บทที่ 13 การโจมตีของนกปีศาจหน้าคน 

เนื่องจากไม่สามารถทนต่อการเร่งเร้าของเวย์นได้ เกรอลท์จึงรีบทานอาหารเช้าให้เสร็จ แล้วออกเดินทางพร้อมกับเขา

อย่างไรก็ตาม การเดินทางไปยังวงแหวนแห่งธาตุหลังเขาของเคียร์มอร์เฮนไม่ใช่เรื่องง่าย ไม่เพียงแต่ต้องข้ามทะเลสาบข้างปราสาทด้วยเรือ แต่ยังต้องปีนเส้นทางภูเขาที่ขรุขระ และผ่านถ้ำมืดทึบเพื่อไปถึง

หลังจากอำลาเพื่อนร่วมทาง ทั้งสองก็ออกจากปราสาทและมาถึงริมทะเลสาบ โชคดีที่เพราะการพยายามของเวย์นในช่วงที่ผ่านมา เขาได้กำจัดเหล่าปีศาจน้ำที่ก่อกวนไปจนหมด ทำให้ไม่มีสิ่งใดมารบกวนพวกเขา ทั้งสองหาพบเรือลำเล็กที่ค่อนข้างเก่า แล้วเริ่มแล่นไปยังอีกฟากของทะเลสาบ

เมื่อขึ้นเรือ เวย์นปรับทิศทางใบเรือ เมื่อเห็นสีหน้าคิดถึงของเกรอลท์ เขาจึงเอ่ยถามว่า

"เกรอลท์ คิดอะไรอยู่หรือ?"

"สีหน้าแบบนี้ เคยมีอะไรเกิดขึ้นที่นี่หรือเปล่า?"

เกรอลท์ หรือ "หมาป่าขาว" ได้ยินดังนั้น เขาเอามือแตะน้ำในทะเลสาบพร้อมรำลึกถึงอดีตสักพัก ก่อนเผยรอยยิ้มขมขื่นและกล่าวว่า

"ก็แค่คิดถึงเรื่องราวในอดีตน่ะ"

"เวย์น ตอนนี้จำนวนเด็กฝึกที่เคียร์มอร์เฮนลดน้อยลงไปมาก หลายกฎเกณฑ์เดิมก็ถูกละทิ้งไป ดังนั้นเธอคงไม่ได้มีประสบการณ์เดียวกัน"

"ในสมัยที่ฉันกลายเป็นนักล่าปีศาจ การทดสอบสมุนไพรจะคร่าชีวิตเด็กฝึกนักล่าปีศาจไปกว่าร้อยละเจ็ดสิบเลยทีเดียว"

"แม้จะรอดพ้นจากการทดสอบสมุนไพรและผ่านการฝึกพื้นฐานมาได้ เรายังต้องเผชิญการทดสอบสุดท้ายอีกครั้งหนึ่ง"

"เส้นทางที่เราเดินอยู่นี้ก็คือเส้นทางการทดสอบสุดท้ายในอดีตนั่นเอง"

เกรอลท์เงยหน้าขึ้นและมองตาเวย์นก่อนเอ่ยอย่างปลงว่า

"ในรุ่นของฉันที่ผ่านการทดสอบสมุนไพรมา มีเด็กฝึกทั้งหมดแปดคน แต่ผ่านการทดสอบสุดท้ายมาได้เพียงสี่คน"

"และหนึ่งปีต่อมา สองคนจากสี่คนที่รอดมาก็ตายจากการต่อสู้กับปีศาจอื่น เหลือเพียงฉันกับเอสเคลที่ยังมีชีวิตอยู่"

"สำหรับเด็กฝึกนักล่าปีศาจหลายคน การกลายเป็นนักล่าปีศาจนับเป็นโชคร้ายครั้งใหญ่"

เวย์นได้ยินดังนั้นก็เงียบไป เมื่อคิดว่าครั้งแรกที่เกรอลท์เริ่มฝึกนั้นน่าจะมีเด็กๆ ถึงยี่สิบกว่าคน แต่สุดท้ายกลับรอดชีวิตมาไม่ถึงหนึ่งในสิบ

โอกาสรอดชีวิตของนักล่าปีศาจช่างน่าเศร้านัก

การเดินทางบนทะเลสาบใช้เวลาราวครึ่งชั่วโมง โชคดีที่ไม่มีเหตุร้ายเกิดขึ้น

แต่ทันทีที่ลงจากเรือ ทั้งสองกลับเจอฝูงนกปีศาจหน้าคนราวสิบกว่าตัวจู่โจมที่ริมหาดฝั่งทะเลสาบ

เมื่อเห็นพวกปีศาจที่โผบินมาจากฟ้า เกรอลท์ไม่รีรอ เขาร่ายอักขระเคว็นเพื่อป้องกันตัวเองทันที ก่อนจะชักดาบขึ้นมาบุกไปยังฝูงปีศาจ

เขาหลบหลีกและใช้ดาบเงินฟาดฟันรับการโจมตีของนกปีศาจหน้าคนไปพร้อมกัน ทว่าด้วยจำนวนที่มาก ทำให้เขาดูทุลักทุเลไม่น้อย

เวย์นกลับไม่บุ่มบ่าม นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้เห็นนกปีศาจหน้าคนและเป็นครั้งแรกที่เผชิญกับสัตว์ประหลาดที่บินได้

ตามคำบรรยายในตำรา นกปีศาจหน้าคนเป็นสัตว์ผสมที่มีใบหน้าคล้ายมนุษย์ ปากนก ปีก และ

กรงเล็บ อีกทั้งยังส่งกลิ่นเหม็นเน่าจากศพและมูลนก รูปลักษณ์ของมันน่าเกลียดและยังส่งเสียงแหลมสยอง

ปีกของพวกมันมีความคล่องแคล่วอย่างมาก ทำให้พวกมันหันเหทิศทางกลางอากาศได้อย่างอิสระ โดยพุ่งตัวดิ่งด้วยความเร็วและใช้ปากกับกรงเล็บโจมตีศัตรู คล้ายเหยี่ยว

แต่ด้วยรูปร่างที่ผิดปกติ เมื่อลงมาถึงพื้นพวกมันจะดูเก้กังและต่อสู้ได้ยากขึ้นทันที

เมื่อคิดได้ดังนี้ เวย์นจึงยกดาบในมือขวาทำท่าป้องกัน มือซ้ายชี้ไปยังนกปีศาจหน้าคนตัวหนึ่งที่กำลังบินในอากาศ พร้อมร่ายท่าอักขระแอกซี่

ด้วยการเคลื่อนไหวของพลังเวทสูง เวนสร้างวงแหวนอักขระในมือซ้ายและผลักออกไป นกปีศาจหน้าคนตัวหนึ่งในอากาศเหมือนโดนกระแสไฟฟ้า มันเบิกตาค้าง ร่างกายแข็งเกร็งและร่วงลงมาจากที่สูง

จากระยะสูงราวสิบกว่าฟุต ทำให้นกปีศาจหน้าคนที่ตกลงมาโดยไม่ทันตั้งตัวปีกหัก ความเจ็บปวดที่รุนแรงทำให้มันดิ้นพล่านบนพื้นอย่างทรมาน

เกรอลท์เห็นโอกาส เขากลิ้งตัวไปยังนกปีศาจตัวนั้นแล้วใช้ดาบเงินแหลมคมแทงทะลุหัวใจของมัน ปิดบัญชีปีศาจตัวนี้ไปได้อย่างง่ายดาย

เมื่อเห็นวิธีที่ใช้ได้ผล เวนก็ร่ายอักขระแอกซีอีกครั้งติดๆ กันแปดครั้ง และร่วมมือกับเกรอลท์

กำจัดนกปีศาจหน้าคนไปได้แปดตัว

แม้สมาชิกจะถูกสังหารไปครึ่งหนึ่ง แต่สัตว์ประหลาดพวกนี้ที่มีสติปัญญาต่ำกลับไม่รู้จักกลัวหรือหนี

พวกมันยังคงกระพือปีกและพยายามโจมตีเกรอลท์ที่ถูกล้อมอยู่ต่อไป

ด้วยการปัดป้องและกลิ้งหลบอย่างต่อเนื่องทำให้เกรอลท์หมดแรงไปไม่น้อย จนไม่อาจป้องกันได้สมบูรณ์แบบอีก มีรอยแผลจากกรงเล็บของพวกนกปีศาจเพิ่มบนร่างและใบหน้าหลายรอย

เมื่อเห็นสถานการณ์เช่นนี้ เวย์นไม่รอช้า เขาตะโกนบอกเกรอลท์ว่า

"เกรอลท์ มาทางนี้ ล่อพวกมันมาทางฉัน"

เกรอลท์ได้ยินเสียงของเวนก็ไม่รีรอ เขากระแทกดาบกับกรงเล็บของนกปีศาจที่พุ่งเข้ามาอย่างรวดเร็ว ก่อนจะกลิ้งตัวกลับหลังมาทางเวนอย่างคล่องแคล่ว

นกปีศาจหน้าคนอีกเจ็ดแปดตัวที่เหลือไม่ยอมปล่อยเหยื่อที่อยู่ใกล้แค่คืบ สมองเล็กๆ ของมันไม่ได้คิดอะไรและบินตามเกรอลท์มาทันที

ในขณะนี้ เวนได้ร่ายอักขระอิกนีและสะสมพลังมาราวเจ็ดถึงแปดวินาที เขาได้รวมพลังเวทส่วนใหญ่ไว้ที่ฝ่ามือแล้ว

เมื่อเห็นเกรอลท์และเหล่านกปีศาจอยู่ในระยะโจมตีของเขา เวย์นก็ร้องบอก

"หมอบลงเร็ว!"

พลังเวทจากฝ่ามือของเขาพุ่งออกไปยังนกปีศาจในอากาศ

อักขระระดับแปดของอิกนี่เพิ่มพลังเวทของเวย์นขึ้นถึงสี่สิบเปอร์เซ็นต์ ประกอบกับการสะสมพลังถึงเจ็ดแปดครั้ง ทำให้อิกนีในครั้งนี้มีอานุภาพรุนแรงขึ้น

ทันทีนั้น เปลวไฟสีส้มแดงร้อนแรงพุ่งทะยานออกจากฝ่ามือของเวย์น แผ่ขยายไปทั่วท้องฟ้าด้านหน้าเป็นระยะกว่า 10 เมตร โอบล้อมนกปีศาจหน้าคนทั้งเจ็ดแปดตัวที่เหลืออยู่

ความร้อนอันรุนแรงจากเปลวเพลิงทำให้อุณหภูมิรอบๆ เพิ่มขึ้นอีกหลายองศา พวกนกปีศาจหน้าคนส่งเสียงร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวด ร่างกายของพวกมันถูกเผาจนเกรียม ขนและผิวภายนอกถูกไฟเผาจนกลายเป็นถ่านไหม้เกรียม ก่อนที่ซากดำๆ ของมันจะร่วงหล่นลงมาจากฟากฟ้า

เกรอลท์ค่อยๆ ลุกขึ้นจากพื้นและมองภาพตรงหน้าอย่างตกตะลึง พลังของอักขระอิกนีที่เวนใช้

ช่างทรงอานุภาพยิ่งนัก ราวกับที่เคยเห็นจากฝีมือของนักเวทเท่านั้น เขาหันมามองเวย์นอย่างไม่อยากจะเชื่อ แล้วเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงประหลาดใจว่า

"แน่ใจหรือว่าเธอใช้แค่อักขระอิกนี่จริงๆ?"

"ทำไมดูไม่เหมือนที่พวกเราใช้กันเลย?"

เวย์นยิ้มเล็กน้อย พลางลูบฝ่ามือที่โดนความร้อนจากไฟจนแสบร้อน แล้วตอบอย่างไร้เดียงสาว่า

"แน่นอนสิ อักขระที่ฉันใช้ก็ได้เรียนจากอาจารย์เวเซอร์เมียร์เหมือนกัน"

"บางทีพรสวรรค์ของฉันอาจจะดีกว่านายหน่อยล่ะมั้ง"

เกรอลท์ได้ยินดังนั้นก็อดบ่นไม่ได้ เขาหยิบยาขวดนกนางแอ่นขึ้นมาดื่มแล้วบ่นออกมาว่า

"นี่มันไม่ใช่ดีกว่าฉันแค่นิดเดียวแล้วล่ะ เวย์น"

"บางทีนายควรจะเป็นนักเวทแทนที่จะเป็นนักล่าปีศาจถือดาบสู้"

เวย์นยักไหล่แล้วพูดเตือนว่า

"ฉันก็เป็นนักล่าปีศาจไปแล้วนะ ตอนนี้จะมาพูดเรื่องนั้นไปก็ไม่มีประโยชน์"

"จะดีกว่าถ้าเราไปตามหารังของพวกนกปีศาจหน้าคน ฉันเคยอ่านในตำราว่า พวกมันชอบสะสมของแวววาว"

"ในรังของพวกมันน่าจะมีเหรียญทอง อัญมณี หรือของมีค่าอื่นๆ ซ่อนอยู่"

เมื่อได้ยินถึงเรื่องเงิน เกรอลท์ก็ไม่ติดใจเรื่องเดิมอีกต่อไป เขาพยักหน้าเห็นด้วยพร้อมเอ่ยว่า

"ใช่แล้ว ฉันเองก็เคยเจอเครื่องประดับมีค่าอยู่ในรังของนกปีศาจหน้าคน ซึ่งตอนนั้นขายไปได้หลายร้อยโครน"

"ในเมื่อพวกเราต้องร่วมทำภารกิจด้วยกันในอีกหลายปีต่อจากนี้ รางวัลจากการต่อสู้ก็แบ่งกันคนละครึ่งตามกฎละกันนะ"

(จบบท)