บทที่ 25 การสำรวจ

ด้วยความช่วยเหลือจากโตรูแวร์ที่จัดหาอาวุธและช่างตีเหล็กให้ หลังจากพูดคุยเกี่ยวกับภารกิจสำรวจซากโบราณเสร็จ เวย์นและเกรอลท์ก็ออกเดินทางเข้าสู่ป่าเพื่อเก็บวัตถุดิบสำหรับปรุงยา

แม้เวย์นจะได้เรียนรู้เกี่ยวกับสมุนไพรและสัตว์ประหลาดมากมายจากหนังสือในช่วงสองปีที่ปราสาทเคียร์มอร์เฮน แต่การนำความรู้เหล่านั้นมาใช้จริงกลับไม่ง่ายเลย

เขายังเป็นมือใหม่ในเรื่องนี้ และจำเป็นต้องพึ่งพาประสบการณ์ของเกรอลท์

โตรูแวร์ที่ไม่มีอะไรทำก็อาสาเป็นผู้นำทางในป่า

ชาวเอลฟ์มีความสามารถโดดเด่นในป่า พวกเขามีความไวสูงและประสาทสัมผัสที่ยอดเยี่ยม ทำให้เหมาะกับการเป็นนักธนูโตรูแวร์เองนอกจากจะเป็นผู้นำของกลุ่มที่แข็งแกร่งที่สุดแล้ว เธอยังเป็นทั้งนักดาบผู้ชำนาญและนักธนูผู้ยิงแม่นยำ

ระหว่างที่สามคนเดินทางในป่า ทั้งเก็บสมุนไพรและค้นหาร่องรอยของสัตว์ประหลาด พวกเขาก็ทำภารกิจเก็บวัตถุดิบสำเร็จอย่างรวดเร็ว   โตรูแวร์แสดงให้เวย์นเห็นถึงศักยภาพการต่อสู้ของเผ่าพันธุ์ที่ไม่ใช่มนุษย์

เวย์นมั่นใจว่าตนเองสามารถจัดการโจรถืออาวุธได้สิบคนพร้อมกัน แต่กลับรู้สึกไม่แน่ใจหากต้องเผชิญหน้ากับชาวเอลฟ์จำนวนเท่ากันในป่า  ลูกธนูจากมุมมืดนั้นน่ากลัวกว่าดาบและหอกที่เห็นชัด

เมื่อกลับมาที่ค่าย เวย์นในอารมณ์ดีจึงอาสาทำอาหาร  เขานำสัตว์ป่าที่ล่าได้ระหว่างทางมาปรุงเป็นซุปผักเนื้อสัตว์และอาหารหลายเมนู พร้อมเชิญชวนทุกคนในค่ายมาร่วมรับประทาน    ด้วยทักษะทำอาหารระดับ LV6 ผสมผสานกับ

วิธีการปรุงอาหารที่ล้ำหน้ากว่ายุคกลางของเขา อาหารเหล่านั้นทำให้ทุกคนประทับใจ

แม้แต่โตรูแวร์ที่มักไม่สนใจรสชาติอาหารยังทานเพิ่มอีกชาม

ในบรรยากาศที่แสนรื่นเริง โตรูแวร์ชวนทุกคนจัดงานเลี้ยงรอบกองไฟ

คนทุกวัยจากหลากหลายเผ่าพันธุ์มารวมตัวกันอย่างมีความสุข พวกเขาทานอาหาร ดื่มเหล้า และพูดคุยถึงความหวังในอนาคต  งานเลี้ยงเล็ก ๆ นี้ช่วยเสริมสร้างขวัญกำลังใจและความเป็นหนึ่งเดียวในค่ายได้อย่างมาก

หลังจากคืนแห่งความสุข เวลาก็เดินทางมาถึงวันใหม่ ภารกิจสำรวจและกำจัดสัตว์ประหลาดในซากโบราณเริ่มต้นขึ้น

ทีมสำรวจประกอบด้วยห้าคน เวย์นและเกรอลท์เป็นนักล่าปีศาจหลัก ส่วนโตรูแวร์นำชายเอลฟ์นักธนูฝีมือดีและคนแคระ

นักรบในชุดเกราะหนักร่วมทีม

ตามที่ตกลงกันไว้ การกำจัดสัตว์ประหลาดจะเป็นหน้าที่ของนักล่าปีศาจ ส่วนโตรูแวร์และพวกจะคอยสนับสนุน เก็บกวาดซากศพ และป้องกันเหตุไม่คาดฝัน

ก่อนเข้าซากโบราณ เวย์นและเกรอลท์ทำการเตรียมพร้อม  พวกเขานั่งสมาธิที่หน้าประตู พร้อมขวดแก้วที่บรรจุยาเวทมนตร์ห้าชนิด   "แมวยา, สายฟ้า, สวอลโลว์, นกฮูกสีทอง, และมาริโบโบ ฟอเรสต์"

เกรอลท์อธิบายคุณสมบัติของยาทั้งห้า พร้อมบอกให้เวย์นเลือกใช้ตามความเหมาะสม

"เลือกใช้แต่พอดี อย่าฝืนร่างกายเกินไป ข้าไม่อยากต้องฝังศพเจ้าเพราะพิษของยา"

พูดจบ เกรอลท์ดื่มยาทีละขวด ราวกับกำลังดื่มเหล้า และเข้าสู่สมาธิ

ด้วยร่างกายที่ผ่านการกลายพันธุ์ขั้นลึกซึ้ง และประสบการณ์กว่าเจ็ดสิบปี เกรอลท์สามารถรับมือกับพิษของยาหลายชนิดพร้อมกันได้อย่างง่ายดาย

เวย์นที่นั่งตรงข้ามเกรอลท์รู้ดีว่า หากไม่มีการช่วยเหลือจากระบบ ระดับการกลายพันธุ์ของเขาอาจเป็นหนึ่งในระดับที่ต่ำที่สุดในบรรดานักล่าปีศาจสำนักหมาป่า

ร่างเดิมของเขาแทบไม่สามารถผ่านการกลายพันธุ์ได้ และมีโอกาสเสียชีวิตระหว่างกระบวนการ

ตลอดสองปีที่ผ่านมา เวย์นเคยดื่มยานักล่าปีศาจเพียงครั้งละขวดเท่านั้น ด้วยความรู้ถึงข้อจำกัดของร่างกาย เขารู้ว่าเขาสามารถทนพิษของยาได้ไม่เกินสามขวด และต้องเลือกชนิดที่มีพิษอ่อน

หลังพิจารณา เวย์นเลือกหยิบ แมวยา, สวอลโลว์, และนกฮูกสีทอง

ยาทั้งสามชนิดช่วยเพิ่มการมองเห็นในที่มืด ฟื้นฟูร่างกาย และเร่งการฟื้นฟูพลังเวทมนตร์ตามลำดับ

ในซากโบราณที่มืดมิด แมวยาเป็นสิ่งจำเป็น ส่วนอีกสองชนิดช่วยเสริมพลังในเวทอักขระของเขา

เวย์นไม่ลังเลอีกต่อไป เขาดื่มยาทั้งสามขวดในระหว่างที่ทำสมาธิ

รสชาติของยาเหล่านี้แย่จนไม่อาจบรรยายได้ ส่วนผสมที่ได้จากอวัยวะของสัตว์ประหลาดทำให้มันมีกลิ่นและรสชาติที่

น่าขยะแขยง   อย่างไรก็ตาม นักล่าปีศาจไม่มีทางเลือก หากต้องการเอาชีวิตรอดจากสัตว์ประหลาด พวกเขาต้องยอมทนต่อพิษและรสชาติที่เลวร้าย

หลังจากผ่านไปสิบกว่านาที ร่างกายของเวย์นและเกรอลท์ได้ดูดซับพลังของยาเต็มที่  ผลของยาแสดงออกมาอย่างชัดเจน ใบหน้าของพวกเขาซีดเผือด เส้นเลือดดำปรากฏเด่นชัด ดวงตาสีเหลืองอำพันเปลี่ยนเป็นดำสนิทจนดูน่าสะพรึงกลัว

โตรูแวร์และผู้ติดตามที่ยืนมองอยู่ตกใจเล็กน้อยกับการเปลี่ยนแปลงนี้

แต่ด้วยความที่พวกเขาเป็นเผ่าพันธุ์ที่มีอายุยืนและเคยได้ยินเรื่องราวของนักล่าปีศาจมาก่อน ความประหลาดใจของพวกเขาจึงกลับสู่ความสงบได้อย่างรวดเร็ว   เมื่อทุกอย่างพร้อม เวย์นและเกรอลท์เตรียมตัวเข้าสู่ซากโบราณ

พวกเขาถือดาบเงินและร่าย เกราะเวทคเวน เพื่อเพิ่มการป้องกัน ก่อนเดินเข้าไปในประตูใหญ่ที่มีนักรบเฝ้า

หลังประตูเป็นทางเดินยาวแบบเอลฟ์ที่ประดับด้วยลวดลายแกะสลักอันงดงาม

แม้ว่ากาลเวลาจะสร้างความเสียหายแก่ซากเหล่านี้ แต่ความวิจิตรของอารยธรรมเอลฟ์ยังคงเด่นชัด

อย่างไรก็ตาม ความสนใจของเวย์นและเกรอลท์ไม่ได้อยู่ที่ความงดงามเหล่านี้

เมื่อเดินเข้าไปประมาณ 40-50 เมตร พวกเขาพบร่องรอยเท้าสดใหม่ปรากฏชัดเจนบนพื้นฝุ่นหนา

เกรอลท์หยุดเดินและตรวจสอบรอบตัวอย่างระมัดระวัง ก่อนจะนั่งยอง ๆ เพื่อพิจารณารอยเท้า

"นี่คือรอยเท้าของ ปีศาจน้ำ และ หมอกปีศาจ"

"เตรียมตัวให้พร้อม พวกมันน่าจะอยู่ไม่ไกล อาจพบกันที่ปลายทางเดินนี้"

เวย์นพยักหน้า เขาจับดาบเงินในมือแน่น เตรียมพร้อมเผชิญหน้ากับอันตรายเบื้องหน้า

(จบบท)###