บทที่ 14 ชุมชนยักษ์โทรล

เพียงไม่กี่นาทีต่อมา เกรอลท์ยิ้มออกมาพร้อมกับจับหินทองคำขนาดเท่ากำปั้นสองก้อนในมือ เขารู้สึกดีใจจนล้นใจ

ในรังของนกปีศาจหน้าคนแม้จะเต็มไปด้วยเนื้อเน่าที่ส่งกลิ่นเหม็นยิ่งกว่าท่อระบายน้ำ รวมทั้งขี้นกและกระดูกมากมาย แต่ด้วยทักษะการค้นหาของหมาป่าขาว นอกจากหินทองคำสองก้อนนี้แล้ว เขายังเจอเงินเหรียญและอัญมณีธรรมชาติอีกสองเม็ดด้วย

เวนไม่ได้เลือกหยิบหินทองคำที่มีมูลค่าสูงกว่าและถูกห่อหุ้มด้วยสิ่งปฏิกูลที่ไม่ทราบแหล่งกำเนิด แต่กลับหยิบอัญมณีสองเม็ดที่แวววาวแทน

การกระทำนี้ทำให้เกรอลท์รู้สึกชอบเขามากขึ้น ในฐานะคนที่ใช้ชีวิตแบบสุดขั้วทั้งดื่มกินและเล่นพนัน เกรอลท์หาเงินได้มากกว่าคนทั่วไปหลายเท่า แต่เงินที่หาได้ก็ใช้ไปอย่างรวดเร็ว ชนิดที่ไม่ใช่เกษตรกรธรรมดาจะเทียบได้

นักล่าปีศาจต้องทำงานสกปรกและอันตรายอยู่ทุกวัน อีกทั้งยังถูกชาวบ้านบางส่วนรังเกียจ เพราะตัวตนที่เปลี่ยนแปลงไป จึงมักแบกรับความกดดันอย่างมาก เพื่อบรรเทาความเครียด นักล่าปีศาจแทบทุกคนเป็นลูกค้าประจำของโรงเหล้า ซ่อง และบ่อนคาสิโน

ค่าตอบแทนจากการทำงานที่เสี่ยงชีวิตนั้นไม่นานก็หมดไป ทำให้ส่วนใหญ่ต้องอยู่อย่างขัดสน ไม่น่าแปลกใจเลย

ในฐานะคนที่มีภูมิหลังทันสมัย เวนจึงไม่ยึดติดกับเงินเล็กน้อยเช่นนี้ เขามีมาตรฐานทางศีลธรรมที่ยืดหยุ่น อีกทั้งในอนาคตหากต้องการ ไม่ว่าจะเป็นการปล้นคนรวยเพื่อช่วยคนจน โจมตีพวกขี้โกง หรือแม้แต่การลงทุนในธุรกิจ ก็น่าจะทำเงินได้มากกว่าการรับงานนักล่าปีศาจ

ตรงกันข้าม สิ่งที่เขาให้ความสำคัญคือพี่น้องในหมู่บ้านหมาป่าและเหล่านักล่าปีศาจผู้มีฝีมือสูง

ในยุคกลางแห่งเวทมนตร์นี้ ที่มีแต่ผู้แข็งแกร่งเท่านั้นจึงจะอยู่รอดได้ มีเพียงการมีพลังและรวมกลุ่มกับคนที่มีพลังเท่านั้นถึงจะสามารถต่อต้านภัยคุกคามและควบคุมชะตาชีวิตของตนได้

หลังจากข้ามทะเลสาบมาแล้ว ทั้งสองเดินตามเส้นทางภูเขาเพื่ออ้อมไปยังด้านหลังของภูเขา ใช้เวลาเดินอีกประมาณสิบนาที จนเห็นถ้ำขนาดใหญ่อยู่ไกลลิบ เกรอลท์จึงเริ่มชะลอฝีเท้าลง และบอกกับเวนที่เดินตามมาด้านหลังว่า

“เวน ในถ้ำข้างหน้า มีไซคลอปส์ตนหนึ่ง เมื่อก่อนมีเด็กฝึกหัดนักล่าปีศาจหลายคนตายด้วยน้ำมือของมัน เจ้าสัตว์ประหลาดตัวนี้เราเรียกว่า ‘เจ้าหัวแหลม’”

เมื่อเห็นว่าเวนดูประหลาดใจ เกรอลท์จึงอธิบายเพิ่มเติมว่า

“นี่เป็นส่วนหนึ่งของการทดสอบสุดท้าย”

“เด็กฝึกหัดที่เข้าร่วมการทดสอบต้องหาทางผ่านถ้ำที่มีไซคลอปส์เฝ้าอยู่ให้ได้”

“ที่จริงไซคลอปส์โง่กว่าโทรลเสียอีก อีกทั้งการเคลื่อนไหวก็ค่อนข้างเชื่องช้า แต่พวกมันแข็งแกร่งมาก ส่วนใหญ่จะใช้เวลาอยู่ในถ้ำและนอนหลับเสียเป็นส่วนใหญ่”

“ถ้าเด็กฝึกหัดเงียบพอ ไม่ส่งเสียงดัง ก็จะสามารถผ่านถ้ำนี้ไปได้อย่างปลอดภัย”

เวนพยักหน้า แล้วถามว่า

“แล้วคราวนี้เราจะจัดการกับไซคลอปส์ตัวนี้ไหม?”

เกรอลท์ชะงักเท้า เงยหน้ามองเวน และตริตรองอยู่ครู่หนึ่งก่อนตอบว่า

“เวน ในเมื่อเราต้องร่วมกันทำภารกิจต่อไป ก็ยิ่งควรรู้จักและเข้าใจกันให้มากขึ้น”

“ฉันคิดมาตลอดว่า สัตว์ประหลาดที่มีปัญญาก็ไม่ต่างจากมนุษย์ พวกมันก็เป็นสิ่งมีชีวิตที่มีสติปัญญา ไม่ได้มีต่ำต้อยหรือสูงส่งกว่า”

“ตราบใดที่พวกมันไม่ทำอันตรายต่อใคร ฉันก็จะไม่โจมตีมันก่อน”

“ในเรื่องนี้ ฉันหวังว่านายจะยอมรับความคิดของฉันด้วย”

เมื่อเห็นเกรอลท์พูดเปิดใจตรงๆ แบบนี้ เวนก็เผยรอยยิ้มจริงใจแล้วตอบว่า

“นายก็รู้ใช่ไหม เกรอลท์ ว่าฉันเองก็เป็นลูกครึ่งเอลฟ์ เผ่าพันธุ์ที่ไม่ใช่มนุษย์ และตอนนี้ยังกลายเป็นคนแปลกแยกในสายตาคนอื่น เป็นนักล่าปีศาจอีกด้วย”

“วางใจได้ ฉันยอมรับสิ่งมีชีวิตที่มีสติปัญญาได้มากกว่าที่นายคิด”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เกรอลท์ก็จ้องเวนอย่างลึกซึ้ง ก่อนจะพยักหน้าเบาๆ แล้วหยิบยาแปลงสายตาของนักล่าปีศาจสองขวดสีขาวจากกระเป๋าคาดเอวออกมา เขายื่นขวดหนึ่งให้เวนพร้อมกล่าวว่า

“นี่คือยาแมว มันจะช่วยเพิ่มการมองเห็นในความมืดของเรา ทำให้เรามองเห็นสิ่งต่างๆ ในที่มืดชัดขึ้น”

“เดี๋ยวตามฉันเข้าไป ระวังอย่าส่งเสียงดัง เราจะค่อยๆ ย่องผ่านถ้ำนี้ อย่าไปปลุกเจ้าหัวแหลม”

เวนพยักหน้า เขามีความคล่องตัวสูงกว่านักล่าปีศาจทั่วไป การแอบย่องผ่านถ้ำแบบนี้จึงไม่ใช่ปัญหา

ไม่นานหลังจากที่ทั้งสองดื่มยาแมวแล้ว เวนก็เดินตามเกรอลท์เข้าไปในถ้ำ

แม้เวลาผ่านมาหลายปี แต่เกรอลท์ดูเหมือนยังคุ้นเคยกับเส้นทางในถ้ำนี้ เขานำเวนเดินเลียบไปตามผนังถ้ำอย่างช้าๆ ทั้งคู่ค่อยๆ ย่องในความมืดประมาณห้านาที จนปีนขึ้นไปถึงที่ราบสูงอีกแห่ง

ขณะที่ทั้งคู่คืบคลานต่อไป เสียงกรนดังสนั่นก้องไปทั่วหูของพวกเขา และยิ่งเดินต่อไปเสียงนั้นก็ยิ่งดังขึ้นเรื่อยๆ

อย่างไรก็ตาม เกรอลท์ไม่สนใจเสียงกรนนี้ เขาพาเวนเดินเลียบผนังถ้ำต่อไปอีกประมาณห้านาที ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงทางออกของถ้ำ

ก่อนจะออกจากถ้ำ ด้วยความอยากรู้ เวนหันไปมองต้นเสียงกรน

เพียงเห็นร่างไซคลอปส์ขนาดมหึมายาวสี่ถึงห้าเมตร สวมเสื้อผ้าหยาบๆ จากหนังสัตว์ ขณะกำลังนอนหลับโดยหนุนท่อนไม้ขนาดใหญ่ มือข้างหนึ่งกอดพุง อีกข้างซุกอยู่ในกระเป๋ากางเกง กรนด้วยท่าทางสบาย

เห็นภาพนี้ เวนอดไม่ได้ที่จะยิ้ม อาจเป็นได้ว่าในสายตาของไซคลอปส์ตัวนี้ บรรดาเด็กฝึกหัดนักล่าปีศาจต่างหากที่เป็นสัตว์ประหลาดที่บุกเข้ามาในบ้านและพยายามจะทำร้ายมัน

เพราะว่าไม่มีเด็กฝึกนักล่าปีศาจใหม่ๆ มาเยือนที่นี่นานหลายสิบปีแล้ว จึงทำให้มันใช้ชีวิตอย่างสงบสุขมาตลอด

เมื่อมองได้สักครู่ เวนก็ตามเกรอลท์ออกจากถ้ำ และเมื่อดวงตาเริ่มปรับเข้ากับแสงแดดภายนอก

เขาก็เห็นภาพประหลาดเบื้องหน้า

บนที่ราบห่างออกไปไม่กี่สิบเมตร มีสิ่งมี

ชีวิตขนาดใหญ่ห้าตัว ที่ดูเหมือนประกอบขึ้นจากหินก้อนโตๆ พวกมันนั่งล้อมรอบหม้อใบใหญ่ กินอาหารไป เล่นหยอกล้อกันไป แถมยังมีเสียงร้องเพลงแปลกๆ ราวกับกำลังเฉลิมฉลองอะไรบางอย่าง

พวกมันหน้าตาอัปลักษณ์ เคลื่อนไหวช้าๆ แต่ละตัวดูเหมือนคนเมาที่มีรูปร่างอ้วนป่อง แม้พูดติดๆ ขัดๆ แต่เสียงที่พวกมันเปล่งออกมานั้นฟังคล้ายกับภาษามนุษย์

เกรอลท์ที่อยู่ด้านหน้าหันมาทำมือให้เวนเงียบ พร้อมพูดเสียงเบาๆ ว่า

“นั่นคือชุมชนยักษ์โทรล พวกมันเป็นสัตว์ประหลาดที่พอจะพูดคุยสื่อสารได้ นับว่าเป็นเผ่าพันธุ์ที่มีปัญญาอยู่บ้าง”

“เดี๋ยวอย่าพูดอะไร ฉันจะเจรจากับพวกมันเอง”

“เจ้าพวกนี้อยู่ที่นี่มานานหลายร้อยปีแล้ว และค่อนข้างคุ้นเคยกับนักล่าปีศาจอย่างพวกเรา ขอเพียงไม่เกิดการปะทะกัน เราจะผ่านไปได้”

“พวกมันมีจำนวนมาก หากเกิดการต่อสู้ เราคงบาดเจ็บกันบ้างแน่ๆ”

(จบบท)###