บทที่ 9 เกราะป้องกันเคว็นอันทรงพลัง**
การประลองรอบแรกจบลงด้วยชัยชนะของเวย์น แม้ว่าเวเซอร์เมียร์จะไม่แสดงความยินดี แต่กลับถอนหายใจแทน เขาหันไปมองพี่น้องสำนักหมาป่าสองคนที่สูญเสียเงินเดิมพันจนรู้สึกหงุดหงิด ก่อนจะพูดขึ้นว่า:
"เกรอลท์, เอสเคล ใครจะไปประลองกับเวนในรอบต่อไป?"
เอสเคลที่เสียดายเงิน 50 ออเรนที่หามาอย่างยากลำบาก หันไปมองเกรอลท์และพูดว่า:
"รอบนี้ข้าไปเอง แต่เรามาเดิมพันกันอีกไหม คราวนี้ระหว่างข้ากับเวย์น ใครจะชนะ?"
เกรอลท์คิดถึงเงิน 250 ออเรนที่เขาเสียให้เวเซอร์เมียร์แล้วกัดฟันพูดว่า:
"เมื่อกี้ลัมเบิร์ตคงประมาทไปหน่อย แม้ว่าเจ้านั่นจะรวดเร็ว แต่ถ้าเป็นเจ้าล่ะก็ ข้าว่าเจ้ารับมือได้แน่"
"เรามาเดิมพันกันต่อ ถ้าเวย์นชนะ อัตรา 1 ต่อ 1 แต่ถ้าเจ้าชนะ อัตรา 2 ต่อ 1"
"เอสเคล เจ้าจะลงเดิมพันเท่าไหร่?"
เอสเคลคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะหยิบจี้ทับทิมจากกระเป๋าเสื้อในส่งให้เกรอลท์:
"นี่เป็นจี้ทับทิมที่ข้าเจอในซากโบราณสถาน มูลค่าคงราวๆ สองร้อยออเรน ข้าขอเดิมพันว่าข้าชนะ"
เกรอลท์ผิวปากเสียงดัง
"ของดีเลยนะ ดูเหมือนปีที่แล้วเจ้าคงได้ของดีมาไม่น้อย"
เขาหยิบสร้อยนั้นมาเล่นในมือก่อนจะหันไปถามเวเซอร์เมียร์:
"แล้วท่านล่ะ อาจารย์ จะลงเดิมพันด้วยไหม?"
เวเซอร์เมียร์กอดอก มองเกรอลท์และพูดพร้อมเสียงหึในลำคอ:
"ข้าจะลงเดิมพัน 300 ออเรนที่ข้าเพิ่งได้จากเจ้าเมื่อกี้นี้ลงบนเวย์น"
"แต่ถ้าข้าชนะ เจ้าก็ไม่ต้องจ่ายข้า 600 ออเรน เพราะข้าคิดว่าเจ้าไม่มีเงินมากขนาดนั้น"
"ฤดูหนาวนี้ ข้าจะสอนเวย์นเกี่ยวกับการต้มและปรุงยานักล่าปีศาจ แล้วเจ้าจะพาเขาไปในป่าเพื่อสอนเขาเกี่ยวกับการเก็บสมุนไพรและชิ้นส่วนจากสัตว์ประหลาด"
เกรอลท์แอบถอนหายใจด้วยความโล่งใจ เขาพยักหน้าตอบเวเซอร์เมียร์:
"ไม่มีปัญหา อาจารย์ ถึงแม้ข้าจะแพ้ ข้าก็จะรับผิดชอบเรื่องนี้เอง"
หลังจากที่เวย์นได้พักประมาณ 10 นาที เอสเคลที่ไม่สนใจคำบ่นของลัมเบิร์ตก็หยิบดาบฝึกซ้อมและมายืนประจันหน้ากับเวน
ใบหน้าของเอสเคลเต็มไปด้วยรอยแผลเป็นจากการต่อสู้ในอดีต ทำให้เขาดูเงียบขรึมและเศร้าหมองมากกว่านักล่าปีศาจคนอื่นๆ เขายกดาบขึ้นจัดท่าเตรียมป้องกันตามสไตล์สำนักหมาป่า ก่อนจะพูดด้วยเสียงเคร่งขรึมว่า:
"มาเริ่มกันเลย เจ้าหนู ข้าจะไม่ออมมือแน่"
อย่างไรก็ตาม เวย์นกลับยกมือขึ้นเป็นสัญญาณขอหยุด เขาหันไปพูดกับเวเซอร์เมียร์:
"อาจารย์ ข้าขอให้ในการประลองสองรอบต่อไปนี้ เราอนุญาตให้ใช้พลังจากสัญลักษณ์เวทมนตร์ (Sign) ด้วยได้ไหม?"
"พลังจากสัญลักษณ์ก็ถือเป็นส่วนหนึ่งของความสามารถของนักล่าปีศาจเช่นกัน"
เวเซอร์เมียร์หันไปมองเอสเคล และเมื่อเอสเคลพยักหน้า เขาจึงตอบเวย์น:
"ได้, เจ้าสามารถใช้พลังจากสัญลักษณ์ได้"
"แต่อย่าลืมว่าเราคือพวกเดียวกัน เจ้าต้องระมัดระวังไม่ให้เกิดอันตรายเกินไป"
เวย์นพยักหน้าอย่างนอบน้อม ก่อนจะหันกลับไปประจันหน้ากับเอสเคล ทั้งสองสบตากันอย่างมุ่งมั่น
เวย์นยกมือซ้ายขึ้นและทำสัญลักษณ์เคว็น (Quen) เพื่อสร้างเกราะป้องกันผ่านพลังเวทมนตร์ ด้วยทักษะเวทมนตร์ระดับ 8 ของเขา เกราะเคว็นที่ปรากฏขึ้นเป็นเส้นใยเวทมนตร์ที่ปกคลุมร่างกายของเขา
แม้ว่าเกราะนี้จะดูเหมือนกับเคว็นธรรมดา แต่เวย์นรู้ดีว่าภายใต้ความสามารถพิเศษของเขาในการร่ายเวทมนตร์ที่ทรงพลัง เกราะนี้ใช้พลังเวทมนตร์ไปกว่าครึ่งหนึ่งของเขา ทำให้มันแข็งแกร่งกว่าปกติหลายเท่า สามารถต้านทานการโจมตีที่รุนแรงได้หลายครั้ง
เอสเคลไม่รู้เรื่องนี้ หลังจากที่สร้างเกราะเคว็นให้ตัวเองแล้ว เขาก็จัดท่าทางป้องกันพร้อมเตรียมรับการโจมตี
การประลองรอบที่สองเริ่มต้นขึ้น เวนไม่ได้ใช้ความเร็วสูงโจมตีเช่นครั้งก่อน เขารู้ว่าเอสเคลเป็นนักล่าปีศาจที่มีสไตล์การต่อสู้ระมัดระวังที่สุดในสำนักหมาป่า แตกต่างจากลัมเบิร์ตผู้ใจร้อนและเกรอลท์ผู้มีพรสวรรค์โดดเด่น
ดังนั้น ในครั้งนี้ เวย์นจึงตัดสินใจใช้การโจมตีอย่างรุนแรง
เขาก้าวเข้าหาเอสเคลอย่างมั่นคงและระมัดระวัง จนเมื่อทั้งสองเข้าสู่ระยะโจมตี เวย์นก็ฟาดดาบใส่เอสเคลเต็มแรงด้วยท่าฟันดาบลงจากด้านบน
เสียงดาบกระทบกันดังสนั่น และประกายไฟกระจายไปทั่ว
เอสเคลรู้สึกว่ามือของเขาชาเล็กน้อยจากแรงฟาดของเวย์น เขาถอยหลังพร้อมแสดงความประหลาดใจออกมาในแววตา
พละกำลังของเวย์นนั้นมากกว่าที่เขาคิดไว้มาก แม้ว่าเวย์นจะบอกว่ามีจุดอ่อนเรื่องพละกำลังก็ตาม
ถึงกระนั้น แรงฟาดดาบของเวย์นก็ยังอยู่ในขอบเขตที่เอสเคลรับมือได้ เขาใช้เทคนิคการเบี่ยงเบนแรงและสวนกลับด้วยการฟาดดาบสองครั้ง และใช้โอกาสนี้เบี่ยงดาบของเวย์นให้หลุดออกจากท่าโจมตี
ทำให้เวย์นมีช่องโหว่ในท่าตั้งรับ
เอสเคลใช้โอกาสนี้เตะเข้าที่เกราะเคว็นของเวย์น
อย่างไรก็ตาม แทนที่เกราะจะพังทลาย เกราะเคว็นของเวย์นกลับต้านทานการเตะของเอสเคลไว้ได้อย่างมั่นคง ราวกับว่าการโจมตีไม่สามารถทำอะไรได้เลย
เอสเคลหรี่ตามองด้วยความสงสัย ก่อนจะพลิกตัวกลิ้งไปอีกด้านเพื่อหลบการโจมตีของเวย์นที่ฟาดดาบมาอีกหลายครั้ง จนกระทั่งเกราะเคว็นของเขาแตกออก
แต่ก่อนที่เอสเคลจะตั้งตัวได้ เวย์นก็ทำสัญลักษณ์เคว็นอีกครั้ง เกราะเคว็นของเขาขยายตัวออกอย่างรวดเร็วก่อนจะระเบิดออกมาเต็มแรง
เอสเคลถูกแรงระเบิดพัดปลิวไปกระแทกกับหุ่นซ้อมไม้ เขาพยายามที่จะลุกขึ้นแต่ก็ไม่สามารถจัดท่าทางให้มั่นคงได้ ในขณะเดียวกัน ดาบของเวย์นก็จ่ออยู่ที่ลำคอของเขาแล้ว
ทั้งสองสบตากัน เวย์นยิ้มเล็กน้อยก่อนจะเก็บดาบแล้วยื่นมือไปช่วยเอสเคลให้ลุกขึ้น
เอสเคลที่ยังรู้สึกเจ็บปวดที่หน้าอกอยู่ลูบหน้าอกตัวเองก่อนจะพูดด้วยความประหลาดใจว่า:
"นั่นมันอะไร? เกราะเคว็นของเจ้าดูเหมือนจะทนทานกว่าของพวกเรามาก แถมยังระเบิดได้อีกด้วย?"
เวย์นหันไปมองเวเซอร์เมียร์และเกรอลท์ก่อนจะเกาศีรษะและพูดว่า:
"ข้าดูเหมือนจะมีพรสวรรค์ด้านการใช้สัญลักษณ์เวทมนตร์ ข้าสามารถใช้พลังเวทมนตร์มากขึ้นเพื่อเพิ่มประสิทธิภาพของสัญลักษณ์ได้"
เอสเคลมองเวย์นที่มีหน้าตาดูเรียบง่ายไม่ต่างจากเด็กหนุ่มทั่วไป ยกเว้นดวงตาสีอำพันคล้ายแมว เขาถอนหายใจเบาๆ ด้วยความอิจฉาแล้วพูดว่า:
"ดูเหมือนว่าเจ้าและเกรอลท์จะเป็นพวกที่มีพรสวรรค์พิเศษเช่นกัน"
"ข้ายอมแพ้แล้ว เวย์น เจ้ามีความสามารถทัดเทียมกับนักล่าปีศาจทั่วไปแล้ว"
เสียงระบบดังขึ้นในหัวของเวย์น:
**ภารกิจระดับผู้เชี่ยวชาญ: [ออกจากสำนัก] สำเร็จ 2/3**
**จบบทที่ 9** ###
