บทที่ 18 เอลฟ์

แม้ผู้คนในหมู่บ้านจะเกลียดชังนักล่าปีศาจ แต่ด้วยการควบคุมของผู้ใหญ่บ้านหนวดเคราใหญ่ ไม่มีใครกล้าตรงเข้ามายั่วยุพวกเขาจริงๆ

หลังจากพักผ่อนสักครู่ เวนและเกรอลท์ก็ได้ทานอาหารธรรมดาๆ ที่บ้านของมีชา เป็นอาหารที่เรียบง่ายอย่างแท้จริง มีแค่ไข่ไม่กี่ฟองแทบไม่มีน้ำมันเลย

เห็นได้ชัดว่าชีวิตของชาวบ้านที่นี่ลำบาก มีชาคงนำอาหารที่ดีที่สุดในบ้านมาจัดเลี้ยงพวกเขาเพื่อความปลอดภัยของลูกชาย

ขณะนั่งทานอาหารและสนทนากับเกรอลท์ เวนเพิ่งได้รู้ว่า ค่าจ้างห้าเหรียญดุคคัตนั้นหมายถึงอะไร

ดุคคัตเป็นสกุลเงินที่ไม่ทราบที่มาชัดเจน ใช้กันเฉพาะในโคโดวิน, ซินตรา และหมู่เกาะสเกลลิเก

ไม่กี่ปีก่อน เกรอลท์เคยทำงานที่ซินตรา โดยราคาค่ากำจัดปีศาจน้ำอยู่ที่สองเหรียญดุคคัต ส่วนในโรงเหล้าธรรมดา หนึ่งเหรียญดุคคัตอาจซื้อได้แค่อาหารมื้อหนึ่งเท่านั้น

หมายความว่า มีชาจ้างพวกเขาด้วยราคาที่เทียบได้กับปีศาจน้ำสองตัวครึ่ง

ได้ยินเช่นนี้ เวนก็มองเกรอลท์ด้วยความสงสัย แม้จะรู้ว่าเกรอลท์เป็นคนมีคุณธรรม แต่ค่าจ้างที่ต่ำเช่นนี้เขาก็ยังยอมรับ ทำให้เวนอดคิดไม่ได้ว่าการเป็นคนดีช่างยากเย็นเหลือเกิน

นี่แทบจะไม่ต่างจากการทำงานฟรี หากอุปกรณ์เสียหายจากการต่อสู้ พวกเขาก็จะขาดทุนไปเต็มๆ

โชคดีที่เวนขออาหารกลางวันด้วย ไม่เช่นนั้นเงินจำนวนนี้คงไม่พอแม้แต่ค่าอาหาร

หลังจากทานอาหารเสร็จ ก็ถึงคราวที่ “นักสืบเกรอลท์” ได้ออกโรง

เขาเรียกมีชาและผู้ใหญ่บ้านมาเพื่อซักถามรายละเอียดเกี่ยวกับลูกชายสองคนของมีชา ตั้งแต่รูปร่างหน้าตาจนถึงพฤติกรรมต่างๆ

จากคำบอกเล่าของทั้งสอง เวนได้รู้ว่าเด็กหนุ่มทั้งสองมักจะตัดไม้ในพื้นที่ป่าใกล้หมู่บ้าน และได้ข้อมูลเบื้องต้นเกี่ยวกับป่าแห่งนั้นก่อนจะออกเดินทาง

ในขั้นตอนการซักถามนี้ เวนไม่ได้ยุ่งเกี่ยวแต่อย่างใด เขาเพียงหยิบหินลับมีดจากสัมภาระ ลับดาบเหล็กที่ได้มาจากเวเซอร์เมียร์ และตั้งใจสังเกตวิธีการตั้งคำถามและการวิเคราะห์ของเกรอลท์

ในฐานะนักล่าปีศาจมือใหม่ เขาต้องการเรียนรู้ทักษะการสืบสวนและการสังเกต ซึ่งเป็นทักษะสำคัญในการทำภารกิจของนักล่าปีศาจ

เมื่อทุกอย่างพร้อมแล้ว เกรอลท์และเวนก็นำอุปกรณ์ที่จำเป็นไปกับพวกเขา พร้อมกับฝากสัมภาระและม้าแครอทไว้กับผู้ใหญ่บ้านหนวดเคราใหญ่

เพื่อป้องกันการลักขโมย ทั้งสองไม่ลืมที่จะชักอาวุธขึ้นเตือนอย่างจริงจังว่า

“ถ้าข้าวของของเราหายอะไรไป เราจะมาเอาคืนจากพวกเจ้าเป็นสองเท่า”

ผู้ใหญ่บ้านดูเหมือนจะเข้าใจดี ไม่น่าจะเกิดปัญหาอะไร

เมื่อได้ข้อมูลครบถ้วนแล้ว ทั้งสองออกจากหมู่บ้านและมุ่งหน้าสู่ป่าที่อยู่ไม่ไกล

พวกเขาเดินตามเส้นทางที่มีชาบอก อาศัยประสาทสัมผัสพิเศษของนักล่าปีศาจ ตามรอยเท้าบนพื้นจนกระทั่งมาถึงพื้นที่ที่เด็กหนุ่มทั้งสองมักจะตัดไม้

ขณะนั้นเป็นช่วงต้นฤดูใบไม้ผลิ บริเวณนี้ทางตะวันออกเฉียงเหนือของอาณาจักรเหนือซึ่งตั้งอยู่ใกล้กับอาณาจักรโคโดวิน จึงหนาวเย็นกว่าพื้นที่อื่นๆ ทำให้รอยเท้าของมนุษย์ในป่าทึบนั้นค่อนข้างเด่นชัด

เกรอลท์สอนเทคนิคการติดตามรอยเท้าให้เวนอย่างไม่ปิดบัง เวนเรียนรู้และฝึกปฏิบัติไปพร้อมๆ กัน จนในที่สุดใช้เวลาครึ่งชั่วโมงก่อนจะพบร่องรอยของกองฟืนสองมัดและขวานที่ถูกซ่อนไว้ในพุ่มไม้

“ที่นี่แหละ” เกรอลท์ลูบคางที่เต็มไปด้วยหนวดเครา และคาดการณ์ว่า

“เด็กหนุ่มทั้งสองน่าจะเจอเหตุการณ์ไม่คาดฝันที่นี่ จนต้องทิ้งฟืนและขวาน”

เกรอลท์มองเวนแล้วพูดว่า

“เราลองค้นหาแถวนี้ดูว่ามีร่องรอยอื่นๆ หรือไม่ เช่นรอยเท้า รอยเลือด หรือหลักฐานอื่นๆ”

เวนพยักหน้าและเปิดใช้งานประสาทสัมผัสพิเศษของนักล่าปีศาจเพื่อค้นหาทุกเบาะแสที่เป็นไปได้ในพุ่มไม้รอบๆ

การค้นหาเช่นนี้ต้องใช้เวลาและแรงกายมาก แต่ในป่าที่มีเบาะแสจำกัด วิธีนี้เป็นวิธีเดียวที่ให้ผลได้

หลังจากค้นหาประมาณสิบกว่านาที เวนยังไม่พบอะไร แต่เกรอลท์ที่อยู่ไม่ไกลยืนขึ้นและเรียกเขาว่า

“เวน มานี่ ฉันเจอเบาะแสแล้ว”

เมื่อเดินไปหาเกรอลท์ เขาพบเกรอลท์ยืนกอดอก มองอะไรบางอย่างอยู่

เวนมองตามสายตาของเกรอลท์และเห็นรอยเท้าสี่ชุด โดยจากรูปร่างและน้ำหนัก คาดว่ารอยเท้าสองชุดน่าจะเป็นของลูกชายทั้งสองของมีชา

เกรอลท์สรุปทันที

“ข่าวดีคือแถวนี้ไม่มีรอยเลือด อย่างน้อยพวกเขาไม่ตายที่นี่ และไม่น่าจะตกเป็นเหยื่อของหมาป่า น่าจะถูกพาตัวไป”

“แต่ข่าวร้ายคือ เรื่องนี้เกิดขึ้นตั้งแต่สามวันก่อนแล้ว”

“เวลาผ่านมานานขนาดนี้ คงไม่มีใครรู้ว่าพวกเขาถูกพาไปที่ไหน และยังมีชีวิตอยู่หรือไม่”

เวนยักไหล่อย่างไม่ใส่ใจ พลางชี้ไปยังรอยเท้าบนพื้นและพูดว่า

“ไม่ว่าพวกเขาถูกพาตัวไปที่ไหน สิ่งที่เราทำได้ก็คือ ตามรอยเบาะแสที่พวกเขาทิ้งไว้นี้ไปเรื่อยๆ”

เกรอลท์เองก็คิดเช่นเดียวกัน เขาชักดาบยาวที่สะพายอยู่ด้านหลังออกมาแล้วบอกเวนว่า

“ไปกันเถอะ ชักดาบออกมาได้แล้ว ดูจากทิศทางของรอยเท้า พวกเขาน่าจะถูกพาตัวเข้าไปในป่า”

“เตรียมพร้อมตลอดเวลา ฤดูใบไม้ผลิมาเยือน สัตว์ประหลาดก็เริ่มฟื้นคืนชีพ ใครจะรู้ว่าจะเจอ

อะไรในป่า”

…

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว ไม่นานก็ถึงยามเย็น

แม้ว่าเส้นทางในป่าจะซับซ้อน แต่ก็ไม่อาจขัดขวางสองนักล่าปีศาจที่มีประสาทสัมผัสพิเศษได้

เวนและเกรอลท์เดินตามกัน หนึ่งคนตามรอย อีกคนเฝ้าระวังและเดินเคียงข้าง

หลังจากเดินป่ามาราวสองชั่วโมง ฝ่าฟันอุปสรรคมากมาย พวกเขาก็มาถึงใกล้ถ้ำที่ซ่อนอยู่หลังต้นไม้ใหญ่ในมุมที่ลับตาคน

แต่ก่อนจะเข้าถึงถ้ำนั้น ก็มีลูกธนูไม้หลายดอกพุ่งลงมาจากยอดไม้ใหญ่ใกล้ๆ ปักลงตรงเส้นทางเดินของพวกเขา

ทันทีที่เห็นดังนั้น เวนก็สร้างเกราะคเวนขึ้นเพื่อป้องกันตัว ส่วนเกรอลท์นั้นพลิกตัวหลบหลังก้อนหินใกล้ๆ อย่างรวดเร็ว

เวนคงคเวนไว้และมองไปยังทิศทางที่ลูกธนูพุ่งลงมา เห็นเอลฟ์หกคนยืนอยู่บนกิ่งไม้สูง

ทุกคนสวมชุดหนังสัตว์ถือธนูอยู่ในมือ

เอลฟ์หญิงผมยาวสีดำสนิท และดวงตาดำที่ดูคมกริบมองทั้งสองอย่างพินิจพิเคราะห์อยู่ครู่หนึ่ง สายตาของเธอหยุดอยู่ที่ใบหูแหลมของเวน จากนั้นจึงพูดด้วยภาษากลางของมนุษย์ว่า

“นักล่าปีศาจ และมาตั้งสองคน”

“ที่นี่เป็นอาณาเขตของเอลฟ์ พวกเจ้ามาทำไม?”

(จบบท)