บทที่ 42 ข้าดูไม่เหมาะที่จะร่วมชะตากรรมกระนั้นหรือ?

"น้องเล็กรู้ว่าข้าไม่ใช่คนเช่นนั้น"

"ตอนนี้ข้าก็ไม่แน่ใจแล้ว"

"น้องเล็กไม่เชื่อใจข้าหรือ?"

หญิงสาวที่วันๆ เอาแต่วิ่งไปถามราคาข้าวที่โรงสีทุกวัน และมักจะดีใจได้หลายวันเมื่อราคาข้าวลดลงแม้เพียงน้อยนิด ส่ายหน้า:

"หากไม่ได้ยินเรื่องนี้ที่ตลาดตะวันออก ข้าก็คงไม่รู้ว่าท่านยกเลิกคำสั่งควบคุมเสบียง"

อู๋หยางหรงกล่าวอย่างจริงจัง: "ข้าไม่ได้เห็นแก่ประโยชน์ส่วนตน เงินทองไม่สำคัญสำหรับข้า ความยุติธรรมต่างหากที่สำคัญ"

"ความยุติธรรมของท่านคือการปล่อยให้ราคาข้าวพุ่งขึ้นตามใจชอบงั้นหรือ?" เซี่ยหลิงเจียงสูดหายใจลึก "ท่านทำเช่นนี้ ยังด้อยกว่าตระกูลหลิวที่เปิดโรงทานเสียอีก"

อู๋หยางหรงขมวดคิ้ว "โรงทานที่ตระกูลหลิวเปิด... น้องเล็กแกล้งไม่รู้หรือว่าไม่รู้จริงๆ"

"ไม่ต้องสนว่าข้าจะรู้หรือไม่รู้ ข้าเชื่อเพียงสิ่งที่เห็นกับตาในตอนนี้" เซี่ยหลิงเจียงเบือนหน้าหนี เม้มปาก ครู่หนึ่งจึงพูดต่อ "อย่างน้อยเขาก็ยังแสดงท่าทีว่าจะช่วย แล้วพี่ใหญ่เล่า?"

อู๋หยางหรงชะงักไปครู่หนึ่ง มองน้องเล็กที่ดูเหมือนกำลังงอนอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนถามด้วยความสงสัย: "น้องเล็กรู้ว่าการกระทำของข้าท้ายที่สุดแล้วย่อมเพื่อประโยชน์ของชาวหลงเฉิง... แล้วเหตุใดยังต้องพูดจาเสียดแทงเช่นนี้?"

"ใครพูดจาเสียดแทงกัน? ไม่พูดถึงว่าท่านปล่อยราคาข้าวนั้นจะทำอะไร ข้า... ในเรื่องนี้ก็สู้ท่านไม่ได้จริงๆ คิดไม่ออกในตอนนี้"

เซี่ยหลิงเจียงหันกลับมา จ้องเขาด้วยสายตาตัดพ้อ: "แต่พี่ใหญ่ ทุกครั้งที่ท่านมีแผนการอะไร ก็ไม่เคยปรึกษาใครก่อน ทำท่าเหมือนขี้เกียจจะพูดมาก พวกเราเป็น... สหายกันจริงๆ หรือ ข้ายังเป็นที่ปรึกษาของท่านอยู่หรือไม่?"

"เอ่อ..."

อู๋หยางหรงพอจะเข้าใจความคิดของสตรีคนนี้บ้างแล้ว แต่ก็เข้าใจเพียงเล็กน้อย ราวกับเปิดประตูเจ็ดบานได้หกบาน ยังเหลืออีกหนึ่งบานที่ยังไม่เข้าใจ

"งั้นให้ปรึกษากับเจ้าตอนนี้ดีไหม" เขายิ้มแหยๆ

ที่จริงหากน้องเล็กไม่พูดขึ้นมา เขาก็ลืมไปจริงๆ ว่ามีที่ปรึกษาอยู่ด้วย อะไรนะ น้องเล็กเป็นที่ปรึกษาด้วยหรือ? นางไม่ใช่ฝ่ายกำลังหรอกหรือ ที่ปรึกษาควรเป็นฝ่ายสติปัญญา...

"ไม่ต้องแล้ว!"

เซี่ยหลิงเจียงเชิดคางขาวผ่อง ปฏิเสธอย่างเด็ดขาด: "ไม่ต้องบอกข้า ข้าไม่ได้โง่ขนาดนั้น ข้าจะคิดเอง... แต่ว่า พี่ใหญ่ ท่านเคยคิดบ้างไหม ราคาข้าวที่พุ่งสูงขึ้นในตอนนี้จะส่งผลกระทบต่อชาวหลงเฉิงมากแค่ไหนในระยะสั้น? บางที นี่อาจเป็นฟางเส้นสุดท้ายที่ทำให้บางครอบครัวทนไม่ไหว"

อู๋หยางหรงเงียบไปครู่หนึ่ง นี่คือปัญหาที่เขาพยายามหลีกเลี่ยงที่จะคิดมาหลายวัน จึงเร่งรีบผลักดันให้ตัวเองลงมือเร็วและเด็ดขาด

เขากล่าวอย่างจริงจัง: "ค่ายบรรเทาทุกข์นอกเมือง ยังคงจัดหาอาหารให้พอประทังชีวิตอยู่"

เซี่ยหลิงเจียงมองนายอำเภอหนุ่มที่ดูจะเหนื่อยล้าขึ้นมาทันทีอยู่ครู่หนึ่ง นางสูดจมูก แล้วหมุนตัวจากไป

วันนี้นางสวมชุดแดง มาเร็ว ไปก็เร็ว

เหมือนนิสัยของนางเลยทีเดียว

"น้องเล็ก"

อู๋หยางหรงพลันเรียกร่างชุดแดงที่กำลังจะจากไปนั้น

"บางครั้ง ความยุติธรรมก็ต้องแลกมาด้วยราคา" เขากล่าวอย่างอาลัยอาวรณ์

เซี่ยหลิงเจียงชะงักฝีเท้า

"ข้า... ไม่เห็นด้วย"

หญิงสาวดื้อดึงจากไป

......

"พี่เซี่ยมีเรื่องกลุ้มใจหรือ?"

หลังงานเลี้ยงที่จวนสกุลซู บนเส้นทางเล็กๆ ที่มีดอกไม้เรียงรายกลับที่พัก ซูกัวเอ่อร์ถือโคมไฟเล็กๆ ถามโดยไม่หันหน้ามา

เซี่ยหลิงเจียงมองเงาร่างอ้อนแอ้นในชุดกระโปรงยาวกรอมพื้น

"น้องซูไม่ตั้งใจกินข้าว มัวแต่จ้องข้าทำไม?"

"ความรู้สึกของพี่เซี่ยแสดงออกทางสีหน้าหมด เห็นได้ชัด"

เซี่ยหลิงเจียงถาม: "น้องสกุลซู เจ้ารู้ไหมว่าบางครั้งคำพูดของเจ้าช่างน่ารำคาญ"

ซูกัวเอ่อร์ไม่ได้โกรธ เงาร่างที่หันหลังให้เซี่ยหลิงเจียง 'ผมเกล้า' พยักหน้าเบาๆ: "แต่ข้าพูดความจริง"

เซี่ยหลิงเจียงเงียบ

ซูกัวเอ่อร์กลับถามต่อ: "เป็นเรื่องเกี่ยวกับพี่ใหญ่ของท่านใช่หรือไม่?"

ที่จริงเซี่ยหลิงเจียงก็ไม่ค่อยคุยกับคุณหนูสกุลซูผู้นี้เท่าไร อาจเป็นเพราะธรรมชาติของสตรีที่เก่งกาจมักจะมีความหยิ่งทะนงที่ขัดแย้งกัน ทั้งสองเคยมีข้อโต้แย้งทางความคิดบ่อยครั้ง ภายหลังพวกนางจึงเลิกโต้เถียงกัน เพราะอย่างไรก็อยู่ใต้ชายคาเดียวกัน พยายามคุยแต่เรื่องที่ถูกคอกันดีกว่า

แต่ท่านป้าสกุลซูกลับเป็นคนใจดีและต้อนรับขับสู้ ปฏิบัติต่อเซี่ยหลิงเจียงเหมือนลูกสาวของตัวเอง ทำให้เซี่ยหลิงเจียงที่สูญเสียมารดาตั้งแต่เยาว์วัยรู้สึกอบอุ่นใจ และท่านป้าสกุลซูเพิ่งกำชับระหว่างอาหารเย็นว่า ให้หาเวลามาพูดคุยกับซูกัวเอ่อร์ที่มีเพื่อนวัยเดียวกันน้อยบ้าง

เซี่ยหลิงเจียงเดินเงียบๆ อยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงเล่าเรื่องที่พี่ศิษย์ปล่อยราคาข้าวอย่างคับแค้นใจ

แต่สิ่งที่นางไม่คาดคิดก็คือ หลังจากซูกัวเอ่อร์ฟังจบ ก็พยักหน้าและกล่าวอย่างแน่วแน่:

"ชายผู้นี้มีความสามารถพิเศษ สั่งสมความรู้ทางการปกครอง เรื่องราคาข้าว พี่เซี่ยไม่ต้องกังวล"

เซี่ยหลิงเจียงถึงกับพูดไม่ออก "น้องซูไม่ใช่เพิ่งพูดเมื่อไม่กี่วันก่อนหรือว่าพี่ศิษย์ข้าหยิ่งผยอง?"

ไฉ่ซูที่เดินตามหลังทั้งสองสาวก็แสดงสีหน้าประหลาดใจ

มองใบหน้าเล็กๆ ที่งุนงงของคุณหนูน้อย... อืม คุณหนู ครั้งก่อนท่านไม่ได้บอกหรือว่านายอำเภอคนใหม่เป็นคนหน้าไหว้หลังหลอกหรอกหรือ?

เซี่ยหลิงเจียงเป็นคนมาใหม่ อาจจะไม่รู้ แต่ไฉ่ซูรู้ดีว่าคุณหนูของนางชอบวิพากษ์วิจารณ์ผู้คนเป็นการส่วนตัว และมักจะมองคนแม่นยำ ในอดีต เมื่อมีผู้คนหรือเหตุการณ์ที่เกี่ยวข้องกับจวนสกุลซู ทั้งท่านพ่อและคุณชายใหญ่มักจะขอคำแนะนำและความเห็นจากคุณหนูระหว่างมื้อเย็น

ดังนั้น ภายนอกผู้คนอาจรู้เพียงว่าคุณหนูเป็นลูกสาวคนเล็กที่ได้รับความรักและการตามใจจากทั้งจวนสกุลซู แต่พวกเขาไม่รู้ว่าในเรื่องมากมายของจวนสกุลซู คุณหนูล้วนมีสิทธิ์ในการให้คำแนะนำและตัดสินใจ

แปลกมาก แต่มันก็เกิดขึ้นจริง ท่านพ่อและคุณชายใหญ่ของสกุลซูดูเหมือนจะไม่รู้สึกว่าการที่สตรีเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับกิจการบ้านเมืองจะผิดอะไร กลับยังเชื่อถือด้วยซ้ำ...

สำหรับความสงสัยของเซี่ยหลิงเจียง ซูกัวเอ่อร์ตอบด้วยสีหน้าปกติ: "เขาสมควรที่จะหยิ่งผยองได้"

กลับถึงเรือนริมสระ กล่าวราตรีสวัสดิ์ สองสาวแยกย้าย

ซูกัวเอ่อร์กลับถึงห้องนอน ไม่ได้ชำระร่างกายทันที แต่หมุนตัวเดินไปที่โต๊ะเขียนหนังสือ บดหมึก ปูกระดาษ สะบัดแขนเสื้อ โผล่มือขาวนวลเล็กๆ ออกมา เล็บชมพูอ่อน นิ้วเรียวงาม ดึงพู่กันขนแกะเส้นบางออกมา

นางเอียงศีรษะมองสวนบ๊วยนอกหน้าต่าง ใช้ด้ามพู่กันเคาะคางรูปไข่ขาวผ่องเบาๆ

"ไฉ่ซู"

นางเรียก

"คุณหนู มีอะไรหรือเจ้าคะ?"

ซูกัวเอ่อร์ก้มหน้าลงเขียน ริมฝีปากสีชมพูเผยอ: "อย่าส่งบ่าวไป สองวันนี้เจ้าไปที่ว่าการอำเภอเอง..."

ในห้องหนังสือ คุณหนูที่ก้มหน้าเขียนกำชับรายละเอียด สาวใช้หน้ากลมพยายามจดจำ แล้วเกาหัวที่เกล้าผมสองจุกออกไปส่งข่าว

ห้องหนังสือกลับสู่ความเงียบอีกครั้ง หญิงสาวที่แต่งหน้าวาดดอกบ๊วยระหว่างคิ้ววางพู่กันกลับห้องไปพักผ่อนแล้ว บนกระดาษที่เพิ่งเขียนด้วยความสบายใจนั้น มีหมึกที่ยังไม่แห้ง: เก้าสี่ อาจกระโดดลงเหว ไร้โทษ

นี่คือคำทำนายจากหกสิบสี่กวาของ 'โจวอี้' ในกวาแรก หากอู๋หยางหรงที่ "รู้อะไรนิดๆ หน่อยๆ" บังเอิญอยู่ที่นี่ ก็คงจะเข้าใจความหมายคร่าวๆ: มังกรอาจตกอยู่ในเหวลึก แต่พลังได้สะสมไว้แล้ว เพียงแต่ต้องเคลื่อนไหวไปข้างหน้าหรือถอยหลังตามสถานการณ์ ก็จะไม่มีความผิด อาจลอง... ก้าวไปข้างหน้าอีกก้าวได้แล้ว

เพียงแต่ไม่รู้ว่านี่เขียนให้นายอำเภอหนุ่มผู้นั้น หรือเขียนให้จวนสกุลซูแห่งนี้

......

แต่เดิมซูกัวเอ่อร์ไม่ค่อยเชื่อเรื่องโชคชะตา แต่ภายหลังกลับเชื่อ ถึงขั้นศึกษาโหราศาสตร์และคัมภีร์อี้จิง

คืนนี้ นางฝันถึงคำเตือนของนักพยากรณ์จากสำนักเต๋าที่ทำนายให้นางเมื่อครั้งก่อน:

"องค์หญิงมีดวงตามังกร คอดั่งหงส์ สูงส่งที่สุด แต่ก่อนจะบินสู่ท้องฟ้า ยังขาดผู้มีบุญหนึ่งคนที่ลิขิตให้พบ"

"ผู้มีบุญอยู่ที่ใด ข้าจะหาเขาได้อย่างไร?"

"ผู้นี้เป็นมังกรที่ซ่อนตัวในเหว จะผุดขึ้นมาพร้อมจันทร์สกาว จะมาเป็นขุนนางที่เมืองนี้แล้วลาออก และจะแต่งบทกวีลาตำแหน่ง จันทร์สกาวและบทกวีจะมอบให้องค์หญิงในที่สุด เมื่อถึงเวลานั้น องค์หญิงจะได้เหินฟ้าสู่สวรรค์ แต่พึงจำไว้ นอกจากร่วมทุกข์แล้ว ผู้นี้ต้องร่วมสุขด้วย จึงจะรักษาชะตาขององค์หญิงได้"

นางขมวดคิ้วพูดเย็นชา: "ข้าดูไม่เหมาะที่จะร่วมชะตากรรมกระนั้นหรือ?"

นักพยากรณ์ก้มหน้า: "ไม่ทราบ"

......

มีข่าวลือแพร่สะพัดไปทั่วร้านขายข้าวตามถนนการค้าในเมืองหลงเฉิง: ที่ว่าการอำเภอมีข้าวไม่พอแล้ว

มีคำเล่าลือว่าเมืองเจียงโจวขาดแคลนเสบียง อู๋หยางหรงผู้เป็นนายอำเภอคนใหม่ เพื่อเอาใจท่านเซิ่นผู้ตรวจการ จึงนำข้าวสำรองจากค่ายบรรเทาทุกข์ไปให้เมืองเจียงโจวเป็นจำนวนมาก ทหารจากกองทัพเจ๋อชงฟูที่เพิ่งออกจากเมืองหลงเฉิงไปนั้น ก็เพื่อขนข้าวกลับไปรายงาน

และในตอนนี้ พ่อค้าแม่ขายในตลาดยังพบว่า มีกลุ่มคนที่น่าสงสัยว่าเป็นคนของทางการกำลังรับซื้อข้าวในราคาสูง

ข่าวนี้ไม่รู้ว่าจริงหรือเท็จ แต่ที่ว่าการอำเภอหลงเฉิงก็ไม่เคยออกมาแก้ข่าว นี่ยิ่งทำให้น่าสงสัย เพราะถ้าเป็นข่าวเท็จ ย่อมต้องแก้ข่าว ถ้าเป็นความจริง ยิ่งต้องแก้ข่าว ส่วนการไม่แก้ข่าว นั่นไม่เท่ากับยอมรับว่าปล่อยให้เละเทะหรอกหรือ? จะไม่ใช่ว่าตั้งใจปั่นราคาข้าวขึ้นหรอกนะ? แม้แต่พวกพ่อค้าข้าวก็ยังร่วมมือกับแผนการนี้

ไม่ว่าจะอย่างไร วันรุ่งขึ้น ราคาข้าวที่ตลาดตะวันออกของเมืองหลงเฉิงก็พุ่งขึ้นราวกับพลุ ช่วงที่น่าตกใจที่สุด โรงสีแห่งหนึ่งในตลาดตะวันออกถึงกับเปลี่ยนป้ายราคาบนถุงข้าวถึงสามครั้งในหนึ่งวัน

ข่าวราคาข้าวพุ่งสูงทำให้บางคนยินดี บางคนเป็นทุกข์ แต่ยังไม่ถึงกับสร้างความปั่นป่วนใหญ่โต ส่วนอีกเรื่องหนึ่งที่ทำให้ชาวเมืองและพ่อค้าทั้งหลายต่างตื่นเต้น คือเทศกาลแข่งเรือมังกรในวันตวนอู่ที่จะมาถึงในอีกไม่กี่วัน

ท่าเรือเผิงหลางที่ไม่ได้ซ่อมแซมมานาน ได้รับการบูรณะและขยายให้ใหญ่ขึ้นครึ่งหนึ่ง ด้วยความร่วมมือระหว่างที่ว่าการอำเภอกับพ่อค้าขนส่งทางน้ำรายใหญ่ของเมือง หลังก่อสร้างเสร็จ นายอำเภอคนใหม่ยังมาร่วมพิธีตัดริบบิ้นด้วยตนเอง

และในตอนนี้ ท่าเรือใหม่ที่ขยายแล้วก็ต้อนรับเรือที่ทยอยมาไม่ขาดสาย

ข่าวเทศกาลแข่งเรือมังกรวันตวนอู่ของเมืองหลงเฉิงได้แพร่กระจายไปทั่วเมืองต่างๆ ตามทะเลสาบหยุนเหมิงทางต้นน้ำและแม่น้ำฉางเจียงทางท้ายน้ำ ขุนนางและพ่อค้ารวยๆ หลายคนพาภรรยาและลูกๆ มาเที่ยวชม เพื่อร่วมงานเทศกาลตวนอู่ครั้งเดียวในเขตเมืองเจียงโจว

แต่ผู้ที่ลงจากเรือหรูๆ ขนาดใหญ่ที่ท่าเรือ ก็ไม่ได้มีแต่ชาวเมืองเจียงโจวที่บ้านเมืองประสบอุทกภัยจนไม่สามารถฉลองตวนอู่ได้เท่านั้น ในนั้นยังมีพ่อค้าใหญ่จากต่างเมืองปะปนอยู่ด้วย...

ใต้แสงอาทิตย์ยามเที่ยง ที่ท่าเรือเผิงหลางมีเรือสินค้าแปลกหน้าลำหนึ่งที่มีอักษร "หวัง" เขียนบนลำเรือค่อยๆ เทียบท่า แต่แปลกที่เรือลำนี้จอดเทียบท่าเพียงครู่หนึ่ง ปล่อยคนลงมาไม่กี่คน ไม่นานก็แล่นจากไป

ในกลุ่มคนที่ลงจากเรือลำนั้น คนที่เดินนำหน้าเป็นชายหนุ่มร่างเตี้ย ด้านหลังมีบ่าวรับใช้ที่ดูเหมือนองครักษ์ติดตามมาด้วย

"ข้าชอบที่นี่"

ชายหนุ่มร่างเตี้ยสวมหมวกผ้านุ่มทรงเหลี่ยม สวมเสื้อคลุมคอกลมแขนแคบ คาดเข็มขัดหนังสีดำ สวมรองเท้าบู๊ตสีดำ ยืนอยู่ที่ท่าเรือที่คับคั่งด้วยผู้คนและการค้าที่รุ่งเรือง เขาเท้าสะเอว สูดลมหายใจลึก แล้วยิ้มพูด: "ท่าเรือสะดวก การขนส่งทางน้ำคล่องตัว ภาษีตลาดถูก... พวกเจ้าได้กลิ่นไหม? มีแต่กลิ่นเงินทอง"

ผู้ติดตามคนหนึ่งอดไม่ได้พูด: "ท่านน้อย พวกเราไม่ใช่จะไปเมืองหงโจวหรอกหรือ? ทำไมมาหยุดที่เมืองเจียงโจวนี่?"

หวังน้อยยิ้มตอบ: "ที่ไหนทำเงินได้ข้าก็ไปที่นั่น เดินหน่อย ไปดูว่าเป็นอย่างที่เล่าลือกันจริงหรือไม่"

พวกผู้ติดตามไม่เข้าใจ แต่หลังจากที่หวังน้อยพาพวกเขาเดินดูร้านขายข้าวในตลาดตะวันออกรอบหนึ่งแล้วกลับมา พวกผู้ติดตามต่างอุทานด้วยความตกใจ:

"แม่เจ้า! เมืองหลงเฉิงนี่เป็นที่อยู่ของพระเจ้าองค์ไหนกัน ข้าวแพงขนาดนี้? สิบเก้าเหวินต่อโต้ว? คนที่อยู่ที่นี่รวยกันทุกคนหรือไง? มากกว่าคนรวยในเมืองหงโจวอีก?"

"ก็ปกติ เรื่องน้ำท่วมที่เมืองเจียงโจวช่วงนี้กำลังเป็นที่ฮือฮาในแถบเจียงหนานไม่ใช่หรือ? ช่วงน้ำท่วม ข้าวแพงขึ้นบ้างก็เป็นเรื่องปกติ"

"แพงบ้างก็ไม่น่าจะขนาดนี้ เทียบกับราคาข้าวของร้านเรา แพงขึ้นเป็นเท่าตัวเลย เมื่อเทียบกับพ่อค้าที่นี่ ร้านเราเหมือนกำลังทำบุญขาดทุนเลย ขาดทุนมากเกินไปแล้ว"

หวังน้อยยืนฟังการถกเถียงของผู้ติดตามด้วยรอยยิ้ม ไม่ได้พูดอะไร แต่ค่อนข้างเห็นด้วยกับคำพูดที่ว่า "ไม่ได้กำไรมากก็เท่ากับขาดทุน"

เขาเป็นลูกหลานสายรองของตระกูล แม้จะเรียนหนังสือในสำนักไม่เก่ง แต่ชอบเดินเที่ยวข้างนอกมาตั้งแต่เด็ก มีหัวทางการค้า ภายหลังได้ติดตามเหล่าหัวหน้าพ่อค้าของตระกูลเดินทางทั่วทิศเหนือใต้ จนฝึกฝนความไวในการจับกระแสข่าวสารต่างๆ

วันนี้ที่แวะลงเรือที่เมืองหลงเฉิง ก็เป็นการตัดสินใจหลังจากที่จับข่าวบางอย่างได้เมื่อวาน

เดินดูอีกรอบ หวังน้อยพูดช้าๆ: "และพวกเจ้าดูสิ เมืองนี้คึกคักไม่เหมือนที่เพิ่งผ่านน้ำท่วมมาเลย ไม่มีคนอพยพเร่ร่อน ขอทานก็แทบไม่เห็น และดูท่าอีกไม่กี่วันยังจะจัดงานแข่งเรือมังกรวันตวนอู่อีก"

ผู้ติดตามคนหนึ่งกระโดดโลดเต้นถาม: "ท่านน้อย พวกเรารีบกลับไปขนข้าวมาขายเลยดีไหมขอรับ?"

"รู้สึกว่ามีอะไรแปลกๆ... ไม่ต้องรีบ ดูต่อไปก่อน"

หวังน้อยครุ่นคิดครู่หนึ่ง ส่ายหน้า

หลังจากเดินสำรวจและสอบถามเรื่องขุนนางและพ่อค้ารวยในท้องถิ่นหลายรอบ ทุกคนเตรียมจะหาโรงเตี๊ยมพักผ่อนกินข้าว มาถึงหน้าโรงเตี๊ยมที่การค้ารุ่งเรืองแห่งหนึ่งในย่านการค้า

หวังน้อยตาไว เหลือบเห็นเงาร่างที่คุ้นตา อุทานออกมา: "พี่สาวสกุลเซี่ย?"

ที่หน้าหอเหวียนหมิง เซี่ยหลิงเจียงที่กำลังจะเข้าประตูชะงัก หันกายมอง ก็เห็นชายหนุ่มร่างเตี้ยและคณะ

"เจ้ารู้จักข้าหรือ? เดี๋ยวก่อน เจ้าคือ..." นางขมวดคิ้วครุ่นคิด ลางๆ นึกถึงการพบหน้าครั้งหนึ่งในงานรวมตัวตระกูลหวังและตระกูลเซี่ยที่ตรอกอู๋อี้ในเมืองจิ่งหลิง แต่ก็นึกชื่อไม่ออก ส่วนใหญ่เพราะลูกหลานของทั้งสองตระกูลมีมากเกินไป โดดเด่นก็มีแค่ไม่กี่คน เช่นนาง หากเรียกตามลำดับอายุ ก็ควรเป็นคุณหนูเซี่ยสิบเจ็ด

เซี่ยหลิงเจียงแสดงสีหน้าขอโทษ ถามอย่างสุภาพ: "ขออภัย น้องชาย เจ้าชื่อ..."

หวังน้อยเป็นคนสนิทสนมง่าย เดินเข้ามาแนะนำตัว:

"พี่สาวสกุลเซี่ย น้องชายชื่อหวังเฉาจือขอรับ ท่านคงจำน้องไม่ได้ แต่น้องคุ้นเคยกับพี่สาวมาก ผู้อาวุโสในบ้านพูดถึงท่านทุกวัน มักจะพูดว่าพวกเราลูกผู้ชายสกุลหวังไม่มีใครเรียนหนังสือเก่งเท่าคุณหนูสกุลเซี่ย ทำให้พวกเราลูกหลานอับอายขายหน้า ข้าไม่เป็นไร แต่ชอบดูพี่ชายๆ ที่เรียนหนังสือหน้าบึ้งฮ่าๆๆ"

เซี่ยหลิงเจียงสีหน้าเรียบเฉย ดูเหมือนอารมณ์ไม่ดีจึงไม่หัวเราะไปด้วย หวังเฉาจือกระแอมสองที รู้สึกเก้อเขินเล็กน้อย แต่เขาหน้าหนา จึงเปลี่ยนหัวข้อสนทนาอย่างไม่เดือดร้อน:

"พี่สาวสกุลเซี่ยทำไมมาอยู่ที่นี่?"

"ใช่ ข้าทำไมมาอยู่ที่นี่" เซี่ยหลิงเจียงพยักหน้าถามตัวเอง

ตั้งแต่วันที่ "ทะเลาะกัน" นั้น พี่ศิษย์บางคนก็ไม่ได้มาหานางเจ็ดวันแล้ว นางไม่ไปหาเขา เขาก็ไม่มาหานาง ไม่รู้ว่าช่วงนี้ยุ่งอะไรอยู่ ดูท่าคงลืมที่ปรึกษาอย่างนางไปจริงๆ... ทำได้ดีมาก พี่ใหญ่

น้องเล็กบางคนคิดในใจ…

(จบบท)