บทที่ 18 นกปีศาจ

ความรู้เกี่ยวกับโลกการบำเพ็ญของลู่หยางยังไม่ครบถ้วน ก่อนเข้าสำนักเวิ่นเต๋าความรู้ของเขาล้วนมาจากคนเล่านิทาน เข้าสำนักเวิ่นเต๋าหนึ่งปี ความรู้ด้านการบำเพ็ญเพิ่มพูนด้วยความเร็วน่าตกใจ แต่ในหนังสือที่เขาอ่านไม่มีใครเขียนวิธีลงจากเรือบิน

ใครจะเขียนเรื่องแบบนี้ลงในหนังสือ

ด้านความรู้เกี่ยวกับชีวิตประจำวันในโลกการบำเพ็ญ เขายังสู้เถาเหยาเย่ที่เติบโตในตระกูลผู้บำเพ็ญมาตั้งแต่เด็กไม่ได้

เกี่ยวกับเรือบิน เขาเพียงรู้ว่านี่เป็นธุรกิจของสมาคมการค้าลั่วตี้จินเฉียน วิธีลงเรือคือกระโดด แต่กระโดดอย่างไรไม่รู้

เรือบินสร้างรายได้มหาศาลทุกปี แต่สำหรับสมาคมการค้าลั่วตี้จินเฉียนแล้วนี่เป็นเพียงธุรกิจเล็กๆ ที่ไม่สลักสำคัญ

สมาคมการค้าลั่วตี้จินเฉียนเป็นสมาคมการค้าที่ใหญ่ที่สุดในดินแดนกลาง มีอำนาจลึกลับ ของล้ำค่าแปลกประหลาดมีนับไม่ถ้วน ตราบใดที่เจ้ามีหินวิเศษพอ แม้แต่พระธาตุจากดินแดนพุทธ กระดูกศักดิ์สิทธิ์จากเขตปีศาจ ผลไม้เซียนที่มีแต่ในตำนาน ไม่เคยมีใครเห็น ก็สามารถซื้อได้

หากผู้ใดกล้าติดหนี้สมาคมการค้าลั่วตี้จินเฉียน หรือคิดเล็กคิดน้อย ขโมยของของสมาคม ผู้ทรงฤทธานุภาพหลายคนที่หายสาบสูญไปก็คือคำเตือนให้ชาวโลกได้รู้

เล่ากันว่ามียอดฝีมือผู้หนึ่งได้ฉายาว่าราชาโจร เชี่ยวชาญวิถีมิติ ขโมยมิติเก็บของจากผู้อื่นง่ายดายราวกับล้วงของในกระเป๋า ระยะทางสำหรับเขาเป็นเพียงตัวเลขไร้ความหมาย เขาก้าวเดียวก็ข้ามภูเขาแม่น้ำนับพัน จากสุดขอบตะวันตกของดินแดนกลางไปถึงดินแดนหนาวเย็นที่สุด

แม้แต่ของของผู้ทรงฤทธาขั้นข้ามพิบัติเขาก็เคยขโมย

โจรมีกฎข้อหนึ่งที่ห้ามละเมิด นั่นคือห้ามขโมยของสมาคมการค้าลั่วตี้จินเฉียน

แต่เดิมราชาโจรเคารพคำสอนบรรพบุรุษโจร ไม่ยุ่งเกี่ยวกับสมาคมการค้าลั่วตี้จินเฉียนเลย แต่เมื่อชื่อเสียงของเขายิ่งใหญ่ขึ้น ยอดฝีมือที่มีชื่อเสียงมานานนับไม่ถ้วนรวมตัวกันไล่ล่าเขา ก็ยังไม่อาจพบแม้แต่ชายเสื้อของเขา เขาจึงค่อยๆ รู้สึกว่าผู้ทรงฤทธาเหล่านี้ก็แค่นั้นเอง ตัวเขาเหนือกว่าบรรพบุรุษโจรแล้ว ยังต้องเคารพกฎเกณฑ์ตายตัวนั่นทำไม

เขาประกาศอย่างหยิ่งผยองว่าคืนนี้จะขโมยของล้ำค่าของสมาคมการค้าลั่วตี้จินเฉียน

ชาวโลกต่างคิดว่า ไม่ก็ราชาโจรใช้วิถีมิติอันล้ำลึก ขโมยของล้ำค่าไปอย่างไร้ร่องรอย ไม่ก็เกิดการต่อสู้ใหญ่ในสมาคม ราชาโจรปะทะกับผู้ทรงฤทธาเบื้องหลังสมาคม

ไม่มีใครคิดว่าคืนนั้นไม่มีอะไรเกิดขึ้น และนับแต่นั้นมา ราชาโจรก็ไม่เคยปรากฏตัวอีกเลย หายสาบสูญไปอย่างไร้ร่องรอย

ความอึดอัดของลู่หยางคงอยู่แค่ครู่เดียว พอถึงเวลาต้องลงเรือ คนแปลกหน้าก็ไม่มีเวลามามองเขาอีก

ทุกคนกางร่มกระโดดลงไปทีละคน

ลู่หยางและเถาเหยาเย่ก็ขยับตัว

กลางอากาศ คนแปลกหน้าที่กางร่มมองจากไกลเล็กเท่าเมล็ดงา ส่วนลู่หยางต่างออกไป เขาดึงเชือกที่หลัง ร่มชูชีพ "ปัง" ดังหนึ่งที กางออก โดดเด่นกลางอากาศ

ตามปกติ ที่ความสูงเท่านี้ ลู่หยางจะตื่นเต้นมาก

แต่ตอนนี้ลู่หยางไม่มีอารมณ์คิดเรื่องพวกนี้

อึดอัดเกินไปแล้ว

โชคดีที่ทุกคนมีจุดหมายต่างกัน มีเพียงลู่หยางและเถาเหยาเย่สองคนที่ไปตำบลไท่ผิง

พอถึงตำบลไท่ผิง ทั้งสองก็ได้รับการต้อนรับอย่างอบอุ่นจากผู้ใหญ่บ้าน ผู้ใหญ่บ้านราวกับรู้ล่วงหน้าว่าพวกเขาจะมา

"สองท่านเต๋ามาถึงเสียที ท่าทีลงจากเรือบินของพวกท่านช่างไม่เหมือนใครจริงๆ"

ลู่หยางอ้าปากจะถาม แต่สุดท้ายก็ไม่ได้ถามว่าทำไมถึงรู้ว่าจะมาเมื่อไร

"ข้าชื่อลู่หยาง นางชื่อเถาเหยาเย่ พวกเราเป็นศิษย์สำนักเวิ่นเต๋า คำบรรยายในภารกิจเกี่ยวกับนกปีศาจไม่ค่อยละเอียด ขอผู้ใหญ่บ้านเล่ารายละเอียดให้ฟัง"

แต่เดิมผู้ใหญ่บ้านเตรียมงานเลี้ยงต้อนรับไว้ ดื่มสองสามจอก มอบของฝากพิเศษ แล้วค่อยเล่าเรื่องนกปีศาจ เมื่อมีคนจากเบื้องบนมาทำงาน ก็มักจะเป็นเช่นนี้

ไม่คิดว่าสองคนนี้จะจริงจังรวดเร็วเช่นนี้ อดชื่นชมในใจไม่ได้ สมกับเป็นศิษย์สำนัก

เถาเหยาเย่พินิจผู้ใหญ่บ้าน ขั้นฝึกลมปราณช่วงปลาย รากฐานในวัยเยาว์ไม่ดีพอ ลมปราณมีสิ่งเจือปนมาก หมดหวังจะสร้างรากฐาน นับเป็นผู้บำเพ็ญทั่วไป ไม่มีอะไรโดดเด่น

พูดถึงนกปีศาจ ผู้ใหญ่บ้านก็ทำหน้าลำบากใจ ตำบลไท่ผิงเดิมก็คนนอกแวะเวียนน้อย ค่อนข้างห่างไกล พอเรื่องนกปีศาจแพร่สะพัดไปแถวใกล้เคียง แม้แต่พ่อค้าก็ไม่อยากเข้าใกล้ที่นี่

เขารายงานไปที่มณฑลชวีเหอ แต่มณฑลชวีเหอขาดคน เห็นว่านกปีศาจไม่ทำร้ายคน จึงบอกให้รอก่อน รอว่างแล้วจะส่งคนมาตำบลไท่ผิง

รออย่างนี้ก็ยี่สิบวันแล้ว

"เรื่องนี้เกิดขึ้นเมื่อยี่สิบวันก่อน ช่างตัดเสื้อเฟิงวิ่งโวยวายมาที่ถนน บอกว่าบ้านเขามีปีศาจร้ายกินคนตัวใหญ่มาก ร้ายกาจนัก"

"ชาวบ้านได้ยินก็ตกใจใหญ่ ปีศาจกินคนไม่ใช่เรื่องเล็ก ตำบลไท่ผิงมีผู้บำเพ็ญแค่สามสิบกว่าคน ในนั้นข้ามีขั้นสูงที่สุด ข้าเป็นผู้ใหญ่บ้านด้วย ช่างตัดเสื้อเฟิงจึงพาชาวบ้านมาหาข้า"

"ก่อนจะปราบปีศาจต้องสืบข้อมูลให้ดีก่อน ข้าจึงถามช่างตัดเสื้อเฟิง เจ้าบอกปีศาจกินคน กินใครไป?"

ปีศาจที่เคยกินคนกับไม่เคยกินคนมีอันตรายต่างกันมาก มนุษย์เป็นยอดแห่งสรรพสิ่ง เปิดสติปัญญาแต่กำเนิด ปีศาจกินครั้งหนึ่งก็จะติดใจรสชาติ จะกินคนที่สอง คนที่สาม... สร้างความเดือดร้อนทั่วทั้งถิ่น

"ช่างตัดเสื้อเฟิงบอกว่า ข้าไม่รู้ปีศาจกินใครไป แต่ปีศาจนั่นพูดได้ แน่นอนว่าต้องเป็นเพราะกินคนถึงจะพูดได้"

ที่จริงในหมู่ชาวบ้านก็มีข่าวลือว่า ปีศาจกินคนก็จะพูดได้ แปลงร่างเป็นคนได้ แต่ล้วนเป็นข่าวลือที่ผิดๆ

การบำเพ็ญของตระกูลปีศาจจะง่ายขนาดนั้นได้อย่างไร การพูดได้ต้องหลอมละลายกระดูกขวางในลำคอ อย่างน้อยต้องขั้นฝึกลมปราณช่วงปลาย

"ช่างตัดเสื้อเฟิงบอกว่านกตัวนั้นมีสีสันสดใส เขาแรกเข้าใจว่าเป็นนกป่าที่หลงทาง นกปีศาจนั่งอยู่ด้านหลังดูเขาตัดเสื้อ นิ่งไม่ขยับ จู่ๆ ก็เปิดปากพูด ทำเอาช่างตัดเสื้อเฟิงตกใจรีบวิ่งออกจากร้าน"

"ข้าเห็นช่างตัดเสื้อเฟิงเล่าไม่ได้ความอะไรที่เป็นประโยชน์ จึงให้พวกเขารออยู่ไกลๆ ข้าแอบเข้าไปใกล้คนเดียว เห็นนกปีศาจ"

"นกตัวนั้นขนสวยงาม เป็นประกาย รอบดวงตามีสีแดงชัดเจน ดูก็รู้ว่าไม่ใช่นกธรรมดา นกธรรมดาที่ไหนจะกล้ามีรูปร่างโดดเด่นเช่นนี้?"

"นกปีศาจเปิดปากถามข้า 'เจ้าคือใคร จางกวนเจี๋ยอยู่ที่ไหน?' น้ำเสียงเร่งร้อนมาก"

"ข้างุนงงในใจ จางกวนเจี๋ยเป็นผู้บำเพ็ญในตำบลของเรา ขั้นฝึกลมปราณชั้นสาม ขั้นธรรมดา จะมาเกี่ยวข้องกับสัตว์ปีศาจได้อย่างไร"

"ตอนนั้นข้าพยายามทำตัวผ่อนคลาย ดูไม่มีพิษภัย สุภาพถามว่า 'ไม่ทราบว่าท่านปีศาจตามหาจางกวนเจี๋ยด้วยเรื่องใด?'"

"นกปีศาจไม่ตอบ กระพือปีกบินออกจากร้านตัดเสื้อ"

"นับแต่นั้นมา นกปีศาจก็บินวนเวียนในตำบลไท่ผิง กินธัญพืชในทุ่งนา พูดได้ แม้จะไม่กินคน แต่คนธรรมดาเห็นปีศาจใครจะไม่กลัว เพราะเหตุนี้หลายวันมานี้ทุกคนจึงใช้ชีวิตอย่างหวาดระแวง กลัวว่านกปีศาจจะบันดาลโทสะ งับพวกเราทั้งหมดกินในคำเดียว"

"ท่านเคยปะทะกับนกปีศาจหรือไม่ ฝีมือเป็นอย่างไร?" ลู่หยางถาม

ผู้ใหญ่บ้านส่ายหน้า "นกปีศาจนั่นอยู่บนฟ้าทั้งวัน ปรากฏตัวไม่แน่นอน หาร่องรอยยาก"

"อีกอย่างข้าดูขั้นของนกปีศาจไม่ออก แสดงว่าอย่างน้อยก็ต้องเป็นขั้นฝึกลมปราณชั้นเจ็ดเหมือนข้า ข้ากลัวว่านกปีศาจเดิมไม่มีเจตนาร้าย หากข้าปะทะไปมั่วๆ จะพลาดพลั้ง ยั่วโมโหมัน"

ลู่หยางพยักหน้า การกระทำของผู้ใหญ่บ้านสมเหตุสมผลดี