บทที่ 2 เรื่องราวนี้คุ้นๆ นะ

บทที่ 2 เรื่องราวนี้คุ้นๆ นะ

"ท่านเฉิน ถ้าเจอเรื่องแปลกๆ อย่าได้ปิดบังเด็ดขาด มันอาจทำให้คนตายได้..."

จนถึงวันรุ่งขึ้นตอนที่มีพิธีรับตำแหน่ง เฉินชิงยังคงครุ่นคิดถึงคำพูดของรองเจ้ากรมตรวจการคนนั้นเมื่อวาน อีกฝ่ายกำลังเตือนเขาหรือว่ากำลังให้คำแนะนำกันแน่?

ถ้าเป็นการเตือน นั่นหมายความว่าทุกคนกำลังแสร้งทำละครกันหรือ? จงใจลืมภรรยาของไช่เหยียน?

แต่มันมีความหมายอะไรกัน?

แต่ถ้าเป็นการให้คำแนะนำ... นั่นหมายความว่าเขาเห็นผีจริงๆ หรือ?

"เฉินชิงกลับมาแล้วหรือ? เร็วเข้า บอกพวกเราหน่อยสิว่าได้ไปรับตำแหน่งที่ไหน?"

เฉินชิงได้สติเมื่อได้ยินเสียง เห็นใบหน้าคุ้นเคยหลายคน สีหน้าของเขาผ่อนคลายลงเล็กน้อย ที่พักของเขาคือวัดขงจื๊อทางตอนใต้ของเมืองหลวง

เป็นสถานที่ที่ผู้ใจบุญคนหนึ่งบริจาคให้เป็นที่พักสำหรับบัณฑิตยากจนที่มาเตรียมสอบในเมืองหลวง ตอนนี้เฉินชิงเพิ่งกลับมาก็ถูกล้อมด้วยสหายร่วมสำนักที่เคยท่องตำราด้วยกัน

"อำเภอฉีในแคว้นโยว ข้าเป็นขุนนางอันดับสองที่อยู่ท้ายๆ จะได้ไปที่ดีๆ ที่ไหนกัน?" เฉินชิงยิ้มตอบ

"ก็ดีแล้วนะ..." ชายอ้วนท้วมคนหนึ่งพูด "พวกเราที่มีภูมิหลังแบบนี้ แค่สอบได้เป็นขุนนางจิ่นซื่อก็นับว่าบรรพบุรุษคุ้มครองแล้ว จะไปเลือกมากได้อย่างไร? เจ้ากับไช่เหยียนมาครั้งแรกก็สอบติด ไม่เหมือนพวกเรา..."

"ใช่แล้ว..." ชายร่างสูงผอมอีกคนพูด "พวกเราที่บ้านยังพอมีฐานะ ยังพอส่งเสียให้มาสอบได้อีกหนึ่งสองครั้ง แต่สหายร่วมสำนักหลายคนในวัดนี้เมื่อวานก็กลับบ้านไปแล้ว เตรียมจะไปเป็นครูที่โรงเรียนประจำอำเภอ..."

เฉินชิงได้ยินแล้วก็รู้สึกสะเทือนใจ ลูกหลานชาวนาเรียนหนังสือไม่ใช่เรื่องง่าย ทั้งค่าอุปกรณ์การเรียน ค่าเล่าเรียน และค่าใช้จ่ายตอนเรียนที่โรงเรียนประจำอำเภอและเมือง ชาวนาที่ทำนาจริงๆ มีกี่ครอบครัวที่ส่งเสียไหว?

เหมือนอย่างตัวเขาเอง พ่อเสียชีวิตตั้งแต่เขายังเด็ก ถ้าไม่ใช่เพราะธุรกิจเต้าหู้ของครอบครัวยังพอไปได้ ก็คงส่งเสียไม่ไหว แม้กระนั้นก็ต้องขายที่ดินบรรพบุรุษ พี่ชายและพี่สะใภ้เอารายได้กว่าครึ่งมาส่งเสียเขา น้องสาวยังไม่มีเงินสักบาทสำหรับสินสอด

ถ้าครั้งนี้เขาสอบไม่ติด ครอบครัวคงหาเงินหลายร้อยตำลึงให้เขามาสอบที่เมืองหลวงอีกไม่ไหวแล้ว!

"เออ เฉินชิง ทำไมไช่เหยียนไม่กลับมาพร้อมเจ้าล่ะ? พวกเราอยากจะได้รับเกียรติจากขุนนางทานฮวาบ้างนะ!"

เฉินชิงชะงัก มองไปยังชายอ้วนที่พูด ชายอ้วนคนนี้ชื่อโจวไห่เถา เป็นคนเมืองหลิวโจวเหมือนกัน มาเมืองหลวงเพื่อเตรียมสอบก่อนเขาและไช่เหยียนหนึ่งปี เป็นสหายร่วมสำนักที่เคยเรียนด้วยกันตั้งแต่สมัยเรียนที่โรงเรียนประจำอำเภอ

เห็นอีกฝ่ายทำท่าไม่รู้ว่าไช่เหยียนตายแล้ว เขาก็คิดขึ้นมาได้ ใช่แล้ว สมัยโบราณไม่เหมือนสมัยใหม่ ที่เหตุการณ์ใหญ่ๆ สามารถแพร่กระจายไปทั่วประเทศภายในไม่กี่ชั่วโมง วัดขงจื๊อตั้งอยู่ห่างไกล นักศึกษาที่อาศัยอยู่ที่นี่ตลอดย่อมไม่ได้รับข่าวสารรวดเร็วเหมือนพวกขุนนางจิ่นซื่อ การที่ไม่รู้ว่าไช่เหยียนเสียชีวิตกะทันหันก็เป็นเรื่องปกติ...

คิดถึงตรงนี้ เฉินชิงก็มองไปที่โจวไห่เถา "ไห่เถา ไช่เหยียนหล่อเหลาขนาดนั้น ทำไมถึงยังไม่แต่งงานล่ะ?"

"นี่ไม่ใช่เรื่องชัดเจนหรอกหรือ?" โจวไห่เถาเบ้ปาก "เขามีความสามารถขนาดนั้น แถมยังหน้าตาดีขนาดนั้น มีทุนขนาดนี้ก็ต้องมาหาครอบครัวภรรยาที่ดีในเมืองหลวงสิ ถ้าเป็นข้า ข้าก็ไม่แต่งงานเหมือนกัน!"

เฉินชิงได้ยินแล้วก็จ้องมองอีกฝ่ายอย่างเข้มข้น สีหน้าของคนแซ่โจวดูเป็นธรรมชาติมาก ไม่มีท่าทีว่ากำลังแสดงละครเลย!

"อ้วน จำงานประชันกวีดอกสุ่ยเซียนเมื่อสามปีก่อนได้ไหม?"

"บอกแล้วว่าอย่าเรียกข้าว่าอ้วน ถึงเป็นขุนนางแล้วก็ห้ามเรียก!" โจวไห่เถาจ้องเฉินชิง แล้วขมวดคิ้วลูบคางอวบของตัวเอง "งานประชันกวีดอกสุ่ยเซียนอะไรกัน?"

พอได้ยินคำพูดนี้ เฉินชิงรู้สึกเย็นวาบในใจ ไม่มีความหวังเหลืออีกแล้ว

สามปีก่อน ตอนที่เขาเพิ่งสอบผ่านเป็นบัณฑิตจวี้เหรินและไปเรียนที่เมืองหลิวโจว ปีนั้นเมืองหลิวโจวมีหิมะตกในฤดูใบไม้ผลิซึ่งเกิดขึ้นทุกสิบปี ดอกสุ่ยเซียนในสวนชินบานเต็มไปหมด เป็นภาพที่หาดูได้ยาก นายอำเภอและคณาจารย์จึงจัดงานประชันกวีขนาดใหญ่

ครั้งนั้น ไช่เหยียนที่อายุเพียง 16 ปี ได้สร้างความประทับใจให้กับทุกคนด้วยบทกวีเกี่ยวกับหิมะในฤดูใบไม้ผลิ ชื่อเสียงของเขาโด่งดังไปไกล และได้รับความสนใจจากลูกสาวหลายตระกูล ถือว่าโดดเด่นมาก!

ก็ในตอนนั้นเอง ที่ลูกสาวของอาจารย์หวงสนใจไช่เหยียน ถึงขนาดให้อาจารย์หวงไปสู่ขอด้วยตัวเอง

เรื่องนี้ทำให้เฉินชิงบ่นอยู่นาน เพราะในนิยายประวัติศาสตร์หลายเรื่อง มักจะเป็นตัวเอกที่ข้ามเวลามาที่แสดงความสามารถในงานประชันกวี และได้รับความสนใจจากสาวน้อย ไช่เหยียนเอาบทที่ควรจะเป็นของเขาเฉินชิงไปเสียแล้ว!

น่าเสียดายที่ชาติก่อนเขาเป็นสายวิทยาศาสตร์ จบมาหลายปีก็มุ่งมั่นแต่กับการเขียนโค้ด ลืมบทกวีสมัยราชวงศ์ถังและซ่งไปเกือบหมดแล้ว เป็นนักลอกงานวรรณกรรมไม่ได้ หลังจากข้ามเวลามาแม้จะเปลี่ยนมาเรียนสายศิลป์ แต่การอ่านหนังสือเตรียมสอบขุนนางก็ใช้แรงกายแรงใจมากแล้ว จะไปมีเวลาศึกษาบทกวีได้อย่างไร? จะไปเก่งได้อย่างไร...

แต่ไม่คิดว่าไช่เหยียนที่ได้บทพระเอกจะจบลงแบบนี้ ยิ่งไม่คิดว่าร่องรอยในอดีตจะถูกลบไปหมด!

เฉินชิงมองสีหน้าที่ดูไม่ได้แกล้งทำของโจวอ้วน ก็ไม่ลังเลอีกต่อไป รีบกลับไปเก็บข้าวของในห้องพัก

"เอ๊ะ เฉินชิง เจ้าทำอะไรน่ะ?" โจวไห่เถาและคนอื่นๆ วิ่งตามมา เห็นเฉินชิงกำลังเก็บข้าวของก็ตกใจ "จะไปแล้วเหรอ? พวกเรากำลังจะจัดงานเลี้ยงแสดงความยินดีให้เจ้าอยู่นะ!"

"ไม่ต้องหรอก..." เฉินชิงโบกมือโดยไม่หันหลังกลับ "ครั้งนี้ทางการเร่งรัด กรมข้าราชการพลเรือนให้เวลาพวกเราแค่ยี่สิบวัน ข้าต้องกลับเมืองหลิวโจวไปรับแม่กับพี่สะใภ้ ไม่มีเวลาจริงๆ..."

คำพูดนี้เขาไม่ได้โกหก เวลาที่กรมข้าราชการพลเรือนให้มาจริงๆ ก็กระชั้นชิด และเขาต้องกลับไปรับแม่ที่เมืองหลิวโจวก็เป็นเรื่องจริง แต่ที่บอกว่าไม่มีเวลาแม้แต่มื้อเดียวก็ไม่ถึงขนาดนั้น

เขาแค่อยากรีบออกจากสถานที่ที่เต็มไปด้วยเรื่องยุ่งยากนี้ให้เร็วที่สุด แม้แต่การพาครอบครัวออกจากเมืองหลิวโจว เพื่อออกห่างจากสถานที่ที่เคยมีร่องรอยของไช่เหยียนให้หมด!

เขาคิดไว้แล้ว สภาพอากาศของแคว้นโยวไม่ดีเท่าเมืองหลิวโจวที่มีภูเขาและแม่น้ำสวยงาม แต่สถานที่ดี ถ้าชีวิตลำบากก็ไม่มีความหมาย ตัวเขาในฐานะนายอำเภอของอำเภอฉีในแคว้นโยว อย่างน้อยก็เป็นผู้ปกครองท้องถิ่น แม้สภาพแวดล้อมจะแย่ แต่คนที่ลำบากคือประชาชน ส่วนเขาเป็นนายอำเภอที่สามารถกอบโกยผลประโยชน์จากประชาชนได้ ชีวิตจะแย่ไปไหนกัน?

อีกอย่าง ที่ดินของบรรพบุรุษก็ขายไปหมดแล้ว ก็ไม่มีอะไรให้ต้องคิดถึงอีก พาทั้งครอบครัวไปอยู่ที่ที่เขารับตำแหน่ง แม่จะได้พักผ่อนสบายๆ ไม่ต้องทำงานหนักขายเต้าหู้ในวัยชรา พี่ชายกับพี่สะใภ้ก็อาจจะได้มีธุรกิจเล็กๆ ของตัวเอง เขาก็สามารถหาคู่ครองที่ดีให้น้องสาวได้ แม้แต่การเรียนของหลานชายเขาก็สามารถจัดการได้ ไม่ดีกว่าอยู่ในเมืองหลิวโจวที่เต็มไปด้วยเรื่องประหลาดหรอกหรือ?

เมื่อเก็บข้าวของเสร็จและบอกลาโจวอ้วนกับคนอื่นๆ แล้ว เฉินชิงก็รีบเตรียมตัวออกเดินทาง

แต่พอออกจากวัดขงจื๊อไปไม่ไกล ก็ถูกรถม้าคันหนึ่งขวางทางเอาไว้ คนที่ลงมาจากรถทำให้เฉินชิงใจหายวาบ เป็นหวังเย่ รองเจ้ากรมตรวจการที่สอบถามเขาเมื่อวานนี้นั่นเอง!

"อ้าว บังเอิญจังนะ ท่านเฉิน... เอ่อ ตอนนี้ควรเรียกว่านายอำเภอเฉินแล้วสินะ"

บังเอิญบ้านท่านสิ...

เฉินชิงกลอกตา แล้วประสานมือคำนับ "ท่านกำลังจะไปไหนหรือขอรับ?"

"ไปเมืองหลิวโจวน่ะ..." อีกฝ่ายยิ้มตาหยี "ไปดูว่าคำให้การของนายอำเภอเฉินมีข้อผิดพลาดหรือไม่"

"ข้าน้อย... ข้าได้บอกไปแล้วว่าเป็นคำพูดผิดพลาดตอนเมา ท่านยังจะตามเรื่องนี้อีกทำไมขอรับ?" เฉินชิงเริ่มร้อนใจ นี่มันอะไรกัน? เขาสู้ไม่ได้ แม้แต่จะหนีก็ยังหนีไม่พ้นอีกหรือ?

"จะรู้ว่าผิดพลาดหรือไม่ ก็ต้องไปดูสิ" หวังเย่ยิ้ม "ข้าก็เป็นคนเมืองหลิวโจวเหมือนกัน ถือโอกาสไปเยี่ยมญาติด้วยเลย"

"ท่านหวังเป็นคนเมืองหลิวโจวหรือ?" เฉินชิงขมวดคิ้ว

"ใช่..." อีกฝ่ายเลิกยิ้ม พูดอย่างจริงจัง "ดังนั้นข้ายิ่งทนไม่ได้ถ้ามีสิ่งแปลกประหลาดอะไรมาทำลายบ้านเกิดของข้า"

เฉินชิงใจหายวาบ ฝืนยิ้มพูดว่า "ท่านพูดแปลกนะขอรับ อะไรคือสิ่งแปลกประหลาด?"

"ท่านเฉินไม่รู้หรอกหรือ?" หวังเย่มองเฉินชิงอย่างลึกลับ "ข้านึกว่าท่านรู้เสียอีก"

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง เฉินชิงรวบรวมความกล้าถามว่า "ท่านหมายถึงอะไรหรือ?"

หวังเย่มองอีกฝ่าย แล้วยิ้มอีกครั้ง "ขึ้นรถเถอะ ค่อยๆ คุยกันระหว่างทาง..."

เฉินชิงมองเข้าไปในรถ ลังเลอยู่

"ไม่ได้กลัวข้าหรอกนะ?" หวังเย่หัวเราะ "ข้าเป็นขุนนางระดับสี่ การเดินทางไปเมืองหลิวโจวครั้งนี้ยังมีองครักษ์หลวงที่ฮ่องเต้ส่งมาร่วมเดินทางด้วย ลองคิดดูสิว่าการที่ท่านเป็นนักปราชญ์อ่อนแอเดินทางคนเดียวจะปลอดภัยกว่า หรือไปกับข้าจะปลอดภัยกว่า?"

เฉินชิงได้ยินแล้วก็ไม่ลังเลอีก อีกฝ่ายพูดถูก ถ้ามีอะไรแปลกประหลาดจริงๆ การเดินทางคนเดียวต่างหากที่อันตราย!

หลังจากขึ้นรถ หวังเย่ก็ปิดม่าน องครักษ์รอบๆ นอกจากแม่ทัพที่ขับรถ คนอื่นๆ ก็ถอยห่างจากรถม้าไปโดยไม่ต้องพูดอะไร

เฉินชิงหดตัวเล็กน้อย เลื่อนไปนั่งห่างจากอีกฝ่ายนิดหน่อย...

"ท่านเฉินและไช่เหยียนมาเมืองหลวงด้วยกัน คงสนิทกันมากสินะ ต้องอยากรู้แน่ๆ ว่าเขาตายอย่างไร?"

เฉินชิงหน้าดำก้มหน้า เขาไม่อยากรู้หรอก ขอให้สหายตายแทนตัวเองดีกว่า แม้เขาจะสนิทกับไช่เหยียนก็จริง แต่สหายแบบนี้ หมดไปก็หาใหม่ได้

แต่ดูเหมือนจะหนีไม่พ้น...

ถอนหายใจ เฉินชิงจำต้องตอบรับคำพูดของอีกฝ่าย "ไม่ใช่บอกว่าเสียชีวิตกะทันหันหรอกหรือ?"

"คนอายุน้อยแถมยังฝึกวิชายุทธ์มา จะตายกะทันหันง่ายๆ ได้อย่างไร?" หวังเย่พูดเบาๆ "ตายอย่างทรมานมาก ท้องถูกผ่า หัวใจ ตับ และไตหายไปหมด!"

"เป็นไปได้อย่างไร?" เฉินชิงทำหน้าตกใจ "ในเมืองหลวง จะมีใครทำร้ายขุนนางจิ่นซื่อที่เพิ่งสอบได้อย่างโหดร้ายขนาดนั้นได้?"

หวังเย่จ้องมองเฉินชิงพักใหญ่ แล้วเปลี่ยนเรื่องพูด "ท่านเฉินเคยอ่านบันทึกเรื่องประหลาดสมัยราชวงศ์ก่อนไหม?"

เฉินชิงรีบประสานมือ "ท่านพูดเล่นแล้ว หนังสือสมัยราชวงศ์ก่อนล้วนเป็นของต้องห้าม ข้าน้อยก็เคยอ่านกฎหมาย ย่อมไม่กล้าละเมิด!"

"ท่านเฉินพูดถูก..." หวังเย่พยักหน้า "งั้นข้าจะยกเว้นเล่าให้ท่านเฉินฟังสักหน่อย..."

"ข้าไม่ฟังได้ไหม?"

หวังเย่ไม่สนใจการต่อต้านเล็กน้อยของเฉินชิง พูดต่อไป "สมัยจักรพรรดิเสวียนจงแห่งราชวงศ์ก่อน เคยมีพระสนมเอกนามว่าหลิว ที่พระองค์รักมาก พระสนมผู้นั้นมาจากตระกูลนักปราชญ์ มีชื่อเสียงด้านวรรณกรรม หลังจากเข้าวังก็เป็นที่โปรดปรานมาก

ในเวลาเพียงสามปีสั้นๆ จักรพรรดิเสวียนจงก็แต่งตั้งนางเป็นพระสนมเอก แม้กระทั่งคิดจะถอดฮองเฮาคนปัจจุบันออกเพื่อยกตำแหน่งให้หญิงผู้นี้..."

"แล้วต่อมาเป็นอย่างไรขอรับ?" เฉินชิงทำหน้าสนใจมองอีกฝ่าย แต่ในใจกลับรู้สึกตกใจจริงๆ เรื่องราวนี้... คุ้นมากเลย!

"แล้วนางก็ตาย..." หวังเย่พูดเบาๆ "ถูกวางยาพิษ เห็นได้ชัดว่าไม่อาจป้องกันเล่ห์เหลี่ยมในวังหลวงได้ แต่เรื่องประหลาดก็เกิดขึ้น"

"เรื่องประหลาดอะไรหรือ?" เฉินชิงถามต่อตามคำพูดของอีกฝ่ายอย่างร่วมมือ

"หลังจากพระสนมเอกหลิวสิ้นพระชนม์ เกิดเหตุการณ์แปลกประหลาดหลายอย่าง" หวังเย่ยิ้ม "อย่างแรกคือบิดาของนาง เสนาบดีกรมพิธีการแซ่หลิว จู่ๆ ก็นึกขึ้นได้ว่าตนไม่เคยมีธิดาคนนี้เลย"

"คนในเมืองหลวงหลายคนก็นึกขึ้นได้ว่างานประชันกวีที่พระสนมเอกหลิวเคยโดดเด่นนั้นเป็นเรื่องปลอม บทกวีและโคลงของนางล้วนเป็นของคนอื่น!"

"แต่ก่อนหน้านี้ไม่มีใครรู้เลยหรือ?" เฉินชิงกลั้นใจเต้นถาม

"ตามทฤษฎีแล้วควรจะรู้..." หวังเย่ตอบ "เพราะบทกวีและโคลงเหล่านั้นล้วนเป็นผลงานที่ทำให้บัณฑิตหลายคนในเมืองหลวงมีชื่อเสียง แต่สิ่งที่แปลกคือตั้งแต่พระสนมเอกหลิวมีชื่อเสียง ทุกคนก็เหมือนลืมผู้ประพันธ์ที่แท้จริงของบทกวีและโคลงเหล่านั้นไป จนกระทั่งนางถูกวางยาพิษ ทุกคนถึงได้นึกขึ้นได้ ท่านว่าเรื่องนี้ประหลาดไหม?"

"ก็... ประหลาดมากขอรับ..." เฉินชิงกลืนน้ำลายฝืนยิ้ม

"ใช่ไหมล่ะ?" หวังเย่ยิ้มมองเฉินชิง "แต่ข้าเห็นท่านเฉินไม่ได้แปลกใจเท่าไหร่นัก หรือว่าท่านเคยเห็นมาก่อน? หรืออาจจะ... รู้ว่ามันคืออะไร?"

"ท่านพูดเล่นแล้ว ข้าน้อยจะรู้ได้อย่างไร?" เฉินชิงยิ้มขื่นส่ายหน้า "แค่ท่านเล่าเรื่องประหลาดมาก ข้าน้อยก็ฟังเป็นนิทานไปแล้ว ท่านขงจื๊อสอนว่าอย่าพูดถึงสิ่งลี้ลับ ข้าน้อยไม่เชื่อเรื่องพวกนี้หรอกขอรับ!"

"อย่างนั้นหรือ?" หวังเย่จ้องมองอีกฝ่ายนานมาก สุดท้ายก็เบนสายตาไป หลับตาพูดว่า "อย่าพูดถึงสิ่งลี้ลับ... งั้นหรือ? ฮึ... แม้แต่ท่านขงจื๊อก็มีเวลาโกหกเหมือนกันนะ..."

เฉินชิงก้มหน้า แกล้งทำเป็นไม่ได้ยินคำพูดไม่เคารพของอีกฝ่าย อีกฝ่ายก็ไม่ได้ถามอะไรต่อ ทั้งสองจึงตกอยู่ในความเงียบ

ในความเงียบ เฉินชิงหลับตา นึกถึงความทรงจำนานมาแล้วที่ตัวเองเกือบลืมไปแล้ว

แม้จะมีชีวิตสองครั้ง แต่เรื่องราวในชาติก่อนก็เป็นเรื่องเมื่อยี่สิบกว่าปีที่แล้ว ตอนนี้จะนึกถึงรายละเอียดก็ยากอยู่บ้าง แต่เรื่องหลักๆ เขาก็ยังจำได้

จักรพรรดิเสวียนจง พระสนมเอกหลิว จิ้งจอกพันหน้า!

พอหวังเย่พูดขึ้นมา เขาก็รู้ทันทีว่าเกิดอะไรขึ้น นี่ไม่ใช่โลกโบราณที่บริสุทธิ์ที่ไหน แต่เป็นโลกปีศาจที่เขาออกแบบขึ้นมาเองด้วยมือของตัวเองนี่นา!!

(จบบท)