บทที่ 38 การเกิดใหม่

เตี้ยวเซี่ยนเฉิงร้อนใจดั่งไฟไหม้ พูดอย่างสั่นเทา

"ถ้าไม่มีพวกเขา ก็จะเป็นประโยชน์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุด"

"แต่นายอำเภอก็จะต้องหมดไปด้วยนะขอรับ การเกณฑ์ทหารโดยไม่ทำตามขั้นตอน บุตรชายพันทองไม่นั่งใต้ชายคา นายอำเภอจะเอาชีวิตแลกกับพวกเขาได้อย่างไร"

"ข้ากลับรู้สึกว่าคุ้มมากเลยนะ?"

"..." เตี้ยวเซี่ยนเฉิงพูดไม่ออก "ท่านเป็นนายอำเภอขั้นเจ็ด เป็นบัณฑิตจิ้นซื่อผู้ได้รับตำแหน่งถานฮวา เป็นนักอ่านที่แม้แต่ฮ่องเต้หญิงแห่งต้าโจวยังจดจำชื่อได้ อนาคตไม่อาจคาดเดา จะยอมให้พวกเขาทำลายอนาคตได้อย่างไร"

"พูดจบแล้วหรือ?"

เตี้ยวเซี่ยนเฉิงสังเกตสีหน้าเขาอย่างระมัดระวัง ลองถามดู: "ข้าน้อยพูดจบแล้วขอรับ..."

อู๋หยางหรงพยักหน้า จับด้ามดาบกดลงมา จะฟันหัว "สุนัขแก่" คนนี้ ทำเอาเตี้ยวเซี่ยนเฉิงตกใจจนร้องไห้โฮทันที: "ยังมีอีก ยังมีอีก ยังมีอีก..."

"พูดมา"

เตี้ยวเซี่ยนเฉิงเบี่ยงหน้าหลบคมดาบ พูดอย่างร้อนรน:

"ถ้านายอำเภอหมดไป นายอำเภอคนต่อไปเป็นขุนนางโกงจะทำอย่างไร ไม่เพียงแต่เสบียงและเงินที่นายอำเภอได้มาจากการค้นบ้านจะหมดไป แม้แต่ค่ายบรรเทาทุกข์ชานเมืองในตอนนี้ก็คงจะถูกรื้อถอน ความพยายามของนายอำเภอในช่วงหลายวันนี้คงจะพังพินาศในพริบตา

"นายอำเภอ ท่านไม่รู้หรอก นายอำเภอหลายคนก่อนหน้านี้ล้วนแต่เป็นไอ้เต่าที่รู้จักแต่กอบโกย ในที่สุดก็มีท่านผู้เป็นเจ้านายผู้ยิ่งใหญ่ที่เที่ยงธรรมมาถึง ทุกคนยังหวังว่าท่านจะอำนวยความยุติธรรม การแลกหนึ่งต่อหนึ่งนั้นเท่ากับยกย่องพวกเขาเกินไป จะปล่อยพวกเขาไปง่ายๆ แบบนี้ไม่ได้...

"ดังนั้นนายอำเภออย่าได้หุนหันพลันแล่นเป็นอันขาด ต้องใจเย็น! อดทนเรื่องเล็กน้อย มิฉะนั้นจะทำลายแผนการใหญ่ เก็บภูเขาเขียวไว้ ย่อมไม่กลัวไม่มีฟืนเผา..."

เตี้ยวเซี่ยนเฉิงพูดจนลิ้นพัน หลังจากอธิบายอย่างละเอียดแล้ว เขาพบว่าชายตรงหน้าไม่มีการเคลื่อนไหว เขาค่อยๆ ลดมือลง มองขึ้นไป เห็นว่านายอำเภอหนุ่มคนนี้ไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อไหร่ที่สีหน้าสงบลง กำลังมองเขาเงียบๆ

"ท่าน...นายอำเภอ?"

อู๋หยางหรงพูดขึ้นทันทีว่า: "พูดสุภาษิตเต็มปาก ท่านเตี้ยวก็จะสอบปริญญาโทด้วยหรือ?"

"..." เตี้ยวเซี่ยนเฉิงชะงัก สอบ...ปริญญาโทคืออะไร? ด้วย? แต่ยังไม่ทันที่เขาจะถาม ก็รู้สึกว่าน้ำหนักบนตัวเบาลงทันที

อู๋หยางหรงลุกขึ้นยืนแล้ว ก้มหน้าปัดฝุ่นบนชายเสื้ออย่างเงียบๆ

เตี้ยวเซี่ยนเฉิงที่รอดตายมาได้แอบเช็ดเหงื่อ สายตาของชายตรงหน้าเมื่อครู่นี้น่ากลัวจริงๆ ประสบการณ์หลายปีในการสังเกตคำพูดและสีหน้าบอกเขาว่า ถ้าเมื่อครู่ตอบไม่ดีแม้แต่ข้อเดียว หัวคงจะต้องย้ายบ้านจริงๆ... พูดถึงเมืองหลงเฉิง มาได้นายอำเภอเทพองค์ไหนกันแน่ พวกเจ้าคนนอกเรียกนี่ว่าบุรุษผู้สง่างามหรือ?

เตี้ยวเซี่ยนเฉิงด่าอยู่ในใจ ระวังหลบคมดาบข้างคอ ลุกขึ้นมา ดึงดาบสั้นออก ก้มตัวยื่นดาบให้อู๋หยางหรงด้วยสองมือ

อีกฝ่ายมองเขา สีหน้าปกติรับมา เก็บเข้าฝัก หมุนตัวทิ้งคำพูดไว้: "ท่านเตี้ยวคุ้นเคยกับการคุกเข่าจริงๆ แต่เมื่อครู่มีประโยคหนึ่งก็พอใช้ได้"

"ขอถามนายอำเภอ ประโยคไหนหรือขอรับ? ข้าน้อยจะได้พินิจพิเคราะห์ ต่อไปจะได้พูดสิ่งที่นายอำเภอชอบฟังให้มากขึ้น"

อู๋หยางหรงหรี่ตามองซื่อโต่วเว่ย น้องสาว และเหยียนลิ่วหลางที่กำลังเดินเข้ามา พูดเบาๆ: "การพลิกโต๊ะนั้นง่ายเกินไปสำหรับพวกเขา..."

"ไม่พลิกโต๊ะก็ดีแล้ว ไม่พลิกโต๊ะก็ดีแล้ว... นายอำเภอมีวิสัยทัศน์!" เตี้ยวเซี่ยนเฉิงพยักหน้าอย่างยินดี

อู๋หยางหรงไม่สนใจเขา มองดูท้องฟ้ายามรุ่งสางก่อนฟ้าสาง พูดเสียงดัง: "แม่ทัพซิน"

"ข้าน้อยอยู่นี่!"

"จุดไฟตั้งหม้อ เอาข้าวฟ่างให้ม้ากิน ให้ทหารกินอิ่มหนึ่งมื้อก่อนฟ้าสาง"

"รับคำสั่ง!"

ซื่อโต่วเว่ยไม่ถามอะไรมาก รีบไปปฏิบัติตามคำสั่งทันที

เตี้ยวเซี่ยนเฉิงได้ยินแล้ว แทบจะเป็นลมไป ไม่ใช่บอกว่าจะไม่พลิกโต๊ะหรอกหรือ? ทำไมยังรวบรวมทหารกิน "อาหารก่อนออกรบ" อีก?!

"เหนื่อยมาทั้งคืนแล้ว พวกเจ้าไปกินอะไรด้วยกันสิ" อู๋หยางหรงพูดเบาๆ กับน้องสาวและเหยียนลิ่วหลางที่ยังมีสีหน้างุนงง แล้วหมุนตัวจากไปคนเดียว ไม่ได้อธิบายอะไร

ตอนนี้การพลิกโต๊ะหรือไม่พลิกโต๊ะในเมืองหลงเฉิง เป็นสิ่งที่เขาตัดสินใจ ตระกูลหลิวและอีกสิบสองตระกูลต่างหากที่กำลังคุกเข่าขอข้าว

......

บางคนมีนิสัยทุกเช้าจะไปเดินที่ค่ายบรรเทาทุกข์ชานเมือง แล้วค่อยกลับไปทำงานที่ที่ว่าการ ถ้าวันนั้นไม่มีราชการ ก็จะอยู่ที่ชานเมืองจัดการเรื่องของผู้อพยพ ยุ่งเรื่องชาวบ้านไปเรื่อย

แม้ว่าเมื่อคืนจะเกิดเรื่องมากมาย... รวมถึงการฆ่าคนเป็นครั้งแรก ตัดศีรษะคนอย่างคล่องแคล่ว... ก็ไม่มีข้อยกเว้น

หลังจากที่อู๋หยางหรงทิ้งคำสั่งที่ดูเหมือนจะพลิกโต๊ะไว้ เขาก็ออกจากที่ว่าการ และเดินไปที่ค่ายบรรเทาทุกข์ชานเมืองโดยไม่รู้ตัว

ค่ายบรรเทาทุกข์รวบรวมผู้อพยพที่ไร้บ้านจากภัยน้ำท่วม คนจนในตอนนี้ไม่มีสิทธิ์นอนตื่นสาย และตอนกลางคืนก็ไม่มีกิจกรรมบันเทิงอะไร นอนเร็วตื่นเร็ว ไม่ใช่ทุกคนจะเป็นเหมือนเตี้ยวเซี่ยนเฉิง

ดังนั้นทุกเช้าตรู่ ค่ายที่เงียบสงบตลอดทั้งคืนจะดูเหมือนฟื้นคืนชีพขึ้นมาใหม่ เป็นช่วงเวลาที่คึกคักที่สุดของวัน

อู๋หยางหรงเคยชอบความมีชีวิตชีวาแบบนี้

ตลาดยามเช้าต่างหากที่เป็นชีพจรที่แท้จริงของเมืองนี้ ไม่ใช่เสียงพิณในหอเหวียนหมิง ไม่ใช่ความมั่งคั่งฟุ่มเฟือยของบ้านผู้ดีมีตระกูล และไม่ใช่ความเคร่งขรึมของที่ว่าการเมืองหลงเฉิง

คราวนี้ อู๋หยางหรงสังเกตเห็นเด็กกลุ่มหนึ่งเดินตามหลังเขา พวกเขาหลบๆ ซ่อนๆ ไม่กล้าเข้ามาใกล้ เขาทำเหมือนคุ้นเคยกับเหตุการณ์นี้ โบกมือเรียกพวกเขาให้เข้ามาข้างหน้า

อู๋หยางหรงดูเหมือนไม่ได้รับผลกระทบจากเหตุการณ์ที่โกดังตะวันออกเมื่อคืน

เขาลูบใบหน้าที่เมื่อยล้าและแข็งทื่อ หันหลังทำหน้าเคร่ง แกล้งทำเสียงจริงจัง: "อย่าเพิ่งขยับ ให้ข้าเดาก่อน... เอาล่ะ พวกเจ้ามาติดสินบนข้าอีกแล้วใช่ไหม? อายุยังน้อยก็ไม่ทำดีเสียแล้ว โตขึ้นจะเป็นยังไง ไม่ต้องขึ้นสวรรค์กันเลยรึ..."

เด็กเล็กๆ หลายคนตกใจหลบไปอยู่หลังเด็กโตกว่า เด็กโตรีบอธิบายด้วยใบหน้าแดงก่ำ

อู๋หยางหรงแกล้งขมวดคิ้วถอนหายใจ: "มาให้หัวหน้าผักดองทุกวัน เฮ้อ ในหมู่ประชาชนก็มีคนไม่ดีจริงๆ นะ..."

ปากบ่น แต่มือของนายอำเภอหนุ่มก็ไม่ได้อยู่เฉย รับถุงผักดองที่พวกเขานำมาให้ทั้งหมด ลูบหัวทีหนึ่ง ถามไถ่สารทุกข์สุกดิบอีกสองสามประโยค ถ้าไม่ใช่เพราะเด็กพวกนี้ไม่ต้องเรียนหนังสือ เขาคงจะให้การบ้านพวกเขาด้วย... ไม่นานนัก อู๋หยางหรงก็ปล่อยเด็กๆ ที่มีใบหน้าเกร็งๆ แต่มีความสุขกลับไป

จริงๆ แล้วนี่ก็เป็นกิจวัตรประจำวัน หลังจากที่พวกป้าๆ น้าๆ ในค่ายรู้ว่านายอำเภอหนุ่มคนนี้ชอบกินผักดอง ก็มักจะหาโอกาส "ป้อน" เขาบ่อยๆ

ตอนแรกพวกเธอมาเอง แต่ต่อมาดูเหมือนจะพบว่านายอำเภอหนุ่มรูปงามคนนี้ขี้อายนิดหน่อย ทุกครั้งที่ถูกพวกเธอล้อมและแหย่ก็จะหน้าแดงพูดติดอ่าง และเริ่มเดินเลี่ยงพวกเธอ... ดังนั้นพวกแม่ๆ เหล่านี้จึงเข้าใจ เปลี่ยนเป็นให้เด็กๆ ในบ้านมาส่งแทน

จริงๆ แล้วอู๋หยางหรงเคยรู้สึกเฉยๆ กับความสัมพันธ์ระหว่างขุนนางและประชาชนแบบในละครที่ใกล้ชิดกันเหมือนปลากับน้ำ แต่พอมาเกิดกับตัวเองถึงได้รู้ว่ามันดีจริงๆ

แต่วันนี้หลังจาก "ฝืนยิ้ม" ส่งเด็กๆ กลับไป สีหน้าของเขาก็กลับมาสงบนิ่งทันที นั่งอยู่บนเนินเขาคนเดียว

คืนนี้ผ่านไปอย่าง... ร่างกายรู้สึกเย็นเล็กน้อย

แต่ในตอนนี้ จู่ๆ ก็มีเสียงเรียกอย่างขลาดๆ จากด้านหลัง: "นายท่าน"

อู๋หยางหรงหันไปมอง เป็นร่างเล็กๆ ที่คุ้นเคย

"อาชิง? เจ้ามาได้อย่างไร"

เด็กสาวที่มีรอยสักบนหน้าผากยังคงสวมเสื้อผ้าเก่าๆ ตัวเดิม มีรอยปะชำรุดมากมาย แต่เรียบร้อยและสะอาดสะอ้าน ใบหน้าที่ถูกแดดเผาจนมีสีแทนสุขภาพดีก็เช่นกัน นี่คือเด็กสาวที่ดูสะอาดบริสุทธิ์เหมือนเมฆขาวเมื่อแรกเห็น และมีเพียงขุนเขาและสายน้ำที่ยังไม่ถูกมลพิษในยุคนี้เท่านั้นที่จะสามารถหล่อหลอมเด็กสาวที่สดใสเช่นนี้ได้

"อา... อาชิงมาคืนเสื้อผ้าให้นายท่าน... เจ้าค่ะ..."

ภายใต้สายตาของเขา เด็กสาวพูดประโยคแรกอย่างติดอ่าง แต่ต่อมาดูเหมือนจะรวบรวมความกล้า เงยหน้าขึ้น ดวงตาใหญ่ที่มีประกายจ้องมองเขาไม่กะพริบ พูดเสียงใสว่า: "ได้ยินพวกเขาบอกว่านายท่านมักจะมาแถวนี้ตอนเช้า อาชิงก็เลยมา... แต่เมื่อวานนายท่านดูเหมือนไม่ได้มา ข้าน้อยรอตั้งครึ่งวัน... แต่วันนี้นายท่านก็มาจนได้"

อาชิงก้าวเข้ามาอย่างเกร็งๆ ก้มหน้า ยื่นเสื้อคลุมที่พับเรียบร้อยมาด้วยสองมือ เป็นเสื้อที่ครั้งก่อนอู๋หยางหรงถอดให้เธอใส่ตอนที่เข้าใจผิดกัน หลังจากนั้นเขาก็ลืมเรื่องเสื้อตัวนี้ไปเลย ไม่คิดว่าเด็กสาวคนนี้จะมาคืนด้วยตัวเอง

"เมื่อวานตอนเที่ยงมีงานเลี้ยง ก็เลยไม่ได้มา" อู๋หยางหรงพูดอย่างรู้สึกผิดเล็กน้อย: "ขอโทษด้วย ทำให้เจ้าลำบากแล้ว"

เธอยื่นให้ด้วยสองมือ เขาก็รับด้วยสองมือเช่นกัน สังเกตเห็นว่าที่ปลายแขนเสื้อมีลายปักสวยงามเล็กน้อย

อู๋หยางหรงเงียบไป

"ไม่ลำบากหรอกเจ้าค่ะ" อาชิงหน้าแดงเล็กน้อย ก้มมองรองเท้าของตัวเอง ทั้งสองคนเงียบกันไปครู่หนึ่ง

จากนั้น เด็กสาวที่มีตัวอักษร "เยว่" สักบนหน้าผากดูเหมือนจะนึกอะไรขึ้นได้ ใบหน้าเล็กๆ ดูตื่นเต้นขึ้นมา พูดว่า:

"จริงสิ นายท่าน ตำรับยาวิเศษที่ท่านให้มา ข้าน้อยกับแม่ให้พี่ชายกินทุกวัน และทำตามที่ท่านบอก ให้ห้องโล่งและอากาศถ่ายเท ห่มผ้าห่มน้อยลง... ตอนนี้อาการของพี่ชายดีขึ้นมาก ไม่น่ากลัวเหมือนก่อนแล้ว... แม้แต่เจ้าอาวาสก็บอกว่าพี่ชายทนได้แล้ว ถ้าพยายามต่อไปมีโอกาสหายขาดค่ะ"

อู๋หยางหรงพยักหน้า ฝืนยิ้มเล็กน้อย "ดีแล้ว" จริงๆ แล้ววันนั้นที่เขาบอกตรงๆ ว่าอาซานจะหายได้ ก็แค่ต้องการให้ครอบครัวของอาซานมีกำลังใจ บางครั้งการให้ความหวังในการมีชีวิตอยู่ก็สำคัญมาก

อาชิงไม่รู้ว่าอู๋หยางหรงเพิ่งผ่านเหตุการณ์อะไรมา และไม่รู้ว่าโลกของผู้ใหญ่โหดร้ายแค่ไหน

ทั้งสองนั่งอยู่บนเนินเขาด้วยกัน เธอพูดคำขอบคุณมากมายด้วยดวงตาเป็นประกาย อู๋หยางหรงก็ตอบรับไปเรื่อยๆ

แต่แม้อาชิงจะเป็นคนขี้อาย เธอก็ยังไวต่อความรู้สึก ดูเหมือนจะสังเกตเห็นบางอย่าง มองดูนายอำเภอหนุ่มที่ยิ้มอย่างเหนื่อยล้า แล้วขอตัวกลับเอง อู๋หยางหรงคิดสักครู่ ก็ไม่ได้รั้งไว้

ก่อนจากไป ด้วยสายตาที่ช่างสังเกต เขาเห็นว่าริบบิ้นที่เอวกระโปรงของเด็กสาวผูกเป็นโบว์ผีเสื้อเหมือนที่เขาผูกให้ครั้งก่อน

มือเธอช่างประณีตจริงๆ จำได้ว่ามารดาของหลิวเคยพูดว่า อาชิงทำงานปักผ้าที่ไหนสักแห่งเพื่อหาเลี้ยงครอบครัว... อู๋หยางหรงคิด

มองส่งเงาร่างของเด็กสาวจากไป เขานั่งอยู่บนเนินเขาอีกนาน เงียบๆ มองค่ายบรรเทาทุกข์ทั้งยี่สิบสี่แห่งในทุ่งนาเบื้องหน้าค่อยๆ กลับมาคึกคักเหมือนเดิม ราวกับได้รับชีวิตใหม่ภายใต้แสงอาทิตย์ยามรุ่งอรุณ อู๋หยางหรงรู้สึกว่ามีพลังบางอย่างกำลังกลับคืนมาในร่างกายของเขาเช่นกัน

เป็นการเกิดใหม่เหมือนกัน

"ก็แค่เล่นสกปรกใต้โต๊ะเท่านั้นเอง ใครๆ ก็ทำได้..." บางคนคิดแผนใหม่ขึ้นมาในใจ

เมื่อแสงอาทิตย์ยามเช้าทำให้ร่างกายอุ่นขึ้น นายอำเภอหนุ่มลุกขึ้นยืน พาดเสื้อคลุมบนไหล่ ถือถุงผักดองหลายถุง หันหลังเดินไปทางเมืองหลงเฉิงที่กำลังตื่นขึ้นในแสงอรุณ

"ไม่ได้ เป็นบุรุษผู้สง่างามมานานแล้ว หิวตายแล้ว ต้องกัด 'เนื้อ' สักคำก่อน..."

(จบบท)