บทที่ 40 นักเวทย์แสวงเซียน

"พี่ใหญ่ พี่รู้สึกไหมว่าข้าโง่มาก"

"ไม่เลย"

อู๋หยางหรงส่ายหน้าโดยไม่เหลือบมอง สบตากับน้องเล็กที่อยู่ตรงหน้า อืม เขาไม่สนใจขนาดของโรงอาหารในอนาคตของหลานๆ เลยสักนิด

"แผนล่อเสือออกจากถ้ำที่ชัดเจนขนาดนี้ ข้าก็ยังติดกับ"

"กับดักที่แยบยลมักจะเรียบง่ายที่สุด"

เซี่ยหลิ่งเจียงรู้สึกหดหู่เล็กน้อย: "จริงหรือ... แต่ข้าอ่านหนังสือมามากมาย ท่านพ่อก็มักจะบอกให้ข้าคิดก่อนลงมือ แต่พอเห็นศัตรูบาดเจ็บหนีไป ข้าก็อยากไล่ตาม คิดว่าจะจับได้เร็วๆ"

อู๋หยางหรงคิดสักครู่ แล้วปลอบ: "ก็ปกตินะ แต่ก่อนข้าก็มักจะหุนหันพลันแล่นเข้าไปใต้หอคอยคิดว่าจะฆ่าได้ตอนเลือดเหลือนิดเดียว ทีหลังถึงรู้ว่านี่เรียกว่าความเข้าใจผิดของชีวิต"

"เข้าไปใต้หอคอย... จุดตาย... หมายความว่าอย่างไร?" เซี่ยหลิ่งเจียงชะงัก ลองถาม: "พี่ใหญ่ก็เป็นนักฝึกลมปราณหรือ?"

"ไม่ใช่... แต่ก็ไม่ต่างกันมาก ความรู้สึกอยากพุ่งเข้าไปหลังจากที่เป้าหมายหลุดมือไปแล้วนั่น ข้าเข้าใจ" เขาพูดอย่างรู้สึกเห็นใจ

"พี่ใหญ่" เซี่ยหลิ่งเจียงรู้สึกจมูกคัน

"ดังนั้นน้องเล็กไม่ได้โง่หรอก แค่สมองใหญ่... ไม่ใช่... แค่สมองทึบหน่อย ฝึกฝนกับพี่ใหญ่อีกหน่อยก็จะฉลาดขึ้น"

"..." เซี่ยหลิ่งเจียง

"ถ้าพี่ใหญ่ปลอบคนไม่เป็นก็ไม่ต้องปลอบ" เธอพยักหน้าหน้าตาย

อู๋หยางหรงยิ้ม หยิบหน้ากากสัตว์ทองสัมฤทธิ์ที่หักครึ่งจากโต๊ะขึ้นมาพิจารณา "แล้วน้องเล็กเห็นหน้าตาของคนแปลกหน้านั่นชัดไหม?"

"ไม่เห็น เขาทาสีบนใบหน้า แสร้งทำเป็นผีสาง... พอบาดเจ็บก็กระโดดหนีลงแม่น้ำฮูเตี๋ยวไป"

อู๋หยางหรงเห็นสีหน้าขอโทษบนใบหน้าเล็กๆ ของเซี่ยหลิ่งเจียง จึงพูดเบาๆ:

"ดูแล้ว แปดส่วนคงเป็นคนที่ตระกูลหลิวส่งมา อาจจะมีพรรคพวกคอยช่วยเหลืออยู่ด้วย น้องเล็กไม่ได้หุนหันพลันแล่นลงน้ำไปไล่ตาม เป็นการตัดสินใจที่ถูกต้อง" อีกอย่างน้องเล็กคงว่ายน้ำไม่เก่งเท่าเขาหรอก หนักกว่าตั้งสองชั่งนี่นา

เซี่ยหลิ่งเจียงยังคงไม่พอใจ "สำคัญที่สุดคือข้าไม่เชี่ยวชาญวิชาดาบ ไม่อย่างนั้นเวทมนตร์หลอกลวงพวกนี้ ล้วนแต่ทำลายได้ด้วยดาบเดียว โจมตีร่างแท้ได้เลย"

อู๋หยางหรงที่กำลังจะปลอบใจกลับกระตุกมุมปาก มองดาบยาวที่เอวของเธอ "เจ้าเรียกนี่ว่าไม่เชี่ยวชาญวิชาดาบหรือ?"

"นี่ยังไม่ถึงไหนเลย พี่ใหญ่คงเพิ่งเคยเห็นนักฝึกลมปราณเป็นครั้งแรกสินะ?" เซี่ยหลิ่งเจียงส่ายหน้า "สายที่ข้าเดินนี้ไม่ได้เน้นวิชาดาบ ผู้ที่สามารถทำลายเวทมนตร์นับหมื่นได้ด้วยดาบเดียวนั้นเป็นอีกสายหนึ่งที่ซ่อนตัวอยู่"

"น้องเล็กเดินสายนักอ่านหรือ?"

"ใช่ พี่ใหญ่รู้จักนักฝึกลมปราณด้วยหรือ?"

"ได้ยินลิ่วหลางพูดถึงบ้าง แต่ไม่ค่อยรู้รายละเอียด" เขาหยุดชั่วครู่ แล้วถามอย่างอยากรู้: "สายของนักฝึกลมปราณนี้มีลำดับชั้นสูงต่ำหรือไม่ แล้วน้องเล็กอยู่ระดับไหน?"

แม้ว่าเขาจะรักษาน้ำ ฆ่ามังกรแล้วต้องกลับบ้าน แต่ก็ไม่ได้ขัดขวางการซุบซิบนินทาเล็กน้อย เพราะเขามักสงสัยว่าเจดีย์บุญกุศลในทะเลสาบนั้นเกี่ยวข้องกับนักฝึกลมปราณ...

และดูเหมือนว่านักฝึกลมปราณอย่างน้องเล็กคนนี้จะคล้ายกับยอดฝีมือในนิยายกำลังภายใน เพียงแต่เปลี่ยนชื่อเรียกเท่านั้น ดูเหมือนพวกเขาจะไม่ได้ฝึกฝนกำลังภายในแบบธรรมดา แต่เป็นสิ่งที่เรียกว่า "ลมปราณ" แม้แต่น้องเล็กที่หนักกว่าสองชั่งและร่างกายบอบบางก็ยังสามารถเหินเวหาได้ เห็นได้ชัดว่ามันมหัศจรรย์มาก

และต้นกำเนิดของระบบพลังนี้ก็ย้อนกลับไปถึงนักฝึกลมปราณสมัยก่อนราชวงศ์ฉินที่ปรากฏในคัมภีร์โบราณเพียงไม่กี่คำ แต่ไม่รู้ว่าต้นกำเนิดของนักฝึกลมปราณสมัยก่อนราชวงศ์ฉินเหล่านั้นย้อนกลับไปถึงที่ไหน ยุคตำนานโบราณหรือ?

และผู้ที่อยู่ในระดับสูงสุดของกลุ่มนักฝึกลมปราณในปัจจุบันเป็นอย่างไร? คงไม่ได้มีชีวิตยืนยาวจริงๆ หรอกนะ แล้วจักรพรรดิฉินที่แสวงหายาอายุวัฒนะเมื่อพันปีก่อนได้มันมาหรือไม่... อืม คงไม่ได้แน่ ถ้าพี่ใหญ่ฉินยังอยู่ คงไม่มีราชวงศ์หลีเฉียนและราชวงศ์เว่ยโจวในปัจจุบันหรอก

"เรื่องในยุทธภพ พี่ใหญ่อย่าได้ถามมากไปเลย" สตรีตระกูลเซี่ยผู้นี้ดูเหมือนจะยังโกรธอยู่ ความซาบซึ้งใจของเธอเมื่อครู่ถูกเขาทำลายไปเปล่าๆ

อู๋หยางหรงยิ้มแล้วปอกส้ม แกะเส้นใยขาวออกสองสามที แล้วส่งให้ "น้องเล็กอย่าโกรธเลย"

เซี่ยหลิ่งเจียงแค่นเสียง: "ไม่กิน ทำให้ร้อนใน"

นายอำเภอหนุ่มคิดสักครู่ แล้วเงียบๆ เขี่ยเปลือกส้มกองนั้นบนโต๊ะเข้าหาเธอ พร้อมกับเส้นใยขาวๆ

อันนี้แก้ร้อนในได้

"..."

เซี่ยหลิ่งเจียงโบกแขนเสื้อ แย่งส้มที่ปอกแล้วที่พี่ใหญ่กำลังจะเก็บคืนไป แล้วจ้องเขาด้วยสายตาทั้งโกรธทั้งขำ

"เปลือกกินเองไป ปอกให้ข้าอีกสองลูก"

อู๋หยางหรงยิ้มพลางพยักหน้า ปอกส้มอีกสองสามลูกส่งให้ "คุยเรื่องจริงจังกันเถอะ"

เซี่ยหลิ่งเจียงเปลี่ยนเป็นสีหน้าจริงจัง พูดว่า:

"นักฝึกลมปราณมีเก้าขั้น

"แต่จริงๆ แล้ว... มีหกขั้น

"เพราะว่าสามขั้นสุดท้ายที่นำไปสู่ 'ตำนาน' นั้นสูญหายไปนานแล้ว

"เหมือนกับระบบขั้นของทางราชการ ขั้นสูงสุดอย่างหนึ่งสองไม่ได้มอบอำนาจจริง เป็นเพียงตำแหน่งเกียรติยศเท่านั้น เช่น ซานซือ ซานกง

"ขั้นหนึ่งสองสามของนักฝึกลมปราณก็คล้ายกัน ในยุทธภพปัจจุบัน ทั้งในโลกและนอกโลก ร้อยปีมานี้ไม่เคยได้ยินว่ามีใครบรรลุถึงขั้นนี้เลย

"แต่ถึงแม้จะสูญหายไป ทั้งยุทธภพของนักฝึกลมปราณก็ยังคงใช้ระบบเก้าขั้น นี่เป็นมาตรฐานที่เกิดขึ้นพร้อมกับระบบจิ่วผิ่นจงเจิ้งในสมัยเว่ยจิ้น

"ในนั้น ขั้นเก้าและแปดเป็นนักฝึกลมปราณขั้นต้น ลมปราณเป็นสีฟ้า; ขั้นเจ็ดและหกเป็นนักฝึกลมปราณขั้นกลาง ลมปราณเป็นสีแดง; ขั้นห้าและสี่เป็นนักฝึกลมปราณขั้นสูง ลมปราณเป็นสีม่วง; ส่วนขั้นที่สูงกว่านั้นคือขั้นเทพมนุษย์ที่สูญหายไป ผู้ที่อยู่ในระดับนี้ ในคัมภีร์โบราณเรียกว่า... เทพมนุษย์แห่งเสินโจว ว่ากันว่าสามารถเหาะเหินเดินอากาศ ขี่ลมได้"

เซี่ยหลิ่งเจียงถอนหายใจ

อู๋หยางหรงอดถามไม่ได้: "ลมปราณยังมีสีด้วยหรือ? ทำไมข้าไม่เห็นของเจ้าล่ะ"

"หนึ่ง ข้ายังไม่ถึงขั้นที่จะแสดงลมปราณออกมาภายนอกได้ สอง พี่ใหญ่ก็ไม่มีความสามารถในการมองเห็นลมปราณ"

เขาพยักหน้าเข้าใจ แล้วถามต่อ: "แล้วความหมายของเก้าสายตำนานคืออะไร?"

เซี่ยหลิ่งเจียงเอาส้มเข้าปากหนึ่งกลีบ นิ้วเรียวแตะริมฝีปากสีชมพู ชั่งใจพูดว่า: "ศาสตร์การฝึกลมปราณทั้งหมดในปัจจุบัน ล้วนมาจากเก้าสายตำนานที่สืบทอดมาตั้งแต่สมัยก่อนราชวงศ์ฉิน

"มีคนบอกว่าปลายทางของเก้าสายนี้ล้วนนำไปสู่ตำนานได้ บางคนบอกว่าการไต่ขึ้นสู่ขั้นเก้าสุดท้ายแล้วจะได้อายุยืนยาว ก็มีคนบอกว่าถ้าขึ้นถึงขั้นหนึ่งก็จะได้ขึ้นสวรรค์ไปอยู่เกาะเผิงไหล... แต่ใครจะรู้ล่ะ

"ตำนานสูญหายไปนานแล้ว อายุยืนยาวและเกาะเผิงไหลตอนนี้ก็มีแต่พวกนักเวทย์บ้าๆ จากต่างแดนและนักฝึกลมปราณสายเต๋าที่หัวรั้นที่สุดเท่านั้นที่ยังตามหาอยู่

"เก้าสายตำนานที่สืบทอดมาจนถึงปัจจุบัน ผ่านการเปลี่ยนแปลงมามากมาย

"บางสายก็หายไปในกระแสประวัติศาสตร์ เหมือนสายหมอ ปลาวาฬตายแต่สรรพสิ่งเกิดใหม่

"บางสายก็เหมือนสายทหารและสายหยินหยาง เสื่อมถอยลงในการแย่งชิงอำนาจสองครั้งในรอบพันปี ตกไปอยู่ในมือของราชวงศ์และตระกูลลับ "บางสายก็เหมือนสายนักอ่านและสายเต๋า สืบทอดมาพันปี ยังคงยืนหยัดอย่างมั่นคง ตั้งมั่นและช่วยเหลือโลก "หรือไม่ก็... หลบเข้าไปอยู่นอกโลก ต่างมีภารกิจของตัวเอง ต่างมีความยึดมั่นของตัวเอง และต่างก็มี... ความบ้าคลั่งของตัวเอง"

เซี่ยหลิ่งเจียงถอนหายใจเบาๆ

อู๋หยางหรงพยักหน้า ถามต่อ: "แล้วสายนักอ่านเป็นของสำนักขงจื๊อหรือตระกูลที่ทำพิธีกรรมขงจื๊อใช่ไหม?"

เซี่ยหลิ่งเจียงส่ายหน้า: "สายนักอ่านไม่ได้เป็นของสำนักขงจื๊อหรือตระกูลที่ทำพิธีกรรมขงจื๊อเท่านั้น ยังมีศิษย์ส่วนน้อยจากสำนักนิติศาสตร์และสำนักนักการทูตด้วย เพียงแต่ว่าสายขงจื๊อโดดเด่นที่สุดในใต้หล้า โดดเด่นขึ้นมาจากร้อยสำนักในสมัยก่อนราชวงศ์ฉิน ในสมัยจักรพรรดิอู่ได้รับการยกย่องเป็นสำนักเดียว แต่ร้อยสำนักล้วนเป็นนักอ่าน"

อู๋หยางหรงอยากถามมากว่าทำไมชาตินี้ชาติก่อนเขาอ่านหนังสือเก่งขนาดนี้ ทำไมสำนักไม่ถ่ายทอดวิชาฝึกลมปราณให้ ไม่รู้จักคุณค่าของตำแหน่งถานฮวาอันดับ 18 หรืออย่างไร... แต่เมื่อเห็นท่าทางของน้องเล็กที่ไม่พูดถึงเรื่องนี้เลยเพื่อรักษาความรู้สึกของเขา เขาก็พอจะเข้าใจสาเหตุบ้างแล้ว

เขาคิดสักครู่ แล้วพยักหน้า: "ตอนนี้น้องเล็กอยู่ขั้นไหน?"

"สายนักอ่าน ขั้นแปด จื่อ" เธอหยุดชั่วครู่ แล้วอธิบายต่อ: "และในยุทธภพ เรียกนักฝึกลมปราณขั้นต้นที่มาจากสายขงจื๊อว่าจื่อ ขั้นกลางเรียกว่าเซียน..."

"น่าแปลกใจที่น้องเล็กเน้นย้ำตลอดว่าตัวเองเป็นจื่อ ช่างซื่อสัตย์จริงๆ ไม่ได้หลอกพี่ใหญ่เลย..."

เซี่ยหลิ่งเจียงส่ายหน้า พูดเบาๆ: "ข้าคิดว่าพี่ใหญ่รู้เรื่องนี้บ้างแล้ว... และการมีชื่อตำแหน่งเป็นสิ่งหรูหรา เพราะมันล้วนเป็นประสบการณ์ที่นักฝึกลมปราณรุ่นก่อนสรุปไว้ เป็นสิ่งที่แต่ละกลุ่มนักฝึกลมปราณสรุปขึ้นเอง สามารถชี้ให้เห็นเส้นทางที่เกี่ยวกับ 'ลมปราณ' ได้อย่างคลุมเครือ

"มีเพียงสายตำนานที่สืบทอดมาอย่างสมบูรณ์เท่านั้นที่จะมีสิทธิพิเศษเช่นนี้ เช่น สามสำนักใหญ่ที่เปิดเผยตัว แต่ในยุทธภพ นักฝึกลมปราณสายผสมที่ไม่มีการสืบทอดที่มั่นคงเหล่านั้น ก็เรียกแค่นักฝึกลมปราณขั้นนั้นขั้นนี้เท่านั้น..."

"แล้วขั้นเก้าของเจ้าเรียกว่าอะไร?"

"นักอ่าน" เธอตอบอย่างสงบ

"แล้วขั้นเจ็ดล่ะ?"

เซี่ยหลิ่งเจียงอดมองพี่ใหญ่ไม่ได้ เธอเอียงหัวเล็กน้อย ยิ้มอย่างมีเลศนัย: "พี่ใหญ่รู้มากขนาดนี้ทำไมกัน?"

อู๋หยางหรงไอเบาๆ ชี้ไปที่หน้ากากสัตว์ทองสัมฤทธิ์ที่หักเป็นสองท่อนบนโต๊ะ พยักหน้าพูดว่า: "คนแปลกหน้านั่นเกี่ยวข้องกับตระกูลหลิว ข้าก็ต้องถามเพื่อเตรียมพร้อมไว้ก่อนสิ เผื่อมีอะไรเกิดขึ้น น้องเล็กรู้ไหมว่าคนแปลกหน้านั่นเป็นสายไหน และอยู่ขั้นอะไร?"

เซี่ยหลิ่งเจียงลังเลเล็กน้อย แล้วตอบตามตรง: "น่าจะเป็นสายเซียนและนักเวทย์ อยู่ขั้นแปดเช่นกัน แต่คงเพิ่งเข้าสู่ขั้นแปดไม่นาน และถ้าจำไม่ผิด ชื่อตำแหน่งขั้นแปดนี้... เรียกว่านักเวทย์แสวงเซียน"

เธอหยุดชั่วครู่ แล้วเตือนอย่างจริงจัง:

"สายเซียนและนักเวทย์เป็นสายตำนานที่มีประวัติยาวนานเท่ากับสายนักอ่าน แต่พวกเขาค่อนข้าง... ประหลาด โดยทั่วไปแล้วดีร้ายคาดเดาได้ยาก พวกเขาชอบแสวงหาเซียนในดินแดนโพ้นทะเล เชี่ยวชาญวิชาตานภายนอก และมักจะขายวิชาอายุยืนให้กับขุนนางผู้มีอำนาจในราชสำนักต่างๆ เป็นเช่นนี้มาตั้งแต่สมัยราชวงศ์ฉิน นี่ก็เป็นสาเหตุของความขัดแย้งระหว่างพวกเขากับบรรพบุรุษนักฝึกลมปราณสายขงจื๊อของเรา

"ยิ่งไปกว่านั้น ในช่วงแรกที่ราชวงศ์ฉินรวมแผ่นดิน นักปราชญ์และนักเวทย์ต่างอยู่ใต้บังคับบัญชาของจักรพรรดิฉินสื่อหวง นักปราชญ์ช่วยจักรพรรดิฉินสื่อหวงในพิธีเฟิงซานและเผยแพร่ราชธรรม แต่พวกนักเวทย์เหล่านี้กลับแย่ยิ่งกว่าสำนักนิติศาสตร์ที่เพียงแค่ขัดแย้งกันในเรื่องหนทาง พวกเขายุยงให้จักรพรรดิฉินสื่อหวงแสวงหาอายุยืน ภายหลังยังหนีไปและใส่ร้ายป้ายสี นำไปสู่เหตุการณ์เผาตำราฝังนักปราชญ์ ความแค้นจึงผูกกันมาตั้งแต่นั้น... พี่ใหญ่ต้องระวังคนพวกนี้ให้มาก อย่าไปเชื่อเรื่องอายุยืนอะไรนั่น"

เมื่อเห็นสีหน้าเฉยเมยของพี่ใหญ่ เซี่ยหลิ่งเจียงก็พยักหน้าอย่างโล่งใจ แล้วพูดต่อด้วยสีหน้างุนงงเล็กน้อย:

"แต่ปกติแล้วพวกนักเวทย์เหล่านี้มักจะแสวงหาเซียนในแถบเหนือและโพ้นทะเล ทางใต้มีน้อยมาก ไม่รู้ว่าคนแปลกหน้าคนนี้ ตระกูลหลิวหรือตระกูลอื่นไปหามาจากที่ไหน แถมยังกล้ามาใกล้ขนาดนี้อีก..."

อู๋หยางหรงถามอย่างสงสัย: "ทำไมทางใต้พวกนักเวทย์ถึงมีน้อย? ทางใต้สุดอย่างแคว้นหลิงหนานก็ติดทะเลไม่ใช่หรือ ที่นั่นไม่สามารถแสวงหาเซียนได้หรือ?"

เซี่ยหลิ่งเจียงยิ้ม "เพราะในยุทธภพทางใต้ที่ประกอบด้วยแคว้นเจียงหนานและแคว้นหลิงหนาน มีศัตรูตัวฉกาจของพวกเซียนและนักเวทย์อยู่"

อู๋หยางหรงนึกขึ้นได้ "อ้อ คงไม่ใช่สายที่สามารถทำลายเวทมนตร์นับหมื่นได้ด้วยดาบเดียวนั้นหรอกนะ?"

เซี่ยหลิ่งเจียงชี้นิ้วขึ้นฟ้า "ณ จุดสูงสุดของยุทธภพทางใต้ มีสำนักลับชั้นสูงแห่งหนึ่ง เป็นต้นกำเนิดวิชาดาบของใต้หล้า สำนักนี้มีชื่อว่า... อู่เหมิงเจี้ยนเจ๋อ

"สำนักนี้ครอบครองหนึ่งในเก้าสายตำนานดั้งเดิม นั่นคือสายเยว่หนี่ว์ รับเฉพาะศิษย์หญิง มีเงื่อนไขเข้มงวด และซ่อนตัวอยู่นอกโลก แทบไม่เคยออกมาสู่โลกภายนอก

"และนักฝึกฝนดาบหญิงแห่งอู่เหมิง ชอบฆ่านักเวทย์ที่สุด" เซี่ยหลิ่งเจียงยิ้ม

"อู่เหมิงเจี้ยนเจ๋อ... เดี๋ยวนะ ทำไมฟังดูคุ้นหูจัง" อู๋หยางหรงขมวดคิ้ว

เซี่ยหลิ่งเจียงกินส้มกลีบสุดท้ายเสร็จ ลุกขึ้นเดินออกจากประตู ทิ้งไว้เพียงเปลือกส้มบนโต๊ะและประโยคหนึ่ง: "ถูกต้อง อยู่ติดกับทะเลสาบอู่เหมิงนั่นแหละ พูดถึงแล้ว น้ำที่ท่วมเมืองของพี่ใหญ่ก็มาจากบ้านพวกเขานั่นแหละ"

"..." นายอำเภอหนุ่มบางคน

......

ทางด้านตะวันตกของวัดตงหลิน ในบ้านเรือนสามห้องที่เรียบง่ายแต่เป็นระเบียบ

ในห้องที่สว่างไสวเพราะเปิดหน้าต่างใหม่ ไม่มืดทึบอีกต่อไป

ชายร่างผอมสูงที่มีอักษร "เยว่" สักบนหน้าผากกำลังก้มหน้าเก็บข้าวของใส่ห่อผ้า

หญิงชราผู้หนึ่งยืนข้างๆ สองมือดึงรั้งเขาไว้ ผมขาวที่ขมับของเธอสั่นไหวในอากาศ เสียงพูดก็สั่นเช่นกัน:

"อย่าลงเขาเลย อาซาน อย่าลงเขาเลย พวกเราอยู่ในวัดใช้ชีวิตกันดีๆ เถอะ"

หลิวอาซานนิ่งเงียบไม่พูดอะไร ยังคงเก็บของต่อไป เพียงแต่บางครั้งจะไอเบาๆ สองสามที ร่างกายยังโงนเงนเล็กน้อย ยังคงมีอาการอ่อนแรงหลังจากป่วยนอนติดเตียงมานาน

แต่การเคลื่อนไหวของชายหนุ่มกลับคล่องแคล่ว เขาเก็บเงินทองที่เหลือทั้งหมดไว้ในบ้าน หยิบเสื้อผ้าสำหรับเปลี่ยนไม่กี่ชุดใส่ห่อผ้า นำเพียงของจำเป็นลงเขา

"อาซาน อย่าลงไปเลย แม่ขอร้องลูก..."

มารดาหลิวร้องไห้พลางดึงมือเขา หลิวอาซานที่หันหลังให้เพียงส่ายหน้า

ที่ประตูห้อง ม่านถูกเลิกขึ้นเบาๆ เผยให้เห็นดวงตาคู่ใหญ่ที่เต็มไปด้วยชีวิตชีวา อาชิงเงียบๆ มองการโต้เถียงระหว่างแม่และพี่ใหญ่ในห้อง

อาการป่วยของพี่ใหญ่ดีขึ้นมากแล้ว เมื่อคืนก็ลุกเดินได้แล้ว แต่พักแค่คืนเดียว เช้านี้พี่ใหญ่ก็ลุกขึ้นมาเก็บของ บอกว่าจะลงเขาไปหาท่านนายอำเภอ

อาชิงอยากจะพูดแต่ก็ไม่กล้าพูด เธอไม่เข้าใจความกังวลของแม่ แต่ก็ไม่เข้าใจความดื้อรั้นของพี่ใหญ่

แต่เธอรู้ว่าท่านนายอำเภอเป็นคนดี พี่ใหญ่ไปหาท่าน อาชิงก็รู้สึกดีใจ และถ้าไปหาพี่ใหญ่ในภายหลัง เธอก็จะมีโอกาสได้เจอท่านนายอำเภอด้วย

แต่อาชิงก็กังวลเรื่องสุขภาพของพี่ใหญ่อยู่บ้าง และอีกอย่าง... ดูเหมือนแม่จะไม่เคยเศร้าโศกขนาดนี้มาก่อนเลย แม้แต่ตอนที่พี่ใหญ่เป็นโรคร้ายแรง แม่ก็แค่ทำใจและชาชินไปเท่านั้น...

หลิวอาซานสะพายห่อผ้า หันมาคุกเข่าต่อหน้ามารดาผู้ชราที่กำลังร้องไห้ขัดขวางเขา ก้มศีรษะคำนับสามครั้งอย่างแรง แล้วลุกขึ้นเดินออกจากประตูโดยไม่พูดอะไร ลูบศีรษะน้องเล็กที่ยืนเรียบร้อยอยู่นอกประตูเบาๆ แล้วเงียบๆ หันหลังเดินออกจากลานบ้าน

มารดาหลิววิ่งตามมาจากด้านหลัง ร้องไห้ตะโกน: "อาซานเอ๋ย ท่านผู้สูงศักดิ์ไม่สนใจหรอกว่าเราจะตอบแทนบุญคุณหรือไม่ พวกเราจุดธูปอธิษฐานตลอดชีวิตที่เหลือก็ได้ รอชาติหน้าค่อยกลับมาเป็นวัวเป็นม้ารับใช้ เจ้าอย่าลงไปเลย บุญคุณนี้ตอบแทนไม่ได้หรอก..."

หลิวอาซานยังคงเดินต่อไป ไม่หันหลังกลับ เสียงแหบแห้งพูดว่า: "คุณชายบอกให้ลูกลงเขาไปหาเมื่อหายดีแล้ว แม่กลับไปเถอะ"

หญิงชราที่อาชิงพยุงให้ลุกขึ้น มองเงาร่างของลูกชายอย่างงงงัน พึมพำว่า:

"บุญคุณของผู้สูงศักดิ์ พวกเราคนจนตอบแทนไม่ได้หรอก แม้แต่บุญคุณเล็กน้อยของท่านก็ใหญ่กว่าฟ้าสำหรับพวกเรา คนจนจะเอาอะไรไปตอบแทน? คนจนมีแค่ชีวิตเดียวเท่านั้น..."

แต่นอกจากอาชิงที่มีสีหน้างุนงง ก็ไม่มีใครได้ยิน และไม่มีใครจะฟัง

เสียงทุ้มของชายหนุ่มดังมาแต่ไกลอีกครั้ง:

"อาชิง ดูแลแม่ให้ดี พี่ไปแล้ว"

......

(จบบท)