บทที่8

“หนุ่มแน่น ดูมุ่งมั่นดี แต่เสียดาย...เป็นบ้าสินะ”

เปปเปอร์ พ็อตส์มองสตีฟด้วยสายตาเวทนา จากนั้นแววตาของเธอก็แปรเปลี่ยนเป็นความโกรธ

“พวกทีมรักษาความปลอดภัยไปทำอะไรกัน? ทำไมคนแบบนี้ถึงเข้ามาได้!?”

ทีมรักษาความปลอดภัยที่ตั้งใจตรวจตรากันอย่างเต็มที่ ต่างรู้สึกว่าโดนโยนความผิดใส่อย่างไม่ยุติธรรม เพราะพวกเขาไม่สามารถจัดการกับการเคลื่อนย้ายข้ามมิติได้จริงๆ

ถ้าเป็นก่อนที่จะรู้จักเจ้าของร้านมู โทนี สตาร์คคงคิดเหมือนเปปเปอร์และคงจะสั่งให้เจ้าหน้าที่พาตัวทั้งคู่ “เชิญ” ออกไป แต่ตอนนี้...

โทนีหันไปมองเจ้าของร้านมูเป็นเชิงถาม

"จริงนะ! ฉันเพิ่งขุดเขาขึ้นมาจากธารน้ำแข็งเมื่อวานนี้เอง!" เจ้าของร้านมูยืนยันด้วยรอยยิ้มสดใส ซึ่งทำให้โทนีเริ่มเชื่อแปดส่วน ส่วนเปปเปอร์ก็มองสตีฟด้วยสายตาเวทนาอีกครั้ง

หลังจากได้ยืนยัน โทนีก็เชื่อครึ่งหนึ่ง แม้ยังมีความสงสัยอยู่เล็กน้อย

"นายจะยืมเงินไปทำอะไร?" โทนีถาม ซึ่งทำให้เปปเปอร์มองเขาด้วยสายตาแปลกๆ

"เรื่องก็เป็นอย่างนี้..."

หลังจากสตีฟอธิบายอย่างละเอียด โทนีขมวดคิ้ว ส่วนเปปเปอร์ก็เอามือปิดปากด้วยความตกใจ

“แหล่งข่าวเชื่อถือได้ไหม?” โทนีถาม

สตีฟหันไปมองเจ้าของร้านมู เจ้าของร้านจึงยกมือขึ้นและพูดด้วยรอยยิ้ม "เฮ้เฮ้! ข้อมูลจากฉันเองนะ!"

เมื่อโทนีได้ยินแบบนั้น เขาก็ไม่ซักถามอีกต่อไป และเริ่มวิเคราะห์แทน “จากข้อมูลที่นายให้มา น่าจะเป็นตอนที่ไฮดราเกือบถูกกวาดล้างเมื่อหลายสิบปีก่อน เลยเลือกที่จะตัดหางเพื่อเอาตัวรอด พวกมันรวบรวมกำลังและซ่อนตัวเงียบๆ รอจนถึงวันนี้โดยที่ไม่มีใครรู้”

“ครึ่งศตวรรษ...ไม่มีใครรู้ว่าไฮดราขยายตัวไปมากแค่ไหนแล้ว...”

แต่ก่อนที่โทนีจะพูดจบ เจ้าของร้านมูก็ยกมือขึ้นอีกครั้ง “เฮ้เฮ้! ฉันรู้นะ! ข้อมูลละเอียดมีขายในราคาเพียง 1,000 เหรียญ รีบซื้อก่อนหมดนะจ๊ะ!”

การถูกตัดบทแบบนี้ทำให้โทนีเริ่มเข้าใจ ว่าบางครั้งการพูดอะไรมากเกินไปก็อาจทำให้โดนตัดหน้าได้ง่ายๆ

หลังจากหยุดวิเคราะห์ โทนีถามอย่างตรงไปตรงมา “เอาล่ะ ฉันจะให้ยืม นายต้องการเท่าไหร่?”

สตีฟนิ่งไปชั่วขณะ เพราะเขาเองก็ไม่รู้ว่าต้องใช้เงินเท่าไหร่ถึงจะเสริมความแข็งแกร่งได้มากพอที่จะช่วยบัคกี้ได้

ดังนั้นเขาจึงหันไปมองเจ้าของร้านมูเป็นเชิงถาม

“ต้องใช้ห้าหมื่นนะ! ห้าหมื่นเพื่อแลกผลไฟ!” เจ้าของร้านมูบอกอย่างร่าเริง

"ได้ เอาไปเลย" โทนีตอบรับพร้อมทั้งจ่ายเงินทันที

ผลไม้ที่มีลวดลายแปลกตาถูกส่งให้สตีฟ โรเจอร์ส

"นี่มันกินแล้วมีผลยังไง?" โทนีมองผลไฟในมือของสตีฟแล้วถาม

“กินแล้วจะสามารถควบคุมไฟและเปลี่ยนร่างเป็นไฟได้”

“โอ้~ เข้าใจแล้ว” เมื่อได้ยินแบบนี้ โทนีเริ่มมองเห็นภาพ ว่าศัตรูของไฮดราจะต้องตกตะลึงแค่ไหนเมื่อเจอกับสตีฟที่สามารถแปลงร่างเป็นไฟและไม่สามารถถูกทำลายได้ด้วยการโจมตีทางกายภาพ

"รีบกินสิ รีบกิน แล้วโชว์พลังหน่อย" โทนีกระตุ้นอย่างตื่นเต้น

สตีฟที่ผ่านสมรภูมิรบมามากมายย่อมรู้ดีว่าผลนี้จะช่วยเขาได้มาก เขาจึงไม่รีรอ รีบกัดผลนั้นเข้าไปทันที

ในขณะที่เจ้าของร้านมูกำลังตั้งตารอ สตีฟ โรเจอร์สที่กัดผลไม้นั้นกลับเปลี่ยนสีหน้าจากความตื่นเต้นไปเป็นความขยะแขยงทันที ใบหน้าของเขาหดเกร็งเหมือนกลืนอะไรที่ขมขื่นลงไป

"มันแย่มาก!" สตีฟพูดพร้อมกับแลบลิ้น

โทนีเห็นปฏิกิริยาของสตีฟแล้วอดสงสัยไม่ได้ "มันแย่ขนาดไหน?"

"นายก็ลองซื้อมาชิมสิ" สตีฟพูดพลางยักไหล่

"ฮ่า! ฉันต้องบ้าถึงจะเสียห้าหมื่นไปทรมานตัวเอง" โทนีมองสตีฟเหมือนคนบ้า

เมื่อได้ยินแบบนั้น สตีฟก็เถียงอะไรไม่ออก

"ผลปีศาจแค่กินคำแรกก็ได้รับพลังแล้วนะ คำต่อไปไม่ต้องกินก็ได้!" เจ้าของร้านมูหยิบโทรศัพท์ขึ้นมาเปลี่ยนเป็นโหมดถ่ายวิดีโอ พร้อมวางกล้องไปที่โต๊ะน้ำชา และเล็งไปที่โทนี สตาร์ค

เมื่อพูดจบ ใบหน้าของคนในห้องสองคนก็เปลี่ยนไปทันที

สตีฟมองผลไม้ในมืออย่างครุ่นคิด ส่วนโทนีดึงเนกไทของตัวเองทันที แล้วพูดอย่างจริงจัง "เปปเปอร์ เวลามันได้แล้ว เราต้องไปงานแถลงข่าวแล้ว"

โทนีพูดจบก็เตรียมจะออกจากห้อง แต่ยังไม่ทันได้ก้าวไปไหน เจ้าของร้านมูก็มาตบไหล่เขา

“โอ้ เพื่อนเอ๋ย นายจะรีบไปไหน ฉันมีของดีจะให้เธอนะ!” เจ้าของร้านมูยิ้มกว้างพร้อมยื่นผลไม้ที่ถูกกัดแล้วให้โทนี

“อย่านะ เราพึ่งรู้จักกันไม่นาน ฉันไม่กล้ารับของขวัญหรอก”

โทนีพยายามดิ้นรนเพื่อหลุดจากการจับตัวของเจ้าของร้านมู แต่ในฐานะคนธรรมดาที่ร่างกายไม่แข็งแรง จะไปสู้แรงของคนที่มีพลังเหนือมนุษย์ได้อย่างไร? โทนีทำได้แค่เห็นผลไม้นั้นค่อยๆ เข้าใกล้ปากของเขา

"สตีฟ ช่วยด้วย! ฉันเป็นเจ้าหนี้ของนายอยู่นะ!"

"เอ่อ คุณเจ้าของร้านมู..." สตีฟพูดขึ้น

"โอเค" เจ้าของร้านมูปล่อยมือออก

โทนีถอนหายใจอย่างโล่งอก แต่ในขณะเดียวกัน สายตาของเจ้าของร้านมูก็เปล่งประกาย "โอกาสมาแล้ว!"

มือที่ถือผลไม้ปีศาจค่อยๆ ปล่อยไปข้างหน้า...

"ว้าาาา!" โทนี สตาร์คสะดุ้งตกใจและเอนตัวถอยหลัง

"แค่ล้อเล่นน่ะ" เจ้าของร้านมูดึงมือกลับไปพร้อมทั้งปล่อยไหล่ของโทนี

"นายไม่ได้ทำหน้าเหมือนแค่ล้อเล่นเลยเมื่อกี้" โทนีบ่นพลางตบหน้าอกตัวเองที่หัวใจยังเต้นแรง

"นั่นแปลว่าฉันเล่นบทได้เก่งน่ะสิ!" เจ้าของร้านมูโยนผลไม้ปีศาจกลับไปให้สตีฟ

สตีฟรับผลไม้แล้วถาม "ในเมื่อมันกินแค่คำแรกก็ได้พลังแล้ว แล้วส่วนที่เหลือล่ะ? โยนทิ้งเหรอ? ถ้าคนอื่นกินส่วนที่เหลือจะได้พลังด้วยไหม?"

"ไม่ได้หรอก คนที่จะได้พลังมีแค่คนที่กินคำแรกเท่านั้น ที่เหลือมันก็เป็นแค่ผลไม้ธรรมดาที่รสชาติเหม็นมาก" เจ้าของร้านมูตอบพร้อมดูคลิปวิดีโอที่เพิ่งบันทึกไป

"งั้น..."

ยังไม่ทันที่สตีฟจะพูดจบ โทนีก็แทรกขึ้นมา "เอามาให้ฉันเถอะ ฉันอยากเอาไปวิจัย"

"ตกลง งั้นก็ให้เธอ"

สตีฟส่งผลไม้ให้ แต่ไม่ใช่โทนีที่รับไป กลับเป็นเปปเปอร์ที่ยืนดูอยู่เงียบๆ เดินเข้ามารับแทน

"ฉันต้องไปแล้ว" สตีฟพูดต่อเมื่อเขาบรรลุเป้าหมายแล้ว เขาไม่มีเวลามากนักเพราะต้องรีบไปช่วยบัคกี้

“โชว์พลังหน่อยสิ” โทนีบอก

สตีฟยกมือขึ้นแล้วเปลี่ยนแขนทั้งข้างให้กลายเป็นเปลวไฟที่ลุกโชน

เจ้าของร้านมูเดินเข้ามาหาสตีฟพร้อมแตะไหล่ เตรียมพาเขาเคลื่อนย้ายด้วยการวาร์ป ทันใดนั้นโทนีก็พูดขึ้น "คุณเจ้าของร้านมู ฉันอยากซื้อข้อมูลสักเรื่อง คนที่แอบลอบค้าขายอาวุธอยู่คือใคร?"

"โอบาเดียห์ สเตน"

หลังจากเงียบไปชั่วครู่ โทนีก็โยนบัตรเครดิตให้เจ้าของร้านมู

หลังจากหักเงินเสร็จ เจ้าของร้านมูวางบัตรบนโต๊ะน้ำชาแล้วพาสตีฟวาร์ปหายไป

เปปเปอร์เดินไปหยิบบัตรแล้วเดินกลับมาหาโทนี "โทนี เรื่องเมื่อกี้..."

โทนีรับบัตรมาเก็บโดยไม่ตอบอะไร เขาหันไปเดินตรงไปที่ประตูห้อง

"เปปเปอร์ เราต้องไปงานแถลงข่าวแล้ว"

แม้ว่าเรื่องราวก่อนหน้านี้จะดูแปลกประหลาด แต่เปปเปอร์ก็ไม่ได้อยากสืบหาความจริง เธอเดินตามโทนีออกจากห้องไปอย่างเงียบๆ ตามที่เขาต้องการ ไม่ได้ถามอะไรเพิ่มเติม