บทที่ 1 คนที่หายไป

บทที่ 1 คนที่หายไป

"เฮ้ เฉินชิง ทำไมเพิ่งมาล่ะ?"

วันนี้หอหมิงเยว่คึกคักเป็นพิเศษ เพราะเหล่าขุนนางจิ่นซื่อที่สอบผ่านในปีนี้ต่างมารวมตัวกันเป็นกลุ่มเล็กกลุ่มน้อยเพื่อร่วมงานเลี้ยง นี่เป็นประเพณีที่ทำกันทุกสามปีหลังการสอบขุนนาง ไม่ว่าจะมาจากที่ไหน พอสอบติดก็ถือว่าเป็นสหายร่วมสำนักเดียวกัน ต้องสร้างความสนิทสนมกันไว้ เผื่อในอนาคตจะได้มีเส้นสายในวงราชการ

ตอนนี้มีขุนนางจิ่นซื่อหนุ่มคนหนึ่งยืนเหม่อที่หน้าประตู ก่อนจะถูกสหายร่วมรุ่นลากเข้าไปในห้องรับรอง

"เป็นอะไรไป? ดูเหม่อลอยๆ"

เฉินชิงมองสหายร่วมรุ่นที่สนิทกันก่อนสอบแล้วฝืนยิ้ม แต่สีหน้าที่ซีดเซียวก็ปิดบังไม่มิด

"อ้าว เป็นอะไรไป? ตกไปอยู่อันดับสามหรือ?"

ทุกคนถามอย่างสงสัย ตอนประกาศรายชื่อ ทุกคนต่างตื่นเต้นกับอันดับของตัวเอง ใครจะไปสนใจคนอื่น? นอกจากอันดับหนึ่งที่ประกาศซ้ำสามรอบ ก็แทบไม่มีใครจำอันดับของคนอื่นได้

"ไม่ใช่หรอก..." เฉินชิงส่ายหน้าพลางยิ้มขื่น "ข้าอยู่อันดับสองลำดับที่ 131 โชคดีที่พอดีติดเป็นคนสุดท้าย"

พอได้ยินแบบนั้นทุกคนก็หัวเราะ ลำดับสุดท้ายของอันดับสองฟังดูไม่ค่อยดี แต่ในแง่ของการเลื่อนขั้นในอนาคต ไม่ได้พิจารณาจากอันดับที่แน่นอน แค่อยู่ในอันดับสองก็ถือว่าเป็นขุนนางจิ่นซื่อเหมือนกัน ไม่ได้ตกไปอยู่อันดับสาม จะอยู่ลำดับสุดท้ายหรือลำดับต้นๆ ก็ไม่ต่างกันเท่าไหร่...

"นี่มันเรื่องดีนี่ ทำไมถึงทำหน้าเศร้าล่ะ?"

"ข้าแค่กลัวไปเอง" เฉินชิงตอบพลางฝืนยิ้ม

ชายวัยราวสามสิบปีที่นั่งอยู่ที่โต๊ะเอ่ยขึ้น "ถ้าเฉินชิงเรียนที่สำนักศึกษาหลวง อาจารย์คงจะให้รอไปสอบรุ่นหน้า รอให้บทความมีความลุ่มลึกกว่านี้ก่อนค่อยลงสนาม ครั้งนี้จริงๆ แล้วก็เสี่ยงอยู่นะ"

"สหายหลิวพูดถูกแล้ว..." เฉินชิงรีบยกจอกสุรามาดื่มอวยพร

คนอื่นๆ ได้ยินแล้วก็แอบบึ้งตึง ในที่นี้มีแต่คนแซ่หลิวที่จบจากสำนักศึกษาหลวง แน่นอนว่าเขาสามารถรอจนมั่นใจแล้วค่อยลงสอบได้ ส่วนพวกเขาที่มาจากครอบครัวชาวนา พ่อแม่ส่งเสียให้เรียนจนเกือบต้องขายที่นาหมด จะรออยู่ได้อย่างไร? ก็ต้องรีบลงสอบให้เร็วที่สุด

แต่นี่ก็เป็นสาเหตุที่ทำให้คนจนยากที่จะสอบผ่าน ยิ่งรีบร้อนก็ยิ่งพลาดได้ง่าย!

เห็นบรรยากาศเริ่มเงียบ ชายวัยกลางคนรูปร่างอ้วนท้วนคนหนึ่งก็ยกแก้วขึ้นพลางพูดว่า "ขอให้ผลลัพธ์ออกมาดีก็พอ เออ พวกเจ้าได้ยินหรือยัง? ไช่เหยียนตำแหน่งทานฮวา... เมื่อวานเสียชีวิตกะทันหันแล้ว!"

คำพูดนี้ทำให้ทุกคนเริ่มนินทากันใหญ่

"น่าเสียดายจริงๆ ไช่เหยียนปีนี้อายุแค่ 19 ใช่ไหม? เขามีพรสวรรค์มาก ได้ยินว่าองค์หญิงยังสนใจเขาด้วย น่าจะมีอนาคตไกล น่าเสียดาย น่าเสียดาย..."

"ใช่ น่าเสียดายจริงๆ..." คนอื่นๆ พยักหน้าเห็นด้วย แต่ในใจก็แอบสะใจอยู่บ้าง

องค์ชายเขยในราชวงศ์นี้ไม่เหมือนราชวงศ์ก่อนที่ห้ามยุ่งเกี่ยวกับการเมือง การได้แต่งงานกับองค์หญิงเป็นเรื่องที่ดีต่ออนาคตมาก ไช่เหยียนคนนี้หน้าตาหล่อเหลาและสอบติดตั้งแต่อายุยังน้อย แถมยังเป็นที่สนพระทัยขององค์หญิง จะไม่ให้คนอิจฉาได้อย่างไร?

ทุกคนกำลังสนทนากันอย่างออกรส แต่มีเพียงเฉินชิงที่หน้าซีดลงเมื่อได้ยินหัวข้อนี้ เห็นได้ชัดว่าเขาไม่ค่อยชอบหัวข้อนี้ จึงพยายามเปลี่ยนเรื่อง "ได้ยินว่ารุ่นเราจะยกเลิกการฝึกงานในหกกรมใช่ไหม?"

"อืม เป็นเรื่องจริง" ชายวัยกลางคนที่จบจากสำนักศึกษาหลวงเอ่ยขึ้น "ที่มีการสอบพิเศษพระราชทานปีนี้ เพราะทางเหนือได้รับชัยชนะครั้งใหญ่ ยึดแคว้นโยวกลับคืนมาได้ ขุนนางจิ่นซื่อรุ่นนี้คงจะถูกส่งไปเป็นนายอำเภอที่นั่นเป็นส่วนใหญ่ ที่นั่นขาดคน เร่งด่วน ก็เลยไม่มีเวลาให้พวกเราฝึกงานในหกกรมแล้ว"

พอได้ยินแบบนั้น ทุกคนก็หมดอารมณ์ลงทันที คนที่นั่งอยู่ที่นี่ล้วนเป็นขุนนางอันดับสอง ราชวงศ์ต้าจิ่นเพิ่งสถาปนามาได้ 20 ปี มีตำแหน่งดีๆ มากมายให้พวกเขาที่เป็นขุนนางจิ่นซื่อรุ่นใหม่

แม้จะมาจากครอบครัวไม่ดี อยู่ในเมืองหลวงไม่ได้ ก็ยังมีโอกาสได้ไปประจำที่เมืองร่ำรวยทางตอนใต้ ไม่คิดว่าการสอบพิเศษพระราชทานครั้งนี้จะให้โอกาสพวกเขาสอบเร็วขึ้น แต่กลับต้องไปประจำที่ดินแดนหนาวเหน็บทางเหนืออย่างแคว้นโยว!

ทุกคนรู้สึกหดหู่ จึงหันไปพูดเรื่องขุนนางทานฮวาที่เสียชีวิตกะทันหันอีกครั้ง ถึงจะโชคร้ายแค่ไหน ก็ไม่ได้โชคร้ายเท่ากับคนที่เพิ่งสอบได้ตำแหน่งทานฮวาแล้วเสียชีวิตใช่ไหมล่ะ?

ทุกคนพูดคุยกันอย่างออกรส เฉินชิงได้แต่ยิ้มขื่น ดูเหมือนวันนี้จะหนีเรื่องนี้ไม่พ้น...

"เออ เฉินชิง ไช่เหยียนเป็นคนบ้านเดียวกับเจ้าใช่ไหม?"

"อา ใช่..." เห็นว่าหนีไม่พ้น เฉินชิงก็พยักหน้ารับอย่างซื่อตรง "ไช่เหยียนเป็นบัณฑิตผู้มีพรสวรรค์ที่สอบผ่านสามระดับติดต่อกันในเมืองหลิวโจวของพวกเรา ตอนนั้นขุนนางท้องถิ่นหลายคนอยากยกลูกสาวให้เขานะ"

"การเลือกของไช่เหยียนก็ไม่ผิด" ชายวัยกลางคนที่จบจากสำนักศึกษาหลวงพยักหน้า "ด้วยความสามารถและความหนุ่มหล่อของเขา สมควรแล้วที่จะหาคู่ครองในเมืองหลวง มีโอกาสสูงที่จะได้ตระกูลฝ่ายภรรยาที่น่าเชื่อถือ แต่แผนการของคนสู้สวรรค์ไม่ได้ จากผลลัพธ์ตอนนี้ ถ้าตอนนั้นแต่งงานที่เมืองหลิวโจวเลย อาจจะยังเหลือทายาทไว้ให้ครอบครัวก็ได้"

เฉินชิงเงยหน้ามองอีกฝ่าย คนคนนี้ชื่อหลิวอี้ฉี ตอนที่เขากับไช่เหยียนเพิ่งมาถึงเมืองหลวง หลิวอี้ฉีก็เข้ามาทำความรู้จักด้วยตัวเอง ช่วงเตรียมสอบก็สนิทกันพอสมควร ปกติก็ติดต่อกันบ่อย เขารู้ชัดเจนว่า... ไช่เหยียนมีภรรยาแล้ว!

แต่เรื่องแปลกก็เกิดขึ้น ทำไมเขาถึงทำเหมือนลืมไปว่าไช่เหยียนมีภรรยาแล้ว?

ไม่ใช่แค่เขาที่ลืม แต่ดูเหมือนทุกคนจะลืมไปหมด!

เฉินชิงขมวดคิ้วในใจ เมื่อสองวันก่อนเขาก็รู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ถูกต้อง พอไช่เหยียนสอบได้ตำแหน่งทานฮวา ก็มีข่าวลือว่าฮ่องเต้จะยกองค์หญิงให้ ราวกับไม่สนใจว่าไช่เหยียนแต่งงานแล้ว

ตอนนี้ก็เช่นกัน ไช่เหยียนเสียชีวิตกะทันหัน ภรรยาของเขานามสกุลหวังก็หายตัวไป แต่เจ้าหน้าที่จากสำนักตรวจการที่มาสอบสวนกลับถามรายละเอียดเกี่ยวกับไช่เหยียนมากมาย แต่ไม่ได้ถามถึงภรรยาของเขาเลย เมื่อเขาพูดถึงเอง เจ้าหน้าที่เหล่านั้นกลับทำหน้าแปลกใจ...

เฉินชิงเป็นคนระมัดระวัง เมื่อเห็นสถานการณ์แบบนี้ เขาก็ไม่ได้พูดถึงภรรยาของไช่เหยียนอีก จนกระทั่งตอนนี้ คนแซ่หลิวคนนี้แสดงท่าทีเสียดายที่ไช่เหยียนไม่ได้แต่งงาน และคนรอบข้างก็ทำเหมือนเป็นเรื่องปกติ เขารู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ถูกต้อง

ดูเหมือนไม่ใช่ว่าทุกคนตกลงกันไม่พูดถึง แต่เหมือนทุกคนลืมไปจริงๆ ว่าไช่เหยียนมีภรรยา

นี่มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?

เฉินชิงดื่มสุราเงียบๆ ยิ่งฟังพวกเขาคุยกัน เขาก็ยิ่งรู้สึกหนาวสะท้านในใจ!

ขณะที่ทุกคนกำลังสนทนากันอย่างสนุกสนาน จู่ๆ ก็มีเสียงเคาะประตูดังขึ้น ทุกคนหยุดพูดทันที เพราะการนินทาคนตายลับหลังถ้าถูกเล่าออกไปก็ไม่ดีแน่

"ใครน่ะ?" หลิวอี้ฉีขมวดคิ้วถาม

ประตูห้องค่อยๆ เปิดออก ชายหนุ่มในชุดขุนนางสีเขียวเดินเข้ามา ทุกคนรีบลุกขึ้นคำนับ หลิวอี้ฉีเห็นคนที่มาแล้วก็แปลกใจ ลุกขึ้นพูดว่า "ท่านหวังมาได้อย่างไรกัน?"

เฉินชิงแอบมองอีกฝ่ายอย่างระมัดระวัง ชายในชุดขุนนางที่มาดูอายุไม่มาก อาจจะอ่อนกว่าหลิวอี้ฉีด้วยซ้ำ แต่จากชุดขุนนางแล้ว เขามีตำแหน่งระดับสี่แล้ว! มีคนพูดว่าราชวงศ์ใหม่เลื่อนตำแหน่งเร็ว แต่นี่ก็เร็วเกินไปแล้ว...

"ยินดีด้วยนะพี่ชายฉี ที่สอบติด!" คนที่มาใหม่ยิ้มพลางประสานมือ เห็นได้ชัดว่าสนิทกับหลิวอี้ฉี

"ไม่เทียบกับท่านพี่หรอก ข้าละอายใจจริงๆ..." หลิวอี้ฉียิ้มตอบ แต่ในดวงตากลับมีความซับซ้อน คนที่มาชื่อหวังเย่ เป็นสหายร่วมสำนักเก่าของเขา ทั้งสองเข้าสำนักศึกษาหลวงพร้อมกัน แต่อีกฝ่ายสอบติดไปสองรุ่นก่อน ได้รับความโปรดปรานจากฮ่องเต้

ตอนนี้เพียงหกปีก็เป็นถึงรองเจ้ากรมตรวจการแล้ว ส่วนตัวเอง... อายุสามสิบกว่าแล้วถึงได้สอบติดจากการสอบพิเศษพระราชทาน ครั้งนี้ต้องไปเป็นนายอำเภอที่ดินแดนห่างไกลทางเหนือ ไม่รู้ว่าจะต้องรออีกกี่ปีถึงจะได้กลับมาเมืองหลวง

เฉินชิงถอนหายใจในใจ คนคนนี้คงไม่ได้มาแสดงความยินดีกับหลิวอี้ฉีโดยเฉพาะหรอก มาในชุดขุนนางแบบนี้ น่าจะมาทำงานมากกว่า

จริงอย่างที่คิด วินาทีต่อมาก็ได้ยินอีกฝ่ายปฏิเสธคำเชิญให้ร่วมโต๊ะ แล้วมองไปรอบๆ ถามว่า "ไม่ทราบว่าใครคือเฉินชิง?"

ทุกคนหันไปมองเฉินชิงทันที เฉินชิงกระตุกหน้า รู้ว่าหนีเรื่องยุ่งๆ นี้ไม่พ้นแล้ว จึงก้าวออกไปพูดว่า "ขอรายงานท่านขุนนาง ข้าน้อยคือเฉินชิง ท่านมีธุระอะไรกับข้าน้อยหรือ?"

อีกฝ่ายพยักหน้า มองเฉินชิงหนุ่มอย่างพิจารณา "เกี่ยวกับเรื่องของไช่เหยียน ข้ามีรายละเอียดบางอย่างอยากจะสอบถาม ไม่ทราบว่าท่านเฉินสะดวกหรือไม่?"

"สะดวกขอรับ สะดวก..." เฉินชิงตอบอย่างขมขื่น ถ้าเขาบอกว่าไม่สะดวก อีกฝ่ายก็คงไม่ยอมปล่อยไปง่ายๆ

"ท่านหวัง..." หลิวอี้ฉีขมวดคิ้ว "เฉินชิงเกี่ยวข้องอะไรด้วยหรือ?"

"ไม่มีๆ..." อีกฝ่ายรีบโบกมือ "แค่เพราะทั้งสองเป็นคนบ้านเดียวกัน มีรายละเอียดบางอย่างต้องถาม ขอรบกวนทุกท่านแล้ว เดี๋ยวข้าจะกลับมาดื่มสุราขอโทษพี่ชายหลิว"

หลิวอี้ฉีเห็นอีกฝ่ายให้เกียรติ หน้าแดงก่ำ รีบพูดว่า "คุณชายจื้อจิงพูดอะไรอย่างนั้น ข้าจะรออยู่ที่นี่ เราดื่มกันจนเมาเลย"

"ดี ดี..." อีกฝ่ายยิ้มพยักหน้า แล้วก็โบกมือพาเฉินชิงขึ้นไปชั้นบน

เฉินชิงเดินตามหลัง ในใจยิ่งรู้สึกตึงเครียดขึ้นเรื่อยๆ

เขาย้อนเวลามาสู่ยุคโบราณที่ไม่ตรงกับประวัติศาสตร์ที่เคยเรียนมาเลย ไม่มีความรู้ล่วงหน้าหรือสปอยล์อะไรทั้งนั้น เขาที่จบสายวิทยาศาสตร์ได้แต่ตั้งหน้าตั้งตาอ่านหนังสือที่แม้แต่คนเรียนสายศิลป์ยังกลัว เรียนหนักมาสิบปี ในที่สุดเมื่อใกล้จะได้เข้าสู่เส้นทางราชการ กลับต้องมาเจอเรื่องยุ่งๆ แบบนี้...

สวรรค์คงไม่อยากให้เขาสบายเกินไปสินะ?

ทั้งสองมาถึงห้องแยกชั้นบน หลังจากปิดประตู ขุนนางหนุ่มก็เชิญเฉินชิงนั่งแล้วพูดตรงๆ ว่า "ข้าชื่อหวังเย่ ครั้งนี้ไช่เหยียนตำแหน่งทานฮวาเสียชีวิตกะทันหัน ฮ่องเต้ทรงสนพระทัยมาก ข้าได้รับมอบหมายให้รับผิดชอบคดีนี้"

เฉินชิงรีบคำนับ "ขอคารวะท่านหวัง"

"ไม่ต้องมากพิธี" อีกฝ่ายโบกมือ "วันนี้ข้าได้อ่านคำให้การของท่าน ในบันทึกของเสมียน ท่านเคยพูดว่าไช่เหยียนมีภรรยาใช่หรือไม่?"

"ข้าน้อยจำผิดไปขอรับ!" เฉินชิงรีบตอบ "วันก่อนตอนงานเลี้ยงฉลองขุนนางจิ่นซื่อ ข้าน้อยดื่มมากไปหน่อย เลยตอนที่ท่านขุนนางมาถาม ข้าน้อยสมองมึนงง ขอท่านโปรดเข้าใจด้วย"

อีกฝ่ายได้ยินแล้วก็มองเฉินชิงหลายครั้ง สุดท้ายก็พูดอย่างมีนัยยะว่า "ข่าวลือที่ว่าฮ่องเต้จะให้ไช่เหยียนตำแหน่งทานฮวาแต่งงานกับองค์หญิงเป็นเรื่องจริง ก่อนหน้านี้ได้ส่งคนไปสืบที่เมืองหลิวโจวเกี่ยวกับครอบครัวของไช่เหยียน พบว่าไช่เหยียนมีภูมิหลังสะอาด และยังไม่ได้แต่งงาน!"

เฉินชิงได้ยินแล้วร่างกายสั่นเล็กน้อย ดวงตาเผยความงุนงง

เขาเรียนหนังสือที่โรงเรียนประจำอำเภอพร้อมกับไช่เหยียน ทุกคนในโรงเรียนรู้ดีว่าไช่เหยียนถูกลูกสาวของอาจารย์หวงหมายปอง บุตรสาวอันดับหนึ่งแห่งเมืองหลิวโจวได้แต่งงานกับบัณฑิตหนุ่มผู้สอบผ่านสามระดับติดต่อกัน ชายรูปงามหญิงงามสง่า เป็นเรื่องราวอันงดงาม!

ทำไมถึงสืบออกมาว่าเขาไม่ได้แต่งงานล่ะ?

"ในคำให้การของท่าน ท่านบอกว่าไช่เหยียนแต่งงานกับลูกสาวของอาจารย์หวงจากโรงเรียนประจำอำเภอเมืองหลิวโจว อาจารย์หวงเป็นมหาปราชญ์แห่งราชวงศ์ก่อน มีชื่อเสียงโด่งดัง

ฮ่องเต้เคยเชิญหลายครั้งแต่เขาปฏิเสธด้วยเหตุผลสูงวัย บุตรชายสองคนของเขาก็รับราชการ บุตรชายคนโตหวังเหวินเสวียนเป็นนายอำเภอที่เมืองหย่งชวน บุตรชายคนรองหวังเหวินจิ่งอยู่ในราชบัณฑิตยสภา ไม่เคยได้ยินว่าเขามีบุตรสาว..."

เฉินชิงรู้สึกหนาวเยือกในใจ อีกฝ่ายพูดอย่างจริงจังแบบนี้ แล้วประสบการณ์หลายปีของเขาที่โรงเรียนประจำอำเภอเมืองหลิวโจวเป็นความฝันไปหรือ?

"ข้าน้อยเมาสุราทำผิดพลาด ขอประทานอภัยท่านด้วย รบกวนการสืบสวนของพวกท่าน ข้าน้อยละอายใจยิ่งนัก"

อีกฝ่ายได้ยินแล้วขมวดคิ้ว ถามอีกสองสามประโยค แต่ชายคนนี้ยืนยันว่าเป็นคำพูดสับสนตอนเมา ก็ไม่สามารถถามอะไรได้มากนัก เพราะอีกฝ่ายมีตำแหน่งขุนนาง หากไม่มีหลักฐานก็ไม่สามารถกักตัวสอบสวนได้ จึงพยักหน้ายอมแพ้

ตอนที่ทั้งสองลุกขึ้น หวังเย่พูดขึ้นทันทีว่า "ท่านเฉิน ช่วงนี้ท่านเจอเรื่องแปลกๆ อะไรบ้างไหม?"

"เรื่องแปลก?"

เฉินชิงกระตุกใบหน้า มีอะไรแปลกไปกว่าที่พวกท่านทำให้คนที่ควรมีสองคนเหลือแค่คนเดียวอีกล่ะ?

"ไม่มีขอรับ ทำไมท่านถึงถามเช่นนี้?"

หวังเย่จ้องมองเฉินชิงนิ่งๆ "ท่านเฉิน ถ้าเจอเรื่องแปลกๆ อย่าได้ปิดบังเด็ดขาด มันอาจทำให้คนตายได้!"

เฉินชิง: "....."

(จบบท)