บทที่ 16 ลงจากภูเขา  

ขณะที่เวนกำลังครุ่นคิดว่าจะดูดซับพลังจากวงแหวนแห่งธาตุนี้หรือไม่ เข็มกลัดของหมาป่าที่วางอยู่บนโต๊ะหินก็เสร็จสิ้นการชาร์จพลังเวท มันดูคล้ายเดิม แต่ถ้าสังเกตดีๆ จะเห็นแสงแปลกตาบางเบาที่เปล่งออกมา

เกรอลท์หยิบเข็มกลัดขึ้นมาดูครู่หนึ่ง ก่อนจะยื่นคืนให้เวนพร้อมเดินลงจากแท่นบูชา เขาพูดอย่างโล่งใจว่า

“กลับปราสาทกันเถอะ วันนี้เจอเรื่องมาหลายอย่าง ทั้งยังมีการต่อสู้ ตอนนี้ตัวเราเต็มไปด้วยกลิ่นเหม็นจากสัตว์ประหลาดแล้ว”

“ระหว่างทางเราจะล่าสัตว์เพิ่มกันบ้าง นายยังมีการฝึกที่ยังไม่เสร็จใช่ไหม”

เวนพยักหน้าอย่างเสียดายและหันกลับไปมองวงแหวนแห่งธาตุครั้งสุดท้ายก่อนจะถอนหายใจเบาๆ

เขาสวมเข็มกลัด

“กับดักดักปลาในลำธารน่าจะได้ผลบ้าง เราจะเก็บเห็ดในป่าด้วย แล้วลองหาโอกาสจับกระต่ายหรือกวางตัวเล็กๆ สักสองสามตัว”

“แต่อย่าลืมนะ ที่โกดังเหล้าเริ่มเหลือน้อยแล้ว อีกหนึ่งเดือนกว่าจะเข้าฤดูใบไม้ผลิ พวกเจ้าต้องดื่มอย่างประหยัดกว่าช่วงก่อนหน้านี้นะ”

…

ฤดูหนาวผ่านพ้นไปอย่างรวดเร็ว เมื่อเวนเตรียมตัวสำหรับการเดินทางลงจากเขา ฤดูกาลก็เคลื่อนเข้าสู่ฤดูใบไม้ผลิในปี 1250

เคียร์มอร์เฮนตั้งอยู่ในเทือกเขาบลูเมาเทนทางตะวันออกเฉียงเหนือของอาณาจักรโคโดวินในอาณาจักรเหนือ แม้ว่าหิมะจะยังไม่ละลายหมด และอากาศยังคงหนาวจัด

แต่เหล่านักล่าปีศาจที่อาศัยอยู่ในปราสาทมาตลอดฤดูหนาวก็ต้องออกเดินทางอีกครั้ง เพื่อดำรงชีพของตนเอง

เอสเคลและลัมเบิร์ตได้ออกเดินทางไปเมื่อไม่กี่วันก่อน พวกเขาวางแผนที่จะไปยังโนวิกราด เมืองแห่งอิสรภาพทางตอนเหนือ เพื่อดูว่าจะมีงานว่าจ้างให้ทำบ้างไหม

ขณะนี้ในปราสาทจึงเหลือเพียงเวเซอร์เมียร์ เวน และเกรอลท์

วันนี้เอง เวนและเกรอลท์ก็เตรียมจะออกจากเคียร์มอร์เฮนเพื่อเดินทางไปยังอาณาจักรเหนือ

สำหรับการจากไปของเวน แม้ว่าผู้เฒ่านักล่าปีศาจอย่างเวเซอร์เมียร์จะไม่ได้พูดอะไร แต่ก็เตรียมชุดเกราะหมาป่ามือสองที่ดูเกือบใหม่ และมอบดาบเหล็กเล่มดีให้กับเขา

ตามที่ผู้เฒ่าบอก ดาบนี้เคยใช้ตอนหนุ่มๆ และได้ผสมแร่มีค่าเข้าไปมาก ถือเป็นอาวุธที่ดี

ทุกวันนี้ดาบนี้ก็มีไว้เป็นที่ระลึกเท่านั้น มอบให้เวนใช้ย่อมดีกว่า

ส่วนดาบเงินและม้า ทั้งสองสิ่งนี้มีราคาสูงมาก แม้ว่าเวเซอร์เมียร์จะพอมีเงินเก็บอยู่บ้าง แต่ก็ยังไม่เพียงพอจะเตรียมให้เวนได้ เวนต้องพยายามหามาด้วยตัวเอง

ที่ประตูปราสาท เกรอลท์จูงม้าตัวเมียสีเทาชื่อ "แครอท" พลางยิ้มมองเวนที่กำลังพูดคุยกับเวเซอร์เมียร์

ผู้เฒ่าล่าปีศาจตบไหล่เวนอย่างจริงจัง พร้อมกล่าวว่า

“ลูกเอ๋ย เมื่อลงจากเขาไปแล้ว ต้องระมัดระวังตัว อย่าเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเรื่องเล่ห์เหลี่ยมหรือการเมืองระหว่างขุนนางหรือรัฐใดๆ เลย”

“เรานักล่าปีศาจต้องรักษาความเป็นกลาง ไม่ฝักใฝ่ฝ่ายใด”

“ข้ามั่นใจในพรสวรรค์และความสามารถของเจ้า แต่ต้องจำไว้ บางครั้งใจคนเลวร้ายกว่าภูตผี และคนชั่วร้ายยิ่งกว่าสัตว์ประหลาด”

“อย่าไว้ใจใครง่ายๆ ระวังมีดที่แทงมาจากข้างหลัง”

ฟังคำสั่งสอนของเวเซอร์เมียร์ เวนรู้สึกถึงความอบอุ่นที่ไหลผ่านหัวใจ

ในสองปีที่เขาได้ใช้ชีวิตอยู่ที่เคียร์มอร์เฮนกับเวเซอร์เมียร์ เขารู้สึกได้ถึงความห่วงใยที่แท้จริงของชายชรา การสั่งสอนทุกอย่างเป็นไปอย่างเต็มที่ เวเซอร์เมียร์จึงเป็นคนที่ใกล้ชิดกับเขาที่สุดในโลกนี้ แม้จะไม่มีสายเลือดเกี่ยวข้องกัน แต่ผู้เฒ่านักล่าปีศาจก็รักเขาเสมือนญาติผู้ใหญ่

เวนก้าวไปข้างหน้า กอดเวเซอร์เมียร์เบาๆ แล้วพูดด้วยความจริงใจว่า

“ไม่ต้องห่วงขอรับ ท่านอาจารย์ ข้าจะเรียนรู้จากเกรอลท์ให้ดีที่สุด และจะเป็นนักล่าปีศาจที่ยอดเยี่ยม”

ไม่ทันไร เมื่อเวเซอร์เมียร์ได้ยินดังนั้น กลับทำหน้าตึงแล้วพูดว่า

“เรียนรู้แค่ทักษะปราบสัตว์ประหลาดก็พอ สิ่งแย่ๆ อย่างการพนัน เที่ยวซ่อง และสุรุ่ยสุร่ายนั้น ถ้าเรียนรู้ไปจะมีแต่ทำร้ายเจ้าเอง”

ได้ยินคำพูดของเวเซอร์เมียร์ เวนอดไม่ได้ที่จะหัวเราะ เขาหันไปมองเกรอลท์ที่ดูเครียดอย่างตลก แล้วตอบกลับว่า

“ข้าเข้าใจแล้วขอรับ ท่านอาจารย์”

“ฟ้าเริ่มมืดแล้ว เราคงต้องรีบออกเดินทาง ไม่เช่นนั้นคงต้องนอนค้างในป่าเสียแล้ว”

เวเซอร์เมียร์ตบไหล่เวนอย่างอาลัยอีกครั้งแล้วกล่าวลา

“เอาล่ะ พวกเจ้ารีบออกเดินทางเถอะ จำคำพูดของข้า อย่าไว้ใจใครง่ายๆ”

เวนพยักหน้าอย่างตั้งใจ จากนั้นเขาก็ออกเดินทางร่วมกับเกรอลท์ โดยมีสายตาอำลาของเวเซอร์เมียร์ส่งพวกเขา

แม้ยังไม่ชัดเจนว่าจุดหมายปลายทางจะเป็นที่ใด แต่นักล่าปีศาจนั้นมีเป้าหมายเพื่อรับงานและหาเงิน พวกเขาจึงเริ่มต้นจากหมู่บ้านใกล้เคียง สำรวจดูว่ามีสัตว์ประหลาดใดที่ต้องกำจัด พร้อมสืบข่าวสงครามไปด้วย

ตามประสบการณ์ที่ผ่านมา ทุกที่ที่เกิดสงครามและมีคนบาดเจ็บล้มตาย ร่างไร้วิญญาณเหล่านั้นมักจะดึงดูดสัตว์ประหลาดมา และทำให้มนุษย์รอบๆ ตกอยู่ในอันตราย

หากไม่เจอสงคราม พวกเขาจะมุ่งหน้าไปยังเมืองใหญ่ทางตอนเหนือ ที่ซึ่งมีผู้คนมั่งคั่งและความสัมพันธ์ซับซ้อน ทำให้หางานได้ง่ายกว่า

สำหรับการเดินทางครั้งนี้ ในฐานะนักล่าปีศาจที่เพิ่งเริ่มงาน เวนจำเป็นต้องสะสมเงินเพื่อหาม้าขี่และสร้างดาบเงิน ซึ่งทั้งสองอย่างถือเป็นอุปกรณ์จำเป็นของนักล่าปีศาจ และราคาก็สูงทีเดียว คงต้องเก็บเงินนานพอสมควร

แน่นอน นี่เป็นเพียงความคิดของเกรอลท์ แต่เขาไม่รู้ว่าเวนนั้นมีเงินมากกว่าที่คิด

สองปีที่ผ่านมานี้ เวนได้สะสมหีบสมบัติระดับมืออาชีพไว้หนึ่งหีบ และหีบสมบัติทั่วไปอีกกว่า 500 หีบโดยที่ยังไม่ได้เปิด หีบเหล่านี้มีเหรียญอยู่มากพอสมควร เมื่อรวมกันแล้วคงเป็นจำนวนไม่น้อยทีเดียว

แต่เวนก็เข้าใจดีว่าเงินเหล่านี้ได้มาแบบปุบปับ หากเกรอลท์อยู่ใกล้ชิดตลอดเวลา การมีเงินก้อนโตขึ้นมาอาจทำให้ยากที่จะอธิบาย

ดังนั้น เขาจึงต้องหาโอกาสแยกจากเกรอลท์ช่วงหนึ่ง

เพื่อหาข้ออ้างในการครอบครองสมบัตินี้

แต่ทั้งหมดนี้เป็นเรื่องที่เขาจะพิจารณาเมื่อออกจากเคียร์มอร์เฮนไปแล้ว

เมื่อได้รับการอำลาจากเวเซอร์เมียร์ เวนเดินตามเกรอลท์ จูงม้าตัวเมียที่บรรทุกสัมภาระเต็มหลัง แล้วพวกเขาก็หายลับไปในป่าในไม่ช้า

(จบบท)###