บทที่7

กลิ่นหอมหวานอ่อนโยนของธูปจันทน์ฟุ้งกระจายทั่วห้อง ควันขาวเบาบางลอยขึ้นอย่างเชื่องช้า

เจ้าของร้านมูนอนเอกเขนกอยู่บนเก้าอี้โยก มือข้างหนึ่งขยับลูบอากาศ พลางดูหน้าเว็บเกี่ยวกับอาหาร ครุ่นคิดว่าเย็นนี้จะกินอะไรดี

ส่วนสตีฟนั่งอยู่ที่หน้าเคาน์เตอร์ แขนวางบนโต๊ะ ประสานนิ้วไว้ด้วยกัน คางพิงอยู่บนนิ้วมือ แสดงท่าทีครุ่นคิดคล้ายผู้บังคับการอิคาริ

ฝ่ายตัวเอง: เป็นทหารซุปเปอร์ฮีโร่ที่เพิ่งตื่นจากการหลับไหลเกือบเจ็ดสิบปี

ฝ่ายศัตรู: เป็นองค์กรซุปเปอร์ที่พัฒนาตัวเองมาหลายสิบปี โดยไม่รู้ว่ามีขนาดใหญ่แค่ไหน

คำถาม: จะทำอย่างไรถึงจะไปขโมยอาวุธสำคัญจากองค์กรนี้ได้คนเดียว?

คำตอบ: ถามเจ้าของร้านมู

“การเติมเงินจะทำให้คุณแข็งแกร่งขึ้น ถ้ายังแข็งแกร่งไม่พอ แสดงว่าคุณเติมเงินยังไม่มากพอ”

สตีฟเข้าใจแจ่มแจ้งในทันที ตบมือพร้อมกับหัวเราะ “เจ้าของร้านมู ขอชุดเพิ่มพลังราคา 2,400 เงินหน่อย”

เจ้าของร้านมูสะบัดมือปัดภาพหน้าจอทิ้ง ลุกขึ้นนั่งจากเก้าอี้โยกพร้อมยิ้มอย่างเป็นมิตรแบบนักขายของ "ลูกค้า ยอดเงินคุณไม่พอนะ ต้องเติมเงินก่อน"

รอยยิ้มของสตีฟหายไปทันที

ไม่มีเงินคือปัญหาของฉันเอง

"เจ้าของร้านมู มีวิธีหาเงินด่วนไหม?" สตีฟกลับไปนั่งท่าเดิม พร้อมกับจ้องมองเจ้าของร้านมูอย่างจริงจัง

"มีสิ! ลองไปขอยืมเงินจากหลานชายของคุณดูสิ เขารวยมาก" เจ้าของร้านมูเสนอแนะ

สมองของโทนี สตาร์คมีมูลค่ามหาศาล เต็มไปด้วยแบบแปลนเทคโนโลยีมากมายที่ราคาถูกอยู่หลักพันถึงหลักหมื่นเงิน และที่โทนี สตาร์คเคยใช้ความรู้แลกเงินไปก่อนหน้านี้ก็หลายแสนแล้ว ในอนาคตเขาก็ยังจะสามารถใช้มันแลกเงินได้อีกมากมาย

สรุปก็คือ ความรู้สร้างเงินได้

"หลานชาย?" สตีฟงงเล็กน้อย

"ก็โทนี สตาร์ค ลูกชายของฮาเวิร์ดไง"

"อ๋อ!" สตีฟพยักหน้าเข้าใจ แต่กลับเกาหัวด้วยความลำบากใจ "แต่การไปขอยืมเงินจากเด็กมันก็รู้สึกกระดากใจหน่อยๆ นะ มีวิธีอื่นอีกไหม?"

"มีสิ" เจ้าของร้านมูเท้าคางด้วยมือข้างหนึ่ง "คุณก็ไปเป็นนักล่าสมบัติก็ได้นี่ ค้นหาของล้ำค่ามาแลกกับเงินกับผม เก็บเงินทีละเล็กทีละน้อย และเมื่อคุณผ่านความยากลำบากทั้งหมด ใช้เวลาแสนนานเก็บเงินจนได้ครบ แล้วก็พบว่าภรรยาของคุณตายไปแล้ว เพื่อนสนิทของคุณก็ถูกส่งไปทำภารกิจจนตาย และคุณที่อยู่ตัวคนเดียวก็เสียใจจนสุดขีด จากนั้นคุณก็ตัดสินใจออกเดินทางไปหาเงินเพิ่มเพื่อนำทั้งคู่กลับมา..."

"พอได้แล้ว! ไม่ต้องพูดต่อแล้ว" สตีฟยกมือขึ้น หันมองเจ้าของร้านมูด้วยความเหนื่อยใจ

ผมสงสัยว่าคุณจงใจขู่ผมอย่างมีเจตนา เพราะมีหลักฐานชัดเจน!

“อย่ามองผมแบบนั้น ผมพูดตามที่เป็นไปได้จริงๆ” เจ้าของร้านมูยกนิ้วขึ้น “อนาคตเต็มไปด้วยความไม่แน่นอน ถ้าคุณไม่รีบไขว่คว้าเวลาไว้ ใครจะรู้ว่ามันจะเปลี่ยนแปลงไปยังไง ดังนั้นเลิกคิดวิธีอื่นเถอะ ขอยืมเงินหลานไม่ดีกว่าหรอ?”

“แล้วคุณก็แค่ยืม ไม่ได้คิดจะไม่คืนสักหน่อย จะไปกังวลทำไม”

สตีฟพยายามจะพูดอะไรบางอย่าง แต่พอคิดถึงคำพูดของเจ้าของร้านมู ก็หยุดไป ก่อนจะกัดฟันแล้วตอบว่า “ตกลง ผมจะยืม”

“เยี่ยม” เจ้าของร้านมูดีดนิ้วแล้วหันไปมองนอกหน้าต่าง ภาพทิวทัศน์นอกหน้าต่างเปลี่ยนไปโดยอัตโนมัติ

ภาพที่เห็นคือภายในเฮลิคอปเตอร์ เครื่องจักรสงครามถูกวางไว้ที่มุมหนึ่ง อีธานนั่งชิดติดกับเครื่องจักรสงคราม ดวงตามองเหม่อลอยไปด้านหน้า ขณะที่โทนี สตาร์คกำลังพูดคุยกับโรดส์เพื่อนสนิทที่กำลังอารมณ์เสีย

เจ้าของร้านมูหันกลับมา ภาพนอกหน้าต่างก็หายไปทันที

“ตอนนี้โทนีกำลังยุ่งอยู่ คุณมีเวลาพอจะคิดคำพูดที่เหมาะสม”

“เข้าใจแล้ว” สตีฟพยักหน้าแสดงความเข้าใจ เขาเองก็ต้องการเวลาคิดคำพูดเช่นกัน

หนึ่งชั่วโมงผ่านไป เจ้าของร้านมูมองไปนอกหน้าต่างอีกครั้ง

คราวนี้เป็นภาพภายในเครื่องบินขนส่ง โทนี สตาร์คกำลังนั่งเหม่อ อีธานกำลังงีบหลับ ส่วนโรดส์ก็กำลังมองสำรวจเครื่องจักรสงคราม

เจ้าของร้านมูเตรียมอาหารค่ำให้สตีฟ ซึ่งร่างกายของเขาที่ได้รับการรักษาจากน้ำพุแห่งชีวิตกลับมาสามารถกินอาหารได้ปกติ

ระหว่างกินอาหาร สตีฟถามว่า “ตอนนี้โทนีพอจะมีเวลาไหม?”

“ไม่มีนะ ตอนนี้เขายุ่งอยู่มาก” เจ้าของร้านมูตอบ “และก็คงจะไม่มีเวลาในอีกระยะหนึ่ง”

สตีฟพยักหน้าอย่างเข้าใจ และไม่ได้ถามอะไรต่อ

………………

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว ราวกับเงาของม้าขาวที่หายไปในพริบตา ท้องฟ้าเริ่มสว่างขึ้นเมื่อรุ่งเช้ามาถึง

“ตึง ตึง ตึง...”

เสียงเคาะโต๊ะไม้ดังขึ้นใกล้ๆ หู สตีฟที่นอนฟุบอยู่บนเคาน์เตอร์สะดุ้งตื่นขึ้นทันที มือทั้งสองข้างดันเคาน์เตอร์เพื่อจะยืนขึ้น แต่กลับเสียการทรงตัวจนตกลงไปที่พื้น เก้าอี้กลิ้งไปอีกทาง เขาเองกลิ้งตัวลงพื้นก่อนจะรีบตั้งท่าพร้อมต่อสู้ ดวงตามองไปยังต้นเสียงอย่างระมัดระวัง

ใบหน้าที่เขาเห็นเป็นใบหน้าที่คุ้นเคย

"ขอโทษที" สตีฟเกาหัวอย่างเขินอาย ก่อนจะดึงเก้าอี้ขึ้นและวางไว้ตรงเคาน์เตอร์ตามเดิม “ผมงัวเงียไปหน่อย คิดว่าตัวเองอยู่ในสนามรบ”

“ไม่เป็นไร”

เจ้าของร้านมูโบกมือให้เป็นสัญญาณว่าไม่ใส่ใจ

“ฉันมาปลุกนาย เพราะจะพาไปเจอหลานของนาย”

“โอ้ เข้าใจแล้ว”

ทั้งสองเดินผ่านประตูมิติเวลาไป ปรากฏตัวในห้องหนึ่ง

ในห้องนั้นมีแค่สองคน โทนี สตาร์ค และเปปเปอร์ พ็อตส์

เมื่อเจ้าของร้านมูและสตีฟปรากฏตัว เปปเปอร์กำลังหันหลังให้พวกเขา ช่วยผูกเนกไทให้โทนี สตาร์ค จึงไม่ได้สังเกตเห็นว่าพวกเขาปรากฏตัวขึ้นอย่างไร แต่โทนีเห็นทุกอย่างชัดเจน เขามองพวกเขาอย่างตกตะลึง ก่อนจะยกมือขึ้นทักทาย "โย่! เจ้าของร้านมู"

เมื่อโทนีพูดขึ้น เปปเปอร์ก็หันกลับมามอง และเห็นชายสองคนที่ปรากฏตัวขึ้นโดยไม่รู้ตัว

พวกเขาเข้ามาเมื่อไหร่กัน? ไม่ได้ยินเสียงเปิดประตูเลย...

หรือเพราะมัวแต่ตกหลุมรักเสน่ห์ของโทนีเลยไม่ทันสังเกต?

เปปเปอร์คิดอย่างงุนงง

"ขอโทษที่มารบกวนช่วงเวลาส่วนตัวของคุณ ถ้าจะโทษก็โทษเขาเถอะ เขาอยากเจอคุณ" เจ้าของร้านมูตบไหล่สตีฟขณะพูด

สตีฟ: “...”

“ฉันไม่เห็นว่าใบหน้าของคุณจะดูเกรงใจสักนิด” โทนี สตาร์คมองไปที่สตีฟ โรเจอร์ส แล้วพูดขึ้น "นายคนนี้...อืม คอสเพลย์เป็นกัปตันมาหาฉันเพราะอะไร? หรืออยากให้ฉันสร้างโล่ให้ใหม่?"

พูดถึงโล่ โล่ของสตีฟก็คงยังตกอยู่ในน้ำแข็ง จะเตือนสตีฟดีไหม?

สตีฟที่กำลังถูกจับจ้องโดยเจ้าของร้านมูและโทนี เดินตรงเข้าไปหาโทนีด้วยท่าทีที่ดุดัน

พลังอำนาจที่ถูกขัดเกลาจากสนามรบมากมายทำให้โทนีรู้สึกกดดันอย่างมาก มือของเขาเลื่อนไปจับที่อุปกรณ์แปลงร่างของตัวเองอย่างไม่รู้ตัว

เสียงฝีเท้าและการตะเบ็งตัวทำให้เกิดความเงียบชั่วขณะ

สตีฟยืนตรง จ้องมองโทนีอย่างจริงจัง "โทนี ฉันเป็นลุงของนาย!"

ความเงียบเข้าครอบงำห้อง บรรยากาศตึงเครียด

เจ้าของร้านมูแอบยิ้มเล็กน้อย หยิบผลไม้มากอดแล้วนั่งดูเหตุการณ์อยู่เงียบๆ

เปปเปอร์ยืนนิ่งด้วยความงงงัน

คิ้วของโทนี สตาร์คกระตุกขึ้นสองที ก่อนเงยหน้ามองสบตากับสตีฟด้วยเสียงที่ต่ำลึก "ดีมาก ถ้านายพยายามยั่วฉันอยู่ล่ะก็ ขอแสดงความยินดีด้วย นายทำสำเร็จแล้ว"

"ขอโทษที ฉันพูดไม่ค่อยเก่ง ขอพูดใหม่อีกที"

“ฉันคือสตีฟ โรเจอร์ส เพื่อนของพ่อเธอ เพิ่งตื่นจากการหลับไหล และต้องการเงินจำนวนหนึ่งไปทำธุระ วันนี้ฉันมาขอยืมเงินจากเธอ”