บทที่ 1 วันนี้เหมาะกับการเดินทาง ไม่เหมาะกับการโกงข้อสอบ

วันที่สองเดือนสองตามปฏิทินจันทรคติ เป็นวันที่เหมาะแก่การเดินทาง

สายฝนโปรยปรายลงมา เมื่อตกกระทบพื้นดินก็ส่งกลิ่นหอมของดิน เมื่อตกลงทะเลสาบก็เกิดระลอกคลื่นเป็นวงกระเพื่อม เมื่อตกลงบนศีรษะผู้คนที่เดินผ่านไปมาก็ทำให้พวกเขาบ่นด่าเบาๆ

"ใครบอกว่าวันนี้เหมาะกับการเดินทางกัน พอออกจากบ้านก็ฝนตก" ลู่หยางบ่นอุบ รู้สึกเสียดายที่ไม่ได้เตรียมเสื้อกันฝนมา

นี่เป็นการเดินทางไกลครั้งแรกของเขา โดยไม่มีลางบอกเหตุใดๆ ฝนก็ตกลงมาอย่างกะทันหัน ทำให้เขาเปียกไปทั้งตัว รองเท้าเปรอะเปื้อนโคลน เดินไปก็รู้สึกราวกับพื้นดินกำลังแกล้งตัวเอง—เขาต้องพยายามดึงเท้าออกจากหล่มโคลน

เสียงฝีเท้าดังแต๊ก ๆ ดังมาจากด้านหลัง ทำให้ลู่หยางหันไปมอง

ลู่หยางหันไปเห็นว่าเป็นรถม้าที่กำลังเคลื่อนเข้ามาใกล้ บนรถไม่มีสารถี ม้าแก่ดูเหมือนจะรู้ทาง ไม่ต้องมีใครมาควบคุมมัน

"ม้าช่างวิเศษจริง" ลู่หยางอุทาน บนหน้าผากของม้าแก่มีเกล็ดหลายอันเหมือนเกล็ดงู เห็นได้ชัดว่าเป็นสัตว์อสูรสายพันธุ์แปลก

แม้เขาจะไม่รู้ราคา แต่ก็พอเดาได้ว่าม้าแก่ตัวนี้มีค่ามาก

อย่างน้อยก็เกินกำลังที่เขาจะซื้อได้แน่นอน

"ท่านผู้นี้เดินเล่นกลางสายฝน ช่างมีอารมณ์สุนทรีย์จริง ไม่ทราบว่าจะขึ้นมานั่งบนรถสักหน่อยไหม?"

เสียงหัวเราะร่าเริงของชายหนุ่มดังมาจากในรถ ลู่หยางรับน้ำใจของอีกฝ่าย รีบดึงเท้าออกจากหล่มโคลนแล้วขึ้นรถ

"รบกวนท่านแล้ว ข้าชื่อลู่หยาง" ลู่หยางระมัดระวังในการนั่งลง กลัวว่าน้ำฝนและโคลนบนตัวจะทำให้รถสกปรก

"เมิ่งจิ่งโจว" เจ้าของรถม้าเป็นเหมือนเสียงของเขา เป็นชายหนุ่มที่ดูสบายๆ มองโลกในแง่ดีและร่าเริง ดูเหมือนจะคุยได้กับทุกคน

"ท่านลู่ก็มาร่วมการคัดเลือกของสำนักเวิ่นเต๋าเช่นกันหรือ?"

"แค่ลองดูโชคนิดหน่อย"

เมิ่งจิ่งโจวหัวเราะ "ท่านลู่ พูดตามตรงเถอะ หากท่านแค่อยากลองดวง คงไม่มาเดินตากฝนมาที่สำนักเวิ่นเต๋าหรอก"

ลู่หยางรู้สึกละอายใจ "ใครบ้างไม่อยากเข้าสำนักเวิ่นเต๋า"

สำนักเวิ่นเต๋า หนึ่งในห้าสำนักใหญ่แห่งดินแดนกลาง มีผู้บำเพ็ญเซียนที่แข็งแกร่งมากมายนับไม่ถ้วน รุ่งเรืองถึงขีดสุด วันนี้สำนักเวิ่นเต๋ารับศิษย์ใหม่ ไม่รู้มีคนมากมายเท่าไหร่ที่อยากมาลองสักตั้ง

ลู่หยางกับเมิ่งจิ่งโจวก็เป็นสองในจำนวนนั้น

ลู่หยางข้ามมิติมาที่ดินแดนกลาง พ่อแม่ตายตั้งแต่เขายังเล็ก เขารอดมาได้ด้วยมรดกเล็กน้อยที่พ่อแม่ทิ้งไว้ให้ และความช่วยเหลือจากเพื่อนบ้าน

ในช่วงสิบกว่าปีที่อาศัยอยู่ในเมืองเล็กๆ เขาได้ฟังนักเล่านิทานเล่าเรื่องเซียนใช้กระบี่เคาะประตูสวรรค์ ได้ยินเรื่องราวของปีศาจแม่น้ำที่อยู่ห่างออกไปห้าร้อยหลี่พลิกตัว ทำให้เกิดน้ำท่วม ได้ยินเรื่องศิษย์สำนักเซียนใช้กระบี่บินปราบปีศาจ กำจัดมารปกป้องคุณธรรม เคยเห็นนักพรตสกปรกโกงชาวบ้าน แล้วลอยขึ้นฟ้าหนีออกจากคุก ก่อนจะถูกเจ้าหน้าที่ทางการที่ลอยขึ้นฟ้าได้เช่นกันจับกลับมา

ตั้งแต่ตอนนั้นเขาก็รู้ว่า ที่นี่ไม่ใช่โลกที่เขาคุ้นเคย ไม่ใช่ราชวงศ์ใดๆ ที่เขารู้จัก ที่นี่คือโลกแห่งการบำเพ็ญเซียนที่ผู้คนรวมพลังไว้ในตัว

เขาอยากแสวงหาความเป็นเซียน เรียนรู้วิชาอมตะ

สำนักเวิ่นเต๋าคือจุดเริ่มต้นแรกที่เขาเลือก

การเลือกสำนักเวิ่นเต๋าไม่มีเหตุผลอื่น เพียงเพราะรอบบ้านเขาไม่มีสำนักอื่น มีแต่สำนักเวิ่นเต๋าเท่านั้น

เมื่อสำนักเวิ่นเต๋าอยู่ที่นี่ สำนักอื่นก็ไม่กล้ามาหาเรื่อง ไม่กล้าเลือกมาตั้งสำนักในละแวกใกล้เคียง

ระหว่างการสนทนา ลู่หยางได้รู้ว่าเมิ่งจิ่งโจวมาจากตระกูลผู้บำเพ็ญเซียน จึงมีความรู้เรื่องการบำเพ็ญเซียนมากกว่าลู่หยางมาก

"สำนักเวิ่นเต๋ารับศิษย์โดยมีข้อกำหนดว่าต้องเป็นสามัญชนอายุไม่เกินสิบหกปี ไม่เพียงแต่สำนักเวิ่นเต๋า สำนักใหญ่ส่วนมากก็มีข้อกำหนดแบบนี้"

"เส้นทางการบำเพ็ญเซียนยาวไกลและเต็มไปด้วยอุปสรรค ฝึกลมปราณ สร้างรากฐาน แก่นทองคำ ทารกแรกกำเนิด แปลงร่างเซียน ฝึกความว่าง รวมร่าง ข้ามพิบัติ แต่ละขั้นล้วนเป็นเส้นแบ่งที่กั้นผู้คนมากมาย สิบคนผ่านหนึ่ง ยี่สิบคนผ่านหนึ่ง บางทีร้อยคนถึงจะมีคนผ่านสักคน"

"ปัจจัยที่กำหนดความสำเร็จในการบำเพ็ญเซียนมีมากมาย เช่น โชคชะตา สติปัญญา รากฐาน... อ้อใช่ ท่านลู่ ท่านรู้หรือไม่ว่าตนเองมีรากฐานชนิดใด?"

"แม้สำนักเวิ่นเต๋าจะไม่เข้มงวดเรื่องรากฐานมากนัก แต่ถ้ารากฐานแย่เกินไปก็ไม่รับเช่นกัน"

ลู่หยางขมวดคิ้ว เขารู้จักคำว่ารากฐานจากนักเล่านิทาน แต่ไม่รู้ว่าตนเองมีรากฐานชนิดใด

"ไม่ทราบ แล้วท่านเมิ่งล่ะ?"

สีหน้าของเมิ่งจิ่งโจวดูสับสนอย่างยิ่ง เขาส่ายหน้าเช่นกัน "ข้าเคยทดสอบรากฐานในตระกูล แต่ผู้อาวุโสสีหน้าเป็นกังวล ไม่ยอมบอกผล เพียงแต่บอกว่าพรสวรรค์ของข้าน่าตกตะลึง เข้าห้าสำนักใหญ่ได้แน่นอน รอให้เข้าสำนักแล้วค่อยรู้เอง ข้าแอบไปถามบิดามารดา พวกท่านกลับดูกังวลยิ่งกว่าผู้อาวุโส ก็ไม่ยอมบอกข้าเช่นกัน"

ลู่หยางคาดเดา "อาจเป็นเพราะรากฐานของท่านพิเศษเกินไป อาจนำภัยมาสู่ตระกูลเมิ่งได้ มีเพียงสำนักยักษ์ใหญ่อย่างสำนักเวิ่นเต๋าเท่านั้นที่จะปกป้องท่านได้"

"เหมือนที่ข้าคิดไว้เลย" เมิ่งจิ่งโจวตบบ่าลู่หยาง ทำท่าเหมือนเจอคนที่เข้าใจตน ยิ่งมองลู่หยางก็ยิ่งรู้สึกว่าคนผู้นี้มีพรสวรรค์ล้ำเลิศเหมือนตน เป็นผู้ที่เกิดมาเพื่อบำเพ็ญเซียน

ลู่หยางฟังเสียงฝนที่ตกหนักขึ้นเรื่อยๆ ข้างนอก รู้สึกโชคดีที่เมิ่งจิ่งโจวให้ขึ้นรถ

"หยุด" เมิ่งจิ่งโจวตะโกนขึ้นทันใด ม้าแก่เดินต่อไปอีกสองสามก้าวแล้วค่อยๆ หยุด

รถม้านี้เป็นวัตถุวิเศษ เมิ่งจิ่งโจวสามารถมองเห็นสภาพภายนอกรถได้

เมิ่งจิ่งโจวเห็นหญิงสาวคนหนึ่งเดินอยู่กลางสายฝน เหมือนกับลู่หยางเมื่อครู่

"ท่านผู้น้องที่เดินมาทางนี้ คงจะไปร่วมการทดสอบที่สำนักเวิ่นเต๋าเช่นกัน ฝนตกหนักเช่นนี้ ขึ้นมาพักบนรถสักหน่อยไหม?"

หญิงสาวดูประหลาดใจกับข้อเสนอของเมิ่งจิ่งโจว คิดครู่หนึ่งแล้วก็ตกลง

เมื่อหญิงสาวขึ้นรถมา เมิ่งจิ่งโจวและลู่หยางก็ตะลึงค้าง

เมิ่งจิ่งโจวถือว่าตนเป็นคนที่เห็นโลกมามาก แต่ก็ไม่เคยเห็นหญิงสาวที่งดงามถึงเพียงนี้ ส่วนลู่หยางยิ่งไม่ต้องพูดถึง หญิงที่งามที่สุดที่เขาเคยเห็นคือหญิงม่ายขายเต้าหู้ข้างบ้าน

แน่นอน ลู่หยางเป็นสุภาพบุรุษ ไม่เคยคิดไม่ดีกับหญิงม่าย

หญิงสาวเหมือนดอกบัวที่งามสง่าแต่ไม่โอ้อวด สวมชุดขาว สง่างามดั่งหยก ดวงตาสดใสฟันขาวเรียงสวย ให้ความรู้สึกราวกับอยู่คนละภพ

ที่ข้อมือขวาของนางยังมีกำไลประดับกระดิ่งทองคำ

"หยุนจือขอบคุณทั้งสองท่าน"

เสียงของหญิงสาวใสกังวานดั่งน้ำพุ ทำให้ผู้ฟังรู้สึกสบายใจ

ลู่หยางสังเกตเห็นความผิดปกติ กระซิบบอก "ท่านเมิ่ง ทำไมตัวนางแห้งสนิท จะเป็นปีศาจหรือไม่?"

ในนิทานที่เคยฟังมักมีปีศาจแปลงร่างเป็นหญิงงาม มาล่อลวงหนุ่มน้อยแข็งแรงอย่างพวกเขา

เมื่อครู่ลู่หยางเปียกปอนราวกับหนูตกน้ำ ดูน่าสมเพช แต่หยุนจือกลับไม่มีน้ำฝนแม้แต่หยดเดียว ไม่เหมือนคนที่เพิ่งเดินฝ่าฝนมาเลย

เมิ่งจิ่งโจวไม่ได้คิดมาก "อาจมีวัตถุวิเศษที่กันฝนติดตัวมา ของพวกนี้พบได้ทั่วไปในตระกูลใหญ่"

เมิ่งจิ่งโจวไม่กังวลว่าหยุนจือจะเป็นปีศาจหรือวิญญาณร้าย ที่นี่คือเขตของสำนักเวิ่นเต๋า มีปีศาจตนไหนกล้ามาก่อกวนถึงที่

"คุณหนูหยุนจือมาร่วมการทดสอบของสำนักเวิ่นเต๋าใช่หรือไม่?"

"ใช่แล้ว"

เมิ่งจิ่งโจวกระตือรือร้น "ข้าพอดีมีเนื้อหาการทดสอบของสำนักเวิ่นเต๋า ใช้เงินมากมายซื้อมาจากผู้อาวุโสของสำนัก คุณหนูหยุนจือสนใจฟังหรือไม่?"

ลู่หยางมองเมิ่งจิ่งโจวด้วยความประหลาดใจ ทำไมไม่เคยบอกข้า?

หยุนจือดูประหลาดใจยิ่งกว่าลู่หยาง "นี่มันการโกง หากสำนักเวิ่นเต๋ารู้เข้า..."

เมิ่งจิ่งโจวโบกมือ สีหน้ามั่นใจ "รถม้าคันนี้ของข้าเป็นของวิเศษ แม้แต่ผู้บำเพ็ญเซียนผู้ยิ่งใหญ่หรือผู้อาวุโสที่อยู่อย่างสันโดษก็ไม่อาจใช้จิตสำรวจเข้ามาที่นี่ได้"

"อ้อ เช่นนั้นรบกวนคุณชายเมิ่งบอกเนื้อหาการทดสอบด้วย"

ลู่หยางได้ยินดังนั้นก็ตั้งใจฟัง

เมิ่งจิ่งโจวกระแอมเบาๆ "การทดสอบของสำนักเวิ่นเต๋าแบ่งเป็นสามด่าน ด่านแรกทดสอบรากฐาน เป็นการทดสอบที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ ไม่มีช่องโหว่หรือทางลัด ที่พอจะมีช่องทางให้จัดการได้คือด่านที่สองและสาม"

"ด่านที่สองทดสอบคุณธรรม มีรถม้าที่ควบคุมไม่ได้ กำลังจะพุ่งชนคนห้าคนที่นอนอยู่ข้างทาง ถ้าถูกชนต้องตายแน่ และยังมีอีกคนนอนอยู่ไม่ไกล พวกเราในฐานะคนนอกสามารถควบคุมทิศทางของรถม้าที่กำลังคุมไม่อยู่ได้ จะเลือกไม่ทำอะไรปล่อยให้ชนคนตายห้าคน หรือจะเปลี่ยนทิศทางให้ไปชนอีกคนหนึ่ง?"

ลู่หยางตอบทันที "ชนคนคนเดียว"

เมิ่งจิ่งโจวประหลาดใจมาก ตั้งแต่เขารู้เนื้อหาการทดสอบด่านที่สอง ก็คิดหาทางแก้ไม่ออกมาตลอด ทำไมลู่หยางถึงตัดสินใจได้ทันที?

ถ้าเลือกไม่ทำอะไร ก็ต้องมองดูคนห้าคนถูกชนตาย แม้จะมีเหตุผลแต่ก็ทำใจไม่ได้

ถ้าเลือกเปลี่ยนทิศทาง ให้ชนอีกคนหนึ่ง คนคนนั้นก็โชคร้ายที่ต้องตาย แถมยังเป็นเพราะเราลงมือเอง

เมิ่งจิ่งโจวพูดความสงสัยออกมา ลู่หยางอธิบาย "ที่ไหนจะมีเวลาให้คิดมากมาย กว่าท่านจะคิดได้ คนทั้งห้าก็ตายไปแล้ว ข้าเดาว่าสำนักเวิ่นเต๋าไม่ได้ทดสอบว่าท่านจะเลือกช่วยห้าคนหรือคนเดียว แต่ดูว่าท่านตัดสินใจได้รวดเร็วแค่ไหน"

"ข้าเคยฟังนักเล่านิทานเล่าว่า การต่อสู้ของผู้บำเพ็ญเซียนผิดพลาดแม้เพียงเล็กน้อยก็เป็นเรื่องของความเป็นความตาย ด่านที่สองที่ทดสอบคุณธรรมคืออะไร คือดูว่าท่านลังเลหรือตัดสินใจเด็ดขาด การตัดสินใจในเวลาสั้นที่สุดต่างหากที่สำคัญ"

เมิ่งจิ่งโจวเข้าใจแจ่มแจ้ง

"ด่านที่สามทดสอบความซื่อสัตย์ สำนักเวิ่นเต๋ามีกระจกบานหนึ่ง สามารถตัดสินได้ว่าท่านพูดจริงหรือเท็จ หากถูกจับได้ว่าโกหก จะถูกไล่ออกจากการทดสอบทันที"

ลู่หยางครุ่นคิด "ด่านนี้ง่าย ถ้าไม่รู้มาก่อน คนมักจะโกหกปกปิดตัวเอง แต่เมื่อรู้แล้ว ก็แค่พูดความจริง"

เมิ่งจิ่งโจวพยักหน้า เขาก็คิดเช่นนั้น

ทั้งสองปรึกษากันอีกครู่ คิดถึงเหตุการณ์ไม่คาดฝันที่อาจเกิดขึ้นและวิธีรับมือ คิดแล้วเห็นว่าไร้ที่ติ

คุณหนูหยุนจือยิ้มบาง ดูเหมือนจะเห็นว่าวิธีของทั้งสองเป็นความคิดที่ดี

"ขอบคุณท่านลู่ที่บอกให้ทราบ"

"อืม ฝนหยุดแล้วหรือ?" ลู่หยางสังเกตว่าด้านนอกไม่ได้ยินเสียงฝนตกกระทบพื้นแล้ว จึงอดสงสัยไม่ได้มองออกไปข้างนอก

บริเวณที่พวกเขาเพิ่งผ่านมายังคงมีฝนตกหนักเป็นสาย แต่ที่พวกเขาอยู่กลับแจ่มใส นกร้องดอกไม้บาน ราวกับมีกระบี่วิเศษเหนือโลกเส้นหนึ่งแบ่งโลกออกเป็นสองส่วน หยินและหยาง ไม่มีวันบรรจบ

ลู่หยางเงยหน้าขึ้น เห็นสัตว์วิเศษและวัตถุล้ำค่ามากมายบินมุ่งหน้าไปยังภูเขาสูงตระหง่านที่ทอดยาวขึ้นไปถึงฟ้า

ภูเขาใหญ่ถูกแสงอาทิตย์เคลือบเป็นสีทองอ่อน ลวดลายวิจิตรแผ่ขยายออกมาจากหลังภูเขา ปกคลุมทั่วฟ้า กั้นสายฝน

นั่นคือประตูสำนักเวิ่นเต๋า บนนั้นมีค่ายกลป้องกันสำนัก ไม่มีผู้ใดสามารถทำลายได้

ด้วยความเคารพต่อสำนักเวิ่นเต๋า เหล่าอัจฉริยะในการบำเพ็ญเซียนภายใต้การนำของผู้อาวุโสในตระกูล ต่างลงจอดที่เชิงเขา รอการเริ่มการทดสอบ

ม้าแก่แม้จะเป็นสัตว์อสูรที่หายาก แต่เมื่อเทียบกับสัตว์วิเศษที่จอดพักอยู่ที่เชิงเขา ก็ยังด้อยกว่าอยู่บ้าง

"แม่เจ้า นี่มันยิ่งใหญ่กว่าคฤหาสน์ตระกูลเรามากนัก" เมิ่งจิ่งโจวถูมือ รู้สึกตื่นเต้น นึกถึงว่าตนกำลังจะผ่านการทดสอบเป็นศิษย์สำนักเวิ่นเต๋า ในใจยิ่งรู้สึกตื่นเต้น

ลู่หยางไม่พูดอะไร ตอนอยู่บ้านเขาก็เห็นภูเขานี้ แต่ตอนนั้นระยะทางไกลเกินไป จึงไม่รู้สึกอะไร พอมายืนที่เชิงเขา ถึงได้ตระหนักว่านี่คือสิ่งมหึมาขนาดไหน

เขารู้สึกประหม่า ด่านที่สองและสามยังพอมีทางแก้ แต่เขายังไม่รู้เลยว่าตนมีรากฐานอะไร บางทีอาจจะผ่านด่านแรกไม่ได้เสียด้วยซ้ำ

ผู้บำเพ็ญเซียนหลายสิบคนลอยอยู่กลางอากาศ ยืนเฝ้าหน้าภูเขา ต่างแผ่คลื่นพลังอันแข็งแกร่ง ลู่หยางสงสัยว่าหากพวกเขาปล่อยพลังออกมาเต็มที่ คนที่ยืนอยู่ได้คงมีสองสามคน

ผู้บำเพ็ญเซียนเหล่านี้เงียบกริบ สร้างความกดดันให้ผู้คนโดยไม่ต้องพูดอะไร

ลู่หยางได้ยินผู้อาวุโสตระกูลหนึ่งอธิบายให้ทายาทฟัง "ดูจากแบบชุดคลุม พวกเขาคือศิษย์แกนหลักของสำนักเวิ่นเต๋า ล้วนเป็นศิษย์ของผู้อาวุโสใหญ่ ต่อไปคนเหล่านี้จะเป็นพี่น้องร่วมสำนักของเจ้า"

"เจ้าไม่ต้องกังวล พวกเขาไม่ได้ตั้งใจกดดันเจ้า ดูเหมือนพวกเขากำลังรอผู้ที่จะมาดูแลการทดสอบครั้งนี้ เมื่อผู้ดูแลมาถึง การทดสอบก็จะเริ่มขึ้น"

ลู่หยางหันไปดูว่าคุณหนูหยุนจือจะมีปฏิกิริยาอย่างไร ตื่นเต้นหรือประหม่า

คงไม่ใช่ว่ายังคงเฉยเมยอยู่กระมัง?

"คุณหนูหยุนจือ..."

ลู่หยางกำลังจะพูดอะไร ก็เห็นหยุนจือก้าวเบาๆ ก่อนที่เท้าจะแตะพื้น ดอกบัวขาวก็ผุดขึ้นมารองรับร่างอ้อนแอ้นของนาง

ผู้คนส่งเสียงฮือฮา ผู้อาวุโสในตระกูลเหงื่อผุดที่หน้าผาก รีบให้ทายาทเงียบ

ดอกบัวขาวเรียงตัวเป็นทาง ทอดข้ามผู้คน หยุนจือเดินไปยังกลุ่มศิษย์แกนหลักของสำนักเวิ่นเต๋า ศิษย์เหล่านั้นค้อมกายคำนับนางด้วยความเคารพ หยุนจือยกมือขาวนวลขึ้นเบาๆ หันหน้าไปทางผู้คน ยิ้มน้อยๆ

"ขออภัยที่ให้ทุกท่านรอ ข้าคือศิษย์พี่ใหญ่แห่งสำนักเวิ่นเต๋า ผู้ดูแลการทดสอบครั้งนี้"

"ข้าขอประกาศ การทดสอบเริ่มขึ้น ณ บัดนี้"

พูดจบ หยุนจือก็ยังคงยิ้มกริ่มมองลู่หยางและเมิ่งจิ่งโจวที่ยืนตะลึง

นางมาร่วมการทดสอบของสำนักเวิ่นเต๋าจริง แต่ไม่ใช่ในฐานะผู้เข้าทดสอบ แต่เป็นผู้คุมสอบ