บทที่ 9 เกราะป้องกันเคว็นอันทรงพลัง**  

การประลองรอบแรกจบลงด้วยชัยชนะของเวย์น แม้ว่าเวเซอร์เมียร์จะไม่แสดงความยินดี แต่กลับถอนหายใจแทน เขาหันไปมองพี่น้องสำนักหมาป่าสองคนที่สูญเสียเงินเดิมพันจนรู้สึกหงุดหงิด ก่อนจะพูดขึ้นว่า:

"เกรอลท์, เอสเคล ใครจะไปประลองกับเวนในรอบต่อไป?"

เอสเคลที่เสียดายเงิน 50 ออเรนที่หามาอย่างยากลำบาก หันไปมองเกรอลท์และพูดว่า:

"รอบนี้ข้าไปเอง แต่เรามาเดิมพันกันอีกไหม คราวนี้ระหว่างข้ากับเวย์น ใครจะชนะ?"

เกรอลท์คิดถึงเงิน 250 ออเรนที่เขาเสียให้เวเซอร์เมียร์แล้วกัดฟันพูดว่า:

"เมื่อกี้ลัมเบิร์ตคงประมาทไปหน่อย แม้ว่าเจ้านั่นจะรวดเร็ว แต่ถ้าเป็นเจ้าล่ะก็ ข้าว่าเจ้ารับมือได้แน่"

"เรามาเดิมพันกันต่อ ถ้าเวย์นชนะ อัตรา 1 ต่อ 1 แต่ถ้าเจ้าชนะ อัตรา 2 ต่อ 1"

"เอสเคล เจ้าจะลงเดิมพันเท่าไหร่?"

เอสเคลคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะหยิบจี้ทับทิมจากกระเป๋าเสื้อในส่งให้เกรอลท์:

"นี่เป็นจี้ทับทิมที่ข้าเจอในซากโบราณสถาน มูลค่าคงราวๆ สองร้อยออเรน ข้าขอเดิมพันว่าข้าชนะ"

เกรอลท์ผิวปากเสียงดัง

"ของดีเลยนะ ดูเหมือนปีที่แล้วเจ้าคงได้ของดีมาไม่น้อย"

เขาหยิบสร้อยนั้นมาเล่นในมือก่อนจะหันไปถามเวเซอร์เมียร์:

"แล้วท่านล่ะ อาจารย์ จะลงเดิมพันด้วยไหม?"

เวเซอร์เมียร์กอดอก มองเกรอลท์และพูดพร้อมเสียงหึในลำคอ:

"ข้าจะลงเดิมพัน 300 ออเรนที่ข้าเพิ่งได้จากเจ้าเมื่อกี้นี้ลงบนเวย์น"

"แต่ถ้าข้าชนะ เจ้าก็ไม่ต้องจ่ายข้า 600 ออเรน เพราะข้าคิดว่าเจ้าไม่มีเงินมากขนาดนั้น"

"ฤดูหนาวนี้ ข้าจะสอนเวย์นเกี่ยวกับการต้มและปรุงยานักล่าปีศาจ แล้วเจ้าจะพาเขาไปในป่าเพื่อสอนเขาเกี่ยวกับการเก็บสมุนไพรและชิ้นส่วนจากสัตว์ประหลาด"

เกรอลท์แอบถอนหายใจด้วยความโล่งใจ เขาพยักหน้าตอบเวเซอร์เมียร์:

"ไม่มีปัญหา อาจารย์ ถึงแม้ข้าจะแพ้ ข้าก็จะรับผิดชอบเรื่องนี้เอง"

หลังจากที่เวย์นได้พักประมาณ 10 นาที เอสเคลที่ไม่สนใจคำบ่นของลัมเบิร์ตก็หยิบดาบฝึกซ้อมและมายืนประจันหน้ากับเวน

ใบหน้าของเอสเคลเต็มไปด้วยรอยแผลเป็นจากการต่อสู้ในอดีต ทำให้เขาดูเงียบขรึมและเศร้าหมองมากกว่านักล่าปีศาจคนอื่นๆ เขายกดาบขึ้นจัดท่าเตรียมป้องกันตามสไตล์สำนักหมาป่า ก่อนจะพูดด้วยเสียงเคร่งขรึมว่า:

"มาเริ่มกันเลย เจ้าหนู ข้าจะไม่ออมมือแน่"

อย่างไรก็ตาม เวย์นกลับยกมือขึ้นเป็นสัญญาณขอหยุด เขาหันไปพูดกับเวเซอร์เมียร์:

"อาจารย์ ข้าขอให้ในการประลองสองรอบต่อไปนี้ เราอนุญาตให้ใช้พลังจากสัญลักษณ์เวทมนตร์ (Sign) ด้วยได้ไหม?"

"พลังจากสัญลักษณ์ก็ถือเป็นส่วนหนึ่งของความสามารถของนักล่าปีศาจเช่นกัน"

เวเซอร์เมียร์หันไปมองเอสเคล และเมื่อเอสเคลพยักหน้า เขาจึงตอบเวย์น:

"ได้, เจ้าสามารถใช้พลังจากสัญลักษณ์ได้"

"แต่อย่าลืมว่าเราคือพวกเดียวกัน เจ้าต้องระมัดระวังไม่ให้เกิดอันตรายเกินไป"

เวย์นพยักหน้าอย่างนอบน้อม ก่อนจะหันกลับไปประจันหน้ากับเอสเคล ทั้งสองสบตากันอย่างมุ่งมั่น

เวย์นยกมือซ้ายขึ้นและทำสัญลักษณ์เคว็น (Quen) เพื่อสร้างเกราะป้องกันผ่านพลังเวทมนตร์ ด้วยทักษะเวทมนตร์ระดับ 8 ของเขา เกราะเคว็นที่ปรากฏขึ้นเป็นเส้นใยเวทมนตร์ที่ปกคลุมร่างกายของเขา

แม้ว่าเกราะนี้จะดูเหมือนกับเคว็นธรรมดา แต่เวย์นรู้ดีว่าภายใต้ความสามารถพิเศษของเขาในการร่ายเวทมนตร์ที่ทรงพลัง เกราะนี้ใช้พลังเวทมนตร์ไปกว่าครึ่งหนึ่งของเขา ทำให้มันแข็งแกร่งกว่าปกติหลายเท่า สามารถต้านทานการโจมตีที่รุนแรงได้หลายครั้ง

เอสเคลไม่รู้เรื่องนี้ หลังจากที่สร้างเกราะเคว็นให้ตัวเองแล้ว เขาก็จัดท่าทางป้องกันพร้อมเตรียมรับการโจมตี

การประลองรอบที่สองเริ่มต้นขึ้น เวนไม่ได้ใช้ความเร็วสูงโจมตีเช่นครั้งก่อน เขารู้ว่าเอสเคลเป็นนักล่าปีศาจที่มีสไตล์การต่อสู้ระมัดระวังที่สุดในสำนักหมาป่า แตกต่างจากลัมเบิร์ตผู้ใจร้อนและเกรอลท์ผู้มีพรสวรรค์โดดเด่น

ดังนั้น ในครั้งนี้ เวย์นจึงตัดสินใจใช้การโจมตีอย่างรุนแรง

เขาก้าวเข้าหาเอสเคลอย่างมั่นคงและระมัดระวัง จนเมื่อทั้งสองเข้าสู่ระยะโจมตี เวย์นก็ฟาดดาบใส่เอสเคลเต็มแรงด้วยท่าฟันดาบลงจากด้านบน

เสียงดาบกระทบกันดังสนั่น และประกายไฟกระจายไปทั่ว

เอสเคลรู้สึกว่ามือของเขาชาเล็กน้อยจากแรงฟาดของเวย์น เขาถอยหลังพร้อมแสดงความประหลาดใจออกมาในแววตา

พละกำลังของเวย์นนั้นมากกว่าที่เขาคิดไว้มาก แม้ว่าเวย์นจะบอกว่ามีจุดอ่อนเรื่องพละกำลังก็ตาม

ถึงกระนั้น แรงฟาดดาบของเวย์นก็ยังอยู่ในขอบเขตที่เอสเคลรับมือได้ เขาใช้เทคนิคการเบี่ยงเบนแรงและสวนกลับด้วยการฟาดดาบสองครั้ง และใช้โอกาสนี้เบี่ยงดาบของเวย์นให้หลุดออกจากท่าโจมตี

ทำให้เวย์นมีช่องโหว่ในท่าตั้งรับ

เอสเคลใช้โอกาสนี้เตะเข้าที่เกราะเคว็นของเวย์น

อย่างไรก็ตาม แทนที่เกราะจะพังทลาย เกราะเคว็นของเวย์นกลับต้านทานการเตะของเอสเคลไว้ได้อย่างมั่นคง ราวกับว่าการโจมตีไม่สามารถทำอะไรได้เลย

เอสเคลหรี่ตามองด้วยความสงสัย ก่อนจะพลิกตัวกลิ้งไปอีกด้านเพื่อหลบการโจมตีของเวย์นที่ฟาดดาบมาอีกหลายครั้ง จนกระทั่งเกราะเคว็นของเขาแตกออก

แต่ก่อนที่เอสเคลจะตั้งตัวได้ เวย์นก็ทำสัญลักษณ์เคว็นอีกครั้ง เกราะเคว็นของเขาขยายตัวออกอย่างรวดเร็วก่อนจะระเบิดออกมาเต็มแรง

เอสเคลถูกแรงระเบิดพัดปลิวไปกระแทกกับหุ่นซ้อมไม้ เขาพยายามที่จะลุกขึ้นแต่ก็ไม่สามารถจัดท่าทางให้มั่นคงได้ ในขณะเดียวกัน ดาบของเวย์นก็จ่ออยู่ที่ลำคอของเขาแล้ว

ทั้งสองสบตากัน เวย์นยิ้มเล็กน้อยก่อนจะเก็บดาบแล้วยื่นมือไปช่วยเอสเคลให้ลุกขึ้น

เอสเคลที่ยังรู้สึกเจ็บปวดที่หน้าอกอยู่ลูบหน้าอกตัวเองก่อนจะพูดด้วยความประหลาดใจว่า:

"นั่นมันอะไร? เกราะเคว็นของเจ้าดูเหมือนจะทนทานกว่าของพวกเรามาก แถมยังระเบิดได้อีกด้วย?"

เวย์นหันไปมองเวเซอร์เมียร์และเกรอลท์ก่อนจะเกาศีรษะและพูดว่า:

"ข้าดูเหมือนจะมีพรสวรรค์ด้านการใช้สัญลักษณ์เวทมนตร์ ข้าสามารถใช้พลังเวทมนตร์มากขึ้นเพื่อเพิ่มประสิทธิภาพของสัญลักษณ์ได้"

เอสเคลมองเวย์นที่มีหน้าตาดูเรียบง่ายไม่ต่างจากเด็กหนุ่มทั่วไป ยกเว้นดวงตาสีอำพันคล้ายแมว เขาถอนหายใจเบาๆ ด้วยความอิจฉาแล้วพูดว่า:

"ดูเหมือนว่าเจ้าและเกรอลท์จะเป็นพวกที่มีพรสวรรค์พิเศษเช่นกัน"

"ข้ายอมแพ้แล้ว เวย์น เจ้ามีความสามารถทัดเทียมกับนักล่าปีศาจทั่วไปแล้ว"

เสียงระบบดังขึ้นในหัวของเวย์น:

**ภารกิจระดับผู้เชี่ยวชาญ: [ออกจากสำนัก] สำเร็จ 2/3**

**จบบทที่ 9** ###