บทที่ 21 การประชุมราชสำนัก

บทที่ 21 การประชุมราชสำนัก

วันนี้การประชุมราชสำนักเลิกเร็วกว่าปกติ แต่ขุนนางมากประสบการณ์รู้ดีว่านี่ไม่ได้หมายความว่าวันนี้มีเรื่องน้อย ตรงกันข้าม อาจเกิดเหตุการณ์ใหญ่ขึ้นก็ได้!

เหล่าขุนนางชั้นผู้น้อยระดับห้าหกที่เพิ่งเลิกประชุมและกำลังจะกลับบ้าน มองเห็นเก้าคานหามที่มีสัญลักษณ์กิเลนสีดำจอดอยู่หน้าประตูหงส์แดง ต่างรู้สึกสงสัยในใจ

ในเมืองหลวง มีเพียงขุนนางระดับเจ้าผู้ครองแคว้นเท่านั้นที่มีสิทธิ์ใช้สัญลักษณ์กิเลนบนคานหาม การที่มีคานหามเก้าคันจอดอยู่หน้าประตูหงส์แดง แสดงว่าเจ้าผู้ครองแคว้นทั้งเก้าที่อยู่ในเมืองหลวงมาพร้อมกันหมด!

ราชวงศ์ต้าจิ้นมีทั้งการประชุมใหญ่และการประชุมเล็ก การประชุมใหญ่เปิดให้ขุนนางตั้งแต่ระดับเจ็ดขึ้นไปเข้าร่วมได้ ส่วนการประชุมเล็กต้องเป็นขุนนางระดับสี่ขึ้นไป ปกติแล้วจะมีการประชุมใหญ่สองครั้งและประชุมเล็กห้าครั้งต่อเดือน โดยไม่จัดซ้ำกัน

วันนี้ไม่เพียงแต่จัดซ้ำ แต่ยังมีเจ้าผู้ครองแคว้นหลายคนที่ไม่ได้โผล่หน้ามานานมาร่วมด้วย คงเกิดเรื่องใหญ่แน่ๆ!

ขุนนางที่มีไหวพริบไม่กล้าวิพากษ์วิจารณ์อะไร ต่างรีบบอกลาเพื่อนร่วมงานแล้วกลับบ้านแต่เช้า ส่วนขุนนางใหม่ที่ไม่ค่อยรู้เรื่องรู้ราวกลับแอบวิจารณ์กันอย่างออกรส โดยไม่รู้ว่าถูกองครักษ์ลับที่ซ่อนตัวอยู่จดบันทึกคำพูดไว้หมดแล้ว...

ประมาณครึ่งชั่วยามหลังจากขุนนางระดับต่ำกว่าสี่ออกไป เหล่าขุนนางใหญ่ในเมืองหลวงและบรรดาขุนนางผู้มีบรรดาศักดิ์ที่เพิ่งมาถึงก็รวมตัวกันในห้องโถง ประตูห้องประชุมถูกปิดลงอีกครั้ง!

องค์ประกอบของการประชุมครั้งนี้ยิ่งใหญ่มาก ถึงขนาดทำให้ราชบัณฑิตที่บันทึกการประชุมต้องระมัดระวังเป็นพิเศษ นับตั้งแต่ก่อตั้งราชวงศ์ใหม่ เจ้าผู้ครองแคว้นทั้งเก้าที่อยู่ในเมืองหลวงแทบไม่เคยเข้าร่วมประชุมพร้อมกัน อย่างน้อยการที่มาพร้อมหน้าพร้อมตากันเช่นนี้นับว่าหาได้ยากยิ่ง ครั้งสุดท้ายที่เกิดขึ้นคือตอนที่รัชทายาทได้รับการสถาปนา!

เจ้าผู้ครองแคว้นทั้งเก้าสวมเสื้อคลุมกิเลนสีดำ ยกเว้นเจ้าผู้ครองแคว้นซ่งคนใหม่อย่างหลิวอวี๋ ที่เหลืออีกแปดคนล้วนเป็นตระกูลสายเลือด และหลายคนก็รู้ว่าแปดตระกูลนี้ล้วนเป็นตระกูลใหญ่ที่มีประวัติยาวนานนับพันปี อาจกล่าวได้ว่าราชวงศ์มาแล้วไป แต่ตระกูลสายเลือดยังคงอยู่!

"ท่านหลิว เล่าเรื่องให้ฟังหน่อย" ฮ่องเต้บนบัลลังก์มังกรหลับตาพักสายตา น้ำเสียงราบเรียบ แต่ทุกคนในท้องพระโรงต่างรู้สึกได้ว่าพระอารมณ์ของฝ่าบาทไม่ค่อยดีนัก

"พ่ะย่ะค่ะ!" หลิวอวี๋คำนับก่อน จากนั้นจึงหันมาเล่าเรื่องราวที่เมืองหลิวโจวอย่างคร่าวๆ

ขุนนางฝ่ายบุ๋นและฝ่ายบู๊ส่วนใหญ่ต่างแสดงสีหน้าตกตะลึง ไม่ว่าจะเป็นเรื่องจิ้งจอกพันหน้าสังหารขุนนางทานฮวาแล้วแฝงตัวเข้าตระกูลเว่ยฉือ หรือปรมาจารย์วาดผิวหนังควบคุมขุนนางทั้งเมืองหลิวโจว ล้วนฟังดูน่าสะพรึงกลัว!

ขุนนางอาวุโสส่วนใหญ่ดูเหมือนจะเข้าใจ หลังจากยี่สิบกว่าปีแห่งความสงบสุข หลายคนลืมไปแล้วว่านี่คือโลกที่ซ่อนความน่าสะพรึงกลัวของเหล่าปีศาจไว้...

ผู้คนมากมายต่างรู้สึกโชคดีที่ได้รับราชการในเมืองหลวงซึ่งมีการคุ้มครองมากมาย ไม่เช่นนั้นหากอยู่ต่างเมือง อาจถูกทำให้เป็นหุ่นเชิดเหมือนเพื่อนร่วมงานที่เมืองหลิวโจว โดยที่ครอบครัวยังไม่รู้ตัว...

"ฝ่าบาท!" ขุนนางคนหนึ่งสวมเสื้อคลุมนกกระเรียนสีแดงชั้นสองก้าวออกมาทูล "เรื่องใหญ่เช่นนี้เกิดขึ้นที่เมืองหลิวโจว แต่เว่ยฉือเผิงที่ประจำการอยู่ที่นั่นมาห้าปีกลับไม่รู้เรื่องเลย เช่นนี้ถือว่าละเลยหน้าที่ สมควรได้รับโทษหนัก!"

ฝ่ายขุนนางทหารได้ยินดังนั้นต่างหัวเราะเยาะ ขุนนางที่ยังอยู่ในท้องพระโรงล้วนเป็นตระกูลสายเลือด พวกเขามองไปทางกลุ่มขุนนางฝ่ายบุ๋นราวกับหมาป่าจ้องแกะ ทำเอาขุนนางฝ่ายบุ๋นหลายคนกลัวจนขาอ่อนล้มลงกับพื้น!

ภาพที่น่าอับอายนั้นทำให้เหล่าขุนนางทหารหัวเราะชอบใจ ส่วนบรรดาขุนนางฝ่ายบุ๋นต่างโกรธจนหน้าแดง

แน่นอนว่าในหมู่ขุนนางฝ่ายบุ๋นก็มีคนที่ยังยืนอยู่ได้ อย่างน้อยขุนนางเก้าตำแหน่งและขุนนางวิชาการชั้นสูงประจำตำหนักต่างๆ ก็ไม่ได้ถูกข่มขวัญจนล้มลง พวกเขามองไปทางขุนนางฝ่ายทหารด้วยสายตาเย็นชา

"พอได้แล้ว!" ฮ่องเต้สีพระพักตร์ดำคล้ำ ถึงเวลาแบบนี้ยังไม่ลืมที่จะขัดแย้งกันอีก!

"ฝ่าบาท..." ในบรรดาเจ้าผู้ครองแคว้นทั้งเก้า ชายร่างใหญ่หน้าดำที่มีเคราเต็มหน้าหัวเราะฮึๆ โดยไม่สนใจสีพระพักตร์ที่ดูไม่พอพระทัยของฮ่องเต้เลย เขาชี้ไปที่เสนาบดีกรมข้าราชการพลเรือนที่เพิ่งพูดไป "ไอ้แก่นี่ช่างไม่เอาไหนเสียจริง ตระกูลเว่ยฉือส่งทายาทที่มีศักยภาพที่สุดไปดูแลเจียงหนาน ตอนนี้แม้แต่คุณย่าผู้เฒ่าของพวกเขายังถูกทำร้าย แก่นี่ยังไม่ลืมที่จะใส่ร้ายคนอื่นอีก!"

เสนาบดีกรมข้าราชการพลเรือนสีหน้าเย็นชา "พวกท่านได้รับยศถาบรรดาศักดิ์ ชะตาเป็นหนึ่งเดียวกับแผ่นดิน การทำงานให้ราชสำนักเป็นสิ่งที่สมควรอยู่แล้ว ทำงานไม่ดียังมีข้ออ้างอีกหรือ?"

"ฮึ..." ชายร่างใหญ่หัวเราะเยาะ "พูดเหมือนกับว่าพวกขุนนางฝ่ายบุ๋นอย่างท่านไม่ได้รับเงินเดือนอย่างนั้นแหละ ตามที่ท่านว่า งั้นผู้ตรวจการศึกษาเจียงหนานอย่างมู่หงชิงที่รับผิดชอบเรื่องผิดปกติในเจียงหนานไม่ควรรับผิดชอบมากกว่าหรือ?"

"พอเถอะ!" ฮ่องเต้ตัดบทการโต้เถียงของทั้งสอง ดูเหมือนจะรู้สึกจนปัญญา "วันนี้เรียกพวกเจ้ามาเพื่อแก้ไขปัญหา ไม่ใช่มาถกเถียงกันว่าใครควรรับผิดชอบ"

"กระหม่อมขอเสนอให้ชำระล้างขุนนางในเมืองหลิวโจวทั้งหมด!" ชายร่างสูงผอมผิวขาววัยกลางคนก้าวออกมา ใบหน้าของเขาดูหล่อเหลา รูปร่างของเขาดูผิดปกติท่ามกลางเหล่าขุนนางทหารร่างกำยำ แต่เมื่อเขาเอ่ยปาก บรรดาขุนนางทหารต่างพากันเงียบกริบ แสดงให้เห็นถึงบารมีอันสูงส่งของเขา

ฮ่องเต้มองไปที่เขา สายพระเนตรแฝงความนัยลึกซึ้ง

เจ้าผู้ครองแคว้นฉิน: ลู่หมิง!

ในบรรดาผู้ติดตามองค์ชายแห่งแคว้นฉินในอดีต เขามีบารมีสูงสุด และด้วยบารมีของเขานี่เองที่ทำให้หลังจากองค์ชายแห่งแคว้นฉินสวรรคต เหล่าทหารส่วนใหญ่ถึงไม่ก่อกบฏ อีกทั้งเพราะเขาไม่มีความคิดที่จะแย่งชิงบัลลังก์ ตระกูลเสี่ยว... ถึงได้ขึ้นครองราชย์!

หากพูดถึงว่าราชวงศ์ปัจจุบันหวาดระแวงใครมากที่สุด คงไม่มีใครเกินชายตรงหน้าผู้นี้ แม้แต่ฮ่องเต้ผู้เป็นที่เคารพนับถือสูงสุดในฐานะปฐมกษัตริย์แห่งราชวงศ์ ยามเผชิญหน้ากับเขาก็ยังต้องสุภาพ ตอนสถาปนาราชวงศ์ถึงขั้นเสนอตำแหน่งอ๋องให้ แต่กลับถูกเขาปฏิเสธ

เหตุการณ์จิ้งจอกพันหน้าครั้งนี้คงไม่พ้นฝีมือของบุคคลสำคัญบางคนในเมืองหลวง และหากพูดถึงว่าใครมีอิทธิพลขนาดนั้น ชายตรงหน้านี่แหละที่น่าสงสัยที่สุด

ฮ่องเต้หยุดชั่วครู่ "ชำระล้าง?"

"พ่ะย่ะค่ะ" เจ้าผู้ครองแคว้นฉิน ลู่หมิง คำนับทูล "แม้ตามคำกราบทูลของรองเจ้ากรมตรวจการ ขุนนางหุ่นเชิดในเมืองหลิวโจวจะกลายเป็นหุ่นไม้ที่เคลื่อนไหวไม่ได้หลังจากปรมาจารย์วาดผิวหนังตาย แต่ก็ไม่อาจตัดข้อสงสัยเกี่ยวกับขุนนางอื่นๆ ในเมืองหลิวโจวได้ เพื่อความไม่ประมาท กระหม่อมเห็นว่าควรเรียกตัวขุนนางทั้งหมดในเขตปกครองเมืองหลิวโจวกลับมาเมืองหลวงเพื่อสอบสวนอย่างละเอียด ส่วนตำแหน่งในเมืองหลิวโจวควรส่งขุนนางใหม่ไปแทน!"

"นี่..." ฮ่องเต้ขมวดพระขนง การเคลื่อนไหวครั้งนี้ใหญ่เกินไป แต่อีกฝ่ายก็พูดไม่ผิด หลังจากเกิดเหตุการณ์เช่นนี้ เมืองหลิวโจวสมควรได้รับการชำระล้างจริงๆ อีกทั้งอาจต้องตรวจสอบทั่วทั้งเจียงหนานอย่างเข้มงวด

ที่ไหนมีปรมาจารย์วาดผิวหนัง ก็อาจมีสิ่งอื่นๆ อีก เจียงหนานเป็นแหล่งภาษีสำคัญของราชสำนัก ไม่อาจมีข้อผิดพลาดอีกได้!

"เจ้าผู้ครองแคว้นฉินพูดง่ายเหลือเกิน!" เสนาบดีกรมข้าราชการพลเรือนหัวเราะเยาะ "เมืองหลิวโจวเป็นเมืองใหญ่ที่ขึ้นตรงต่อราชสำนัก ปกครองอำเภอถึง 19 แห่ง เกี่ยวข้องกับขุนนางไม่ต่ำกว่า 300 คน ข้าจะไปหาขุนนางใหม่มากมายขนาดนั้นมาจากไหน?"

ขุนนางฝ่ายบุ๋นต่างพยักหน้าเห็นด้วย ราชวงศ์นี้เพิ่งตั้งใหม่ สิ่งที่ขาดแคลนที่สุดคือขุนนางฝ่ายบุ๋นที่ทำงานเป็น ทุกที่ขาดแคลนขุนนาง ไม่อาจโยกย้ายมาได้ เมืองหลิวโจวเป็นหลุมใหญ่ขนาดนี้ แม้ส่งคนจากราชบัณฑิตยสภาไปทั้งหมดก็ยังไม่พอ...

เจ้าผู้ครองแคว้นฉินคำนับอย่างสุภาพต่อเสนาบดีกรมข้าราชการพลเรือน แล้วจึงกล่าว "ไม่ใช่ว่าฝ่าบาทเพิ่งจัดสอบพิเศษพระราชทานไปรอบหนึ่งหรอกหรือ? ตอนนี้ไม่มีบัณฑิตจิ่นซื่อกว่า 300 คนรออยู่หรือ?"

"นี่... นี่เตรียมไว้สำหรับทางเหนือนะ..." เสนาบดีกรมข้าราชการพลเรือนขมวดคิ้ว "หากให้เมืองหลิวโจวไป แล้วเอยยวนจะทำอย่างไร?"

"กระหม่อมคิดว่า เอยยวนอาจให้ขุนนางเก่าของแคว้นเป่ยเยียนดูแลไปก่อน..." ลู่หมิงประสานมืออีกครั้ง "มีกองกำลังใหญ่ประจำการอยู่ อีกทั้งแคว้นเยียนก็บอบช้ำหนัก ไม่มีกำลังจะรุกราน ชั่วคราวไม่ต้องกังวลว่าจะเกิดความวุ่นวาย ฝ่าบาทอาจส่งขุนนางตรวจการไปกำกับดูแลท่าทีการบริหารของขุนนางเก่าแคว้นเป่ยเยียนเหล่านั้น หากทำงานได้ดี ราชสำนักของเราก็อาจรับเข้าเป็นขุนนางอย่างเป็นทางการ ซึ่งจะแสดงถึงความใจกว้างของราชวงศ์ต้าจิ้นเราด้วย!"

ฮ่องเต้ได้ยินดังนั้นก็พยักพระพักตร์เบาๆ "ท่านลู่พูดมาก็มีเหตุผล แต่เมืองหลิวโจวเป็นเมืองใหญ่ที่ขึ้นตรงต่อราชสำนัก นายอำเภอและรองนายอำเภอของ 19 อำเภออาจมอบหมายให้บัณฑิตจิ่นซื่อใหม่ได้ แล้วขุนนางในตัวเมืองหลิวโจวล่ะ?"

ขุนนางฝ่ายบุ๋นคนอื่นๆ ก็พยักหน้าเห็นด้วย "ใช่แล้ว แม้แต่รองผู้ว่าการเมืองหลิวโจวก็เป็นขุนนางระดับหก ผู้ตรวจการเส้นทางต่างๆ และครูใหญ่คนใหม่ล้วนเป็นขุนนางระดับห้า จะให้บัณฑิตจิ่นซื่อใหม่ขึ้นตำแหน่งเลยหรือ?"

สีหน้าของลู่หมิงไม่เปลี่ยนแปลง ยังคงพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ผู้ตรวจการเส้นทางต่างๆ อาจให้กรมข้าราชการพลเรือนพิจารณาเลื่อนตำแหน่งขุนนางจากที่อื่นมาแทน ส่วนครูใหญ่ กระหม่อมขอเสนอให้ส่งขุนนางการศึกษาที่มีภูมิหลังเป็นนักพรตเวทย์สองคนไป ราชสำนักของเราส่งนักพรตเวทย์ออกไปเป็นขุนนางการศึกษาทั้งหมด เหตุผลประการแรกคือนักพรตเวทย์หายากไม่พอคน ประการที่สองคือต้องสังเกตว่านักพรตเวทย์มีความมั่นคงหรือไม่ จึงไม่กล้าปล่อยคนที่อายุน้อยเกินไปออกจากเมืองหลวง"

"แต่ตอนนี้สถานการณ์ในเมืองหลิวโจวพิเศษ อีกทั้งเพิ่งผ่านเหตุการณ์ปรมาจารย์วาดผิวหนัง กระหม่อมคิดว่าที่นั่นคงยังซ่อนสิ่งชั่วร้ายที่ยังไม่ถูกกำจัดอยู่ หากให้ผู้ตรวจการศึกษาเจียงหนานมู่หงชิงและลูกศิษย์ของเขาไปจัดการ คงรับมือไม่ไหว"

ฮ่องเต้ได้ยินดังนั้นก็ครุ่นคิดครู่หนึ่ง จากนั้นจึงพยักพระพักตร์เบาๆ "ท่านลู่จัดการได้รอบคอบ ข้าอนุมัติ!"

จากนั้นทรงหันไปทางเสนาบดีกรมข้าราชการพลเรือน "สำหรับผู้ว่าการเมืองหลิวโจว ท่านเอ๋อมีใครแนะนำไหม?"

เสนาบดีกรมข้าราชการพลเรือนสีหน้าเป็นทุกข์ทันที ตอนนี้ราชสำนักขาดคนทุกที่จนเขาปวดหัว หลายครั้งที่ขอขยายจำนวนบัณฑิตจิ่นซื่อก็ถูกปฏิเสธ จะมีตัวเลือกที่เหมาะสมให้ส่งไปได้อย่างไร?

"หรือว่า... ให้ผู้สอบได้ที่หนึ่งคนใหม่?"

"ไม่เหมาะ..." ก่อนที่ฮ่องเต้จะเอ่ยปาก เจ้าผู้ครองแคว้นซ่ง หลิวอวี๋ก็ส่ายหน้าก่อน "แม้ผู้สอบได้ที่หนึ่งจะศึกษาในราชบัณฑิตยสภาสองปี เมื่อออกไปรับตำแหน่งก็อย่างมากแค่ขุนนางระดับหก กฎนี้ไม่ควรทำลาย..."

แม้หลิวอวี๋จะมียศเจ้าผู้ครองแคว้น แต่ก็นับเป็นคนของฝ่ายขุนนางบุ๋น เมื่อเขาพูดออกมา ขุนนางเก้าตำแหน่งรวมถึงเสนาบดีกรมข้าราชการพลเรือนก็ไม่มีใครคัดค้าน

"กระหม่อมมีคนหนึ่งในใจ..." ลู่หมิงเงยหน้าขึ้นยิ้ม

"โอ้?" ฮ่องเต้มองอีกฝ่ายอย่างสนพระทัย "นี่เป็นครั้งแรกที่ได้ยินท่านแนะนำขุนนาง ว่ามาซิ?"

"กระหม่อมได้อ่านรายงานของรองเจ้ากรมตรวจการหวังเย่ บัณฑิตจิ่นซื่อใหม่ที่ชื่อเฉินชิงคนนั้น ดูเหมือนจะมีความดีความชอบไม่น้อยในเหตุการณ์ครั้งนี้?"

"เฉินชิง?" ฮ่องเต้และขุนนางคนอื่นๆ ต่างตะลึง ในรายงานของหวังเย่มีพูดถึงคนผู้นี้ ที่หวังเย่รอดพ้นอันตรายมาได้ก็เพราะคนผู้นี้

"นี่..." หลิวอวี๋ขมวดคิ้ว "ในรายงานของหวังเย่ก็ชมเชยเขาอย่างมาก ในยามคับขันที่ลูกศิษย์ประสบอันตราย บัณฑิตจิ่นซื่อใหม่ชื่อเฉินชิงผู้นี้จัดการสถานการณ์ได้อย่างฉลาดหลักแหลมจริง แต่จะให้เป็นผู้ว่าการเมืองเลยก็..."

"ฝ่าบาท..." ลู่หมิงยิ้มพลางเอ่ย "ขอถามว่าการคัดเลือกพระสนมของรัชทายาทจะดำเนินไปตามปกติหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?"

คำพูดนี้ทำให้ทั้งท้องพระโรงเงียบกริบลง เรื่องที่อ่อนไหวที่สุดนี้กลับถูกเจ้าผู้ครองแคว้นฉินผู้มักเงียบขรึมหยิบยกขึ้นมาก่อน

ตอนนี้ยังไม่พบจิ้งจอกพันหน้า แต่ฮ่องเต้ก็ได้ออกพระบรมราชโองการแล้ว ระหว่างการให้ความสำคัญกับรากฐานของแผ่นดินกับการรักษาพระวาจาของฮ่องเต้ นับเป็นประเด็นที่อ่อนไหวและลำบากใจจริงๆ

ฮ่องเต้หรี่พระเนตร ยิ้มบางๆ "ท่านลู่หมายความว่าอย่างไร?"

ลู่หมิงประสานมือ "ในรายงานของรองเจ้ากรมตรวจการ บัณฑิตจิ่นซื่อที่ชื่อเฉินชิงผู้นี้ไม่ได้รับผลกระทบจากความทรงจำของจิ้งจอกพันหน้า หากเขาสามารถค้นหาจิ้งจอกพันหน้าได้ ก็จะเป็นความดีความชอบอันยิ่งใหญ่ รวมกับความดีความชอบในเหตุการณ์ที่เมืองหลิวโจว การเลื่อนตำแหน่งเขาเป็นขุนนางระดับห้าก็พอจะอธิบายได้"

"เฉินชิง..." ฮ่องเต้ทอดพระเนตรมองใบหน้าที่ยิ้มอย่างสงบของเจ้าผู้ครองแคว้นฉิน แล้วมองไปยังเจ้าผู้ครองแคว้นอื่นๆ ที่ไม่แสดงท่าทีใดๆ จากนั้นก็ทรงแย้มพระสรวล "ดี งั้นก็ทำตามที่ท่านเสนอ!"

(จบบท)