แม้ทางเหนือสภาพแวดล้อมจะแย่กว่า แต่ก็มีกองกำลังใหญ่คุ้มครอง เอยยวนเป็นพื้นที่ยุทธศาสตร์สำคัญ ราชสำนักเพิ่งยึดมาได้ จะต้องให้ความสำคัญอย่างมาก แน่นอนว่าจะต้องมีทายาทตระกูลสายเลือดมากมายไปประจำการที่นั่น อิทธิพลเบื้องหลังจิ้งจอกพันหน้าคงเอื้อมไปไม่ถึง

เมืองหลิวโจวนั้นต่างออกไป แม้จะมีภูเขาสวยน้ำใส การคลังมั่งคั่ง แต่ข้อเสียก็ชัดเจน จากตัวอย่างของปรมาจารย์วาดผิวหนังก็เห็นได้ว่า ดินแดนเจียงหนานคงเต็มไปด้วยปีศาจอาละวาด อีกทั้งฝ่ายตรงข้ามก็วางแผนในเมืองหลิวโจวมาหลายปี แม้ปรมาจารย์วาดผิวหนังจะตายแล้ว แต่คงยังมีแผนสำรองอื่นๆ หลงเหลืออยู่แน่

รวมกับแผนสำรองของกลุ่มอิทธิพลเบื้องหลัง การอยู่ที่นั่นมีความเสี่ยงสูงมาก!

"ท่านบอกว่าเจ้าผู้ครองแคว้นฉินเป็นคนแนะนำข้าหรือ?" เฉินชิงถามอย่างสงสัย

"อืม..." หวังเย่พยักหน้า แม้จะเป็นร่างหุ่นไม้ แต่ไม่รู้ทำไมช่วงหลังการเคลื่อนไหวของหวังเย่ดูประสานกลมกลืนและนุ่มนวลขึ้น ดูไม่ต่างจากคนจริงๆ เลย

"จริงๆ แล้วข้าก็อยากถามเหมือนกัน ท่านเฉินไปสนิทสนมกับท่านเจ้าผู้ครองแคว้นตั้งแต่เมื่อไหร่?"

"ข้ายังไม่รู้เลยว่าเขาเป็นใคร" เฉินชิงกลอกตา

ในฐานะลูกชาวนา ความรู้เกี่ยวกับสถานการณ์ในราชสำนักของเขามีจำกัดอยู่แล้ว อีกทั้งดูเหมือนราชสำนักจะตั้งใจลดบทบาทของเหล่าขุนนางผู้มีบรรดาศักดิ์ ปกติก็แทบไม่ได้ยินเรื่องราวของเหล่าเจ้าผู้ครองแคว้น

หวังเย่พยักหน้าเมื่อได้ยินคำตอบ "ไม่มีความเกี่ยวข้องก็ดีแล้ว เจ้าผู้ครองแคว้นฉินมีอำนาจไม่น้อย เรียกได้ว่าเป็นที่สุดในหมู่ขุนนางฝ่ายทหาร แต่ตอนนี้สถานการณ์กำลังร้อนระอุ ไม่ควรไปพัวพันด้วย..."

"ทำไมหรือ?" เฉินชิงถามอย่างสงสัย

หวังเย่อธิบายอย่างใจเย็น เล่าถึงสถานะและสถานการณ์ของเจ้าผู้ครองแคว้นฉินในตอนนี้อย่างละเอียด ทำเอาเฉินชิงฟังแล้วตะลึงเป็นพักๆ

โดยสรุปก็คือ เมื่อครั้งแย่งชิงแผ่นดิน มีผู้ยิ่งใหญ่คนหนึ่งอ้างตนเป็นองค์ชายแห่งแคว้นฉิน เกือบจะรวบรวมแผ่นดินได้สำเร็จ แต่กลับถูกจับได้ว่าเป็นปีศาจในช่วงสุดท้าย

เรื่องนี้ก่อให้เกิดความวุ่นวายครั้งใหญ่ ตระกูลใหญ่มากมายแข็งข้อขึ้นทันที ประกอบกับการโต้กลับของกลุ่มอิทธิพลภายนอก เพียงไม่ถึงครึ่งปี องค์ชายแห่งแคว้นฉินผู้ยิ่งใหญ่ก็ถูกบีบจนตาย

หลังจากองค์ชายแห่งแคว้นฉินสิ้นชีพ อำนาจของเขาถูกแบ่งสรรโดยตระกูลใหญ่ใต้บังคับบัญชา โดยมีสองตระกูลที่แข็งแกร่งที่สุด หนึ่งคือราชวงศ์เสี่ยวในปัจจุบัน อีกหนึ่งก็คือตระกูลลู่ของเจ้าผู้ครองแคว้นฉินลู่หมิง!

เรื่องนี้ควรจะนำไปสู่การแย่งชิงอำนาจระหว่างกลุ่มทหารอีกครั้ง แต่ในช่วงสำคัญ ตระกูลลู่กลับล้มเลิกความคิดที่จะแย่งชิงบัลลังก์ อาศัยบารมีพาเหล่าผู้ติดตามเก่าขององค์ชายแห่งแคว้นฉินจำนวนมากมาสวามิภักดิ์ต่อตระกูลเสี่ยว สองตระกูลร่วมมือกัน รวบรวมกำลังแปดส่วนของอดีตองค์ชายแห่งแคว้นฉิน เพียงสิบปีก็ปราบปรามแผ่นดินกลางได้สำเร็จ สถาปนาราชวงศ์ต้าจิ้น!

ตามที่หวังเย่เล่า หลังจากสถาปนาราชวงศ์ เจ้าผู้ครองแคว้นฉินแสดงท่าทีถ่อมตนและเข้าใจการณ์อย่างมาก ไม่เพียงปฏิเสธการแต่งตั้งเป็นอ๋องต่างตระกูล รับเพียงตำแหน่งเจ้าผู้ครองแคว้น ปกติยังใช้ชีวิตเรียบง่าย ไม่เคยสร้างพรรคพวก แต่ถึงกระนั้น ในบรรดาเจ้าผู้ครองแคว้นแปดคน ก็มีห้าคนที่สนิทสนมกับเขามาก อีกทั้งกองทหารเทียนหลินของตระกูลลู่ก็เป็นกองทัพที่แข็งแกร่งที่สุดของราชวงศ์ต้าจิ้น!

เฉินชิงฟังจบแล้วรู้สึกมึนงง นี่มัน... เรื่องราวของคนที่ไม่ก่อกบฏแต่ต้องถูกประหารยกตระกูลชัดๆ เลยนี่...

เป็นบ้าหรือไง ข้าไปล่วงเกินอะไรเจ้า? ไม่มีเรื่องอะไรมาแนะนำข้าทำไม?

"ข้า... ไม่ได้ทำอะไรให้เจ้าผู้ครองแคว้นฉินโกรธเคืองใช่ไหม?" เฉินชิงทำหน้าเศร้า นี่มัน... หม้อดำใบใหญ่ที่ตกลงมาจากฟ้าจริงๆ...

"ก็บอกไม่ได้..." หวังเย่หัวเราะ "ท่านรู้หรือไม่ว่าผู้ตรวจการศึกษาเจียงหนานคือใคร?"

"ผู้ตรวจการศึกษา?" เฉินชิงนึกทบทวน "ตามที่แม่ทัพเว่ยบอก เหมือนจะชื่อลู่หงชิง... อย่าบอกนะว่า?"

"ใช่แล้ว!" หวังเย่จิบชาพลางพูดอย่างใจเย็น "เป็นคนตระกูลเดียวกัน เขาเป็นบุตรชายคนที่สี่ที่เกิดจากอนุของเจ้าผู้ครองแคว้นฉิน"

"หือ?" เฉินชิงรู้สึกใจหายวาบ

"แต่ไม่ได้รับความโปรดปราน" หวังเย่พูดเรียบๆ "ได้ยินว่าบุตรนอกสมรสคนนี้ถูกภรรยาเอกของเจ้าผู้ครองแคว้นรังแก มารดาเป็นอนุต่ำต้อย ถูกหาข้ออ้างตีจนตาย น้องสาวร่วมมารดาก็ถูกภรรยาเอกหาเรื่องทรมานจนตาย หลังจากสอบได้เป็นบัณฑิตจิ่นซื่อก็ย้ายออกจากจวนเจ้าผู้ครองแคว้น ว่ากันว่าไม่เคยกลับไปอีกเลย ภายหลังเพราะมีศักยภาพพิเศษ จึงได้รับความสนใจจากเสนาบดีกรมข้าราชการพลเรือนคนก่อน ลงมือฝึกฝนด้วยตัวเอง อายุเพียง 34 ปีก็ได้เป็นผู้ตรวจการศึกษา กลายเป็นผู้ตรวจการศึกษาที่อายุน้อยที่สุดของราชวงศ์ต้าจิ้นเรา!"

"ฮึ่ม..." เฉินชิงได้ยินแล้วอดสูดหายใจเย็นไม่ได้

เรื่องนี้ซับซ้อนจริงๆ...

บุตรชายของเจ้าผู้ครองแคว้นฉินเป็นผู้ตรวจการศึกษา และพอดีเป็นผู้ตรวจการศึกษาเจียงหนาน เหตุการณ์ที่เมืองหลิวโจวครั้งนี้จะเกี่ยวข้องกับเขาหรือไม่?

แล้วทำไมเจ้าผู้ครองแคว้นฉินถึงได้แนะนำตัวเขาอย่างกะทันหัน?

มีความเชื่อมโยงอะไรในนี้?

ยิ่งคิด เฉินชิงก็ยิ่งรู้สึกใจหาย เรื่องจิ้งจอกพันหน้าต้องมีผู้มีอิทธิพลในเมืองหลวงหนุนหลังแน่ จากที่หวังเย่พูดมา เจ้าผู้ครองแคว้นฉินผู้นี้น่าสงสัยมาก ตอนนี้ยังจงใจแนะนำตัวเขาอีก มีเจตนาอะไรกันแน่?

เห็นสีหน้าประหลาดใจของเฉินชิงดูไม่เหมือนแกล้งทำ ดวงตาของหวังเย่วาบไปด้วยแววประหลาด ก่อนพบเฉินชิง เขาได้สืบประวัติอีกฝ่ายมาแล้ว ตามทฤษฎีแล้วไม่ควรมีความเกี่ยวข้องใดๆ กับเจ้าผู้ครองแคว้นฉิน

แต่คนผู้นี้เก่งกาจในการปลอมแปลงตัวตน บางเรื่องก็ยากจะคาดเดา...

"ตามที่ตกลงกันในที่สุด การสืบสวนครั้งนี้จะให้รองเสนาบดีกรมอาญาเผยจวิ้นร่วมรับผิดชอบกับท่าน ส่วนเว่ยฉือเผิงจะรับผิดชอบคุ้มครองความปลอดภัยของท่านเป็นหลัก!"

"คุ้มครองความปลอดภัยของข้า..." เฉินชิงมองอีกฝ่ายอย่างแปลกใจ

คนตรงหน้านี้ใช้วิธีอะไรก็ไม่รู้ ถึงกับทำให้เว่ยฉือเผิงช่วยปิดบังเรื่องทารกปีศาจได้ ตอนนี้ทารกปีศาจถูกซ่อนไว้บนภูเขานอกเมืองหลวง ชั่วคราวคงช่วยคุ้มครองตัวเขาไม่ได้ จำเป็นต้องพึ่งเว่ยฉือเผิงจริงๆ

แต่เขาสนใจอีกเรื่องหนึ่งมากกว่า

"ท่านไม่ได้มีส่วนร่วมในการสืบสวนเรื่องจิ้งจอกพันหน้าครั้งนี้หรือขอรับ?"

ในเมื่อเป็นคนที่รับผิดชอบคดีนี้ตั้งแต่แรก แต่จากน้ำเสียงของอีกฝ่าย ดูเหมือนจะถูกกันออกไปโดยสิ้นเชิง

หวังเย่ยิ้มพลางมองออกไปข้างนอก เฉินชิงมองตาม ก็เห็นองครักษ์ชุดดำที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืด มือถือสมุดจดบันทึกการสนทนาของพวกเขา...

เฉินชิงกลืนน้ำลาย โชคดีที่เมื่อครู่ตนไม่ได้พูดอะไรที่ไม่ควรพูด...

ดูเหมือนว่าสถานการณ์ของหวังเย่ในตอนนี้ ผู้มีอำนาจเบื้องบนคงไม่ได้เชื่อใจโดยสิ้นเชิง แต่ก็สมควรแล้ว เรื่องจิ้งจอกพันหน้าเกี่ยวข้องกับรากฐานของแผ่นดิน ย่อมไม่อาจเสี่ยง...

"ท่านเผยจวิ้นผู้นั้น... เอ่อ เข้ากับคนง่ายไหมขอรับ?" เฉินชิงถามหาข้อมูล

เพราะยังไม่ได้ก้าวเข้าสู่วงการขุนนาง ลูกชาวนาอย่างเขาแทบไม่รู้ข้อมูลพวกนี้เลย

"ท่านเผยจวิ้นมีความสามารถโดดเด่น มีความเชี่ยวชาญในวิชาคาถาเหนือกว่าข้า ยิ่งไปกว่านั้นยังเป็นญาติของรัชทายาท ท่านวางใจได้ เชื่อถือได้แน่นอน"

เฉินชิง: "..."

เส้นสายระดับสูงเชียวนะ ฟังดูไม่น่าไว้ใจเลย...

"วันนี้เว่ยฉือเผิงอยู่ที่ศาลาไว้ทุกข์ ทางราชสำนักให้เวลาครึ่งวัน บ่ายนี้ท่านก็แจ้งให้เจ้าหน้าที่ไปเรียกเขามาช่วยสืบสวนได้"

เฉินชิงเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วถามว่า "จวนตระกูลเว่ยฉืออยู่ที่ไหนขอรับ?"

"ท่านจะไปเยี่ยมหรือ?" หวังเย่ถามอย่างขบขัน "สถานการณ์เร่งด่วน ไม่ใช่เวลาที่ท่านจะไปสร้างสัมพันธ์หรอกนะ"

"จิ้งจอกปีศาจเคยไปจวนตระกูลเว่ยฉือ อาจทิ้งร่องรอยบางอย่างไว้"

"อ้อ เข้าใจแล้ว..." หวังเย่มองไปทางองครักษ์ที่จดบันทึก องครักษ์พยักหน้าเบาๆ หวังเย่จึงหันมาพูดว่า "งั้นก็ให้เจ้าหน้าที่พาท่านไปแล้วกัน..."

---

"นี่คือจวนตระกูลเว่ยฉือสินะ..." เฉินชิงเงยหน้ามองป้าย ประตูใหญ่ของจวนตระกูลเว่ยฉือดูยิ่งใหญ่สง่างาม สมกับเป็นตระกูลแม่ทัพจริงๆ

ตามที่หวังเย่บอก ตระกูลเว่ยฉือได้รับความไว้วางใจจากราชวงศ์ ไม่เพียงสืบทอดตำแหน่งกงหกเท่านั้น ยังได้รับหน้าที่ผู้บัญชาการทหารองครักษ์ตามประเพณีด้วย

ดังนั้นเว่ยฉือเผิงจึงถูกย้ายจากทางเหนือมาประจำการที่เจียงหนานตั้งแต่เนิ่นๆ เพราะแม้ฮ่องเต้จะใจกว้างเพียงใด ก็ไม่อาจยอมให้ตระกูลเดียวกันเป็นทั้งผู้บัญชาการทหารองครักษ์และแม่ทัพประจำชายแดนได้!

ขณะนี้จวนตระกูลเว่ยฉือประดับผ้าขาวเต็มไปหมด เห็นได้ชัดว่ามีงานศพ การคาดเดาของเขาถูกต้อง คุณย่าผู้เฒ่าของตระกูลเว่ยฉือถูกลอบทำร้าย

นี่ยิ่งทำให้เฉินชิงปรารถนาจะเพิ่มพูนความแข็งแกร่งมากขึ้น แม้แต่ญาติของตระกูลเจ้าผู้ครองแคว้นยังถูกทำร้ายได้ เห็นได้ว่าโลกนี้อันตรายเพียงใด...

"ท่านเฉินมาแล้วหรือ?"

ขณะกำลังรู้สึกหดหู่ เสียงคุ้นหูก็ดังขึ้น เฉินชิงเงยหน้ามอง แล้วก็ตะลึง

เป็นคนคุ้นเคย คือเวยกงเฉิงที่เขาเคยใช้ประโยชน์ในเมืองหลิวโจวนั่นเอง ตอนนี้สภาพของอีกฝ่ายดูไม่ดีเลย นั่งอยู่บนรถเข็น ต้องมีคนเข็นให้เดินไป

"อาการบาดเจ็บของท่านเวยยังไม่หายดีหรือขอรับ?" เฉินชิงเดินเข้าไปถามด้วยความเป็นห่วง

ก่อนหน้านี้เขาก็เคยเห็นเวยกงเฉิงตอนหมดสติ แต่ดูเหมือนไม่มีบาดแผลภายนอกรุนแรง ทำไมถึงต้องนั่งรถเข็นแบบนี้?

"เรื่องนี้น่ะ..." เวยกงเฉิงยิ้มขื่น พลางส่ายหน้า "วิชาลวงตายทำร้ายกระดูกสันหลังอย่างรุนแรง หมอตรวจดูแล้ว คงไม่มีทางหายได้"

"เอ่อ..." สีหน้าของเฉินชิงแข็งค้าง ในใจรู้สึกผิดขึ้นมานิดหน่อย

อีกฝ่ายเป็นคนไม่เลวเลย แต่ตอนนั้นที่เขาใช้ประโยชน์จากอีกฝ่ายเพื่อล่อพรรคพวกของปรมาจารย์วาดผิวหนัง เขาก็ไม่ได้ลังเลเลยสักนิด ไม่รู้ว่าเป็นความรู้สึกผิดหรือเปล่า รู้สึกว่าตัวเองเหมือนจะเลือดเย็นกว่าชาติก่อนมาก...

"เป็นข้าที่คิดไม่รอบคอบ..."

"ไม่เกี่ยวกับท่านหรอก" เวยกงเฉิงยิ้มพูด "ก็เป็นเพราะข้าเองที่มั่นใจเกินไป หากตอนนั้นสามารถส่งข่าวลับให้แม่ทัพเว่ยได้ ก็คงไม่ต้องถูกบีบให้ใช้วิชาลวงตายถึงขนาดนั้น..."

พูดพลางมองเข้าไปข้างใน "ท่านมาหาแม่ทัพใช่ไหม? แม่ทัพอยู่ที่ศาลาไว้ทุกข์ ให้ข้าพาท่านไปเถอะ"

เฉินชิงพยักหน้า เดินตามอีกฝ่ายเข้าไปในจวนอย่างช้าๆ แต่สิ่งที่ทำให้เฉินชิงแปลกใจคือ ไม่ว่าจะเป็นเวยกงเฉิงหรือคนรับใช้ที่เข็นรถ ดูเหมือนจะไม่รู้สึกถึงองครักษ์ชุดดำที่ตามหลังเฉินชิงมาเลย ราวกับมองไม่เห็นเขา

แม้จะเป็นแค่องครักษ์ตัวเล็กๆ แต่ก็เป็นคนที่ทางการส่งมา ควรจะให้เกียรติบ้างสิ

พวกเขาเดินทางมาถึงศาลาไว้ทุกข์ ตั้งแต่ไกลๆ เฉินชิงก็เห็นเว่ยฉือเผิงที่กำลังคุกเข่าอยู่ข้างใน

"กำลังอ่านคำไว้อาลัย ขอท่านรอสักครู่..." เวยกงเฉิงยิ้มพูดอย่างสุภาพ

เฉินชิงพยักหน้า จากนั้นก็มองไปยังคนที่อยู่ข้างๆ เว่ยฉือเผิงด้วยความอยากรู้อยากเห็น แล้วก็ประหลาดใจที่พบว่าคนผู้นั้นหน้าตาคล้ายกับเวยกงเฉิงมาก!

เห็นเฉินชิงมองคนผู้นั้น เวยกงเฉิงจึงอธิบายข้างๆ ว่า "นั่นคือพี่ใหญ่เว่ยกงเหยียน ตามกฎแล้ว ทายาทสายตรงของอินทรีทองทุกรุ่นจะต้องมีคนจากตระกูลเว่ยติดตาม สภาพของข้าตอนนี้ไม่สามารถติดตามแม่ทัพได้แล้ว จึงต้องให้ตระกูลส่งคนอื่นมาแทน..."

เฉินชิงได้ยินแล้วก็กระตุกมุมปาก เข้าใจแล้ว... แม้แต่งานก็หลุดไปด้วย

ไม่รู้ว่าอีกฝ่ายตั้งใจสร้างความสงสารหรือเปล่า แต่ตลอดทางที่ผ่านมา เฉินชิงรู้สึกว่ามโนธรรมที่เหลือน้อยนิดของตนถูกกระทบกระเทือนซ้ำแล้วซ้ำเล่า

"แล้วต่อไปท่านเวยมีแผนอย่างไรบ้าง?"

"ข้าน่ะหรือ?" เวยกงเฉิงตะลึงไป แล้วก็ยิ้มขื่น "ข้าจะมีแผนอะไรได้อีก? แม่ทัพพิการแล้ว ก็แค่เกษียณก่อนกำหนดเท่านั้นเอง"

"ในเมื่อเป็นการเกษียณ ท่านเวยไม่ลองออกไปเที่ยวดูบ้างหรือ? อาจช่วยเปลี่ยนบรรยากาศได้"

"ออกไปเที่ยว?" เวยกงเฉิงตะลึงอีกครั้ง

"อืม..." เฉินชิงยิ้มพูด "ถ้าการสืบสวนราบรื่น ตามที่ท่านหวังบอก ข้าน้อยคงจะไปรับตำแหน่งที่เมืองหลิวโจว เมืองหลิวโจวมีภูเขาสวยน้ำใส เหมาะกับการพักฟื้นมากกว่าเมืองหลวง ท่านเวยอยากไปกับข้าน้อยไหม?"

คำพูดนี้ทำให้เวยกงเฉิงตะลึงงันไปนาน กว่าจะตั้งสติได้ก็มองเฉินชิงอย่างงงๆ พูดอย่างช้าๆ ว่า "ท่านเฉิน... กำลังชักชวนข้าอยู่หรือ?"

ส่วนองครักษ์ชุดดำข้างๆ ยังคงหน้าตาเฉยชา มือถือกระดาษปากกาบันทึกอย่างแข็งทื่อว่า: เฉินชิง ชักชวนบุตรนอกสมรสตระกูลเว่ย เวยกงเฉิง...

(จบบท)

0 0 โหวต

Article Rating

0 Comments

Inline Feedbacks

ดูความคิดเห็นทั้งหมด