บทที่ 13 การวางแผน

บทที่ 13 การวางแผน

"เชิญนั่งท่านเฉิน..."

เฉินชิงพยักหน้า แต่ก็ยังระมัดระวังมองไปรอบๆ ด้านนอก

"ท่านวางใจได้ นี่คือโกดังด้านหลังของจวนแม่ทัพ พวกเราเข้ามาทางประตูหลัง ข้าระวังตัวมาตลอดทาง ไม่มีใครเห็นพวกเราหรอกขอรับ"

เวยกงเฉิงอธิบายอย่างใจเย็น แต่ในใจก็สงสัยว่าท่านเฉินที่อ้างว่าเป็นขุนนางจิ่นซื่อคนใหม่นี้ ระมัดระวังเกินไปหรือเปล่า? ถ้าระวังแค่คนในจวนแม่ทัพก็พอเข้าใจได้ แต่นี่ถึงกับระวังชาวบ้านตามทางด้วย พยายามหลีกเลี่ยงไม่ให้ใครเห็น

"ท่านรองแม่ทัพคงคิดว่าข้าระวังมากเกินไปสินะ?" เฉินชิงถอนหายใจพูด

"ข้าก็สงสัยอยู่บ้าง แต่คิดว่าท่านคงมีเหตุผลของท่าน"

เฉินชิงพยักหน้าเมื่อได้ยินคำตอบ ไม่แปลกที่หวังเย่แนะนำให้เขาติดต่อเวยกงเฉิงก่อนเว่ยฉือเผิง

คนนี้ชัดเจนว่าต่างจากทหารทั่วไปที่หุนหันพลันแล่น เหมาะกับการวางแผนมากกว่า

คนแบบนี้ละเอียดอ่อนและไวต่อความรู้สึก คงไม่ถูกปรมาจารย์วาดผิวหนังแทนที่ได้ง่ายๆ

คิดแล้วเฉินชิงก็เล่าเรื่องทั้งหมดโดยย่อ

เรื่องราวซับซ้อน แม้เฉินชิงจะพูดสั้นๆ แต่ก็ใช้เวลาเกือบครึ่งชั่วยาม อีกฝ่ายฟังอย่างตั้งใจ แม้จะตกใจมากก็ไม่ได้ขัดจังหวะ ทำให้เฉินชิงพอใจมากขึ้นเรื่อยๆ

"ท่านหมายความว่า มีจิ้งจอกพันหน้าแทรกซึมเข้าไปในเมืองหลวง และท่านหวังก็ถูกมันวางแผน ชีวิตยังไม่แน่นอนหรือ?" เวยกงเฉิงรีบถามหลังจากแน่ใจว่าเฉินชิงพูดจบแล้ว

"ใช่..." เฉินชิงพยักหน้า "ตอนนี้ท่านหวังคงเป็นบวกมากกว่าลบ!"

"งั้นควรแจ้งท่านแม่ทัพเว่ยให้ไปช่วยทันทีสิ!"

"ไม่เหมาะ..." เฉินชิงส่ายหน้า "ถ้าท่านหวังยังไม่ตายตอนนี้ ก็มีความเป็นไปได้แค่อย่างเดียว คือปรมาจารย์วาดผิวหนังต้องการทำท่านหวังให้เป็นหุ่น เพื่อกลับไปเมืองหลวงช่วยให้จิ้งจอกพันหน้าได้รับเลือกเป็นพระสนมของรัชทายาท การทำหุ่นให้สมจริงต้องขุดเอาเนื้อ กระดูก และอวัยวะภายในทั้งหมดออกมา ข้าใช้เวลามาจากนอกเมืองถึงที่นี่เกินหนึ่งวันแล้ว ท่านหวังน่าจะถูกผ่าไปแล้ว ถ้าบุกไปช่วยตอนนี้ คงได้แค่ซากศพ!"

"นี่..." เวยกงเฉิงลุกพรวดขึ้น "ลอกหนังบดกระดูก? แล้วจะรอดได้ยังไง?"

"รอดได้!" เฉินชิงพูดอย่างมั่นใจ "การทำหุ่นของปรมาจารย์วาดผิวหนังต้องการอวัยวะภายในที่สด ดังนั้นจะใช้ยาลับชนิดหนึ่ง เพื่อรักษาชีวิตของร่างเดิมให้อ่อนแรงที่สุด ท่านหวังยังมีโอกาสรอดอยู่นิดหน่อย!"

"โอกาสรอดอยู่ตรงไหน?" เวยกงเฉิงขมวดคิ้วแน่น ถ้าเป็นอย่างที่อีกฝ่ายพูดจริง ทั้งเนื้อหนังกระดูกถูกถอดออกหมด จะมีโอกาสรอดตรงไหนเล่า?

เฉินชิงสีหน้าสงบนิ่ง ความจริงก็คือช่วยไม่ได้แล้ว แต่เขาพูดแบบนั้นไม่ได้ ไม่งั้นจะหลอกให้อีกฝ่ายอยู่ต่อได้ยังไง

"ตอนที่กำลังจะเสร็จสมบูรณ์!" เฉินชิงพูดอย่างจริงจัง "การทำหุ่นท่านหวังให้สมบูรณ์แบบ เพื่อหลอกขุนนางทั้งฝ่ายบุ๋นและฝ่ายบู๊รวมถึงฮ่องเต้ ต้องทำให้สมจริงที่สุด ไม่ใช่แค่ลอกเลียนแบบเนื้อหนัง แต่ในฐานะที่ท่านหวังเป็นนักพรตเวทย์ แก่นสมองก็ต้องย้ายด้วย โอกาสอยู่ตรงวินาทีที่ย้ายแก่นสมองเสร็จ ต้องไม่ให้อีกฝ่ายทำขั้นตอนสุดท้ายสำเร็จ ไม่งั้น... ท่านหวังจะสูญเสียตัวตน"

เวยกงเฉิงสีหน้าประหลาดใจ ขุนนางจิ่นซื่อหนุ่มคนนี้รู้อะไรไม่น้อยเลย ไม่เพียงรู้ว่าท่านหวังเป็นนักพรตเวทย์ แต่ดูเหมือนจะรู้เรื่องปรมาจารย์วาดผิวหนังอย่างทะลุปรุโปร่ง!

ต้องรู้ว่าพวกสัตว์ประหลาดพิลึกพิลั่นเหล่านั้น แม้แต่ในตำนานสมัยราชวงศ์ก่อนก็บันทึกไว้แค่ผิวเผิน เขาไม่เคยอ่าน แต่ก็ไม่คิดว่าในหนังสือจะเขียนถึงปรมาจารย์วาดผิวหนังอย่างละเอียดขนาดนี้

คนหนุ่มคนนี้มีที่มาอย่างไรกันแน่?

แต่ตอนนี้คงไม่มีเวลาสนใจเรื่องนั้น เขามีคำถามสำคัญกว่าที่อยากถาม: "ปรมาจารย์วาดผิวหนังที่ท่านพูดถึง แค่ได้เลือดเนื้อของคนเป็น ก็สามารถสร้างหุ่นที่เหมือนกันทุกประการได้เลยหรือ?"

"ใช่..."

"แล้ว... เหมือนมากแค่ไหน?"

เฉินชิงเงยหน้ามองร่างสูงใหญ่ของอีกฝ่าย เงียบไปสักพัก เขาคงเดาได้แล้วว่าอีกฝ่ายอยากถามอะไร

"ดูเหมือนท่านรองแม่ทัพจะสังเกตเห็นบางอย่างแล้ว..."

หัวใจของเวยกงเฉิงเต้นแรง แม้จะเตรียมใจไว้แล้ว แต่ก็ยังรับไม่ค่อยได้

"เหมือนมาก แต่ต้องมีความแตกต่างจากคนจริงแน่นอน โดยเฉพาะสำหรับนักรบ จะรู้สึกได้ชัดว่าร่างกายมีความแข็งทื่อที่ผิดปกติ ท่านรองแม่ทัพน่าจะเคยเห็นมาแล้วใช่ไหม?"

เวยกงเฉิงมือสั่นเล็กน้อย กำมือแน่นก่อนจะสูดลมหายใจลึก: "เคยเห็น!"

"ท่านหวังพูดไม่ผิด ท่านรองแม่ทัพช่างมีไหวพริบจริงๆ" เฉินชิงพยักหน้า พูดจากใจจริง คนที่หวังเย่แนะนำมาไม่เลวเลย ได้ยินข่าวสะเทือนขวัญมากมายแบบนี้แล้วยังนิ่งได้ เป็นคนที่ไว้ใจให้วางแผนด้วยได้แน่นอน!

"ท่าน!" เวยกงเฉิงมองเฉินชิงอย่างจริงจัง "งั้น... คนที่ถูกทำเป็นหุ่นไปแล้ว ยังพอมีทางรอดไหม?"

เฉินชิงเห็นสายตาความคาดหวังของอีกฝ่าย จึงส่ายหน้าเบาๆ เรื่องนี้หลอกมั่วๆ ไม่ได้ ถ้าทำไม่ได้จริง เกรงว่าเว่ยฉือเผิงคงจะฉีกร่างเขาแน่

"งั้นหรอกหรือ..." เวยกงเฉิงหลับตาลง ถอนหายใจอีกครั้ง มือที่กำแน่นก็คลายออก เมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง ดวงตาเต็มไปด้วยความคมกริบสมกับเป็นนักรบ "ท่านต้องการให้ข้าทำอะไร?"

"เป้าหมายของพวกมันคือก่อกวนการเลือกพระสนมของรัชทายาทครั้งนี้ สร้างความวุ่นวาย หรืออาจจะให้จิ้งจอกพันหน้าแทรกซึมเข้าราชวงศ์ ตอนนี้ท่านหวังเกิดเรื่องแล้ว คนที่จะขัดขวางพวกมันได้อย่างเปิดเผยในเมืองหลิวโจวมีแค่ท่านแม่ทัพเว่ยเท่านั้น"

"ท่านต้องการให้ข้าโน้มน้าวท่านแม่ทัพเว่ยให้เชื่อใจท่าน แล้วพาท่านบุกกลับเมืองหลวงหรือ?"

"ไม่ได้..." เฉินชิงส่ายหน้า "การบุกกลับไปไม่มีความหมาย ถ้าทำเสียงดังเกินไป จะทำให้จิ้งจอกพันหน้าหลบซ่อน ตราบใดที่ยังหาจิ้งจอกพันหน้าไม่เจอ ราชวงศ์ก็ไม่กล้าเลือกพระสนมให้รัชทายาท จะปล่อยให้ลากยาวแบบนี้ได้หรือ? ฝ่าบาทก็มีอายุมากแล้ว รัชทายาทเป็นรากฐานของประเทศ ถ้าเลื่อนการเลือกพระสนมออกไปเรื่อยๆ จะต้องเกิดความวุ่นวายแน่!"

"ท่านคิดรอบคอบมาก..." เวยกงเฉิงพยักหน้าเมื่อได้ยิน ในดวงตามีแววยอมรับ เขาเคารพนักปราชญ์แต่ไม่เคารพคนโง่ ตอนนี้ดูเหมือนอีกฝ่ายแม้จะอายุน้อย แต่คิดรอบคอบ มีเค้าโครงของท่านหวังอยู่บ้าง ทำให้เขายอมรับมากขึ้น

"ตอนนี้ทำได้แค่ใช้กลอุบายสู้กลอุบาย ใช้ท่านแม่ทัพเว่ยดึงความสนใจของพวกมันก่อน แล้วพวกเราค่อยๆ ตามหาที่ที่ปรมาจารย์วาดผิวหนังสร้างท่านหวัง ขอเพียงช่วยท่านหวังได้ทันเวลาสำคัญ และจับปรมาจารย์วาดผิวหนังได้ ก็มีโอกาสหาจิ้งจอกพันหน้าเจอ!"

"พวกมัน?" เวยกงเฉิงสะดุ้ง "ฟังจากน้ำเสียงท่าน ดูเหมือนฝ่ายตรงข้ามจะมีไม่น้อยเลยนะ?"

"ท่านคิดว่ายังไงล่ะ?" เฉินชิงยิ้มเย็น "ตั้งแต่ข้าจำความได้ อาจารย์หวงก็มีชื่อเสียงในเมืองหลิวโจวแล้ว ว่ากันว่าอยู่ที่นี่มา 30 กว่าปี ราชวงศ์ต้าจิ้นของเราตั้งมาได้กี่ปีกัน? 30 กว่าปีที่สร้างอิทธิพล ด้วยความสามารถพิเศษของเขา พูดแบบระมัดระวังหน่อย ขุนนางในเมืองหลิวโจวครึ่งหนึ่งน่าจะเป็นหุ่นของเขาทั้งนั้น!"

เวยกงเฉิง: "!!"

---

"เป็นยังไงบ้าง? ดีขึ้นไหม?"

ที่ลึกเข้าไปในป่าเขาห่างจากเมือง 50 ลี้ ใกล้กับเขาต้าชิง หลายคนไม่รู้ว่าที่นี่มีบ่อน้ำพุร้อนตามธรรมชาติ

อาจารย์หวงมองอาจารย์เมี่ยวที่กำลังพักฟื้นในบ่อน้ำพุร้อน ถามด้วยความเป็นห่วง

เขาโรยยาบำรุงเลือดลมดีๆ ลงในบ่อน้ำพุร้อนไม่น้อย แต่ยาพวกนี้ฤทธิ์แรงมาก ถ้าไม่ระวังร่างกระดูกเก่าๆ นั่นอาจจะตายกะทันหันได้

"เผาเสื้อผ้าทิ้งหมดแล้วหรือ?" อาจารย์เมี่ยวสูดหายใจลึกถามเสียงอ่อนแรง

เห็นอีกฝ่ายพูดได้แล้ว อาจารย์หวงจึงถอนหายใจโล่งอก พยักหน้า "ต้องให้เตือนด้วยหรือ? ข้าก็กลัวว่าทารกปีศาจจะได้กลิ่นตามมาเหมือนกัน"

อาจารย์เมี่ยวพยักหน้า "แก่แล้ว ถ้าอ่อนกว่านี้อีก 20 ปี ข้าก็มั่นใจว่าจะผนึกไอ้ตัวร้ายนั่นได้!"

"ไม่เห็นจำเป็นต้องผนึกมันเลย" อาจารย์หวงหัวเราะ "ให้มันก่อเรื่องบ้างก็ดี พวกในเมืองหลวงเดี๋ยวนี้ขี้ขลาดลงทุกที ถ้าไม่มีเรื่องวุ่นวาย พวกมันคงไม่กล้าออกมาชั่วชีวิต!"

อาจารย์เมี่ยวส่ายหน้าขำๆ ไอ้คนนี้มีชีวิตอยู่มาเป็นพันปีแล้ว รู้จักกันตั้งแต่สมัยปู่ของตัวเอง ทำไมนิสัยยังเหมือนเด็กซนไม่เปลี่ยนเลย

"แล้วทางเว่ยฉือเผิงล่ะ? เป็นอย่างไรบ้าง?"

"นกส่งสารมาแล้ว ไม่มีเรื่องใหญ่อะไร ทารกปีศาจหนีไป เว่ยฉือเผิงโวยวายลั่น ได้ยินว่าฟันหักไปหลายซี่ แต่ไม่ได้เกิดสถานการณ์ที่เราเป็นกังวลที่สุด คนที่อยู่เบื้องหลังไม่ได้ติดต่อเว่ยฉือเผิง"

"เจ้าแน่ใจหรือ?" อาจารย์เมี่ยวขมวดคิ้ว

อีกฝ่ายปล่อยทารกปีศาจออกมาสร้างความวุ่นวายขนาดนี้ เป็นไปไม่ได้ที่จะไม่ทำอะไรเลย

"แน่นอนสิ!" อาจารย์หวงหัวเราะ "รองแม่ทัพข้างกายเว่ยฉือเผิงข้าเปลี่ยนไปสองคนแล้ว แม้แต่เวลาเขาฉี่ข้าก็รู้ แถมรู้นิสัยของเขา จะปิดบังอะไรคนใกล้ชิดได้ยังไง?"

"ก็จริง..."

อาจารย์หวงหัวเราะ มองอีกฝ่ายอย่างขบขัน: "เฮ้ อาจารย์เมี่ยว ก่อนท่านจะสลบ ท่านพูดอะไรนะ? ท่านบอกว่าคนที่ปล่อยทารกปีศาจออกมาคือเฉินชิงหรือ?"

"ก็มีข้อสงสัยแบบนั้น..." อาจารย์เมี่ยวพยักหน้าเบาๆ

"ท่านคงเพี้ยนไปแล้วกระมัง?" อาจารย์หวงมองอีกฝ่ายอย่างระอา "ท่านก็เป็นนักพรตเวทย์รุ่นเก่า ไม่น่าจะรู้ดีกว่าข้าหรือว่าตราผนึกมังกรเขียวซับซ้อนแค่ไหน? ถึงเฉินชิงจะบังเอิญเจอถ้ำมังกรเขียว เขาเป็นแค่บัณฑิตธรรมดา จะเอาอะไรไปปลดปล่อยทารกปีศาจได้?"

"แล้วถ้าเขาไม่ใช่บัณฑิตธรรมดาล่ะ?"

"เป็นไปได้ยังไง?" อาจารย์หวงหัวเราะเยาะ "ลูกศิษย์ข้าเรียนกับข้ามาสองปี ปรมาจารย์กระจกยังบอกว่าเขาเป็นคนธรรมดา ถึงจะหลอกข้าได้ แต่จะหลอกปรมาจารย์กระจกได้ด้วยหรือ?"

อาจารย์เมี่ยวเงียบไป ทฤษฎีนั้นไม่ผิด ปีศาจกระจกรู้จักสรรพสิ่งในใต้หล้า ไม่ว่าจะวรยุทธ์สูงต่ำเพียงใด แม้แต่พวกปีศาจที่มีอายุหมื่นปี ก็ไม่สามารถปิดบังตัวตนต่อหน้าปีศาจกระจกได้

"ข้าแค่รู้สึกว่า หวังเย่มีโชคลาภไม่ธรรมดา ในยามคับขันคนที่เขาฝากความหวังไว้ คงไม่ใช่คนธรรมดาแน่... ท่านอ่านความทรงจำของหวังเย่ได้ อ่านความทรงจำเกี่ยวกับเฉินชิงได้ไหม?"

อาจารย์หวงชะงัก เงียบไปครู่ใหญ่ก่อนตอบ: "อ่านไม่ได้ ข้าก็ไม่รู้ว่าทำไม ความทรงจำของหวังเย่ 90% โดยเฉพาะความทรงจำล่าสุด ข้าอ่านได้หมด แต่เฉพาะความทรงจำเกี่ยวกับคนชื่อเฉินชิง กลับอ่านไม่ออกเลย"

"การปิดบังความลับของสวรรค์..." อาจารย์เมี่ยวสีหน้าหม่นหมอง

"เป็นไปได้ยังไง?" อาจารย์หวงโต้แย้งอย่างรำคาญ "ต้องเป็นเพราะแก่นสมองของหวังเย่เองก็คิดว่าความทรงจำช่วงนั้นไม่สำคัญ เลยหายไประหว่างดึงออกมาแน่ๆ เรื่องทารกปีศาจ ต้องเป็นพวกคนแก่ในเมืองหลวงมาก่อกวนแน่!"

"งั้นหรือ?" อาจารย์เมี่ยวขมวดคิ้ว มองไปที่อกของอาจารย์หวง "ท่านคิดยังไง ปรมาจารย์กระจก?"

ผ่านไปสักพัก เสียงเย็นชาก็ดังมาจากอกของอาจารย์หวง: "ข้าไม่มีทางดูผิด สองปีที่เฉินชิงเรียนในเมืองหลิวโจว เขาก็เป็นแค่คนธรรมดา หลังจากกลับมาจากเมืองหลวง... ก็ยังเป็นคนธรรมดา!"

"งั้นหรือ?" อาจารย์เมี่ยวพยักหน้าในที่สุด ยอมรับคำตอบนี้

แต่ปีศาจกระจกในอกของอาจารย์หวงกลับมีความรู้สึกประหลาดบางอย่าง จริงๆ แล้วอยากจะบอกว่าเฉินชิงคนนั้นดูไม่ปกติ แต่ในฐานะผู้ที่ได้รับการยอมรับว่าสามารถรู้จักสรรพสิ่ง ก็ไม่อยากยอมรับว่าตัวเองดูผิดไป...

(จบบท)