บทที่ 22 หนุ่มน้อยที่แกล้งหญิงชรา

บทที่ 22

สายลมเย็นพัดผ่านป่า กิ่งไม้สั่นไหว เสียงกรอบแกรบเหมือนดนตรีเบาๆ แสงแดดส่องผ่านร่องระหว่างใบไม้ลงสู่พื้น เงาไม้ไหวเต้นไปมา กลิ่นหอมสดชื่นของพืชพรรณผสมกับกลิ่นหอมของดอกไม้ ลอยไปกับสายลม

“สูด—”

นินจาทรายที่ร่วมเดินทางคนหนึ่งสูดอากาศลึกๆ แล้วค่อยๆ ปล่อยออกมา พูดด้วยใบหน้าที่เปี่ยมไปด้วยความสุขว่า “อากาศสดชื่นจริงๆ อิจฉาคนในประเทศไฟที่สามารถหายใจลึกๆ ได้ตามใจชอบ”

นินจาคนอื่นๆ ในทีมพอได้ยินคำพูดของเขาก็พยักหน้าเห็นด้วย

ด้วยสภาพอากาศของประเทศลม ถ้าลองหายใจลึกๆ ดูสิ เบาที่สุดก็จะทำให้คุณรู้สึกไม่สบาย หนักที่สุดทรายจะอุดจมูกของคุณ

กลุ่มคนที่กำลังพูดคุยกันนี้คือทีมที่หมู่บ้านนินจาทรายส่งไปสำรวจข้อมูลที่หมู่บ้านโคโนฮะ

ทีมนี้มีทั้งหมดสิบเอ็ดคน มาในนามการแลกเปลี่ยนเทคนิคการแพทย์ จดหมายขออนุญาตได้รับการส่งผ่านนกอินทรีนินจาไปยังหมู่บ้านโคโนฮะแล้ว และหมู่บ้านโคโนฮะก็ยอมรับการขอแลกเปลี่ยนนี้

จากทั้งหมดสิบคน นั้นมีเป้าหมายจริงๆ ที่จะไปแลกเปลี่ยนเทคนิคการแพทย์กับนินจาการแพทย์ของโคโนฮะ เพื่อเป็นการอำพรางให้กับคนที่เหลืออีกหนึ่งคน

คนนั้นคือที่ปรึกษาเซ็นได ซึ่งมีภารกิจอื่น นั่นคือการตรวจสอบความจริงของข้อมูล

“พูดให้น้อยลง อย่าให้คนอื่นหัวเราะเยาะ”

ขณะนี้อยู่ใกล้กับหมู่บ้านโคโนฮะมากแล้ว มีคนเดินทางอยู่บนถนนไม่น้อย ทั้งพ่อค้า ชาวบ้าน ขุนนาง... พูดอะไรออกไปแล้วมีคนได้ยินและแพร่กระจายออกไป มันจะทำให้หมู่บ้านนินจาทรายเสียหน้า

“ครับ” นินจาทรายทั้งหมดจึงเงียบลงและรีบเดินทางต่อ

สายตาของเซ็นไดสอดส่องไปมา จนสุดท้ายก็หยุดที่ชายหนุ่มผมสีส้มธรรมดาๆ คนหนึ่ง ประสบการณ์มากมายของเธอบอกเธอว่าชายหนุ่มคนนั้นดูมีพิรุธ

แต่ในเขตของประเทศไฟ ถึงจะสงสัยใครแค่ไหนก็ตาม ถ้าคนนั้นไม่มายุ่งกับเธอ มันก็ไม่เกี่ยวกับเธอ

หลังจากเดินทางเงียบๆ ไม่กี่นาที...

ทีมของนินจาทรายก็มาถึงหน้าประตูหมู่บ้านโคโนฮะ หลังจากลงทะเบียนแล้วก็เข้าไปในหมู่บ้าน

ตามนินจาโคโนฮะที่นำทางไปยังที่พัก หลังจากจัดการเรื่องที่พักเสร็จแล้ว ก็ไปยังตึกโฮคาเงะพร้อมกับนินจานำทาง เพื่อพูดคุยเกี่ยวกับการแลกเปลี่ยน

ระหว่างทาง เซ็นไดเริ่มพูดคุยอย่างธรรมชาติ “ช่วงนี้มีข่าวลือว่าโฮคาเงะรุ่นแรก รุ่นที่สอง รุ่นที่สี่ และฮาตาเกะ ซาคุโมะ ฟื้นคืนชีพ มันจริงหรือเปล่า?”

นินจานำทางคนนั้นตอบว่า “จริงครับ”

“อืม” เซ็นไดยักหน้าพอใจเมื่อได้รับคำตอบ และไม่ถามอะไรเพิ่มเติม

ทั้งคู่เดินมาถึงหน้าสำนักงานโฮคาเงะ นินจานำทางเคาะประตู รออยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเปิดประตูเข้าไป

รอยแยกของประตูค่อยๆ กว้างขึ้น เงาสีขาวก็เข้ามาในสายตาของเซ็นได

“เขี้ยวขาวโคโนฮะ ตายซะ!”

เสียงตะโกนดังขึ้นทำให้นินจานำทางตกใจ ยังไม่ทันที่เขาจะตอบโต้แรงมหาศาลก็ผลักเขาไปด้านข้าง กระแทกกับประตูเสียงดัง ตาลายไปหมด

หลังจากกวาดสิ่งกีดขวางออกไป เซ็นไดก็พุ่งเข้าไปในสำนักงานโฮคาเงะเหมือนพายุ

พร้อมกันนั้น เสียงตะโกนก็ทำให้คนในห้องสองคนตกใจ

รู้สึกถึงพลังฆ่าที่เข้มข้นด้านหลัง ฮาตาเกะ ซาคุโมะ จับดาบสั้นและหันไปฟันด้านหลังตามสัญชาตญาณ แต่คิดถึงว่าเขาอยู่ในหมู่บ้าน จึงลดแรงไปห้าส่วน

แกร๊ง—!

เสียงโลหะกระทบกันดังในห้อง ใบดาบเขี้ยวขาวตัดผ่านคุไนในมือของผู้โจมตีอย่างง่ายดายเหมือนตัดเต้าหู้

เซ็นไดใช้แรงสะท้อนจากการปะทะ หงายหลัง หมุนตัวกลางอากาศหลายครั้ง ก่อนจะลงสู่พื้นท่าทางคล่องแคล่ว ไม่เหมือนหญิงชราอายุหกสิบเจ็ดสิบเลย

ยกมือขวาขึ้นดูคุไนที่เหลือเพียงครึ่งหนึ่ง เซ็นไดหันไปมองฮาตาเกะ ซาคุโมะที่ถือดาบ

ตามที่ว่าไว้ คนที่รู้จักคุณดีที่สุดย่อมเป็นศัตรูของคุณ จากการปะทะสั้นๆ เซ็นไดสามารถยืนยันได้ว่าคนตรงหน้าคือเขี้ยวขาวโคโนฮะจริงๆ

ท่าดาบของเขี้ยวขาวมีเอกลักษณ์มาก คนอื่นยากที่จะเลียนแบบได้

ฮาตาเกะ ซาคุโมะ ก็มองผู้โจมตีเช่นกัน

“เจ้าเป็น...นินจาทราย...เซ็นได”

ในอดีต โฮคาเงะรุ่นที่สาม ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น เคยถูกนินจาทราย เซ็นได รังควานอยู่หลายครั้ง จึงจดจำใบหน้าของเธอได้อย่างแม่นยำ

รูปลักษณ์ของคนแก่ไม่ได้เปลี่ยนแปลงมากนัก แม้ว่าจะผ่านมาหลายปี แต่เขาก็ยังสามารถจำได้

“ใช่ฉันเอง” เซ็นไดหรี่ตาลงอย่างช้าๆ จ้องมองไปที่ซาคุโมะ “ฉันไม่เคยคิดเลยว่าวันหนึ่งเจ้าจะฟื้นคืนชีพขึ้นมาได้”

“ข้าก็ไม่เคยคิดเช่นกัน” ซาคุโมะรู้สึกได้ถึงพลังฆ่าที่ไม่ลดน้อยลงของเซ็นได จึงกระชับด้ามดาบแน่น

“เมื่อครั้งที่ได้ยินข่าวการฆ่าตัวตายของเจ้า ข้ายังรู้สึกเสียใจอยู่ช่วงหนึ่ง...” เสื้อแขนกว้างของเซ็นไดขยับเล็กน้อย ม้วนคัมภีร์สองม้วนตกลงมาในมือ “ดูเหมือนว่าเทพเจ้าจะสงสารข้า ให้ข้าได้ล้างแค้นด้วยตัวเอง”

เมื่อเห็นการต่อสู้ที่กำลังจะเกิดขึ้นต่อหน้าต่อตา ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ก็รู้ว่าเขาต้องเข้ามาแทรกแซง

ไม่เช่นนั้นหากทั้งสองคนต่อสู้กัน ไม่ว่าจะเป็นซาคุโมะที่ชนะหรือเซ็นไดที่ชนะ สิ่งที่รอเขาอยู่คือปัญหามากมาย

“ที่นี่คือสำนักงานโฮคาเงะ ไม่ใช่หมู่บ้านนินจาทราย เซ็นได เจ้าจงระวังตัวหน่อย!”

เสียงตะโกนของซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ดึงดูดความสนใจของเซ็นได เธอหันมาสำรวจเขาสักครู่ก่อนจะหัวเราะเยาะ “เจ้าเป็นใคร? คนไร้ชื่อกล้ามาตะโกนใส่ข้าหรือ?”

เส้นเลือดบนหน้าผากของซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ปูดขึ้นหลายเส้น เขาตะโกนด้วยความโกรธ “ข้าคือโฮคาเงะรุ่นที่สาม ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น”

ตั้งแต่กลับมาเป็นหนุ่มอีกครั้ง เขาจำไม่ได้แล้วว่านี่เป็นการแนะนำตัวครั้งที่เท่าไร

ตำแหน่งโฮคาเงะของหมู่บ้านย่อมไม่มีใครกล้าปลอมตัว เหตุการณ์ที่โอโรจิมารุปลอมตัวเป็นคาเงะนั้นเกิดขึ้นหลังจากนี้อีกหลายปี

“เจ้า...”

ดังนั้น เซ็นไดจึงสำรวจชายหนุ่มที่โกรธเคืองอยู่ตรงหน้าอย่างละเอียด และพยายามนึกถึงหน้าตาของซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ในวัยหนุ่ม แต่กลับจำไม่ได้อย่างชัดเจน

“เขาเป็นโฮคาเงะรุ่นที่สามจริงๆ หรือ?” เซ็นไดหันไปถามศัตรูของเธอ

ซาคุโมะเก็บดาบนินจาแล้วพยักหน้าเงียบๆ เขารู้สึกได้ว่าพลังฆ่าของเซ็นไดได้หายไปแล้ว

“เห็นรูปร่างของพวกเจ้าสองคน ข้าก็เริ่มเชื่อเรื่องพ่อค้าแห่งมิติแล้ว”

เซ็นไดเก็บคัมภีร์แล้วถาม “พ่อค้านั่นอยู่ที่ไหน ข้าสามารถพบเขาได้หรือไม่”

“เจ้าจะพบเขาได้หรือไม่ ขึ้นอยู่กับว่าเขายินดีจะพบเจ้าหรือไม่ ข้าตัดสินใจไม่ได้” ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ยักไหล่แล้วพูด “ส่วนเขาอยู่ที่ไหน ข้าก็ไม่รู้”

เซ็นไดจ้องมองซารุโทบิ ฮิรุเซ็น อย่างสงสัย เหมือนกำลังพยายามตัดสินว่าเขาพูดจริงหรือไม่ แต่สุดท้ายก็ไม่สามารถดูออกได้ สุนัขจิ้งจอกเฒ่าที่มีชีวิตมาหลายสิบปี ย่อมมีการควบคุมสีหน้าเป็นอย่างดี

“เชื่อเจ้าไปก่อนก็แล้วกัน”

พูดจบ เซ็นไดก็หันหลังจะเดินออกไป

“หยุด” ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ตะโกนหยุดเซ็นไดที่กำลังจะหนี “เดินเร็วขนาดนั้นทำไม ในสำนักงานโฮคาเงะทำร้ายคนแล้วคิดจะหนีหรือ”

“ทำร้ายอะไรกัน เจ้าสองคนเจ็บหรือ?” เซ็นไดทำท่าทางไม่รู้เรื่อง

“ข้าพูดถึงเขา” ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ชี้ไปที่นินจาระดับกลางที่สลบอยู่หน้าประตู

“เฮอะ” เซ็นไดจิ๊ปาก

“บอกมาสิ เรื่องนี้จะจบอย่างไร” ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ทำหน้าตาเหมือนนักเลงที่ต้องการขู่กรรโชก

ฮาตาเกะ ซาคุโมะ หันหน้ามองออกไปนอกหน้าต่างอย่างเงียบๆ

“โฮ่ โฮ่ หนุ่มๆ เอาเปรียบหญิงชรา เจ้าจะเป็นข่าวดังแน่ๆ!”

ที่หน้าประตู มุยางยกมือซ้ายขึ้นถ่ายวิดีโอ