บทที่ 33 น้ำไกลดับไฟใกล้ไม่ทัน

บนรถม้า อู๋หยางหรงหลับตาพักสายตา ถามอย่างสงบ

เซี่ยหลิงเจียงลังเลเล็กน้อย: "การกระทำของพี่ใหญ่... ทำให้น้องประหลาดใจ"

เธอเลิกม่านรถขึ้นอีกครั้ง เงียบๆ มองทหารม้าที่คุ้มกันพวกเขากลับศาลากลางเมือง ทั้งดาบ หน้าไม้ เกราะ และอาวุธครบครัน มีระเบียบวินัยเคร่งครัด นี่คือทหารม้าเกราะดำของต้าโจวจริงๆ

เซี่ยหลิงเจียงยังรู้สึกมึนงงอยู่บ้าง ไม่ใช่เพราะเธอไม่เคยเห็นโลก แต่เพราะทุกอย่างเกิดขึ้นกะทันหันเกินไป สิ่งที่ดูเหมือนจะอยู่ไกลตัวอยู่ดีๆ ก็กระโดดมาอยู่ตรงหน้า ยังไม่ทันได้ตั้งตัวก็ถาโถมเข้ามา... ไม่แปลกที่เหล่าขุนนางและคหบดีในหอเหวียนหมิงเมื่อครู่ถึงกับขวัญหนีดีฝ่อ ท่าทางน่าอาย

ตั้งแต่ที่อู๋หยางหรงเปิดหน้าต่าง "เปิดไพ่" จนถึงตอนที่เขาพูดขู่ว่าจะริบทรัพย์อย่างสุภาพ แล้วสะบัดแขนเสื้อเดินลงบันไดไป เซี่ยหลิงเจียงเดินตามหลังพี่ใหญ่ตลอด มองท้ายทอยที่สงบนิ่งของเขา รู้สึกงุนงงเล็กน้อย จนกระทั่งตามเขาออกมาขึ้นรถ ถึงได้รู้สึกตัวและเริ่มฟื้นคืนสติ

อู๋หยางหรงไม่ลืมตา ดูเหมือนจะกำลังคิดเรื่องอื่น พูดลอยๆ: "ดูเหมือนน้องเล็กยังไม่เข้าใจพี่"

สาวตระกูลเซี่ยมองเขาด้วยสายตาซับซ้อน: "ตอนนี้เข้าใจบ้างแล้ว... แต่ทำไมพี่ใหญ่ถึงไม่บอกน้องล่วงหน้า?" หรือว่าอยากเห็นท่าทางตกใจและงุนงงของคนอื่น? เธออยากจะพูดต่ออีกประโยคโดยไม่รู้ตัว แต่กลั้นไว้ไม่พูดออกมา เพราะรู้สึกว่าน้ำเสียงฟังดูเหมือนผู้หญิงงอแงบ่นมากเกินไป

"ลืมบอกน่ะ"

"?"

เซี่ยหลิงเจียงดูเหมือนจะโกรธ หันหน้าไปทางอื่น วันนี้ไม่อยากสนใจพี่ใหญ่อีกแล้ว แต่อู๋หยางหรงกลับลืมตาขึ้นมองเธอพร้อมรอยยิ้ม สารภาพด้วยความสมัครใจ:

"จริงๆ แล้วพี่ก็ไม่ได้คิดอะไรมาก พวกเขามาก็มา ไม่คิดว่าจะยิ่งใหญ่ขนาดนี้ เอ่อ ลิ่วหลางเริ่มจัดการเรื่องเก่งขึ้นแล้ว"

เซี่ยหลิงเจียงที่กำลังหันหน้าไปทางอื่นอย่างเย็นชา อดไม่ได้ที่จะเหลือบมองสีหน้าจนปัญญาของเขา หญิงสาวในชุดบุรุษอดไม่ได้ที่จะส่งเสียงฮึมเบาๆ พร้อมรอยยิ้ม "ที่แท้ก็ทำให้พี่ใหญ่ประหลาดใจเหมือนกัน แต่เมื่อกี้ก็ทำเอาทั้งงานตกตะลึง ดูเป็นมืออาชีพดี... คราวหน้ามีเรื่องแบบนี้อีก ต้องพาข้าไปด้วยนะ"

อู๋หยางหรงอดขำไม่ได้ "ได้ คราวหน้าจะเตรียมบทพูดเท่ๆ ให้น้องเล็กด้วย"

เซี่ยหลิงเจียงจ้องเขา "อะไรกันเท่ๆ พี่ใหญ่ก็แต่งคำเองอีกแล้ว"

ทั้งสองคุยหยอกล้อกันสักพัก

เซี่ยหลิงเจียงหันมาถามอย่างจริงจัง: "เพราะฉะนั้น พี่ใหญ่ส่งเหยียนลิ่วหลางไปเจียงโจว ไม่ใช่แค่ไปดูแลการขนส่งข้าวบรรเทาทุกข์สามพันหู่ แต่ยังให้เขาไปขอกำลังทหารด้วย? แต่... ทำได้ยังไง?"

เธอขมวดคิ้วด้วยความสงสัย: "แล้วก็ ท่านแม่ทัพชินเมื่อกี้บอกว่ามาช่วยสืบสวนคดี นี่จะสืบสวนคดีอะไรกัน?"

นายอำเภอหนุ่มยิ้มแต่ไม่พูดอะไร

ที่จริงแล้วเขาแค่เขียนจดหมายฉบับหนึ่งอย่างง่ายๆ แล้วให้ลิ่วหลางนำไปส่งที่เจียงโจวเท่านั้น

......

"โลภเงิน โลภกาม โลภอำนาจ เขาต้องโลภอะไรสักอย่างสิ หรือว่าเมืองหลงเฉิงของเราได้บุรุษผู้เลิศล้ำมาเป็นนายอำเภอ?" "ถึงจะเป็นบุรุษผู้เลิศล้ำ ก็ต้องโลภชื่อเสียงอยู่ดี! ไอ้บ้าสอบได้ที่สามนี่มันอยากขออะไรกันแน่?

"แกล้งทำตัวเป็นสตรีบริสุทธิ์หรือไง อืดอาดจริง ให้หน้าแล้วยังจะทำเป็นเล่นตัวอีก พลิกโต๊ะเลยรึไง? ไม่ใช่แค่อยากได้มากกว่านี้หรอกหรือ ให้ตาย!"

หลิวจื่อหลินกำลังอยู่ในอาการคลุ้มคลั่งอีกครั้ง ชี้นิ้วไปทางศาลากลางเมืองทางตะวันออกนอกประตูอย่างโกรธเกรี้ยว

แต่วันนี้เขาไม่ได้ขว้างปาข้าวของแล้ว เพราะครั้งนี้พี่ชายทั้งสองคนอยู่ในห้องด้วย

คนหนึ่งกำลังใช้ผ้าขาวเช็ดดาบ คือหลิวจื่อเหวินที่มีรูปร่างหน้าตาธรรมดา นิสัยค่อนข้างเรียบเฉย

อีกคนกำลังพิจารณาคนที่กำลังเช็ดดาบ เป็นชายหนุ่มในชุดหรูที่ดูอ่อนแอ

ชายหนุ่มคนนี้มีดวงตาสามเหลี่ยม ควรจะเป็นใบหน้าที่ดูดุร้าย แต่กลับมีหนังตาตก ดูเหมือนคนไร้ความปรารถนาตลอดเวลา เหมือนเสือป่วย

ชายหนุ่มที่ดูอ่อนแอจ้องมองดาบในมือของหลิวจื่อเหวิน พยักหน้าพูด: "เพิ่งรับตำแหน่งก็จะริบทรัพย์แล้ว กล้าจริงๆ"

หลิวจื่อหลินหันกลับมาทันที: "พี่รองหายไปไหนมา วันนั้นที่น้องโดนกลั่นแกล้งก็ควรจะเอาคืนทันที ไม่มีอะไรเกิดขึ้นเลยหลังจากนั้น ตอนนี้ดีแล้ว ไอ้เหลียงฮั่นนี่ได้คืบจะเอาศอก คิดว่าพวกเราเป็นแพะรึไง ไม่มีความเกรงกลัวตระกูลหลิวมังกรของเราเลยสักนิด!"

วันนั้นที่ตัดสินคดีกลางถนน สิ่งที่น่าโมโหที่สุดไม่ใช่การถูกหญิงสาวที่แข็งแกร่งคนนั้นทำให้ขาหัก แต่เป็นการที่ทำให้เขา คุณชายสามแห่งตระกูลหลิว ต้องคุกเข่าให้ทาสป่าเถื่อน หลิวจื่อหลินรู้สึกเหมือนถูกทุบฟันจนแตกแล้วยังต้องกลืนลงท้องอีก

แต่เดิมคิดว่าพี่ชายทั้งสองคงมีการจัดการ พี่ใหญ่ก็บอกว่าจะรอให้นายอำเภอนักปราชญ์คนนั้นอ่อนล้าไป แต่ตอนนี้กลับกลายเป็นว่าเขากลายเป็นเหยี่ยวจริงๆ บินมาจิกตาเลย! ดังนั้นเขาจึงยิ่งอัดอั้นตันใจ ยิ่งถอยหลังก็ยิ่งร้อนใจ

"บ้าเอ๊ย เคยโดนแบบนี้ที่ไหนกัน พี่ใหญ่ พี่รอง พวกเราเป็นมังกร เป็นเสือ ไม่ใช่แกะนะ!"

หลิวจื่ออัน คุณชายรองของตระกูลหลิว ส่ายหน้า: "ไม่โลภเงิน ไม่โลภกาม ไม่โลภอำนาจ แม้แต่ชื่อเสียงก็ไม่ต้องการ ขอแค่ช่วยบรรเทาภัยพิบัติและจัดการเรื่องน้ำ การรับมือกับคนดีมีคุณธรรมแบบนี้ ใช้วิธีรุนแรงยาก ใช้วิธีนุ่มนวลง่ายกว่า"

หลิวจื่อหลินเดินไปเดินมาในห้อง พูดอย่างร้อนรน: "ตอนนี้เขาไม่สนหรอกว่าเราจะใช้วิธีรุนแรงหรือนุ่มนวล เขาเอามีดจ่อคอเราแล้ว การตรวจสอบบัญชีก็แค่ข้ออ้าง เขาอยากพลิกโต๊ะริบทรัพย์เมื่อไหร่ก็ได้! พวกเรารีบไปเมืองหลวงเรียกคนมาจัดการเขาดีกว่า..."

หลิวจื่ออันไม่สนใจน้องชายที่กำลังร้อนรน หันไปพูดกับพี่ชายต่อ:

"เรื่องนี้น่าสงสัยมาก เขาสามารถเรียกทหารม้าจากกองทัพเจียงโจวได้อย่างไร ทั่วทั้งเขตเจียงหนานมีแค่หกกองทัพ การเคลื่อนกำลังทหารตั้งแต่สิบคนหรือสิบม้าขึ้นไป ล้วนต้องมีคำสั่งและตราประทับจากราชสำนักกลาง เขาเป็นแค่นายอำเภอขั้นเจ็ดที่ถูกเนรเทศ จะมีความสามารถยิ่งใหญ่ขนาดนั้นได้อย่างไร? ถ้าเป็นอย่างนั้น เขาคงไม่ขาดแคลนเงินและข้าวสำหรับบรรเทาภัยพิบัติและจัดการเรื่องน้ำหรอก?"

หลิวจื่อเหวินในที่สุดก็หยุดเช็ดดาบ พยักหน้าแล้วพูด: "ส่งคนไปสืบแล้ว นี่คือจุดสำคัญของสถานการณ์นี้ การแก้ไขสถานการณ์ตรงหน้าไม่ยาก สิ่งที่ยากคือมีสถานการณ์ที่ใหญ่กว่ารออยู่ข้างหน้า"

หลิวจื่ออันพูดขึ้นมาทันที: "หรือว่าเป็นตระกูลนั้นที่ช่วยเหลือ?"

หลิวจื่อเหวินส่ายหน้า: "ไม่รู้ว่าอู๋หยางเหลียงฮั่นเป็นคนของพวกเขาหรือไม่ แต่ถ้าพวกเขากล้าแตะต้องอำนาจทางทหารแม้เพียงนิด แม้แต่ท่านอาจารย์ตี๋ที่อยู่ในราชสำนักก็ช่วยพวกเขาไม่ได้"

เขาก้มหน้าเช็ดดาบต่อ "แค่ทำเป็นไม่มีอะไรเกิดขึ้นก็พอ"

หลิวจื่ออันครุ่นคิดครู่หนึ่ง แล้วพยักหน้า

หลิวจื่อหลินอดสอดปากไม่ได้: "สถานการณ์ที่ใหญ่กว่า? ใครให้ความกล้าเขาวางแผนแบบนี้ รู้หรือเปล่าว่าใครอยู่เบื้องหลังตระกูลหลิวของเรา? อยากตายหรือ! ถ้าทำให้ดาบเล่มนั้นของท่านผู้สูงศักดิ์ล่าช้า..."

หลิวจื่อหลินหยุดพูดทันที ก้มหน้าเงียบ เพราะสายตาของพี่ชายทั้งสองจ้องมาที่เขาอย่างรวดเร็ว คนหนึ่งขมวดคิ้ว อีกคนหนึ่งเย็นชา

ดูเหมือนจะผ่านไปแค่ชั่วขณะ แต่ก็เหมือนผ่านไปนาน พี่น้องตระกูลหลิวทั้งสามคนทำเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น กลับมาพูดเรื่องเดิม

หลิวจื่อเหวินส่งสัญญาณให้น้องชายคนรองด้วยสายตา

หลิวจื่ออันรับรู้ หันไปพูดกับหลิวจื่อหลิน คนโง่คนเดียวในห้องด้วยน้ำเสียงเย็นชา:

"ยังไม่พอใจอีกหรือ? สถานการณ์ที่เขาวางไว้ตอนนี้ เป็นเรื่องที่แค่เปรียบเทียบว่าใครมีผู้ใหญ่หนุนหลังที่ยิ่งใหญ่กว่ากันแล้วจะได้ผลหรือ? อู๋หยางเหลียงฮั่นไม่รู้หรือว่าพวกเราขุนนางท้องถิ่นและตระกูลใหญ่มีคนหนุนหลัง? ทำไมเขาถึงกล้าพลิกโต๊ะพวกเราทั้ง 13 ตระกูลพร้อมกัน?"

"เขาอยากตาย!" หลิวจื่อหลินกัดฟันพูด

"ถูกต้อง เขาอยากตายนั่นแหละ" หลิวจื่ออันยิ้มเป็นครั้งแรก แต่รอยยิ้มกลับดูน่ากลัวยิ่งกว่าไม่ยิ้ม: "แต่ถ้าเขาอยากตายคนเดียวก็ไม่เป็นไร แต่นี่เขาอยากลากอีกหลายตระกูลตายไปด้วย ไอ้โง่! พวกเรามีทรัพย์สมบัติมากมาย จะไปตายกับเขาได้หรือ?"

"เขาคู่ควรด้วยหรือ?"

"แต่เขาทำได้"

หลิวจื่ออันนวดหน้า รู้สึกเหนื่อยที่ต้องสอนน้องชาย: "เพราะคดีโกงข้าวในโรงเก็บเสบียง เจ้าหน้าที่ในเจียงโจวที่สนิทกับเรา ตอนนี้ก็ถูกระงับตำแหน่งบ้าง ถูกปลดบ้าง ไม่มีใครในเมืองสามารถเข้ามาแทรกแซงเมืองหลงเฉิงได้ทันที แต่อู๋หยางเหลียงฮั่นตอนนี้มีทหารม้า 300 นายจากกองทัพในมือ

"นี่คือไฟใกล้ตัว นอกจากเจียงโจวแล้ว เรามีน้ำอยู่ไกล แต่จะเอามาดับไฟตรงหน้าได้อย่างไร?"

หลิวจื่อหลินเหมือนถูกราดด้วยน้ำเย็น สงบลงทันที เขาไม่เดินไปเดินมาอีกต่อไป นั่งลงที่โต๊ะเหมือนพี่ชายทั้งสอง โน้มตัวเข้าไปถาม:

"ทหารม้า 300 นาย กำแพงสูงและทหารส่วนตัวของเราต้านไม่ไหวหรือ?"

"นี่เป็นกำลังหลักที่เพิ่งถอนกำลังกลับมาจากชายแดน ดาบของพวกเขายังเปื้อนเลือดของชนเผ่าอยู่"

"แล้วจะทำอย่างไร?"

หลิวจื่ออันหันไปมองพี่ชาย แค่บอกเล่าเรื่องหนึ่งอย่างง่ายๆ: "อย่าให้เขาตรวจสอบบัญชี"

หลิวจื่อเหวินในที่สุดก็เช็ดดาบเสร็จ เขาค่อยๆ เก็บดาบสั้นที่มีคุณภาพดีเยี่ยมเข้าฝัก ฝักดาบประดับด้วยหยกและโอปอล ไข่มุกและอัญมณี หรูหราอย่างยิ่ง ดาบเล่มนี้ต้องส่งให้ผู้มีอิทธิพลในลั่วหยางเป็นประจำ เตรียมไว้ทุกปี

หลิวจื่อเหวินพูดกับน้องชายทั้งสองอย่างสงบ: "ตระกูลหลิวไม่ใช่แค่แกะอ้วนที่มีที่นาดีๆ บ้านสวยๆ ทองคำและอัญมณี ตระกูลหลิวคือฝักดาบนี้ สิ่งที่อยู่ข้างใน... คือดาบ!"

(จบบท)