บทที่ 21 ความอบอุ่นของครอบครัว

บทที่ 21 ความอบอุ่นของครอบครัว

ในเมืองเล็ก ๆ ทางเหนือที่ค่อนข้างห่างไกล ยังมีธรรมเนียม "" (การรับไก่ด้วยการผ่อนชำระ) ซึ่งเป็นการรับไก่มาผ่อนชำระในภายหลัง

ในช่วงเดือนมีนาคมถึงเมษายนของทุกปี โรงเพาะไก่จะจัดคนให้ขี่จักรยานหรือหาบเอาไก่ที่เพิ่งฟักใส่ตะกร้าไปขายให้ชาวบ้านในชนบท โดยที่ยังไม่ต้องชำระเงินในทันที พวกเขาจะบันทึกจำนวนไก่ที่ให้ไปและที่อยู่ของลูกค้าเอาไว้ จากนั้นจะกลับมาทวงเงินในช่วงฤดูใบไม้ร่วง ไก่ที่ให้มักขายในราคาถูกมาก บางครั้งราคาไม่ถึงหนึ่งหยวนต่อหนึ่งตัว

เมื่อถึงฤดูใบไม้ร่วง ไก่เหล่านั้นโตขึ้น และไก่ที่เลี้ยงเองเหล่านี้สามารถขายได้ตัวละหลายสิบหยวน ซึ่งเป็นรายได้ที่ไม่น้อยสำหรับชาวชนบทที่ยากจน อีกทั้งในช่วงแรกการรับไก่ด้วยการผ่อนแบบนี้ยังไม่ต้องใช้ต้นทุนอะไรมาก แค่จ่ายค่าข้าวเลี้ยงไก่ในช่วงสี่ถึงห้าเดือนข้างหน้าก็พอ

แต่การรับไก่แบบนี้ก็มีความเสี่ยง ไก่ที่รับมาส่วนหนึ่งอาจตายได้ในช่วงแรก ซึ่งเป็นเรื่องปกติที่จะเหลือรอดเพียงครึ่งหนึ่งหรือมากกว่านั้น

เจียงลู่ซีหยิบข้าวในชามไปให้ไก่เล็ก ๆ ในคอก พร้อมกับใช้ไฟจากห้องครัวและโถงบ้านที่สลัวเพียงพอในการตรวจนับจำนวนไก่ เธอพยายามนับหลายครั้งแต่ก็ไม่ชัดเจนเพราะไก่เคลื่อนที่ไปมาและแสงไม่พอ อีกทั้งเธอไม่ได้สวมแว่นตาในตอนนั้นด้วย

เธอจึงนั่งยองลงจับไก่ตัวหนึ่งไว้ เพื่อให้นับได้ชัดเจนขึ้น เมื่อได้ระยะใกล้และไก่ไม่เคลื่อนไหว เธอจึงนับได้ครบ 17 ตัว ซึ่งจำนวนครบพอดี

เมื่อเดือนเมษายนที่ผ่านมา เธอรับไก่มา 20 ตัว แต่มีสามตัวที่ตายไป แม้ว่าจะเป็นอัตราการรอดที่ค่อนข้างดี แต่เธอก็ยังรู้สึกเสียใจมาก

"เป็นยังไงบ้าง? ครบไหม?" คุณยายที่กำลังทำอาหารอยู่ในครัวถาม

"ครบค่ะ มี 17 ตัว ครบทุกตัว" จางลู่ซีตอบ

"ไม่ต้องให้อาหารมันเยอะเกินไป อีกไม่กี่วันก็เอาไปขายได้แล้ว" คุณยายบอก

"ค่ะ พอขายแล้วก็จะได้เงินเพิ่มอีกก้อน" เจียงลู่ซียิ้มตอบ

"แต่ก็อย่าขายหมดนะ ต้องเก็บไว้สักสองสามตัวไว้ทำซุปให้คุณยาย คุณยายร่างกายไม่ค่อยดี พอถึงหน้าหนาวต้องดื่มซุปไก่บำรุงสุขภาพ"เจียงลู่ซีกล่าว

"ยายไม่เป็นไรหรอก ยายรู้ตัวดี ขาไม่ค่อยดีแต่สายตาและหูก็ยังใช้ได้อยู่ ไม่ถึงกับหูตึงเหมือนคุณยายเพื่อนบ้านที่ไม่ค่อยได้ยินอะไรแล้ว" คุณยายพูดพลางหัวเราะ

"คุณยายห้ามพูดแบบนี้อีกนะ ถ้าพูดอีกหนูจะโกรธจริง ๆ ด้วย" เจียงลู่ซีพูดด้วยความไม่พอใจ

"โอเค ๆ ยายล้อเล่นเอง ยังไม่ได้เห็นหนูสอบเข้ามหาวิทยาลัยเลย ยายไม่มีทางตายตอนนี้หรอก ยายยังรอวันที่หนูจะทำให้ครอบครัวภูมิใจอยู่เลย ที่เมืองพิงหูของเรายังมีคนสอบเข้ามหาวิทยาลัยไม่มากนัก" คุณยายพูดพลางยิ้ม

"ถ้าหนูสอบเข้ามหาวิทยาลัยได้ คุณยายก็ห้ามตายนะ คุณต้องอยู่กับหนูตลอดไป" เจียงลู่ซีพูดพร้อมกับทำหน้าจริงจัง

“ดีแล้ว คุณยายจะอยู่กับหลานสาวที่น่ารักของยายตลอดไป อยู่กับลู่ซีของยายตลอดไป” คุณยายของเจียงลู่ซียิ้มพูด

“แบบนี้ถึงจะถูกค่ะ” เจียงลู่ซีสูดจมูกแล้วพูดว่า “ต่อไปห้ามพูดอะไรแบบนี้อีกนะ”

“ไม่พูดแล้ว ไม่พูดแล้ว” คุณยายของเจียงลู่ซียิ้มตอบ

เจียงลู่ซีพยักหน้า แล้วเดินเข้าไปในโถงบ้าน เธอหยิบรำข้าวออกมาจากในบ้าน ก่อนจะเดินออกมานอกบ้าน เข้าสู่ตรอกเล็ก ๆ ที่มืดสนิท

เนื่องจากตรอกนี้มืดจนแสงจันทร์ส่องเข้ามาไม่ถึง จึงไม่มีแสงสว่างมากนัก ทำให้เจียงลู่ซีสะดุดหินใต้เท้า มือขวาที่ถือรำข้าวไปถูกับผนังปูนซีเมนต์ที่ยังไม่ได้ทาสีจนผิวหนังถลอกเป็นรอยเลือดหลายจุด

เธอเป่ามือขวาของตัวเองอยู่พักหนึ่ง แล้วหัวเราะ “ไม่เป็นไร ไม่เจ็บเลย”

ในความเป็นจริง หากตอนที่เธอสะดุดและเอียงตัวไปด้านขวา เธอยื่นมือออกไปสัมผัสผนังด้วยฝ่ามือทันที มือของเธอคงไม่เป็นอะไร แต่เนื่องจากในมือขวามีรำข้าวอยู่ เธอจึงไม่อยากปล่อยมือออก

เจียงลู่ซีเดินต่อไป และหยุดลงที่ปลายตรอก

“เสี่ยวถวน เสี่ยวหยวน” เธอเรียกเบา ๆ

แมวสีส้มสองตัวพุ่งออกมาจากพุ่มหญ้าฝั่งตรงข้าม

เมื่อพวกมันได้กลิ่นที่คุ้นเคย ก็รีบวิ่งมางับขากางเกงของจางลู่ซี

“อย่ากัดสิ ถ้ากัดขาดฉันต้องเอาเข็มมาเย็บอีกนะ คราวก่อนยายก็เห็นแล้วดุฉันใหญ่เลย” เจียงลู่ซีอุ้มแมวตัวหนึ่งขึ้นมาในอ้อมแขน ลูบขนของมันพร้อมกับยิ้มพูดว่า “พวกเธอคงหิวแล้วใช่ไหม ขอโทษนะ วันนี้ฉันรีบไปหน่อยเลยลืมพวกเธอ”

เจียงลู่ซีหยิบรำข้าวที่เธอถือไว้ในมือขวาออกมาวางบนพื้น

แมวตัวหนึ่งเริ่มกินทันทีเจียงลู่ซีวางตัวที่อุ้มไว้ลงบนพื้นและพูดว่า “เธอก็ไปกินสิ”

เจียงลู่ซีค่อย ๆ นั่งยองลงอย่างเงียบ ๆ ใช้มือนั่งเท้าคาง มองดูพวกมันกินอาหารอย่างใจเย็น

แมวสองตัวนี้ เจียงลู่ซีพบเมื่ออายุได้เก้าปี ในช่วงฤดูใบไม้ร่วง บริเวณตรอกนี้เอง

วันนั้นฝนตกหนัก เมื่อเจียงลู่ซีเจอพวกมัน พวกมันแทบจะไม่มีแรงเหลือแล้ว

เจียงลู่ซีพามันกลับมาที่บ้าน และเลี้ยงดูอยู่ไม่กี่วัน แมวสองตัวนี้ก็หายเป็นปกติอย่างน่าอัศจรรย์

แต่เพราะคุณยายของเจียงลู่ซีไม่ชอบแมว และบ้านก็ยากจน ไม่มีอาหารมากพอจะเลี้ยงสัตว์เลี้ยงได้เจียงลู่ซีจึงต้องปล่อยพวกมันกลับมาตรอกนี้อีกครั้ง แต่เธอในวัยเก้าปีตอนนั้น ก็ยังคงแอบเอาอาหารมาให้พวกมันทุกวัน จนเลี้ยงดูมาจนถึงปัจจุบัน

ตอนนั้นเจียงลู่ซีกำลังขึ้นป.3 พ่อแม่ของเธอไม่ได้กลับบ้านมาสองปีแล้ว เจียงลู่ซีจึงตั้งชื่อแมวสองตัวนี้ว่า “ถวนถวน” และ “หยวนหยวน” ซึ่งมีความหมายว่าการอยู่ร่วมกันเป็นครอบครัว เพื่อเป็นความหวังว่าปลายปีนี้พ่อแม่ที่ไปทำงานที่เมืองไห่เฉิงจะกลับบ้าน และครอบครัวจะได้กลับมาอยู่พร้อมหน้าพร้อมตากัน

แต่ในฤดูหนาวปีนั้นเจียงลู่ซีไม่ได้รับข่าวการกลับบ้านของพ่อแม่ เธอกลับได้รับข่าวร้ายว่าพ่อแม่ของเธอเสียชีวิตจากการตกตึกขณะทำงานก่อสร้าง ฤดูหนาวปีนั้น เด็กหญิงตัวน้อยอายุเพียงเก้าขวบยืนอยู่ข้างโลงศพของพ่อแม่ในชุดไว้ทุกข์