บทที่ 1 สำนักเต๋าอันผิง
###
ราชวงศ์ต้าหลิง ปีที่ 1199 แห่งยุคฉีหลิง เกิดปรากฏการณ์จันทราสีเลือดสาดแสงไปทั่วฟ้า เลือดแดงฉานปกคลุมทั่วผืนดิน
ปีถัดมา ภายใต้แสงจันทราสีเลือด ดินแดนของราชวงศ์ต้าหลิงเต็มไปด้วยสิ่งชั่วร้าย ทั้งปีศาจและภูตผี อาละวาดไปทั่ว เมืองและหมู่บ้านหลายแห่งถูกสังหารจนสิ้นซาก
เพื่อตอบโต้กับหายนะจากจันทราสีเลือด ราชวงศ์ต้าหลิงได้รวมมือกับตระกูลขุนนางทั้งสิบเก้าจังหวัด ก่อตั้งระบบสำนักเต๋าขึ้นมา
——ในสิบเก้าจังหวัดนั้น ราชสำนักได้ก่อตั้งสำนักเต๋าขึ้นทั้งสิ้นสามสิบหกแห่ง เพื่อฝึกฝนเหล่าผู้ฝึกตนในการต่อสู้กับสิ่งชั่วร้าย
สำนักเต๋าเหล่านี้ มีสามสิบสามแห่งเป็นสำนักเต๋าทั่วไป และอีกสามแห่งเป็นสำนักเต๋าชั้นสูง
เด็กและเยาวชนทุกคนที่มีอายุระหว่างสิบสามถึงสิบห้าปีจะต้องถูกตรวจสอบว่า มีพรสวรรค์ด้านรากวิญญาณหรือไม่
หากมีพรสวรรค์ พวกเขาจะถูกเกณฑ์เข้าศึกษาที่สำนักเต๋า ได้รับการสนับสนุนจากราชสำนักและตระกูลขุนนางในการฝึกฝน
เมืองอันผิงในแคว้นหมอก ก็มีสำนักเต๋าขนาดใหญ่อยู่แห่งหนึ่ง และวันนี้เป็นวันเปิดประตูของสำนักเต๋า
......
“อย่าเบียด...”
“หลบหน่อย ข้าจะเข้าไป...”
“ท่านพ่อ ไม่ต้องห่วง ข้าจะดูแลตัวเองได้”
วันนี้ บริเวณประตูของสำนักเต๋าเต็มไปด้วยผู้คนคับคั่ง ส่วนใหญ่ต่างมาเพื่อดูความสนุกหรือพาบุตรหลานของตนมาส่ง ในขณะที่เหล่าศิษย์แท้จริงของสำนักเต๋ากลับมีไม่มากนัก
ไม่ว่าจะในโลกไหน คนที่มีพรสวรรค์ในการฝึกเต๋าย่อมมีน้อยมาก เรียกได้ว่าเป็นหนึ่งในหมื่นก็ไม่เกินจริง
สำหรับมู่หลิน เขารู้สึกตื่นเต้นมากที่เขาคือหนึ่งในคนที่โชคดีอย่างยิ่ง และยิ่งไปกว่านั้นคือ วันนี้เขาจะได้ออกจากอ้อมอกของปู่ของเขา และเข้าสู่สำนักเต๋าอันผิงเพื่อฝึกฝนด้วยตัวเอง
“ท่านปู่ ไม่ต้องห่วง ข้าจะดูแลตัวเองอย่างดี และจะขยันฝึกฝนให้เต็มที่”
“ดี ดี ดี!”
คำสัญญาของมู่หลินทำให้ชายชราคนหนึ่งที่มีใบหน้าซีดเซียวรู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่ง
เขาจับมือของมู่หลินพลางพูดคุยเรื่อยเปื่อยอย่างอ่อนโยน สุดท้ายจึงยื่นถุงเก่าถุงหนึ่งให้มู่หลิน พร้อมกล่าวเบา ๆ ว่า “ในนี้มีหินวิญญาณหนึ่งร้อยแปดก้อน เอาไว้ใช้ในสำนักเต๋า หากขาดสิ่งใดอย่าลืมบอกท่านปู่”
คำพูดของชายชราทำให้มู่หลินรู้สึกซับซ้อนในใจ สุดท้าย เขาเพียงกดความรู้สึกนั้นไว้ในใจแล้วกล่าวลาชายชรา
แต่เมื่อเขาจากชายชรามาแล้ว เขากลับรู้สึกโล่งใจในใจอย่างประหลาด
ความจริงแล้ว ชายชราคนนี้ปฏิบัติต่อมู่หลินอย่างดีมาก เขายกสมบัติเกือบทั้งชีวิตให้มู่หลิน และยังสัญญาว่าจะพยายามหาแหล่งทรัพยากรให้มู่หลินอีกด้วย แต่ในใจของมู่หลิน เขากลับคิดเพียงจะจากมาโดยเร็ว ราวกับว่าเขาช่างไร้หัวใจ
แต่เขาก็ไม่มีทางเลือก
วิญญาณของมู่หลินในตอนนี้ไม่ใช่วิญญาณของเจ้าของร่างเดิม
เพื่อที่จะหาแหล่งทรัพยากรในการฝึกฝน ไม่ให้เจ้าของร่างเดิมต้องช้ากว่าคนอื่นในช่วงเริ่มต้น ชายชราในฐานะผู้ฝึกตนจึงเดินทางไปรอบเมือง ทำงานให้ตระกูลขุนนางในการต่อสู้กับสิ่งชั่วร้าย
ในสถานการณ์เช่นนี้ เขาจึงไม่อาจพาเจ้าของร่างเดิมติดตามไปด้วยได้
เพื่อความปลอดภัย ชายชราจึงพาเจ้าของร่างเดิมมาอยู่ที่เมืองใหญ่ ทำให้ปัญหาต่าง ๆ ลดลงได้มาก
แต่ก็ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้ เนื่องจากโลกนี้เต็มไปด้วยปีศาจและสิ่งชั่วร้าย แม้แต่เมืองใหญ่ก็ไม่สามารถรับประกันความปลอดภัยได้ทั้งหมด
เจ้าของร่างเดิมถูกสิ่งชั่วร้ายโจมตีและเสียชีวิตไปเมื่อไม่กี่วันก่อน
มู่หลิน ผู้เป็นวิญญาณต่างโลก จึงได้เข้ามาครอบครองร่างนี้
ที่แย่กว่านั้นคือ ในเหตุการณ์นั้น วิญญาณของเจ้าของร่างเดิมถูกทำลายไปเกือบครึ่ง มู่หลินจึงได้เพียงแค่ส่วนหนึ่งของความทรงจำมา
ด้วยเหตุนี้ การอยู่ต่อหน้าชายชรา จึงทำให้มู่หลินรู้สึกหวาดระแวงเป็นพิเศษ โดยเฉพาะเมื่อชายชราเป็นผู้ฝึกตน
โชคดีที่ชายชราเป็นผู้ฝึกตนเพียงระดับต้น แถมไม่ค่อยมีพลังมากนัก
ในเหตุการณ์ที่สิ่งชั่วร้ายก่อกวน มีคนจำนวนมากที่ได้รับผลกระทบจากวิญญาณเสียหายจนบ้า หรือกลายเป็นคนโง่เขลา
มู่หลินไม่ได้ดูผิดแปลกไปจากคนเหล่านั้น จึงไม่ได้ถูกเปิดโปง
ถึงแม้จะไม่ถูกเปิดโปง แต่มู่หลินก็ยังรู้สึกกดดันเมื่ออยู่ใกล้ผู้ฝึกตน
บัดนี้ เมื่อได้จากชายชรามาแล้ว เขาจึงรู้สึกโล่งใจอย่างยิ่ง
“อีกเพียงครึ่งปีในสำนัก ข้าก็จะได้เรียนรู้พื้นฐานการฝึกฝน เมื่อถึงเวลานั้น ข้าก็ไม่ต้องกังวลว่าจะถูกเปิดโปงอีก”
ขณะที่มู่หลินเดินและครุ่นคิดเรื่องราวในใจ “ตุ้บ” เขาถูกชนเข้าอย่างแรง
เมื่อหันไปดู เขาก็พบภาพที่ทำให้เขารู้สึกแปลกใจเล็กน้อย เด็กชายร่างอ้วนท้วมคนหนึ่งกำลังแบกสัมภาระหลายชิ้นจนเต็มตัว เหงื่อไหลท่วมตัวขณะเดินอยู่ในสำนักเต๋า
สัมภาระที่มากเกินไปทำให้เด็กชายดูเหมือนถูกกลืนหายไปในกองของ
“พี่ชาย ขอโทษ ข้าไม่ได้ตั้งใจ”
เมื่อรู้ว่าตนชนคน เด็กชายอ้วนท้วมก็รีบขอโทษ แต่เพราะเขาไม่มีมือว่าง จึงทำได้เพียงก้มหัวขอโทษแทน ทันทีที่เขาก้มตัว สัมภาระหลายชิ้นก็ตกลงไปที่พื้น ทำให้เหงื่อบนใบหน้าของเขายิ่งมากขึ้นไปอีก
ภาพนี้ทำให้มู่หลินอดยิ้มไม่ได้ ด้วยนิสัยที่เป็นมิตร เขาจึงหยิบสัมภาระขึ้นมาและกล่าวพร้อมรอยยิ้ม “ไม่เป็นไร… ต้องการความช่วยเหลือไหม?”
“แน่นอน ต้องการสิ ขอบคุณท่านมาก ท่านคือพี่น้องแท้ ๆ ของข้าแล้ว!”
เด็กชายอ้วนคนนี้เป็นคนร่าเริง อีกทั้งยังเป็นชาวเมืองอันผิง ในเมื่อมู่หลินช่วยเขาหยิบของแล้ว เขาก็เริ่มพูดคุยกับมู่หลินทันที
ในบทสนทนานั้น เขาได้บ่นถึงความลำบากใจที่พ่อแม่ยัดของมาให้มากมายเกินไป และยังมีข่าวลือเล็ก ๆ น้อย ๆ ที่เขาได้ยินมาบอกกับมู่หลินด้วย
ในฐานะชาวเมืองท้องถิ่น อีกทั้งยังมาจากตระกูลที่มั่งคั่ง เด็กชายอ้วนคนนี้รู้เรื่องราวมากมาย มู่หลินได้รับข้อมูลหลายอย่าง เช่น:
“พี่มู่ ท่านรู้หรือไม่ ครั้งนี้บุตรสาวคนโตของตระกูลชีแห่งเมืองอันผิงก็จะเข้าสำนักเต๋าเช่นกัน หากได้แต่งงานกับนาง...อา นั่นคงเป็นแค่ความฝัน หากอย่างน้อยนางสนใจข้าก็พอใจแล้ว”
“นอกจากนี้ รุ่นของพวกเรายังมีผู้ที่มีพรสวรรค์ระดับหนึ่งมากถึงสามคน และระดับสองอีกสิบเก้าคน…”
เมื่อเด็กชายอ้วนพูดถึงผู้มีพรสวรรค์ระดับสอง น้ำเสียงของเขาก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย และเขาดูภาคภูมิใจในตัวเองอย่างเห็นได้ชัด ภาพนี้ทำให้มู่หลินเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย
“เจ้ามีพรสวรรค์ระดับสองหรือ?”
“ฮ่าฮ่าฮ่า ข้าโชคดีนัก แล้วพี่มู่มีพรสวรรค์ระดับไหนหรือ?”
“ระดับสาม”
“ระดับหนึ่งคืออัจฉริยะ ระดับสองคือบุคคลทรงคุณค่า ระดับสามคือธรรมดา...แต่ไม่เลวเลย พรสวรรค์ระดับสามอย่างน้อยก็ไม่ถ่วงมากเกินไป ผู้มีพรสวรรค์ระดับสามที่เป็นผู้ฝึกตนขั้นสูงก็มีไม่น้อยนะ แม่ทัพใหญ่แห่งกองทัพรักษาการณ์ก็เป็นคนที่มีพรสวรรค์ระดับสามเหมือนกัน…”
การเดินทางร่วมกับเด็กชายอ้วนผู้นี้ทำให้มู่หลินรู้สึกไม่เลวเลย
ทว่าสำนักเต๋านั้นใหญ่โตมาก ทั้งสองเดินไปกว่าครึ่งชั่วโมงถึงจะมาถึงเขตที่พัก หลังจากที่ช่วยถือของและเพิ่งหายป่วยมา มู่หลินก็เหนื่อยมากแล้ว
“เฮ้อ...ในที่สุดก็มาถึง”
หลังจากนั้น ด้วยความช่วยเหลือของผู้ดูแลภายนอกของสำนัก มู่หลินและเด็กชายอ้วนจึงได้ห้องพักคนละห้อง
ถึงแม้ว่าพวกเขาจะยังเป็นเพียงนักเรียนของสำนักเต๋า และยังไม่ได้เป็นผู้ฝึกตนอย่างแท้จริง แต่ผู้ฝึกตนนั้นเป็นที่นับถือตลอดมา ด้วยพลังอันมหาศาลของพวกเขา พวกเขาแทบจะนับว่าเป็นขุนนางอยู่ครึ่งหนึ่งแล้ว
ดังนั้น สิทธิพิเศษต่าง ๆ ที่พวกเขาได้รับจึงไม่ได้น้อยเลย
จากการพูดคุยกับเด็กชายอ้วน มู่หลินจึงได้รู้ว่านักเรียนของสำนักเต๋านั้นได้รับสิทธิพิเศษมากมายเพียงใด
“พี่มู่ ท่านรู้ไหมว่าราชวงศ์ต้าหลิงไม่เพียงแต่สร้างสำนักเต๋าสามสิบหกแห่งเพื่อรับมือกับหายนะจันทราสีเลือด แต่ยังสร้างสถาบันศิลปะการต่อสู้อีกหนึ่งร้อยแปดแห่งด้วย”
“แต่ข้าได้ยินมาว่าสถาบันเหล่านั้นใช้ที่นอนรวมกันเป็นแถบ แถมยังต้องเบียดเสียดกันหลายสิบคน เป็นอะไรที่แย่มาก”
“โอ้ใช่ ยังมีข่าวเล็ก ๆ อีกอันหนึ่ง”
ขณะที่เขาพูด เด็กชายอ้วนก็หันไปมองซ้ายมองขวา เมื่อเห็นว่าไม่มีใคร เขาก็พูดอย่างลับ ๆ ว่า “หลังจากจบปีแรก พวกเราจะสามารถไปที่สถาบันศิลปะการต่อสู้เพื่อเลือกทหารรับใช้ได้ ข้าได้ยินมาว่าทหารรับใช้หลายคนที่นั่นเป็นศิษย์สาวสวย บางคนยังเป็นลูกสาวขุนนางอีกด้วย”
เมื่อเห็นสีหน้าลับ ๆ ล่อ ๆ ของเด็กชายอ้วน มู่หลินก็ถอยห่างออกเล็กน้อย ก่อนจะกล่าวเตือนว่า “พวกเราสามารถเลือกทหารรับใช้ได้จริง แต่พวกเขาก็มีสิทธิที่จะปฏิเสธเช่นกัน”
“นอกจากนี้ ทหารรับใช้ควรจะมีความแข็งแกร่งเป็นสำคัญ ราชสำนักอุตส่าห์ให้เรามาฝึกฝน ไม่ใช่เพื่อให้พวกเราใช้ชีวิตสบายหรอก เมื่อเราจบการศึกษาแล้ว เราจะต้องไปปราบปีศาจและสิ่งชั่วร้ายทั่วแคว้น มันคือการเสี่ยงชีวิต”
“การที่ให้เรามีทหารรับใช้คือเพื่อปกป้องเรามากขึ้น หากเลือกเพียงเพราะพวกนางสวยอย่างเดียว…”
คำพูดของมู่หลินไม่ได้กล่าวต่อ แต่เด็กชายอ้วนเข้าใจความหมายของเขาแล้ว
เมื่อเด็กชายอ้วนคิดถึงการต้องไปต่อสู้กับปีศาจและสิ่งชั่วร้าย เขาก็รู้สึกหวาดกลัวจนหน้าซีด ความคิดเรื่องผู้หญิงก็หายไปหมด
“ปีศาจ พวกมันฆ่าไม่ตายจริง ๆ ใช่ไหม…”