บทที่ 41 เริ่มต้นที่เก้า มังกรซ่อนตัวไม่ควรใช้

อู๋หยางหรงได้รับจดหมายมากมายในช่วงนี้

มีจากเพื่อนร่วมสำนักเรียน จากอาจารย์ในอดีต จากขุนนางในบ้านเกิดที่หนานหลง แม้แต่จากผู้ที่สอบผ่านพร้อมกันในปีแรกของรัชศกจิ่วซื่อ และถ้าจำไม่ผิด เขากับผู้ร่วมสอบคนนี้ก็แค่นั่งข้างกันในงานเลี้ยงสวนซิ่ง ดื่มอวยพรกันแค่แก้วเดียว แม้แต่หน้าตาก็จำไม่ได้แล้ว

เพื่อนเก่าเหล่านี้ล้วนส่งจดหมายมาทักทาย ระลึกถึงมิตรภาพในอดีต และนัดพบปะกันในอนาคต แต่สุดท้ายของสุดท้าย ตอนจบจดหมายก็จะพูดถึงเล็กน้อยว่าพวกเขามีความสัมพันธ์เล็กๆ น้อยๆ กับเศรษฐีบางครอบครัวในเมืองหลงเฉิง หวังว่าน้องเหลี่ยงฮั่นจะช่วยดูแลหน่อย

นี่สมเหตุสมผลไหม?

นี่สมเหตุสมผลมาก

อู๋หยางหรงวางจดหมายลง หัวเราะเบาๆ แล้วโยนกองจดหมายนี้ลงถังขยะข้างเท้า ลุกขึ้นออกจากห้องหนังสือ

นอกห้องหนังสือ ดอกเหมยกำลังร่วงกลีบ ดูงดงามน่าชื่นชมยิ่งนัก ดอกเหมยในเมืองหลงเฉิงบานช้า ร่วงก็ช้า

อู๋หยางหรงหยิบกลีบดอกเหมยสีชมพูอ่อนจากไหล่ขึ้นมา หยิบเหล้าหนึ่งไห ฮัมเพลงพื้นบ้านบ้านเกิดแล้วออกจากประตูไป

จริงๆ แล้วเขาอารมณ์ดีมาก เพราะยังไม่ได้รับจดหมายจากอาจารย์เซี่ยซุน และผู้ตรวจการเซินซีเซิง แต่เมื่อไม่กี่วันก่อน อู๋หยางหรงก็เตรียมใจไว้แล้วว่าจะได้รับจดหมายจากทั้งสองท่าน

อู๋หยางหรงมาถึงที่ว่าการ ไม่นานก็นำกลุ่มขุนนางและเจ้าหน้าที่ไปส่งที่ชานเมือง

เมื่อวานเขาสั่งให้ซื่อเหิงและทหารจากกองทัพจู่โจมกลับไปค่ายใหญ่ที่เจียงโจว วันนี้เหล่าทหารก็ออกเดินทาง

ที่ศาลาระยะสิบลี้ทางใต้ของเมือง อู๋หยางหรงก้มหน้ารินเหล้า ผงกศีรษะให้ซินตู้เว่ยและเหล่าทหาร

"ท่านแม่ทัพซิน ข้าไม่มีปัญญาทางวรรณศิลป์ ไม่อ่านบทกวีปลุกอารมณ์แล้วกัน ขอให้ทุกท่านเดินทางโดยสวัสดิภาพ ช่วงนี้รบกวนทุกท่านมาก"

"ท่านนายอำเภอถ่อมตัวเกินไปแล้ว" ซื่อเหิงส่ายหน้า

"อ้อใช่ ช่วยนำจดหมายฉบับนี้ไปให้ท่านซื่อผู้ตรวจการด้วย"

อู๋หยางหรงหยิบจดหมายออกมายื่นให้ ซื่อเหิงรับไปโดยไม่ถามอะไร

ทุกคนดื่มเหล้าส่งเสียแล้วหักกิ่งหลิวส่ง

แม่ทัพหนุ่มแห่งกองทัพจู่โจมเจียงโจวที่ขึ้นม้าได้ไม่กี่ก้าว จู่ๆ ก็หันหัวม้ากลับ พูดกับนายอำเภอหนุ่มที่ยืนมองอย่างสงบในศาลา: "ท่านอู๋หยางนายอำเภอ ความจริงแล้ว... ข้าน้อยมีเรื่องหนึ่งที่ไม่เข้าใจมาตลอด คืนนั้นที่เห็นท่านถือศีรษะออกมาจากคลัง ข้าน้อยเห็นได้ชัด... ท่านนายอำเภออยากพาพวกเราไปริบทรัพย์มาก แต่ทำไมภายหลังถึงไม่ไปล่ะ?"

"ท่านแม่ทัพซินก็อยากไปริบทรัพย์หรือ?"

ซื่อเหิงที่ปกติพูดน้อยและทำงานเก่งพยักหน้าโดยไม่ลังเล "พวกขุนนางและคนชั่วในท้องถิ่นพวกนี้ แม้จะริบทรัพย์วันละร้อยครอบครัวก็ยังไม่พอระบายความแค้น ตายก็ยังไม่สาสม"

"ท่านแม่ทัพซินเป็นคนมีอารมณ์"

"ท่านอู๋หยางนายอำเภอก็เช่นกันไม่ใช่หรือ"

"แล้วทำไมท่านแม่ทัพซินถึงไม่ไปริบทรัพย์ล่ะ?"

"เสียดายไม่มีคำสั่งทหาร แต่ท่านอู๋หยางนายอำเภอทำได้ ท่านสามารถออกคำสั่งได้"

"ใช่ ข้าออกคำสั่งได้ แต่ข้าไม่ใช่แม่ทัพ ข้าแค่ต้องนำหน้าบุก ชักดาบตามอำเภอใจ" อู๋หยางหรงหยุดครู่หนึ่ง พูดอย่างจริงจัง "ข้าเป็นนายอำเภอ"

ซื่อเหิงเงียบไปครู่หนึ่ง ยกแส้ม้าสีแดงสดชี้ไปที่ค่ายบรรเทาทุกข์บนทุ่งนา พูดเสียงดัง: "ท่านอู๋หยางนายอำเภอ ข้าน้อยนำทหารออกจากเมืองเจียงโจวตอนกลางคืน ผ่านเมืองซิงจือ หูโข่ว จี๋สุ่ย มาตลอดทาง เมืองของท่านเป็นที่ที่เราเห็นผู้ลี้ภัยมีสีหน้าอดอยากน้อยที่สุด ควบคุมสถานการณ์ภัยพิบัติได้ดีที่สุด และขุนนางทำงานเร็วที่สุด... นายอำเภอเมืองคนนี้ ทำได้ยอดเยี่ยม!"

"ท่านอู๋หยางนายอำเภอ แล้วพบกันใหม่!"

ซื่อเหิงหัวเราะ หันหัวม้าเหวี่ยงแส้ ทหารม้าสามร้อยนายควบม้า ฝุ่นตลบสูงสามจั้งลอยขึ้นขณะจากไป

อู๋หยางหรงชะงักเล็กน้อย ยิ้มพลางส่ายหน้า นำขุนนางที่อยู่ด้านหลังกลับที่ว่าการ

...

"เท่าไหร่หนึ่งโต่ว?"

"สิบหกเหรียญขอรับ ท่าน นี่เป็นข้าวคุณภาพดีจากเหยียนซาน..."

เหยียนหลิวหลางพูดแทรก "ร้านข้าวอื่นก็ราคานี้หรือ?"

"ทุกร้านราคานี้ ไม่โกหกทั้งเด็กและคนแก่"

"เอาสองโต่ว"

"ได้เลยครับ ขอบคุณที่อุดหนุน สามสิบสองเหรียญ"

ในตลาดที่พลุกพล่าน เหยียนหลิวหลางจ่ายเงินหิ้วถุงข้าว หมุนตัวเดินกลับ

ตลอดทาง หัวหน้าหน่วยจับกุมชุดฟ้ารู้สึกชัดเจนว่าทั้งในและนอกเมืองคึกคักและยุ่งวุ่นวายขึ้นมาก มีบรรยากาศของชีวิตผู้คนมากขึ้น

เรือแล่นใบบนแม่น้ำฮู่เตี๋ยมากมายราวกับป่า เรือจากที่อื่นมามากกว่าปกติ ที่ท่าเรือเผิงหลางคนงานขนของยุ่งจนขาดคน ต้องขึ้นค่าแรง และยังต้องรับคนจากค่ายผู้ลี้ภัยนอกเมืองมาช่วย

ร้านค้าในตลาดตะวันออกและตะวันตกที่ปิดตัวลงเพราะภัยพิบัติค่อยๆ กลับมาเปิดกิจการอีกครั้ง ทั่วทั้งเมืองกำลังซ่อมแซมวัด ปรับปรุงอาคาร ทำงานกันอย่างคึกคัก

ช่วงนี้ เอกสารส่งเสริมการค้าและนโยบายจัดงานเทศกาลแข่งเรือมังกรตวนอู่ที่นายอำเภอหนุ่มออกมามากมาย กลายเป็นหัวข้อที่ร้อนแรงที่สุดในหมู่คนรวย ชาวบ้านทั่วไป และผู้ลี้ภัยนอกเมืองหลงเฉิง

ทุกหัวมุมถนนกำลังพูดคุยกัน ได้ยินว่านายอำเภอจะมากล่าวสุนทรพจน์ในงานแข่งเรือมังกรตวนอู่ด้วยตัวเอง และยังจะให้ที่ว่าการมอบรางวัลเป็นเงินจริงแก่เรือมังกรที่ชนะ อุดหนุนร้านค้าบางแห่งที่กระตือรือร้น

จริงๆ แล้วการแข่งเรือมังกรในเทศกาลตวนอู่ทุกปีก็เป็นงานใหญ่โตอยู่แล้ว เพราะชาวบ้านในแถบอู๋เยว่ก็มีความเชื่อ พวกเขามองว่าการแข่งเรือมังกรเป็นการขอพรให้ปีหน้าฝนฟ้าตกต้องตามฤดูกาล จึงเข้าร่วมอย่างกระตือรือร้น

นอกจากนี้ โดยทั่วไปแล้วการประเมินผลงานของนายอำเภอเมืองโดยมณฑล การที่นายอำเภอสามารถเปลี่ยนแปลงขนบธรรมเนียมก็เป็นหนึ่งในเกณฑ์ นายอำเภอรุ่นก่อนๆ ล้วนต้องจัดงาน แต่การจัดงานอย่างยิ่งใหญ่เช่นนี้ของนายอำเภอหนุ่มคนปัจจุบันถือว่าหาได้ยาก โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากน้ำท่วมใหญ่ในทะเลสาบอวิ๋นเหมิง ในขณะที่เมืองอื่นๆ กำลังเหนื่อยล้ากับการรับมือ

ดังนั้นเมื่อข่าวเพิ่งแพร่ออกไป เมืองหลงเฉิงก็ดูโดดเด่นในพื้นที่ต้นน้ำและปลายน้ำทั้งหมดของมณฑลเจียงโจว

และเหยียนหลิวหลางก็รู้ว่านี่เพิ่งเป็นแค่จุดเริ่มต้น ตอนนี้ที่มาล้วนเป็นพ่อค้าและคนรวยจากเมืองใกล้ๆ เท่านั้น นักท่องเที่ยวและพ่อค้ารวยๆ อีกมากมายยังตามมาข้างหลัง

นี่คือข้อได้เปรียบของการมีการคมนาคมทางน้ำที่พัฒนา ที่ได้รับผลกระทบจากน้ำท่วมมีแค่มณฑลเจียงโจวเท่านั้น แต่มณฑลรอบๆ ล้วน 'อุดมสมบูรณ์และสงบสุข' นั่งเรือก็มาถึงได้

แต่นายอำเภอหนุ่มกลับบอกว่า นี่เป็นทั้งข้อดีและข้อเสีย ต้องล็อคประตูให้ดี... เหยียนหลิวหลางรู้สึกงุนงงกับเรื่องนี้ แต่เมื่อนายอำเภอไม่ได้อธิบายเพิ่มเติม เขาก็ไม่ได้ถามต่อ

ตอนนี้ เหยียนหลิวหลางเพิ่งกลับมาที่ว่าการพร้อมกับข้าว ก็เจอกับอู๋หยางหรงและคนอื่นๆ ที่กลับมาจากนอกเมือง

"นายอำเภอ ราคาข้าวในตลาดตะวันออก..."

"เข้าไปคุยกัน"

"ครับ"

ทั้งสองมาถึงห้องด้านหลัง เหยียนหลิวหลางยังไม่ทันนั่งลงบนเก้าอี้ ก็รายงานสิ่งที่เขาสังเกตเห็นตลอดทางในเมือง รวมถึงราคาข้าววันนี้

"แค่สิบหกเหรียญต่อโต่วเหรอ?"

อู๋หยางหรงจิบชา พอได้ยินก็วางถ้วยลงทันที ดูไม่พอใจมาก: "ถูกขนาดนี้ ดูถูกใครกันแน่? คนนอกที่ไม่รู้คงคิดว่าชาวเมืองหลงเฉิงของเรากินข้าวไม่ไหว"

เหยียนหลิวหลางกระตุกมุมปาก อดไม่ได้ที่จะพูด: "นายอำเภอ สิบหกเหรียญต่อโต่วนี่แพงเหมือนปล้นแล้วนะขอรับ ข้าน้อยเพิ่งจ่ายเงินซื้อข้าวโดยไม่ต่อราคา เจ้าของร้านมองข้าน้อยด้วยสายตาเหมือนมองคนโง่... นี่เป็นราคาข้าวพื้นฐานที่สุดแล้ว แม้แต่ขึ้นราคาโต่วละหนึ่งเหรียญก็เรียกว่าเยอะแล้ว"

อู๋หยางหรงทำเหมือนไม่ได้ยิน พับแขนเสื้อขึ้น หยิบข้าวขาวเย็นเฉียบขึ้นมากำหนึ่ง จ้องมอง "สายธารข้าว" ที่ไหลผ่านง่ามนิ้ว พึมพำ:

"ไม่ได้ ยังไม่แพงพอ ต้องขึ้นราคาอีก ก่อนเทศกาลตวนอู่ต้องขึ้นเป็นยี่สิบเหรียญต่อโต่ว พวกเราต้องให้พ่อค้าข้าวเหล่านั้นได้สัมผัสความตื่นตะลึงแบบหลงเฉิงสักหน่อย"

เหยียนหลิวหลาง: "..."

นายอำเภอ ถ้าท่านถูกพ่อค้าข้าวจับตัวไปข่มขู่ ท่านก็กะพริบตาทีนะขอรับ

เหยียนหลิวหลางอยากจะพูดแต่ก็ยั้งปากไว้ แต่อู๋หยางหรงกลับรีบสั่งการก่อน

"หลิวหลาง ส่งคนไปปล่อยข่าวก่อน..."

"นายอำเภอ ดูสิว่าใครมา!"

อู๋หยางหรงที่กำลังก้มหน้าคิดพลางบีบข้าวขาวเงยหน้าขึ้นมอง รู้สึกประหลาดใจ "อาซาน?"

"ขอบคุณนายท่านที่ช่วยชีวิตข้าน้อย"

หลิวอาซานคุกเข่าลงบนระเบียงนอกประตูทันที ก้มศีรษะคำนับ

อู๋หยางหรงรีบเข้าไปประคองขึ้น

"ไม่ต้องคุกเข่าให้ข้าหรอก ที่รอดชีวิตมาได้เป็นเพราะเจ้าเอาตัวรอด ไม่เกี่ยวกับคนอื่นเท่าไหร่" เขาถอนหายใจ พูดความจริง คนที่ทนได้ขนาดนี้นับว่าแข็งแกร่งจริงๆ

หลิวอาซานไม่ฟัง ยังคงทำความเคารพอย่างนอบน้อมจนเสร็จ

แต่ทันใดนั้น อู๋หยางหรงที่กำลังยุ่งจนมึนงงช่วงนี้ก็พูดประโยคที่ทำให้ตัวเองรู้สึกอึดอัด

"น้องอาซานมาที่นี่ทำไม มีเรื่องเดือดร้อนอะไรที่บ้านหรือ?"

สีหน้าของหลิวอาซานชะงักไป "ไม่ใช่นายท่านบอกให้ข้าน้อยมาหานายท่านที่ที่ว่าการเมื่อหายดีแล้วหรอกหรือ?"

อู๋หยางหรงนึกขึ้นได้ช้าๆ ถึงได้รู้ตัว

คำพูดที่เขาพูดไปอย่างไม่ตั้งใจวันนั้นกลับถูกชายที่นอนป่วยจำได้ตลอด

ใบหน้าแดงเล็กน้อย เขาทำเป็นไม่สนใจพูดว่า:

"ใช่ๆ น้องอาซานมาได้พอดีเลย"

เขาหยุดครู่หนึ่ง แล้วถาม "ข้าจำได้ว่าเจ้าเป็นทาสของทางการ ก่อนหน้านี้ทำงานที่ไหน"

หลิวอาซานรีบตอบ "ร้านดาบโบราณอู๋ ครอบครัวของเราเป็นช่างฝีมือ แต่ก่อนเป็นทาสชั้นต่ำที่อยู่ภายใต้การดูแลของที่ว่าการ ต่อมาตระกูลหลิวฝั่งตะวันตกได้รับการแต่งตั้งจากฮ่องเต้ให้เป็นผู้ดูแลดาบหลวง พวกเราก็ถูกส่งไปที่ร้านดาบโบราณอู๋ ถือว่าเป็นลูกจ้างระยะยาวของตระกูลหลิว"

อู๋หยางหรงพยักหน้า แล้วหันไปถามเหยียนหลิวหลางทันที "ทาสของทางการอย่างอาซานสามารถไถ่ถอนตัวได้ไหม?"

เหยียนหลิวหลางชะงักไป คิดสักครู่แล้วพูด:

"ได้ก็ได้ แต่ไม่จำเป็นต้องเสียเงิน นายอำเภอสามารถหาข้ออ้าง ออกเอกสารง่ายๆ เรียกตัวน้องอาซานกลับมาทำงานที่ที่ว่าการ ทำงานให้ที่ว่าการก็เท่ากับทำงานให้นายอำเภอไม่ใช่หรือ ทางร้านดาบโบราณอู๋นั้น มีทาสประเภทนี้นับไม่ถ้วน ตระกูลหลิวคงไม่มาเกี่ยงกับนายอำเภอเรื่องทาสคนเดียวหรอก..."

"ไม่ต้องหรอก" อู๋หยางหรงพูดตัดบททันที "แม้ข้าจะจน แต่ก็มีเงินเก็บอยู่บ้าง เอาไปไถ่ถอนให้น้องอาซานก่อน"

ทั้งเหยียนหลิวหลางและหลิวอาซานไม่ค่อยเข้าใจว่าทำไมอู๋หยางหรงถึงยืนกรานเรื่องการไถ่ถอนให้เป็นอิสระ เพราะในราชวงศ์ต้าโจว บางครั้งการเป็นทาสรับใช้ตระกูลผู้มีอำนาจก็ไม่ได้แย่กว่าการเป็นราษฎรสามัญ

อู๋หยางหรงถามราคาทันที แล้วให้ทั้งสองคนรออยู่ครู่หนึ่ง กลับไปที่ห้องหนังสือในสวนเหมยลู่เพื่อหยิบเงินมา

ครั้งก่อนเขาเอาเงินสิบกว่านจากน้ามา แต่ในงานเลี้ยงระดมทุนที่หอเหวียนหมิง ใช้ไปแค่สองกว่านเท่านั้น อาจเป็นเพราะตลอดงานไม่ได้เชิญนางรำหรือหญิงบำเรอมาร่วมดื่ม หรืออาจเป็นเพราะเจ้าของร้านให้ส่วนลดพิเศษ

ส่วนเงิน "ค่ากระดาษและพู่กัน" หกร้อยห้าสิบกว่านที่พวกขุนนางและคหบดีบริจาคให้ เขาก็บริจาคให้ที่ว่าการไปทั้งหมด

แม้จะเป็นเช่นนั้น เงินเกือบแปดกว่านที่เหลืออยู่กับตัวเขา ก็ถือว่าเป็นเงินก้อนใหญ่สำหรับสามัญชนทั่วไป

อู๋หยางหรงหยิบเหรียญทองแดงออกมาสองสามเหรียญใส่กลับเข้ากระเป๋า แล้วยื่นเงินที่เหลือเจ็ดกว่านทั้งหมดให้

หลิวอาซานรีบโบกมือปฏิเสธอย่างตกใจ "นายท่าน เงินไถ่ถอนของข้าน้อยไม่ต้องมากขนาดนี้"

อู๋หยางหรงส่ายหน้า "งั้นก็เอาไปไถ่ถอนน้องสาวหรือแม่ของเจ้าด้วย แต่เจ็ดกว่านคงไม่พอ ไถ่ถอนได้กี่คนก็ไถ่ไปก่อน เงินที่เหลือก็เอาไปซื้อข้าวของใช้ในบ้าน"

หลิวอาซานอ้าปากค้าง

อู๋หยางหรงโบกมือ "ไปเถอะ ไปทำเรื่องกับหลิวหลาง พอไถ่ถอนเสร็จแล้วกลับมาหาข้า ถือว่ามาทำงานให้ข้า ได้ยินว่าเจ้าว่ายน้ำเก่ง ข้า... พอดีกำลังขาดคน ต่อไปคงต้องรบกวนน้องอาซานช่วยเหลืออีกมาก"

หลิวอาซานมองรอยยิ้มจริงใจบนใบหน้าของนายอำเภอหนุ่ม พยักหน้าแรงๆ ไม่พูดอะไรอีก หมุนตัวเดินออกไปกับเหยียนหลิวหลาง

อู๋หยางหรงมองส่งทั้งสองคนจากไป ยืนคิดอยู่ที่ประตูครู่หนึ่ง แล้วหมุนตัวเตรียมจะไปจัดการเอกสาร แต่จู่ๆ ก็เห็นร่างในชุดแดงวิ่งมาอย่างรวดเร็วจากระเบียงทางไกล

ไม่นาน ก็วิ่งมาหยุดตรงหน้าเขา

อู๋หยางหรงถอยหลังไปก้าวหนึ่งอย่างเงียบๆ ดูเหมือนกลัวว่าน้องเล็กจะวิ่งมาชนเขาผิดกติกา

เซี่ยหลิ่งเจียงที่เมื่อวานก่อนยังเรียกเขาว่า "พี่ใหญ่" อย่างกระตือรือร้นเหมือนลูกสุนัขช่างสงสัย ตอนนี้กลับขมวดคิ้วจ้องมองอู๋หยางหรงด้วยความไม่พอใจ:

"ศิษย์... พี่เหลี่ยงฮั่น ทำไมถึงปล่อยราคาข้าวเสรี! ท่านรู้ไหม ตอนนี้ข้าวในเมืองขึ้นราคาเป็นสิบหกเหรียญต่อโต่วแล้ว! ข้าได้ยินข่าวลือว่า บ้านของนายอำเภอกำลังแอบขายข้าว เลยเปิดราคาเสรีเพื่อหาผลประโยชน์ส่วนตัว นี่เป็นความจริงหรือไม่?"

อู๋หยางหรงเลิกคิ้ว

แต่ปฏิกิริยาแรกคือ... น้องเล็กโกรธแล้วดูน่ารักดี

...

"เจ้าหมายความว่า ในคืนที่ตรวจสอบบัญชี หลังจากที่นายอำเภอตัดหัวเสมียนคนหนึ่ง เขาไม่ได้นำทหารไปริบทรัพย์ทันที แต่กลับปิดผนึกคลังและไม่ตรวจสอบบัญชีอีก ผ่านไปสองวัน ยังส่งคนไปร่วมงานเลี้ยงขอขมาของสิบสามตระกูลในเมืองด้วย? ช่วงนี้ยังพูดถึงการจัดงานเทศกาลตวนอู่ร่วมกับพวกขุนนางและคหบดีอีก? และวันนี้ยังส่งทหารจากกองทัพจู่โจมกลับไปอีก?"

จวนตระกูลซู สวนหลังบ้าน

ซูกัวเอ่อร์ฟังสาวใช้หน้ากลมรายงานเหตุการณ์ที่สืบมาได้จนจบ อดไม่ได้ที่จะถามย้ำอีกครั้ง

"ถูกต้องเจ้าค่ะ คุณหนู"

ไฉ่ซูพยักหน้าเหมือนไก่จิกข้าว แต่จุดสนใจของสาวใช้ตัวน้อยกับคุณหนูของเธอไม่ได้อยู่บนความถี่เดียวกันอย่างชัดเจน เธอเสริมเบาๆ:

"คุณหนู ไม่นึกเลยว่านายอำเภอคนใหม่ที่ดูหล่อเหลาอ่อนโยนเหมือนนักปราชญ์แบบนั้น จะลงมือฆ่าคนได้ด้วยตัวเอง"

"ใช่ ไม่นึกเลยจริงๆ..." ซูกัวเอ่อร์พูดเบาๆ

ดวงตาของไฉ่ซูเป็นประกาย "อืม เหมือนนักปราชญ์เอาชีวิตในนิยายเลย หล่อเหลาสง่างาม แต่ทุกการเคลื่อนไหวล้วนเป็นอันตรายถึงชีวิต"

ซูกัวเอ่อร์แทบไม่เหลือบตาขึ้นมอง ไฉ่ซูเห็นท่าทางแบบนั้นก็ไม่พูดอะไรอีก ทำหน้าที่วาดลายดอกเหมยที่หว่างคิ้วของคุณหนูต่อไป

สาวใช้หน้ากลมถือพู่กันแดง ยิ่งวาดยิ่งรู้สึกว่าใบหน้าสวยของคุณหนูนั้นงดงามจนผิดกฎ แม้แต่เธอซึ่งเป็นผู้หญิงด้วยกันยังรู้สึกหวั่นไหว

น่าเสียดายที่คุณหนูไม่ค่อยยิ้ม ไม่มีท่าทางออดอ้อนหรืองอนเหมือนสาวน้อยทั่วไป มักจะอยู่คนเดียว ไม่ก็ทำหน้าเย็นชา หรือไม่ก็ขมวดคิ้ว

ก่อนหน้านี้มีหมอดูมาที่จวน บอกกับท่านพ่อและท่านแม่ว่า คุณหนูฉลาดเกินไปจนอาจเป็นอันตราย ควรให้เธอคิดน้อยลง ทำกิจกรรมยามว่างของสาวน้อยในเรือนให้มากขึ้น

การเลี้ยงแมวป่าและวาดลายดอกเหมยก็เป็นหนึ่งในกิจกรรมยามว่างเหล่านั้น

พูดถึงลายดอกเหมยนี้ก็แปลก เมื่อสองปีก่อน วันหนึ่งคุณหนูนอนพักใต้ชายคา พอดีมีลมพัดดอกเหมยมาติดที่หน้าผากของคุณหนู อาจเพราะติดผิวนานเกินไป หรืออาจเพราะดอกเหมยเปลี่ยนสี จึงทิ้งรอยดอกเหมยสีแดงอ่อนๆ ไว้บนหน้าผากของคุณหนู ลบไม่ออก ทั้งยังทำให้ใบหน้าที่เคยดูเย็นชาของเธอดูมีเสน่ห์และอ่อนหวานขึ้น ตอนรับประทานอาหารเย็น ท่านพ่อและท่านแม่เห็นเข้าก็ชอบใจมาก จึงให้คุณหนูเก็บรักษาไว้ และมักจะวาดลายดอกเหมยในยามปกติ...

"เหมือนเปลี่ยนคนไปเลย นี่คือ... บนเก้า มังกรสูงส่งย่อมเสียใจ" ซูกัวเอ่อร์พูดเบาๆ

ใบหน้าเล็กๆ ของไฉ่ซูดูงงงวยเล็กน้อย: "หา หมายความว่าอย่างไรเจ้าคะ?"

ซูกัวเอ่อร์ปัดมือเธอออกเบาๆ ร่างอรชรสูงโปร่งลุกขึ้นจากเก้าอี้ไม้ไผ่ อุ้มหนังสือไว้หน้าอก เดินวนไปมาในสวน ผ่านไปสักพัก เธอหรี่ตาพูดเบาๆ: "ก่อนหน้านี้ฉันมองผิดไป"

ไฉ่ซูยิ่งงงหนัก

หญิงสาวผู้ชอบพูดเรื่องลึกลับไม่สนใจสาวใช้โง่ๆ เธอสุ่มเปิดหนังสือ "อี้จิง" ในมือ นิ้วเรียวชี้ไปที่บรรทัดหนึ่งบนหน้ากระดาษ เธอท่องเบาๆ:

"ตอนนี้คงเป็น... เริ่มต้นที่เก้า มังกรซ่อนตัวไม่ควรใช้สินะ"

(จบบท)