บทที่ 23 ช่างมั่นใจเสียจริง!

บทที่ 23 ช่างมั่นใจเสียจริง!

ภายในวังหลวง ในห้องโถงขนาดใหญ่ กระดาษถูกปูเต็มพื้น ชายประหลาดหน้ากลมผิวขาวซีดราวกับแป้งกำลังเขียนอะไรบางอย่างด้วยความเร็วสูง ราวกับเครื่องพิมพ์

วังหลวงที่สร้างใหม่มีพื้นที่ค่อนข้างเล็ก ทำให้สนมหลายคนไม่มีตำหนักเป็นของตัวเอง แต่กลับจัดสรรห้องโถงระดับพระสนมเอกให้ชายประหลาดผู้นี้โดยเฉพาะ

จู่ๆ มือและเท้าที่กำลังยุ่งของชายประหลาดก็หยุดชะงัก เขาจ้องมองกระดาษเปล่าตรงหน้านิ่งอยู่หลายวินาที แล้วยิ้มออกมา "น่าสนใจ..."

จากนั้นก็เขียนลงไปว่า: บัณฑิตจิ่นซื่อใหม่เฉินชิง ชักชวนบุตรนอกสมรสพิการของตระกูลเว่ย เวยกงเฉิง

เมื่อเขียนเสร็จ กระดาษก็พับเป็นนกกระดาษในพริบตา แล้วบินออกไปนอกห้องโถงราวกับนกจริงๆ เมื่อมองดูใกล้ๆ ภาพในห้องโถงช่างแปลกประหลาด มีกระดาษมากมายที่กลายเป็นนกกระดาษและกระต่ายขาววิ่งออกไปนอกห้องโถงโดยอัตโนมัติ ส่วนคนที่ยืนเฝ้าอยู่นอกห้องโถงล้วนเป็นองครักษ์ชุดดำที่ทำหน้าที่จดบันทึกทั้งสิ้น

---

"ท่านเฉินกำลัง... ชักชวนข้าอยู่หรือ?"

อีกฝ่ายถามอย่างตรงไปตรงมา เฉินชิงก็ไม่คาดคิดมาก่อน จึงตะลึงไปเล็กน้อย ดูเหมือนแม้อีกฝ่ายจะมีความคิดละเอียดอ่อน แต่ก็เป็นแม่ทัพ ไม่ค่อยชอบพูดอ้อมค้อม

แต่ก็ดีเหมือนกัน...

เฉินชิงพยักหน้าอย่างตรงไปตรงมา "ถ้าท่านเวยคิดเช่นนั้น ก็ได้ขอรับ!"

"ฮ่า..." เวยกงเฉิงหัวเราะออกมาทันที เขาไม่ได้ดูถูกอีกฝ่าย คนหนุ่มคนนี้แม้จะเพิ่งเข้าสู่วงการขุนนาง แต่มีไหวพริบเฉลียวฉลาด ในสายตาเขา เฉินชิงมีคุณสมบัติไม่แพ้หวังเย่ แม้จะไม่มีพรสวรรค์ด้านวิชาเวทย์ แต่ในอนาคตก็คงไปได้ไกลในราชสำนัก

แต่ในตอนนี้ ที่ยังไม่มีอะไรเลย แล้วมาชักชวนตัวเขา ไม่ใช่ว่าประเมินตัวเองสูงเกินไปหน่อยหรือ?

"ท่านเวยไม่เต็มใจหรือ?" เฉินชิงยิ้มถามเมื่อเห็นสีหน้าของอีกฝ่าย

"แล้วทำไมท่านเฉินถึงคิดว่าข้าจะเต็มใจล่ะ?" เวยกงเฉิงมองอีกฝ่ายอย่างขบขัน

"เดาเอา..." เฉินชิงมองไปทางเว่ยฉือเผิง พูดเรียบๆ "ท่านหวังเคยเล่าเรื่องของท่านเวยให้ข้าฟัง ท่านเวยเป็นบุตรนอกสมรส แต่มีพรสวรรค์เหนือกว่าบุตรในสมรส อายุเพียง 9 ขวบก็ได้เป็นรองแม่ทัพของหัวหน้าตระกูลเว่ยฉือรุ่นก่อน ช่วยเหลือหัวหน้าตระกูลเว่ยฉือมาสองรุ่น อนาคตสดใส ถ้าไม่มีอะไรผิดพลาด เมื่อแม่ทัพเว่ยได้เลื่อนตำแหน่งเป็นผู้บัญชาการทหารองครักษ์ ท่านก็อย่างน้อยจะได้เป็นรองผู้บัญชาการ"

"ผลงานที่โดดเด่นเช่นนี้ ตระกูลหลักจะใจกว้างแค่ไหน ก็คงอดไม่พอใจไม่ได้ใช่ไหมขอรับ?"

รอยยิ้มของเวยกงเฉิงแข็งค้าง เขามองเฉินชิงอย่างเคร่งเครียด "ท่านสืบมาละเอียดทีเดียว"

จริงอย่างที่ว่า พรสวรรค์ที่โดดเด่นตั้งแต่เด็กของเขาทำให้พี่ชายหลายคนที่เป็นบุตรในสมรสคอยกลั่นแกล้งเขา หากไม่ใช่เพราะหัวหน้าตระกูลเว่ยฉือเห็นความสำคัญของเขา พาเขาไปอยู่ค่ายทหารก่อน เขาคงไม่ได้เติบโตขึ้นมา อาจถูกภรรยาเอกรังแกจนตาย

เพราะในตระกูลใหญ่ บุตรนอกสมรสที่แข็งแกร่งเกินไปถือเป็นเรื่องต้องห้าม

ถ้าเขายังรักษาสถานะได้ตลอด อย่างที่อีกฝ่ายพูด ตามท่านเวยฉือเผิงขึ้นเป็นรองผู้บัญชาการทหารองครักษ์ ต่อไปแม้จะเป็นบุตรนอกสมรส อำนาจก็คงไม่ใช่สิ่งที่พี่ชายหลายคนจะเทียบได้

แต่ตอนนี้เขาพิการแล้ว...

"ถ้าท่านเวยอยู่ในเมืองหลวง ชีวิตคงไม่สบายนัก"

"เรื่องนี้ไม่ต้องให้ท่านเฉินเป็นห่วงหรอก!" สีหน้าของเวยกงเฉิงเย็นชาลง "แม้ข้าจะพิการ แต่หลายปีมานี้ถ้าไม่มีผลงาน ก็มีความเหนื่อยยาก ตระกูลเว่ยฉือไม่มีวันทอดทิ้งข้า"

"ท่านเวยตั้งใจจะอยู่ในจวนตระกูลเว่ยฉือแก่ตายหรือ?" เฉินชิงถามอย่างขบขัน "อาจจะดีกว่ากลับไปตระกูลเวยบ้าง แต่ถ้าท่านเว่ยฉือเผิงไม่อยู่ ชีวิตก็คงไม่สบายนัก อีกทั้งยังไม่ถูกต้องตามธรรมเนียมด้วยใช่ไหม?"

เวยกงเฉิงขมวดคิ้ว มองเฉินชิงนาน ในที่สุดก็พูดว่า "ข้าอยากรู้จริงๆ ว่าท่านชักชวนคนพิการอย่างข้าไปทำอะไร?"

"อย่าดูถูกตัวเองเช่นนั้น..." เฉินชิงตบไหล่เวยกงเฉิงเบาๆ อย่างอ่อนโยน "ท่านเวยเป็นคนที่เก่งกาจมาก คนเก่งไม่ควรดูถูกตัวเองง่ายๆ"

เวยกงเฉิงตะลึง แล้วจู่ๆ ก็เบิกตาโพลง!

องครักษ์ชุดดำเอียงคอมองอย่างสงสัย มองไปทางเวยกงเฉิงที่มีปฏิกิริยารุนแรงเกินไป คำพูดของเฉินชิงเมื่อครู่ไม่น่าจะทำให้อีกฝ่ายตื่นเต้นขนาดนี้นี่

เกิดอะไรขึ้นหรือ?

"ท่านเฉินมาแล้วหรือ?"

ในขณะที่บรรยากาศกำลังแปลกประหลาด เสียงทุ้มของเว่ยฉือเผิงก็ดังขึ้น เฉินชิงมองไป ร่างกายสูงใหญ่ของอีกฝ่ายทำให้เขาต้องเงยหน้าขึ้นมอง

พูดตามตรง ความสูงไม่ถึง 170 เซนติเมตรหลังจากข้ามมิตินี้เป็นสิ่งที่เขาไม่พอใจมากที่สุด

"มาเพื่อธุระใช่ไหม?" เว่ยฉือเผิงมองไปทางเวยกงเฉิง ในดวงตาวาบไปด้วยความละอายใจ เขาคัดค้านอย่างหนักเรื่องที่ตระกูลจะจัดหารองแม่ทัพคนใหม่ให้ แต่น่าเสียดายที่คัดค้านไม่สำเร็จ เขารู้ดีว่าเมื่อเปลี่ยนรองแม่ทัพ สถานะของเวยกงเฉิงจะตกอยู่ในสถานการณ์ที่ลำบากมาก

"ขอรับ..." เฉินชิงพยักหน้า "อีกอย่าง ก็มาคารวะคุณย่าผู้เฒ่าด้วย"

"งั้นเชิญด้านใน..." เว่ยฉือเผิงนำทาง ดูเหมือนจะไม่กล้าอยู่กับเวยกงเฉิงนานนัก

หลังจากทุกคนเดินไปแล้ว เวยกงเฉิงยังคงอยู่ในอาการตะลึง เขาตะลึงไม่ใช่เพราะเว่ยฉือเผิงไม่กล้าเผชิญหน้ากับเขา เพราะตั้งแต่เมื่อวานอีกฝ่ายก็เป็นแบบนี้ เขาชินแล้ว

ที่เวยกงเฉิงตื่นเต้นแล้วตะลึงงัน เป็นเพราะการตบไหล่ของเฉินชิงเมื่อครู่

นั่นไม่ใช่ความรู้สึกผิดแน่นอน ตอนที่อีกฝ่ายตบไหล่ ครึ่งล่างของร่างกายที่ชาไปแล้วของเขา รู้สึกได้ชัดเจนว่ามีบางอย่างแทงเข้ามา!

แต่ครึ่งล่างของร่างกายไม่มีความรู้สึกแล้วนี่นา หมอหลวงก็บอกแล้วว่าแทบไม่มีโอกาสฟื้นฟู แต่เมื่อกี้นี้...

องครักษ์ชุดดำมองเวยกงเฉิงอย่างไร้อารมณ์ มองนานก็ไม่เห็นอะไรผิดปกติ ลังเลอยู่ครู่หนึ่งก็ตัดสินใจไม่จดบันทึกอะไรลงไป แล้วหันไปตามเฉินชิงและคนอื่นๆ ไป

ทิ้งให้เวยกงเฉิงที่ยังตะลึงงันพึมพำเบาๆ ว่า "เมืองหลิวโจว..."

---

"เชิญนั่งขอรับท่านเฉิน!" แม้เว่ยฉือเผิงจะเป็นทหาร และค่อนข้างหยิ่งผยอง แต่ก็ไม่กล้าดูถูกคนที่แม้แต่เวยกงเฉิงและหวังเย่ยังให้ความสำคัญ เขาจึงรินชาให้ด้วยตัวเอง

เฉินชิงตะลึงไปเล็กน้อย อีกฝ่ายรินชาสามถ้วย ถ้วยสุดท้ายให้กับรองแม่ทัพที่อยู่ด้านหลัง แต่กลับมองข้ามองครักษ์ที่ติดตามเขามา

องครักษ์คนนั้นเป็นคนที่ราชสำนักส่งมา ทำไมถึงไม่สุภาพเช่นนี้?

แม้อีกฝ่ายจะเสียมารยาท แต่เฉินชิงก็ไม่กล้าเสียมารยาท รีบรินชาแล้วหันไปทางคนด้านหลัง "พี่คนนี้คงกระหายน้ำแล้วสินะ? ดื่มชาสักถ้วยเถอะ..."

องครักษ์คนนั้นตะลึงไปเล็กน้อย ไม่พูดอะไร กลับเป็นรองแม่ทัพคนใหม่ของเว่ยฉือเผิงที่หัวเราะเยาะ "ท่านไม่รู้หรอกหรือ?"

เฉินชิงตะลึง กำลังจะถามว่ารู้อะไร ก็เห็นองครักษ์คนนั้นกะพริบตา ดวงตากลายเป็นสีขาวล้วน เหมือนภาพวาดบนกระดาษ ทำให้เขาตกใจจนเกือบทำชาหกออกมา

"ก็ถูก ท่านไม่ใช่คนเมืองหลวง ไม่รู้เรื่องทั่วไปในเมืองหลวงก็เป็นเรื่องปกติ" รองแม่ทัพคนนั้นยิ้มมุมปาก "องครักษ์ชุดดำทั้งหมดในเมืองหลวงนี้ ล้วนเป็นหุ่นคาถาของนักพรตเวทย์ผู้ยิ่งใหญ่ในวัง ท่านไม่ต้องสนใจพวกเขาหรอก..."

"อ้อ เป็นอย่างนี้นี่เอง โลกนี้ช่างน่าอัศจรรย์จริงๆ..." เฉินชิงแสร้งทำเป็นเข้าใจ แต่ในดวงตากลับวาบไปด้วยความสงสัย

นี่ไม่ใช่คาถาอะไรสักหน่อย!

เฉินชิงตอบสนองอย่างรวดเร็วในใจ คนกระดาษ หนึ่งในห้าปรมาจารย์ปีศาจ ปรมาจารย์พับกระดาษ!

ไม่คิดว่าราชสำนักจะใช้ปีศาจมาสอดส่องเมืองหลวง ช่างน่าสนใจจริงๆ...

"คุยเรื่องจริงจังกันเถอะ..." เว่ยฉือเผิงขมวดคิ้ว เขาไม่ค่อยชินกับน้ำเสียงหยิ่งผยองของรองแม่ทัพ โดยเฉพาะต่อเพื่อนของตัวเอง แม้อีกฝ่ายจะมาจากตระกูลต่ำต้อย แต่ต่อหน้าแขก ก็ไม่เหมาะที่จะสั่งสอน จึงได้แต่เปลี่ยนเรื่อง...

"ท่านตั้งใจจะเริ่มสืบสวนจากตรงไหน?"

"จากผู้สมัครคัดเลือกก่อน..." เฉินชิงจิบชา พยักหน้าพูด "เหลือเวลาอีกแค่สามวันก่อนการคัดเลือกพระสนมของรัชทายาท รายชื่อผู้สมัครคงกำหนดแน่นอนแล้ว หากจิ้งจอกพันหน้าต้องการก่อกวนการคัดเลือกครั้งนี้ ก็ต้องอยู่ในกลุ่มนั้นแน่"

เว่ยฉือเผิงพยักหน้า กำลังจะบอกว่ามีเหตุผล รองแม่ทัพข้างๆ ก็แทรกขึ้นมา "ท่านขุนนางน้อยนี่ตัดสินใจเร็วไปหรือเปล่า? ถ้าปีศาจนั่นแค่ต้องการสร้างความวุ่นวาย แต่ไม่อยากเสี่ยงอันตรายล่ะ?"

เฉินชิงขมวดคิ้ว ขุนนางน้อยอะไรกัน ตรงไหนของเขาที่น้อย?

"กงเหยียน..." เสียงของเว่ยฉือเผิงแฝงความเย็นชา "ถ้ายังไม่มีมารยาทแบบนี้อีก กลับไปซะ!"

รองแม่ทัพคนนั้นตะลึง รีบลุกขึ้นขอโทษ ในใจสงสัย ไม่ใช่บอกว่าแม่ทัพดูถูกขุนนางฝ่ายบุ๋นหรอกหรือ?

เฉินชิงเบะปากแล้วพูดต่อ "ข้าเพิ่งได้รับแจ้งให้รับผิดชอบคดีนี้ ก็ไม่รู้ว่ารายชื่อผู้สมัครคัดเลือกเป็นอย่างไร ท่านรู้ไหมว่าจะไปเอาได้ที่ไหน?"

เว่ยฉือเผิงตะลึงไปครู่หนึ่ง แล้วเกาหัว "น่าจะไปเอาที่กรมพิธีการ ตอนนี้คงเลิกงานแล้ว ข้าพาท่านไปเอาที่บ้านเสนาบดีกรมพิธีการเลยดีกว่า"

เฉินชิงกำลังจะพยักหน้า ก็เห็นคนรับใช้วิ่งมาอย่างรีบร้อน ส่งรายชื่อมาให้พร้อมพูดว่า "นายท่าน นี่เป็นรายชื่อที่ท่านเวยกงเฉิงให้เอามาให้ท่าน"

เฉินชิงรับมาดู แล้ววางลงบนโต๊ะ "เป็นรายชื่อผู้สมัครคัดเลือกพระสนม ท่านเวยช่างละเอียดรอบคอบ จัดการเรียบร้อยไว้ก่อนแล้ว"

เว่ยฉือเผิงได้ยินแล้วดวงตาวาบไปด้วยความเข้าใจ ใช่แล้ว ตั้งแต่กงเฉิงมาอยู่กับเขา เรื่องเล็กๆ น้อยๆ พวกนี้เขาก็ไม่เคยต้องสนใจอีกเลย

ส่วนรองแม่ทัพชื่อเว่ยกงเหยียนตะลึงไป ในดวงตาวาบไปด้วยความมืดมน คนพิการแล้วยังมาวุ่นวายอยู่ได้ มีประโยชน์อะไร?

"คนเยอะจังเลย!" เฉินชิงขมวดคิ้ว ในรายชื่อมีอย่างน้อยร้อยคน ราชวงศ์นี่จัดการคัดเลือกใหญ่เลยหรือไง?

จะตรวจสอบถึงเมื่อไหร่กัน?

"นายท่าน!" ขณะที่เฉินชิงกำลังบ่นในใจ คนรับใช้คนเดิมก็วิ่งมาอย่างรีบร้อนอีกครั้ง

"มีอะไรอีก?" รองแม่ทัพถามอย่างไม่พอใจ

"คือ... คือ... คือรองเสนาบดีกรมอาญาท่านเผยมาหาท่าน บอกว่าอยากพบท่าน"

"ทำไมไม่บอกแต่แรก!" รองแม่ทัพตาโตทันที "รีบไปเชิญเข้ามาเร็ว!!"

พูดจบก็รีบร้อนพาคนรับใช้ไปทางประตูใหญ่ เว่ยฉือเผิงที่อยู่ข้างหลังขมวดคิ้วแน่น เขาไม่ใช่คนที่ชอบสนใจรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ แต่รองแม่ทัพคนใหม่ที่ตระกูลเวยส่งมานี้ทำให้รู้สึกไม่พอใจจริงๆ...

เฉินชิงก็หน้าเบ้ ทักษะทางสังคมแบบนี้ ที่บ้านสอนยังไงกัน?

ในฐานะคนนอก ก็ไม่เหมาะที่จะพูดอะไรมาก จึงได้แต่เปลี่ยนเรื่องว่า "ดูจากปฏิกิริยาของท่านรองแม่ทัพ ท่านเผยผู้นี้ มีชื่อเสียงมากหรือขอรับ?"

"อืม..." เว่ยฉือเผิงพยักหน้า "ในราชสำนักตอนนี้ คนที่มีชื่อเสียงโด่งดังที่สุด คนหนึ่งคือหวังเย่ อีกคนก็คือเขานี่แหละ"

"อ้อ เป็นอย่างนี้นี่เอง..."

"เจ้าอยากชักชวนเวยกงเฉิงหรือ?"

"อึก..." เฉินชิงเกือบสำลักชา "ท่านได้ยินจากทางไกลขนาดนั้นเลยหรือ?"

"กงเฉิงเป็นคนมีอีโก้สูง ท่านอยากชักชวนเขาคงจะยากหน่อย..."

"ฮ่าๆ ข้าน้อยแค่พูดเล่นๆ เท่านั้น..." เฉินชิงรีบหัวเราะกลบเกลื่อน เพราะการจะชักชวนคนต่อหน้าเจ้านายเดิมแล้วถูกได้ยินชัดเจน มันช่างเป็นเรื่องน่าอึดอัดใจ

"ข้าน้อยแค่คิดว่าท่านเวยอาจจะอารมณ์ไม่ดี ถ้าไม่มีธุระอะไร อาจจะไปพักผ่อนที่เมืองหลิวโจวบ้าง ไม่ได้มีเจตนาอื่นใด..."

"ถ้าท่านจริงใจอยากชักชวนเขา ข้าจะช่วยพูดให้!"

เฉินชิงตะลึงทันที "จริงหรือขอรับ?"

"แต่ก็ต้องดูฝีมือของท่านก่อน!" เว่ยฉือเผิงยิ้ม "ท่านรับงานนี้มา รู้หรือไม่ว่ามันหมายถึงอะไร?"

"หมายถึงอะไรหรือขอรับ?"

"หมายความว่าถ้าท่านทำสำเร็จ ท่านก็จะได้เป็นผู้ว่าการเมืองหลิวโจว แต่ถ้าไม่สำเร็จ..." รอยยิ้มของเว่ยฉือเผิงเปลี่ยนเป็นดุร้าย "ท่านอาจจะต้องทิ้งหัวอันมีค่าไว้ในเมืองหลวง!"

เฉินชิงตะลึงไปครู่หนึ่ง แล้วลุกขึ้นยืน คำนับอย่างจริงจัง "ถ้าอย่างนั้นท่านแม่ทัพต้องรับปากแล้วนะ ถ้าข้าน้อยทำคดีนี้สำเร็จ ท่านต้องช่วยพูดให้ด้วย..."

รอยยิ้มของเว่ยฉือเผิงแข็งค้าง มองอีกฝ่ายอย่างประหลาดใจ

แม้แต่คนมีความสามารถมากมายในราชสำนักยังไม่กล้ารับปากว่าจะหาจิ้งจอกพันหน้าเจอ แต่เด็กคนนี้... ช่างมั่นใจเสียจริง!

(จบบท)