บทที่ 7 เหล่าผู้อาวุโสผู้อ่อนน้อม
เมื่อทุกคนจากไป สองคนก้มหน้ามองปลายเท้าตัวเองด้วยความประหม่า กลัวว่าหยุนจือจะสอบสวนเรื่องที่พวกเขาพยายามโกง
ผ่านไปนาน จึงได้ยินหยุนจือพูดช้าๆ
"ไม่คิดไม่ฝันว่า พวกเจ้าทั้งสองจะผ่านการทดสอบ ได้เป็นศิษย์สำนักเวิ่นเต๋า"
"พวกเจ้าสองคนได้อันดับต้นๆ ในการทดสอบทั้งสามด่าน โดยเฉพาะด่านที่สาม คนหนึ่งได้ที่หนึ่ง อีกคนได้ที่สอง รวมคะแนนแล้ว พวกเจ้าทำได้ดีที่สุด"
"แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าพวกเจ้าโดดเด่นที่สุดในรุ่นนี้ อย่างเช่น หม่านกู่จากชนเผ่าโบราณที่พวกเจ้าได้พบ เถาเหยาเย่ที่มีร่างเซียนผีเสื้อที่เข้าแถวหลังพวกเจ้า หรือหลี่เห่าหรานที่มีรากฐานไฟ... ล้วนเป็นอัจฉริยะที่ไม่ด้อยไปกว่าพวกเจ้า"
เมิ่งจิ่งโจวภูมิใจในตัวเอง ขยิบตาให้ลู่หยาง: "ร่างเซียนผีเสื้อหายากยิ่งกว่ารากฐานชนิดเดียวตั้งเยอะ แต่ศิษย์พี่ใหญ่กลับบอกว่า 'เข้าแถวหลังพวกเรา' นี่แสดงว่าท่านเห็นความสำคัญของพวกเรา"
ลู่หยางได้แต่อธิบายอย่างจนใจ: "ศิษย์พี่ใหญ่หมายถึงตอนเข้าแถวในด่านแรก ร่างเซียนผีเสื้อยืนอยู่หลังพวกเราต่างหาก"
"แม้พวกเจ้าจะทำได้ดี แต่ก็อย่าเย่อหยิ่งจองหอง เมื่อเริ่มบำเพ็ญเซียนจริงๆ ยังต้องตั้งใจ อย่าได้ประมาทหรือใจร้อน"
ได้ยินน้ำเสียงจริงจังของศิษย์พี่ใหญ่ สองคนรีบรับปากว่าจะขยันขันแข็งในการบำเพ็ญ ไม่กล้าเกียจคร้าน
เห็นน้ำเสียงของทั้งสองไม่ได้พูดไปเรื่อย หยุนจือสีหน้าผ่อนคลายลง: "เมื่อพวกเจ้าพาข้ามาส่ง ข้าก็จะมอบวาสนาให้พวกเจ้าสักอย่าง"
"เมิ่งจิ่งโจว เจ้ามีรากฐานหยางบริสุทธิ์ ลมปราณแรงกล้า เป็นศัตรูของวิญญาณปีศาจ ในบรรดาผู้อาวุโสแปดท่าน ผู้อาวุโสที่สามเชี่ยวชาญเรื่องนี้ เจ้าอาจไปเป็นศิษย์ของท่านได้"
เมิ่งจิ่งโจวดีใจยิ่งนัก รีบคำนับ: "ขอบคุณศิษย์พี่ใหญ่"
"ลู่หยาง เจ้ามีรากฐานกระบี่ เป็นผู้ที่เกิดมาเพื่อวิถีแห่งกระบี่ ในสำนักเรา ผู้ที่เชี่ยวชาญวิถีแห่งกระบี่ที่สุดคือท่านอาจารย์ หรือก็คือเจ้าสำนัก เจ้าควรไปเป็นศิษย์ของท่าน"
"แต่ศิษย์พี่เพิ่งบอกว่าเจ้าสำนักไม่ชอบสอนศิษย์..." ลู่หยางพูดเสียงเบา
เขาสังเกตว่าศิษย์พี่ใหญ่พูดกับเมิ่งจิ่งโจวว่า "เจ้าอาจไปเป็นศิษย์ของท่าน" แต่พูดกับตนว่า "เจ้าควรไปเป็นศิษย์ของท่าน" ความหมายไม่เหมือนกัน
"ไม่ต้องกังวล เรื่องรับศิษย์ข้าตัดสินใจแทนท่านได้" น้ำเสียงเรียบๆ ของหยุนจือทำให้ลู่หยางอึ้งไป ฟังดูเหมือนว่าเจ้าสำนักไม่เห็นด้วยก็ต้องเห็นด้วย
"ข้าแค่แนะนำ พวกเจ้าก็เหมือนศิษย์คนอื่น มีเวลาปรับตัวหนึ่งเดือน หลังจากนั้นค่อยตัดสินใจว่าจะเป็นศิษย์ของผู้ใด"
พูดจบ หยุนจือก็บินไปยังเขาประตูสวรรค์ที่เจ้าสำนักพำนักอยู่
...
เขาประตูสวรรค์ ห้องประชุม
กระจกน้ำผิวเรียบลอยอยู่กลางอากาศ ด้วยพลังเวท ไม่ว่าจะมองจากทิศไหนก็เห็นภาพในกระจกชัดเจน บนนั้นฉายภาพการทดสอบทั้งสามด่าน
เงาแปดร่างต่างพยักหน้าส่ายหน้า ชื่นชมด่าว่า มีความเห็นต่างกันต่อศิษย์ที่ผ่านการทดสอบ พูดถึงจุดที่ร้อนแรงที่สุด เกือบจะลงไม้ลงมือกัน
เคยมีเรื่องแบบนี้มาก่อน ในบรรดาเงาแปดร่างมีหลายคนที่อารมณ์ร้อน พูดไม่รู้เรื่องก็ใช้วิชา แค่ประเมินรับเด็กเป็นศิษย์ สุดท้ายกลับกลายเป็นใช้อารมณ์ ผู้ทรงพลังต่อสู้กัน ทำให้ทั้งสำนักเวิ่นเต๋าได้เปิดหูเปิดตา
ด้วยเหตุนี้ เงาแปดร่างจึงไม่ได้อยู่ที่นี่จริงๆ แม้จะโกรธจนตาเขียว ก็ไม่อาจต่อสู้กันได้
"หม่านกู่เด็กคนนี้ไม่เลว สายเลือดชนเผ่าโบราณบริสุทธิ์ พละกำลังไร้คู่ต่อสู้ในระดับเดียวกัน จิตใจก็บริสุทธิ์ เหมาะจะรับการถ่ายทอดวิชาของข้า"
"น่าเสียดายที่บริสุทธิ์เกินไป ชนเผ่าโบราณสูญสิ้นก็เพราะเหตุนี้ หากมีโอกาสในภายหน้า อาจต้องบ่มเพาะเป็นพิเศษ"
"อะไรกันเหมาะกับวิชาของเจ้า สายการหลอมอาวุธของข้าไม่มีผู้สืบทอดที่เหมาะสมมานาน หม่านกู่ทำอะไรจดจ่อ มาเป็นศิษย์ข้าถึงจะถูก!"
สองผู้อาวุโสพูดไปพูดมาก็เริ่มโมโห แล้วก็... พับแขนเสื้อจ้องตากันต่อ
ผู้อาวุโสคนอื่นไม่สนใจคนโง่สองคนนี้ วิจารณ์ต่อไป: "ร่างเซียนผีเสื้อ ต้านทานพันวิชา ไร้มลทิน ไร้ผู้เทียบ จุติเป็นเซียน นานมากแล้วที่ไม่ได้เห็น นับดูเวลา ครั้งสุดท้ายที่ร่างเซียนผีเสื้อถือกำเนิด พวกเราเพิ่งเข้าสำนักเวิ่นเต๋า"
"น่าเสียดายที่ร่างเซียนผีเสื้อคนก่อนบำเพ็ญเร่งรีบเกินไป ยังไม่ทันสร้างชื่อในดินแดนกลาง รีบบำเพ็ญให้ร่างเซียนสมบูรณ์ เร่งจนเกิดโทสะ ถึงแก่ชีวิต"
"ผู้อาวุโสที่หก ในพวกเราท่านคุ้นเคยกับร่างเซียนที่สุด บางทีหญิงผู้นี้อาจมีวาสนากับท่าน"
"หลี่เห่าหรานที่มีรากฐานไฟ เป็นผู้มีพรสวรรค์ทั้งการหลอมยาและหลอมอาวุธ แค่นิสัยร้อนแรงเกินไป จิตใจไม่สงบ ในด่านที่สามอัดอั้นพยายามปีนขึ้นไป มุ่งมั่นจะแซงหม่านกู่ที่อยู่หน้าสุด เปลืองแรงตั้งแต่ต้น พอถึงช่วงหลังกลับถูกคนอื่นทิ้งห่าง กลายเป็นคนสุดท้ายที่ผ่านด่าน"
"ส่วนเด็กตระกูลเมิ่งกับลู่หยาง คนหนึ่งมีรากฐานหยางบริสุทธิ์ อีกคนมีรากฐานกระบี่ ล้วนเป็นผู้มีพรสวรรค์ชั้นเยี่ยม วิธีผ่านด่านก็แหวกแนว ทำเอาคนต้องทึ่ง ผู้มีพรสวรรค์เช่นนี้... พี่ใหญ่ ท่านลำบากหน่อย รับพวกเขาเป็นศิษย์เถอะ?"
"ใช่ๆ ตอนนี้ท่านก็มีแค่ไต้ปู้ฟานเป็นศิษย์ แล้วไต้ปู้ฟานก็ถือว่าจบการศึกษาแล้ว ไม่ต้องสอนอีก ตอนนี้รับอัจฉริยะสองคนนี้เป็นศิษย์ วันหน้าพวกเขาประสบความสำเร็จ จะไม่กลายเป็นเรื่องเล่าขานอีกเรื่องหรือ?"
"ไปไปไป พวกเจ้าก็รู้จักแต่เลี่ยงประเด็น ดูวิธีผ่านด่านของพวกเขาสิ ถ้าข้ารับพวกเขาสองคนเป็นศิษย์ คงไม่มีวันสงบสุข ตอนนี้ข้าอยากเกษียณอย่างสงบ เป็นผู้อาวุโสอาวุโสผู้เฒ่า เจ้าอย่ามาหาเรื่องให้ข้า!"
"ผู้อาวุโสที่สอง ท่านจะรับพวกเขาหรือ?"
"เจ้าอยากให้ข้ารับเจ้าเป็นศิษย์ก่อนไหมล่ะ?"
ผู้อาวุโสทั้งแปดต่างอ่อนน้อมถ่อมตน เมื่อเจอผู้มีพรสวรรค์รากฐานชนิดเดียวสองคน กลับไม่มีท่าทีสนใจแม้แต่น้อย
แม่เจ้า ใครรับสองคนนี้เป็นศิษย์ ชาติหน้าคงไม่มีวันสงบสุข
"เอ๊ะ ดูสิ เด็กหยุนจือกำลังแนะนำสองคนนั่น ให้คนหนึ่งเป็นศิษย์เจ้าสำนัก อีกคนเป็นศิษย์ผู้อาวุโสที่สาม?!"
ทุกคนจ้องมองไปที่ผู้อาวุโสที่สาม ผู้อาวุโสที่สามถอนหายใจอย่างจำนน คำแนะนำของหยุนจือก็ไม่ผิด เขาเหมาะที่จะสอนผู้มีรากฐานหยางบริสุทธิ์ที่สุด
ในบรรดาเงาทั้งแปด ผู้อาวุโสที่สามร่างกำยำที่สุด เต็มไปด้วยมัดกล้าม ลมปราณแรงกล้าราวกับคบเพลิงในความมืด เป็นผู้ฝึกร่างกายแท้ๆ
ว่ากันว่าตอนหนุ่มเขามีลมปราณแรงกล้าจนควบคุมไม่ได้ มักวิ่งไปที่ทุ่งวิเศษ ผลักวัวปีศาจออก แล้วลากไถพรวนดินเอง
"พูดถึง เจ้าสำนักไม่ได้ออกจากสมาธิมาเก้าปีแล้วใช่ไหม?"
"น่าจะใช่"
ทุกคนนึกขึ้นได้ว่าพวกเขายังมีตำแหน่งเจ้าสำนักอยู่ มีหรือไม่มีดูเหมือนไม่ต่างกันเท่าไร
"แล้วรากฐานกระบี่จะรับอาจารย์อย่างไร?"
ขณะที่ทุกคนกำลังพูดคุย ก็เห็นร่างงามคนหนึ่งขี่เมฆมา เมื่อเมฆสลาย เผยให้เห็นร่างของศิษย์พี่ใหญ่
"หยุนจือคารวะท่านอาทั้งหลาย"
ทุกคนรีบลุกขึ้นคำนับ ตอนนี้เจ้าสำนักเข้าสมาธิ หยุนจือทำหน้าที่แทนเจ้าสำนัก ดูแลทั้งสำนัก มีตำแหน่งสูงกว่าผู้อาวุโสทั้งแปด
"หยุนจือรู้ว่าท่านอาแต่ละท่านต่างมีศิษย์ในดวงใจ แต่การรับศิษย์เป็นเรื่องของวาสนา บังคับไม่ได้ ขอให้อย่าแทรกแซงมากเกินไปตอนพวกเขาเลือกอาจารย์"
เหล่าผู้อาวุโสย่อมรู้เรื่องนี้ หัวเราะแห้งๆ: "แน่นอน แน่นอน แต่การให้รากฐานกระบี่เป็นศิษย์เจ้าสำนัก เป็นความประสงค์ของเจ้าสำนัก หรือเจ้า...?"
พูดถึงเจ้าสำนัก หยุนจือขมวดคิ้วน้อยๆ ไม่ค่อยพอใจ ตอบเสียงเย็น: "มีอะไรต่างกันหรือ?"
ผู้อาวุโสทั้งแปดเงียบ จริงด้วย ไม่ต่างกันหรอก
ล้อเล่นหรือไง การตัดสินใจของเจ้า เจ้าสำนักจะกล้าคัดค้านหรือ?