บทที่ 11 เมืองหลิวโจวที่ถูกควบคุม

บทที่ 11 เมืองหลิวโจวที่ถูกควบคุม

ที่ประตูใต้ของเมืองหลิวโจว กองทหารม้าในชุดเกราะเงินบนหลังม้าดำสง่างามเคลื่อนเข้าสู่เมืองอย่างเป็นระเบียบ ท่ามกลางสายตาประหลาดใจของผู้คน แม้แต่คนทั่วไปก็มองออกว่านี่คือกองกำลังชั้นยอด

ชาวบ้านที่มุงดูต่างชื่นชมอย่างอิจฉา แม้ว่าในแถบเจียงหนานจะนิยมวรรณกรรมมากกว่าการเป็นทหาร แต่ความองอาจของกองทหารชุดนี้ก็ทำให้หลายคนรู้สึกอยากเข้าร่วมกองทัพ

"ท่านขอรับ จะกลับจวนก่อนหรือไม่" รองแม่ทัพถามผู้นำกองทหาร ซึ่งก็คือแม่ทัพใหญ่แห่งเมืองหลิวโจว เว่ยฉือเผิง ทายาทตระกูลเว่ยฉือ

"ดี!" เว่ยฉือเผิงยิ้มกว้าง "พวกเราเหนื่อยกันมามาก กลับบ้านถอดเกราะกันก่อน คืนนี้ข้าจะเลี้ยงสุราพวกเจ้าให้สะใจ!"

"ขอบคุณท่านขอรับ!" เสียงหัวเราะดังกึกก้องจากเหล่าทหาร

"เจียหมิง เจ้าไปหาแม่เฒ่าชินที่หอจิ่นเซียง บอกว่าคืนนี้ข้าจองทั้งหมด ใครจองไว้ก็ให้ยกเลิกหมด!"

"ได้ขอรับท่าน!" รองแม่ทัพเจียหมิงหัวเราะชอบใจ แล้วควบม้าจากไปทางใต้

"เอาล่ะ พี่น้องทั้งหลาย แยกย้ายกันได้!" เว่ยฉือเผิงโบกมือ เหล่าทหารม้าโห่ร้องดีใจแล้วควบม้าแยกย้าย

แม้ในเมืองจะห้ามควบม้า แต่พวกเขาไม่สนใจ ทำให้เกิดความวุ่นวาย นักปราชญ์หลายคนพากันต่อว่าทหารว่าหยิ่งยโส แต่ก็ได้แค่บ่นเบาๆ เพราะรู้ดีว่าทหารเหล่านี้เป็นทหารรักษาการณ์ของตระกูลเว่ยฉือ ไม่ใช่ทหารประจำเมือง แม่ทัพเว่ยฉือเผิงเป็นคนปกป้องลูกน้องสุดๆ ครั้งหนึ่งเคยจับนายอำเภอที่ลงโทษทหารของเขามาเฆี่ยนหน้าที่ว่าการอำเภอ ทำให้ขุนนางระดับ 6 ต้องอับอายขายหน้า แม้จะร้องเรียนไป ทางการก็แค่ตำหนิเว่ยฉือเผิงและตัดเงินเดือนครึ่งปีเท่านั้น

หลังจากนั้น ไม่มีขุนนางคนไหนกล้ายุ่งกับทหารยโสพวกนี้อีก

"มีอะไรหรือกงเฉิง" เว่ยฉือเผิงหันไปถามรองแม่ทัพที่เหลืออยู่ พลางตบบ่าเบาๆ

มาอยู่เมืองหลิวโจวเกือบ 5 ปีแล้ว ในบรรดารองแม่ทัพ มีเพียงเวยกงเฉิงที่ยังอยู่ที่จวนแม่ทัพกับเขา คนอื่นๆ ล้วนแต่งงานมีครอบครัวกันหมดแล้ว

เขาไม่ค่อยชอบอะไรในเจียงหนานนัก ไม่มีสุราแรงแบบทางเหนือ ไม่มีโจรให้สู้รบ ถึงขนาดได้ยินว่ามีปีศาจบนเขาทางใต้ ก็ตื่นเต้นนำทหารไปตามหาตั้งครึ่งปี แสดงให้เห็นว่าเบื่อแค่ไหน...

แต่สิ่งเดียวที่ดีคือผู้หญิงที่นี่สวยมาก หลายคนพ่ายแพ้ต่อเสน่ห์จนต้องแต่งงาน...

"ข้ารู้สึกว่า..." รองแม่ทัพกงเฉิงสีหน้าเคร่งขรึม ดูเป็นคนจริงจังตลอดเวลา ตอนนี้ใบหน้าเคร่งเครียดแฝงความสงสัย สุดท้ายก็พูดเบาๆ "ข้ารู้สึกว่าเจียหมิงหลังจากแต่งงานย้ายออกจากจวน ฝีมือตกลงมาก และรู้สึกว่าการเคลื่อนไหวของเขาแข็งทื่อมาก"

เมื่อเห็นผู้บังคับบัญชายิ้มไม่จริงจัง กงเฉิงก็เบ้ปาก "ข้าคิดว่า ควรเชิญหมอมาดู รู้สึกว่าไม่ใช่แค่เจียหมิง พี่น้องคนอื่นก็..."

"อย่างนั้นหรือ" เว่ยฉือเผิงลูบคางพลางขัดจังหวะ "แต่คราวก่อนเจ้าก็เชิญหมอมาดูเจียหมิงไม่ใช่หรือ"

พอพูดถึงเรื่องนี้ กงเฉิงก็ขมวดคิ้วแน่นขึ้น ไม่รู้ว่าตัวเองคิดมากไปหรือเปล่า แต่เขารู้สึกว่า... หมอที่มาตรวจเจียหมิงคราวนั้น ก็มีท่าทางแข็งทื่อแปลกๆ เหมือนกัน...

"ท่านขอรับ!!"

ขณะที่เขากำลังจะพูดอะไรต่อ ก็มีเสียงฝีเท้าม้าดังมาจากด้านหน้าอย่างเร่งรีบ ทั้งสองคนเงยหน้ามองอย่างตกใจ เป็นทหารรักษาการณ์ที่เพิ่งแยกย้ายไปเมื่อครู่ กลับมาอีกครั้ง

"เกิดอะไรขึ้น บาดเจ็บหรือ" เว่ยฉือเผิงสีหน้าเคร่งเครียด รีบควบม้าเข้าไปหา

"ท่านแม่ทัพ!" ทหารหลายคนหอบแฮ่ก "มีคนก่อเรื่องที่บ้านอาจารย์หวงแถวถนนใต้ พวกโจรนั่นเก่งมาก พวกเราจัดการไม่ได้!"

"มีเรื่องแบบนี้ด้วยหรือ" เว่ยฉือเผิงตื่นเต้นขึ้นมาทันที

ห้าปีแล้ว ร่างกายแทบจะขึ้นสนิม ในที่สุดก็มีคนมาก่อเรื่องเสียที! และดูเหมือนจะเป็นคนที่มีฝีมือด้วย!

กงเฉิงที่อยู่ข้างๆ กำลังจะถามรายละเอียดเพิ่มเติม แต่เว่ยฉือเผิงก็รีบควบม้าไปทางถนนใต้อย่างใจร้อน ตะโกนว่า "พวกเรา ตามมา!"

"ขอรับ!" ทหารทุกคนตะโกนอย่างตื่นเต้น รีบควบม้าตามไป!

กงเฉิงมองดูผู้บังคับบัญชาและเพื่อนทหารที่ดูเหมือนจะได้ฉีดยากระตุ้นอย่างจนปัญญา แต่เขาที่อยู่ท้ายสุดก็รู้สึกตัวแข็งขึ้นมาทันที ไม่รู้ว่าตาฝาดไปหรือเปล่า การเคลื่อนไหวของทหารที่บาดเจ็บเหล่านั้น... ดูเหมือนเจียหมิง

ทุกคนมีความแข็งทื่อแปลกๆ ที่อธิบายไม่ถูก...

คิดมาถึงตรงนี้ กงเฉิงก็รู้สึกไม่สบายใจขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก กำลังจะตามไปข้างหน้า ก็มีเสียงดังขึ้นจากด้านหลังทันที

"ท่านแม่ทัพเวยกงเฉิงใช่ไหมขอรับ"

"หืม?" กงเฉิงตกใจ ไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อไหร่ ด้านหน้ามีบัณฑิตสวมหมวกปีกกว้างมายืนขวางอยู่

"ท่านบัณฑิตคือ?" ต่างจากทหารคนอื่นที่หยิ่งยโส เวยกงเฉิงให้ความเคารพนักปราชญ์มาก เห็นอีกฝ่ายแต่งกายแบบบัณฑิต จึงรีบประสานมือคำนับตอบ

"ข้าน้อยเฉินชิง ได้รับคำสั่งจากรองเจ้ากรมตรวจการหวัง มีเรื่องสำคัญต้องพบท่าน!"

กงเฉิงได้ยินแล้วตกใจ ถามอย่างจริงจัง "ท่านหวัง?"

"ใช่แล้ว ชีวิตของท่านหวังกำลังตกอยู่ในอันตราย ขอให้ท่านช่วยเขาด้วย!"

เวยกงเฉิง: "!!!"

หนึ่งชั่วยามก่อนหน้านั้น...

"ยังไม่มีข่าวอะไรหรือ" อาจารย์หวงที่กำลังยุ่งอยู่ในลานบ้านถามทารกปีศาจที่เดินเข้ามาโดยไม่เงยหน้าขึ้นมอง

อาจารย์เมี่ยวไปที่เว่ยฉือเผิงด้วยตัวเอง ส่วนทารกปีศาจอยู่เฝ้าที่บ้านอาจารย์หวง พวกเขาใช้สายลับทุกคนที่มีในเมืองหลิวโจว

แต่แปลกที่ผ่านไปทั้งวัน ก็ยังไม่เห็นเงาของเฉินชิงเลย

"ไม่มีขอรับ อาจารย์เมี่ยวคาดว่าอาจเป็นเพราะวิชาดาวบินของหวังเย่ที่ส่งเฉินชิงไปยังวิถีแห่งหยินหยาง..." ทารกปีศาจยิ้มกว้าง "สถานที่แบบนั้น แม้แต่ข้าไปก็ต้องเสียเนื้อเสียหนัง บัณฑิตนั่นคงไม่เหลือแม้แต่กระดูก"

คำพูดนี้ทำให้อาจารย์หวงที่กำลังทุ่มเทกับการสร้างหวังเย่เหม่อลอยไปชั่วครู่

ในความทรงจำ ลูกศิษย์คนนั้นมีความสงบนิ่งที่คนรุ่นเดียวกันไม่มี แม้จะมาจากครอบครัวยากจน แต่ไม่เคยต่ำต้อยหรือหยิ่งยโส ที่สำคัญกว่านั้นคือแววตาของเขา ที่ขาดความเกรงกลัวต่ออำนาจ

จริงๆ แล้วเขาชอบลูกศิษย์คนนี้มาก ถ้าหากอุดมคติขององค์ชายแห่งแคว้นฉินเป็นจริงได้ คนแบบเฉินชิงน่าจะมีชีวิตที่ดีใช่ไหม

อาจารย์หวงส่ายหน้า ไม่คิดมากอีก แล้วกลับมาสนใจงานแกะสลักต่อ เขาไม่ค่อยกังวลว่าเฉินชิงจะก่อเรื่องอะไรได้ บัณฑิตที่ไม่มีพลังและอิทธิพลใดๆ ไม่มีทางสร้างคลื่นในสถานการณ์แบบนี้ได้ อาจารย์เมี่ยวคงกังวลเกินไป

"แต่ว่าแปลกนะ..." ทารกปีศาจนั่งเบื่อๆ ข้างศาลา พึมพำ "พวกหุ่นที่ประตูเหนือ ดูเหมือนจะไม่ได้มารายงานเลยตั้งแต่หนึ่งชั่วยามที่แล้ว"

คำบ่นเบื่อๆ นี้ทำให้อาจารย์หวงที่ไม่ค่อยสนใจเรื่องภายนอกชะงักมือทันที!

จากนั้นก็เงยหน้ามองทารกปีศาจ "เจ้าว่านานเท่าไหร่นะ"

ทั้งเมืองหลิวโจวอยู่ภายใต้การควบคุมของเขา เหตุผลก็คือวิชาวาดผิวหนังของเขา หลังจากองค์ชายแห่งแคว้นฉินสิ้นพระชนม์ พวกเขาซึ่งเป็นกลุ่มอำนาจเก่าถอยร่นมายังเจียงหนาน อาศัยช่วงที่ราชวงศ์ใหม่ยังควบคุมไม่ทั่วถึง เขาและอาจารย์เมี่ยวได้แทนที่ผู้คนในเมืองหลิวโจวไปไม่น้อย

หลายสิบปีที่ลงแรงไป เมืองหลิวโจวถูกพวกเขาสร้างให้แน่นหนาราวกับท่อเหล็ก ความเคลื่อนไหวใดๆ ก็ไม่อาจหลุดรอดสายตาเขาไปได้

แม้แต่เพื่อนบ้านที่อยู่ด้วยกันก็ไม่รู้ว่า เพื่อน เพื่อนร่วมชั้น พ่อแม่ หรือแม้แต่ภรรยาที่นอนเตียงเดียวกัน อาจถูกเปลี่ยนเป็นหุ่นไปแล้ว คอยสอดส่องทั้งเมืองหลิวโจว

หุ่นเหล่านี้ล้วนแกะสลักอย่างประณีต แทบไม่ต่างจากคนจริง แต่มีจุดร่วมกันอย่างหนึ่ง นั่นคือจะไม่มีวันละเลยคำสั่งของเขา เขาสั่งให้หุ่นทางเหนือรายงานสถานการณ์ทุกๆ หนึ่งเค่อ ก็จะไม่มีวันล่าช้าไปกว่านั้น ไม่ต้องพูดถึงหนึ่งชั่วยาม

"เกิดเรื่องแล้ว!" อาจารย์หวงหยุดงานในมือทันที เริ่มเก็บชิ้นส่วนของหวังเย่อย่างระมัดระวัง "เจ้าไปเรียกองครักษ์เงา แจ้งอาจารย์เมี่ยว ให้ไปรวมตัวกันที่ที่เดิมทันที!"

ทารกปีศาจงงงัน รู้สึกว่าอีกฝ่ายอาจจะระแวงเกินไป แต่พอถูกอาจารย์หวงจ้องเขม็ง กฎบางอย่างในร่างก็บังคับให้เขากดความสงสัยลง รีบใช้คาถาแจ้งองครักษ์เงาทันที

แต่แล้วเรื่องแปลกก็เกิดขึ้น หลังจากเผาแผ่นกระดาษเหลืองที่ถือมา ผ่านไปสองสามลมหายใจ การตอบรับที่ควรจะมีกลับไม่มีเลย! ในชั่วพริบตานั้น ทารกปีศาจก็เงยหน้ามองรอบๆ อย่างระแวดระวัง

องครักษ์เงาเป็นผู้ที่อาจารย์เมี่ยวทิ้งไว้คุ้มครองอาจารย์หวง ไม่เคยห่างเกินสิบจั้ง เผากระดาษคาถาไม่ถึงสามลมหายใจ มีความเป็นไปได้อย่างเดียว

ตายแล้ว!!

"ท่านผู้มีฝีมือท่านใดมาเยือน ไฉนไม่ออกมาพบหน้ากัน"

อาจารย์หวงก็มองรอบๆ อย่างระแวดระวัง เหงื่อเย็นไหลผ่านหน้าผาก

องครักษ์เงาเป็นวิญญาณขั้นสูงของอาจารย์เมี่ยว แม้แต่องครักษ์เงาทั้งสี่รวมกัน ทารกปีศาจก็ยังไม่อาจหนีพ้น แต่กลับถูกกำจัดไปต่อหน้าต่อตา ใครกันที่มา

หรือว่าทางการรู้เรื่องหวังเย่ และหลิวอวี้มาเอง?

แต่คนที่เข้ามากลับเป็นคนที่อาจารย์หวงคาดไม่ถึงแม้ในความฝัน!

"เจ้า... ทำไมถึงเป็นเจ้า"

ทารกปีศาจที่ปกป้องอาจารย์หวงอยู่ก็ตกตะลึง มองผู้มาเยือนอย่างงงงัน ความรู้สึกคุ้นเคยแต่แปลกหน้าทำให้เขารู้สึกประหลาดยิ่งนัก

มีทั้งความกลัวโดยสัญชาตญาณ และความรู้สึกสนิทสนมโดยธรรมชาติ...

"นานแล้วนะ... ปรมาจารย์วาดผิวหนัง!"

(จบบท)