวยสิ ดูท่าทางสิ เป็นถึงฮ่องเต้แล้ว ไม่กลัวคนหัวเราะเยาะหรือ"

"เฮ้ มีแต่ฮองเฮาอยู่ที่นี่ ใครจะกล้าหัวเราะเยาะเรา" ฮ่องเต้กินเนื้อวัวไปเกือบหมด แล้วเรอเบาๆ อย่างพึงพอใจ

"เมื่อครู่รัชทายาทเพิ่งมาหาหม่อมฉันมา"

สีหน้าฮ่องเต้บูดลงทันที "เรานึกว่าอะไร ที่แท้ก็มาพูดดีให้คนอื่นนี่เอง ถึงได้มีทั้งสุราดีอาหารอร่อย กระเทียมดอง"

ฮองเฮามองท่าทางของอีกฝ่ายแล้วหัวเราะ "ลูกทำผิด จะไม่มาขอร้องแม่แล้วจะไปขอร้องใครล่ะ"

"นั่นมันผิดธรรมเนียม!" สีหน้าฮ่องเต้ดำลง "องค์รัชทายาทกลับไปพบกับธิดาขุนนางอย่างลับๆ พูดออกไปก็ทำให้ราชวงศ์เสียหน้าหมด!"

"โอ้ นี่ก็เพราะใครบางคนนำหน้ามาก่อนไม่ใช่หรือ ใครบางคนเมื่อก่อนก็ปีนกำแพงไปจีบลูกสาวตระกูลดีเหมือนกันนี่"

"นี่...นี่มันเหมือนกันที่ไหนกัน" สีหน้าฮ่องเต้เปลี่ยนจากดำเป็นแดงทันที "นานมาแล้ว เจ้ายังจะพูดถึงอีก!"

"องค์ชายบอกว่าเขารักธิดาตระกูลหยางจริงๆ"

"รักจริงก็ไม่ควรทำแบบนี้..." ฮ่องเต้ที่ถูกพูดถึงเรื่องเก่าๆ ดูอ่อนลงอย่างเห็นได้ชัด พลางกินเนื้อไปพูดไป "ยังไงก็ต้องโบยสักที ไม่มีทางรอดพ้นหรอก!"

"เจ้าค่ะ..." ฮองเฮายิ้มพลางปิดปาก รู้ว่าอีกฝ่ายก็ให้เกียรติตนเหมือนกัน "พ่อจะสั่งสอนลูก หม่อมฉันไม่กล้าขัดหรอกเจ้าค่ะ"

"ฮึ..." ฮ่องเต้กินอาหารอย่างไม่พอใจ

ถ้าจะพูดว่าใครในโลกนี้ยังสามารถเกลี้ยกล่อมพระองค์ได้ ก็คงมีแต่คนตรงหน้านี้เท่านั้น และพูดตามตรง ตัวพระองค์เองก็ไม่อยากลงโทษรัชทายาทหนักเกินไป บุตรชายสองคนแรกที่เกิดกับฮองเฮาก็เสียชีวิตในสงครามไปแล้ว คนสุดท้ายนี้จะไม่ให้รักใคร่เอ็นดูได้อย่างไร ถ้าเป็นลูกของสนมคนอื่น ขาคงถูกหักไปแล้ว!

"วันนี้ฝ่าบาทไปพักที่วังคุนหนิดีไหมเพคะ"

"หา?" ฮ่องเต้ตกใจจนเนื้อในมือหล่นลงพื้น

ฮองเฮามองท่าทางโง่งมของอีกฝ่ายแล้วพูดอย่างหงุดหงิด "อะไรกัน ยังเสียดายไม่อยากจากสนมใหม่อีกหรือ"

"ไม่มี ไม่มีหรอก..." ฮ่องเต้ยิ้มเขินๆ พลางถูมือ "แค่อยากลองของใหม่ พวกนั้นจะไปเทียบเจ้าได้อย่างไร คืนนี้ไปพักที่วังคุนหนิ ไปพักที่วังคุนหนิแน่นอน!"

ประตูหงส์แดง: หลายร่างเร่งรีบมาถึงหน้าประตูวัง ทำให้ทหารยามที่เฝ้าประตูหงส์แดงวันนี้รู้สึกลำบากใจ

โดยทั่วไป การเข้าวังในยามดึกไม่ใช่เรื่องปกติ จำเป็นต้องรายงานผู้บังคับบัญชาก่อนจึงจะอนุญาตให้เข้าได้ แต่คนเหล่านี้กลับยืนยันว่าเป็นเรื่องเร่งด่วนและขอเข้าวังทันที! หากเป็นขุนนางทั่วไปที่มาเรียกร้องอย่างไร้เหตุผลเช่นนี้ เขาคงไล่ตะเพิดไปแล้ว แต่คนที่อ้างปากนั้นกลับเป็นเจ้าผู้ครองแคว้นซ่ง หลิวอวี๋!

"ท่าน...นี่...นี่มันผิดธรรมเนียมนะขอรับ" แม้แม่ทัพผู้รักษาเมืองนี้จะมาจากตระกูลที่มีสายเลือด และอยู่ในฝ่ายทหาร แต่ก็ไม่กล้าแข็งกร้าวกับอดีตที่ปรึกษาทางการทหารผู้นี้ ไม่เพียงแต่เขาคนเดียว แม้แต่พวกเจ้าผู้ครองแคว้นอาวุโส ก็ยังต้องสุภาพกับคนตรงหน้านี้

"สถานการณ์เร่งด่วน จำเป็นจริงๆ ท่านแม่ทัพอนุญาตให้ผ่านได้เลย ทุกอย่างข้าจะรับผิดชอบเอง!"

เมื่อเห็นอีกฝ่ายพูดถึงขนาดนี้ แม่ทัพผู้รักษาเมืองก็ไม่อาจไม่ให้หน้า จึงกล่าวว่า "งั้นขอให้ท่านรอสักครู่ ข้าน้อยจะจัดการเวรยามให้เรียบร้อย แล้วจะพาท่านเข้าวัง!"

หลิวอวี๋พยักหน้า เมื่ออีกฝ่ายเดินจากไป เฉินชิงที่อยู่ด้านหลังก็ประสานมือกล่าว "ขอบคุณที่ท่านไว้วางใจขอรับ"

หลิวอวี๋หันมามองเฉินชิง พยักหน้าพูด "อายุยังน้อย แต่ความคิดกลับแก่กล้า แม้แต่ข้าก็ยังนึกไม่ถึงว่าจะมีความเป็นไปได้แบบนี้..."

คำพูดนี้เป็นความจริง เขาที่ผ่านการล่มสลายและการสถาปนาราชวงศ์มาแล้ว ก็ถือว่าเห็นโลกมามาก แต่ความคิดกลับไม่ทันคนหนุ่มคนนี้

แน่นอน การคาดเดาของอีกฝ่ายนั้นเหลือเชื่อจริงๆ เมื่อเผชิญกับการหายตัวไปของรองแม่ทัพของรัชทายาท คนหนุ่มคนนี้กลับให้แนวคิดที่กล้าหาญและแปลกใหม่ว่า: มีความเป็นไปได้ไหม...ที่รัชทายาทถูกสับเปลี่ยนตัว?

พอได้ยินคำนี้ แม้แต่ตัวเขาเองก็รู้สึกว่ามันช่างไร้สาระเหลือเกินในตอนแรก!

แม้รัชทายาทจะยังหนุ่ม แต่ก็มีสายเลือดบริสุทธิ์ ในวังหลวงของฮ่องเต้ จะมีปีศาจธรรมดาสามารถสับเปลี่ยนตัวได้ง่ายๆ หรือ

แต่พอคิดให้ดี ก็ไม่ใช่ว่าเป็นไปไม่ได้ คนที่สามารถสั่งการรองแม่ทัพได้มีเพียงรัชทายาท และคนที่สามารถทำให้รองแม่ทัพหลายคนหายตัวไปอย่างเงียบๆ ได้ดีที่สุดก็คือรัชทายาทเช่นกัน อีกทั้งรัชทายาทอาจถูกจิ้งจอกมนตร์สะกดจิต ผู้ชายในช่วงเวลาเช่นนั้น โอกาสที่จะถูกโจมตีสำเร็จนั้นสูงที่สุดจริงๆ!

นี่ทำให้เขายิ่งเห็นคุณค่าของคนหนุ่มคนนี้มากขึ้น ในขณะที่ทุกคนยังคิดวนเวียนอยู่กับสตรีต่างๆ คนหนุ่มคนนี้กลับคิดถึงความเป็นไปได้อีกแบบหนึ่ง ใช่แล้ว จิ้งจอกพันหน้าสามารถปลอมตัวได้เป็นพันหน้า ใครบอกว่าจะต้องปลอมเป็นผู้หญิงเท่านั้น?

เผยจวิ้นที่อยู่ข้างๆ ยังรู้สึกไม่อยากเชื่อ มองไปที่เฉินชิง "เมื่อครู่ท่านก็ได้ยินแม่ทัพพูดแล้ว รัชทายาทเข้าวังไปแล้ว ถ้าจิ้งจอกปีศาจสับเปลี่ยนตัวรัชทายาทจริง ทำไมไม่ซ่อนตัวให้ดี กลับกล้าเสี่ยงเข้าวังในเวลาเช่นนี้?"

"มีสองเหตุผล..." เฉินชิงยังไม่ทันพูด หลิวอวี๋ก็เอ่ยขึ้นก่อน "หนึ่ง เรื่องเวลา ปิดบังได้ไม่นาน องค์รัชทายาทมีแผ่นชีพในวังหลวง หากถูกลงมือ ย่อมปิดบังไม่ได้ แต่แผ่นชีพไม่มีสัญญาณ แสดงว่าน่าจะถูกขังด้วยวิธีบางอย่าง สถานการณ์แบบนี้ปิดบังได้ไม่นาน"

"งั้น..." เผยจวิ้นรีบพูดอย่างร้อนใจ "เราควรให้ความสำคัญกับการค้นหาและช่วยเหลือรัชทายาทก่อนสิ!"

"การที่ไม่ได้ช่วยเหลือรัชทายาทเป็นอันดับแรกนั่นแหละ คือเหตุผลที่สอง" หลิวอวี๋มองไปที่เฉินชิง "ใช่ไหมเจ้าหนู?"

เฉินชิงประสานมือ แล้วมองไปที่เผยจวิ้น "เวลาที่จิ้งจอกปีศาจจะขังรัชทายาทได้นั้นมีจำกัด ในเวลาอันจำกัดนี้ต้องทำให้ได้ประโยชน์สูงสุด"

"ประโยชน์สูงสุดที่เจ้าพูดถึง... หรือว่า?" เผยจวิ้นเป็นคนฉลาด เข้าใจทันทีถึงความเป็นไปได้ที่อีกฝ่ายหมายถึง จึงมีสีหน้าตกใจ "ฝ่าบาท?"

"เป็นไปไม่ได้!" ยังไม่ทันที่เฉินชิงจะพยักหน้า เผยจวิ้นก็อดไม่ได้ที่จะค้าน "เจ้ารู้หรือไม่ว่าฝ่าบาทเป็นผู้มีฐานะเช่นไร? จิ้งจอกปีศาจธรรมดา กล้าคิดร้ายต่อฮ่องเต้หรือ?"

หลิวอวี๋ก็มองไปที่เฉินชิงเช่นกัน พูดตามตรง การคาดเดาของอีกฝ่ายนั้นกล้าหาญมาก และดูเหมือนจะไม่สมจริงด้วย ตระกูลเสี่ยวที่สามารถยึดครองแผ่นดินได้นั้นมีหลายเหตุผล แต่มีข้อหนึ่งที่ทุกคนยอมรับ นั่นคือ หากพูดถึงผู้ที่มีสายเลือดแข็งแกร่งที่สุดในปัจจุบัน ต้องเป็นฝ่าบาทองค์ปัจจุบันอย่างแน่นอน!

เฉินชิงก้มหน้าไม่พูดอะไร มีบางอย่างที่เขาพูดไม่ได้ เขาไม่รู้ว่าตอนนี้ฮ่องเต้อยู่ในระดับไหน แต่ตราบใดที่ยังไม่ถึงขั้นรวมเป็นหนึ่งเดียวกับอีกาทองคำทั้งเก้า ก็ไม่ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้ที่จะถูกโจมตี

หากจิ้งจอกพันหน้าสามารถได้รับหยางชี่ของรัชทายาทสำเร็จ ก็อาจจะถึงระดับเก้าหาง เมื่อผนวกกับกลยุทธ์บางอย่าง ก็ไม่ใช่ว่าจะไม่สามารถหลอกฮ่องเต้ได้

ฮ่องเต้แห่งราชวงศ์ใหม่ไม่อาจเทียบกับจักรพรรดิเสวียนจงแห่งราชวงศ์ถังที่กำลังจะล่มสลายได้ ในฐานะกษัตริย์ผู้สถาปนาราชวงศ์ บุญบารมีของพระองค์ย่อมอยู่ในระดับสูงสุดของมนุษยชาติในปัจจุบัน หากทำสำเร็จ จิ้งจอกพันหน้าอาจจะกลายร่างเป็นรูปแบบสุดท้ายได้ทันที เมื่อถึงตอนนั้น ไม่มีอะไรที่ไม่สามารถสะกดจิตได้ พวกเราเพียงแค่เข้าใกล้ก็จะถูกแก้ไขความทรงจำ ทั้งราชวงศ์ต้าจิ้นก็จะกลายเป็นของเล่นในมือของมัน!

(จบบท)