บทที่ 20 ซากอารยธรรมเอลฟ์
เมื่อมองตามหลังเกรอลท์ที่พาชายหนุ่มทั้งสองจากไป เวย์นกลับรู้สึกผ่อนคลายอย่างน่าประหลาด
หลังจากมาอยู่ในโลกนี้เกือบสองปี เขามักมีคนที่ต้องคอยระวังอยู่รอบตัว และต้องซ่อนความสามารถของตนมาตลอด
นี่เป็นครั้งแรกที่รู้สึกเป็นอิสระอย่างแท้จริง
เวย์นหันไปมองโตรูแวร์ข้างๆ ก่อนจะเอ่ยขึ้นอย่างคุ้นเคยโดยไม่ได้ขออนุญาต
“ฟ้าก็เริ่มมืดแล้ว โตรูแวร์ ข้าไปยังที่พักของเจ้า แล้วค่อยพูดคุยเกี่ยวกับงานของเจ้าดีกว่า”
“ข้าก็อยากรู้นักว่าพวกเจ้าอยู่กันยังไงในถ้ำนี้”
เอลฟ์หญิงขมวดคิ้วเมื่อได้ยินท่าทีที่คุ้นเคยเกินไปของเวน ทำให้เธอฉงน แต่เนื่องจากมีงานจ้างที่ต้องส่งมอบให้เขา เธอจึงไม่ได้ใส่ใจมากนัก
เธอหันไปสั่งการกับพวกเอลฟ์นักธนูบนต้นไม้ให้คอยซ่อนตัวและระวังที่ปากถ้ำ แล้วจึงพาเวย์นเดินนำเข้าไปในถ้ำ
ภายในเป็นถ้ำหินปูนที่เต็มไปด้วยหินงอกหินย้อย แม้ทางเข้าเล็กแต่ภายในกว้างขวางมาก
เวย์นตามหลังโตรูแวร์ ซึ่งถือคบเพลิงที่เก็บมาจากปากถ้ำ เดินผ่านทางเดินวกวนซับซ้อนราวกับเขาวงกต
สุดท้ายพวกเขาก็เดินไปตามลำธารใต้ดินแคบๆ ผ่านซุ้มประตูขนาดใหญ่และเข้ามายังโครงสร้างที่ดูเหมือนซากอารยธรรมใต้ดินของเอลฟ์
ที่นี่มีพื้นที่กว้างขวาง โครงสร้างคล้ายห้องโถงในพระราชวัง มีเสาหินขนาดใหญ่สี่ต้นเชื่อมพื้นกับเพดานหินขึ้นไปเป็นพื้นที่ขนาดใหญ่
“นี่คือที่พักของพวกเรา” โตรูแวร์ชี้ไปยังมุมหนึ่งในห้องโถงซึ่งมีกองไฟที่กำลังลุกโชนและมีเต็นท์หลายขนาดตั้งอยู่รอบๆ
เหล่าเอลฟ์และคนแคระบางคนพักผ่อนสนทนาและทำงานอยู่ข้างกองไฟ มีทั้งชายหญิง ทั้งเด็กและผู้สูงวัย ส่วนใหญ่สวมเสื้อผ้าธรรมดาและดูเหนื่อยล้า น่าจะเป็นชาวบ้านธรรมดา
เวย์นยังเห็นคนแคระเตี้ยตัวบางกำลังคนอาหารในหม้อขนาดใหญ่ที่ตั้งอยู่ข้างกองไฟ
“พวกเขาทุกคนคือคนที่สูญเสียครอบครัว ถูกยึดทรัพย์สิน ถูกกดขี่จากมนุษย์จนอยู่ในเมืองไม่ไหว” โตรูแวร์เล่าด้วยน้ำเสียงราบเรียบ
“เรารับพวกเขาไว้สอนวิธีสู้รบและเอาตัวรอดในป่า”
“แต่กองทหารของพระราชายังคงไล่ล่าพวกเรา หวังจะฆ่าพวกเราจนหมด”
“นอกจากต่อสู้ พวกเราไม่มีทางเลือกอื่นเลย”
เวย์นได้แต่เงียบฟังเรื่องราวที่เธอเล่า ในโลกของนักล่าปีศาจ เผ่าพันธุ์ที่ไม่ใช่มนุษย์ เช่น เอลฟ์ คนแคระ และฮาล์ฟลิง มักถูกกดขี่และข่มเหงมาโดยตลอด
ตั้งแต่หลายพันปีก่อน เอลฟ์ได้ใจดีรับมนุษย์ที่หลงเข้ามาในโลกนี้จากการประจันกันของดวงดาว จากนั้นพวกเขาก็ต้องเผชิญกับการถูกกวาดล้างและเข่นฆ่าเรื่อยมา
ประชากรเอลฟ์ซึ่งเคยยิ่งใหญ่ครองแผ่นดินมาหลายพันปี ถูกฆ่าล้างเผ่าพันธุ์จนกลายเป็นเพียงชนกลุ่มน้อย
เวย์นยังไม่อาจมีส่วนร่วมในเรื่องของเผ่าพันธุ์ที่ไม่ใช่มนุษย์ เขาจึงเปลี่ยนหัวข้อ พลางสังเกตโครงสร้างซากอารยธรรมที่อยู่รอบตัวแล้วถามว่า
“ซากอารยธรรมนี้ดูใหญ่ แต่พวกคุณอยู่กันแค่ในห้องโถงนี้?”
“งานที่ท่านจะให้ทำคือการช่วยเคลียร์พื้นที่นี้ใช่ไหม?”
โตรูแวร์พยักหน้า มือลูบที่ดาบเหล็กข้างเอว ตอบอย่างตรงไปตรงมา
“ใช่ นักล่าปีศาจ”
“นี่คือซากอารยธรรมของเอลฟ์ที่เราพบโดยบังเอิญ แม้จะอยู่ใต้ดินไม่สะดวกต่อการใช้ชีวิต แต่ก็ลับตาและกันฝนกันลมได้ ให้เราได้พักพิง”
“แต่มันก็ถูกทิ้งร้างมานานเกินไปแล้ว ข้างในเต็มไปด้วยสัตว์ประหลาด”
“นักรบของฉันหลายคนบาดเจ็บจากสัตว์ประหลาดพวกนั้น”
“เจ้าเป็นนักล่าปีศาจ เป็นผู้เชี่ยวชาญในการจัดการสัตว์ประหลาด ข้าจึงอยากขอจ้างเจ้าให้มาช่วยเราเคลียร์พื้นที่นี้”
เวนพยักหน้า แต่ยังไม่รับปากทันที เขาสำรวจสภาพของซากอารยธรรมแห่งนี้
อารยธรรมนี้ดูเก่าแก่และเสื่อมโทรมไปตามกาลเวลา แต่ยังคงมีผลงานศิลปะงดงามบนผนังและประติมากรรมที่แสดงให้เห็นถึงความรุ่งเรืองของวัฒนธรรมเอลฟ์ในอดีต
ด้วยประสาทการมองเห็นในความมืด เวนสังเกตว่ามีประตูใหญ่สี่บานที่เชื่อมต่อไปยังพื้นที่อื่นๆ
นอกจากซุ้มประตูใหญ่ที่พวกเขาเดินเข้ามา ยังมีอีกบานหนึ่งที่ถูกปิดตายด้วยก้อนหินและดิน ส่วนอีกสองบานมีเอลฟ์และคนแคระถืออาวุธและคบเพลิงยืนเฝ้าอยู่ ดูเหมือนจะป้องกันการโจมตีจากสัตว์ประหลาด
อย่างไรก็ตาม เวย์นได้ทำภารกิจช่วยตามหาลูกชายของมีชาในวันนี้ไปแล้ว แม้จะรับภารกิจเคลียร์ซากอารยธรรมนี้ ก็จะไม่ได้รับรางวัลใดๆ
เขาจึงสำรวจห้องโถงคร่าวๆ แล้วบอกโตรูแวร์ว่า
“ข้าช่วยท่านเคลียร์พื้นที่นี้ได้ โตรูแวร์”
“แต่ตอนนี้ก็ดึกมากแล้ว พวกนักล่าปีศาจต้องเตรียมตัวอย่างดีเสมอก่อนต่อสู้กับสัตว์ประหลาด”
“รบกวนช่วยจัดหาสถานที่เงียบๆ ให้ข้าเตรียมตัวสำหรับการต่อสู้ในวันพรุ่งนี้”
“เมื่อเพื่อนของข้ามาถึง เราตกลงเรื่องค่าจ้างกันเสร็จแล้ว เราจะเริ่มงานของท่านทันที”
(จบบท)
