บทที่ 31 เหอะ…เงินบริจาค

หลิวจื่อเหวินอายุราวๆ สามสิบปีเศษ รูปลักษณ์ภายนอกธรรมดาสามัญ สวมหมวกกลมและเสื้อคลุมผ้าต่วนสีเทา แต่งกายเหมือนเศรษฐีทั่วไป

เป็นคนที่เดินอยู่บนถนนก็แทบไม่มีใครสังเกตเห็น

เทียบกับอู๋หยางหรงและเซี่ยหลิ่งเจียงที่ยืนอยู่นอกห้องโถงในขณะนี้ โดดเด่นท่ามกลางฝูงชนราวกับนกกระเรียนในฝูงไก่ ก็ไม่อาจเทียบได้เลย

อย่างไรก็ตาม เมื่อหลิวจื่อเหวินมาถึงพร้อมกับคนรับใช้ขาเป๋ หนึ่งคน เขาก็กลายเป็นจุดสนใจรองจากนายอำเภออู๋หยางหรงทันที ถูกเหล่าขุนนางและพ่อค้าใหญ่รอบข้างจับตามองตลอดเวลา

และในโลกนี้มีคนบางประเภทที่แม้จะเพิ่งเจอกันครั้งแรก เพียงแค่สบตากันก็สามารถบอกได้ว่าอีกฝ่ายเป็นคนแบบไหน

ตอนนี้ทั้งสองคนก็เป็นเช่นนั้น

นายอำเภอหนุ่มกับหัวหน้าตระกูลที่ดูอ่อนโยนสบตากัน ก็รู้สึกถึงความคุ้นเคยบางอย่าง ความคุ้นเคยนี้ไม่ได้มาจากการรู้จักกันมาก่อน แต่มาจาก... ตัวตนของพวกเขาเอง

การพบเจอคนประเภทเดียวกัน... ความคุ้นเคยของคนฉลาด

หลิวจื่อเหวินยังห่างจากอู๋หยางหรงอยู่หลายก้าว ก็ประนมมือคำนับอย่างนอบน้อมว่า: "ข้าน้อยหลิว ขอพบท่านนายอำเภอขอรับ!"

อู๋หยางหรงก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าวต้อนรับอย่างกระตือรือร้น "ท่านหลิวช่างสุภาพเกินไปแล้ว ท่านไม่ใช่สามัญชนธรรมดา แต่เป็นผู้ถือดาบที่ฮ่องเต้พระราชทานยศมาเอง ข้าน้อยควรเรียกท่านว่าท่านต่างหาก"

หลิวจื่อเหวินส่ายหน้า โบกมือ "เป็นเพียงยศถาบรรดาศักดิ์เปล่าเท่านั้น ฝ่าบาทมีเดือนไหนบ้างที่ไม่ตั้ง 'ผู้สื่อสาร' อะไรสักอย่าง ที่มณฑลหลิงหนานข้างๆ ก็มีผู้สื่อสารลิ้นจี่ ผู้สื่อสารกล้วย ผู้สื่อสารไม้แกะสลักไม่น้อย นายอำเภอเป็นศิษย์เอกของฮ่องเต้ ข้าน้อยสู้ไม่ได้แน่นอน"

อู๋หยางหรงยิ้มเล็กน้อย ยกมือเชิญ "ไม่ต้องเถียงกันเรื่องนี้แล้ว เชิญท่านหลิวเข้าไปข้างในก่อนเถอะ"

หลิวจื่อเหวินรีบทำสีหน้าจริงจังทันที "ยังเข้าไปไม่ได้ ข้าน้อยต้องขอโทษนายอำเภอก่อน"

"โอ้? โทษอะไรกัน"

"ข้าน้อยสั่งสอนน้องชายไม่ดี ถึงได้มาก่อเรื่องขัดแย้งกับท่านและคุณหนูเซี่ยที่กลางถนน ทำให้ท่านทั้งสองตกใจ ข้าน้อยมีความผิด!"

"เอ๊ะ ท่านหลิวยังไม่เข้าใจข้าเลย น้องชายของท่านมีความเป็นตัวของตัวเองมาก ร่าเริงกระตือรือร้น ข้าชอบท่าทางดื้อรั้นของเขามาก ตีเพราะรัก ด่าเพราะเอ็นดู วันนั้นในศาล ข้า 'รัก' จนยั้งใจไม่อยู่ เผลอให้คนใต้บังคับบัญชาตีไปหลายไม้ หวังว่าท่านหลิวจะยกโทษให้ด้วย และหวังว่าน้องชายของท่านจะกลับมามีท่าทางดื้อรั้นเหมือนเดิมโดยเร็ว"

"......"

หลิวจื่อเหวินอึ้งไปครู่หนึ่ง แต่ก็ยังโบกมือพูดอย่างจริงใจว่า:

"น้องสามไม่เป็นไร ขอบคุณความเมตตาของนายอำเภอ แต่ไม่ว่าจะอย่างไร น้องสามก็ยังซุกซนเกินไป พี่ชายสมควรจะขอโทษแทน ข้าน้อยไม่มีของกำนัลอะไรจะมอบให้ พอดีวันนี้นายอำเภอจัดงานเลี้ยงระดมทุน ขอให้ข้าน้อยได้ช่วยเล็กๆ น้อยๆ เป็นคนแรกที่นำหน้าบริจาค ให้นายอำเภอได้เริ่มต้นอย่างงดงาม!"

"ดี ท่านหลิวช่างใจกว้าง" อู๋หยางหรงรู้สึกปลาบปลื้มยิ่งนัก

บรรดาขุนนางและพ่อค้าใหญ่โดยรอบต่างปรบมือชื่นชม บรรยากาศเป็นไปอย่างอบอุ่นต้อนรับ

ท่ามกลางบรรยากาศคึกคักเช่นนี้ เจ้าภาพและแขกต่างเข้านั่งประจำที่ งานเลี้ยงกลางวันเริ่มขึ้น และไม่นานก็มาถึงช่วงที่ทุกคนรอคอย นั่นคือการระดมทุน

......

"......ท่านผู้มีเกียรติทั้งหลาย! การซ่อมแซมและปรับปรุงระบบชลประทานไม่ใช่เรื่องส่วนตัวของผู้ใด และก็ไม่ใช่ความต้องการส่วนตัวของข้าที่จะสร้างผลงาน มันเกี่ยวข้องกับประชาชนทั้งหมดในเมืองหลงเฉิง ไม่ว่าจะเป็นขุนนาง ชาวนา ช่างฝีมือ พ่อค้า หรือแม้แต่ทาสและขอทาน เมื่อรังนกพัง ไข่ที่สมบูรณ์จะมีที่ใดเหลือ? "ความลำบากของราชสำนักและศาลากลางเมือง พวกท่านก็ทราบกันแล้ว สวัสดิการและรางวัลที่ราชสำนักและศาลากลางเมืองจะมอบให้แก่ผู้ที่กระตือรือร้นในการบรรเทาภัยพิบัติ ท่านเตียวก็คงได้แจ้งไปแล้ว ข้าจะไม่พูดซ้ำอีก เมืองหลงเฉิงกำลังตกอยู่ในอันตราย ประชาชนกำลังเผชิญกับความเดือดร้อนอย่างหนัก พวกเราจะไม่เสียเวลาอีกต่อไป เริ่มการระดมทุนกันเถอะ ข้าจะเป็นผู้นำก่อน บริจาคเงินเดือนทั้งหมดในช่วงสี่ปีที่ดำรงตำแหน่ง! ต่อไปก็ขอเชิญทุกท่าน"

หลังจากอู๋หยางหรง "พูดสั้นๆ สองประโยค" เสียงปรบมือดังกึกก้องทั่วงาน ส่งท่านลงจากเวที

นายอำเภอหนุ่มลงจากเวทีแล้วนั่งลงที่แถวหน้าสุด หันไปพยักหน้าให้ขุนนางและพ่อค้าใหญ่สิบกว่าคนในงาน พลางชี้ไปที่กระดาษและพู่กันแดงในมือ

เขายิ้มเผยฟันขาว ทำท่าเขินอายเล็กน้อย: "ข้าเตรียมรายชื่อไว้แล้ว สำหรับผู้ที่ใจกว้างบริจาคในวันนี้ จะได้จดบันทึกไว้อย่างดี......"

หลิวจื่อเหวินลุกขึ้นทันที พูดอย่างจริงใจว่า: "นายอำเภอ ข้าน้อยมีความเห็นเล็กน้อย ไม่ทราบว่าควรพูดหรือไม่"

"พูดมาเถอะ ไม่มีอะไรที่พูดไม่ได้" อู๋หยางหรงจ้องตาเขา ดูเหมือนจะมีความอดทนมาก

"ข้าน้อยคิดว่า บนเวทีนอกจากถาดรับบริจาคเพื่อบรรเทาภัยพิบัติและชลประทานแล้ว จะเพิ่มอีกหนึ่งถาดรับบริจาคได้หรือไม่ นายอำเภอรักประชาชนเหมือนลูก เพิ่งมารับตำแหน่งก็วิ่งวุ่นไปทั่วเพื่อเรื่องการจัดการน้ำ ทุ่มเทอย่างสุดกำลัง พวกเราอดรนทนไม่ได้ หวังว่าจะได้มอบค่าใช้จ่ายสำหรับกระดาษและพู่กันให้นายอำเภอ ขอนายอำเภออย่าได้ปฏิเสธเลย"

อู๋หยางหรงคิดสักครู่ แล้วพยักหน้า "ก็ไม่ใช่ว่าจะทำไม่ได้ แต่เมื่อเป็นค่าใช้จ่ายส่วนตัวสำหรับกระดาษและพู่กันของข้า ไม่ว่าข้าจะใช้อย่างไร จะมอบให้ใครหรือนำไปใช้ราชการ พวกท่านคงไม่มีข้อคัดค้านใช่ไหม?"

หลิวจื่อเหวินพยักหน้าอย่างไม่ลังเล "นายอำเภอซื่อสัตย์สุจริต ย่อมไม่มีปัญหาอะไร"

"งั้นก็ตกลง ขอบคุณน้ำใจของทุกท่าน" อู๋หยางหรงพูดอย่างสบายๆ หันไปสั่งให้เสมียนสองคนที่อยู่ด้านหลังไปหยิบถาดรับบริจาคที่ปูผ้าแดงมาอีกใบ วางไว้บนเวที

อู๋หยางหรงไม่ใช่คนเดียวที่มีความคิดเช่นนี้ เซี่ยหลิ่งเจียงที่นั่งอยู่แถวที่สองด้านหลังเขาก็คิดเช่นเดียวกัน

เมื่อเห็นหลิวจื่อเหวินประจบเอาใจพี่ใหญ่ ความประทับใจของเธอที่มีต่อตระกูลหลิวก็ดีขึ้นเล็กน้อย ก่อนหน้านี้เธอคิดว่าตระกูลหลิวแห่งเมืองหลงเฉิงล้วนเป็นพวกอันธพาลชั่วช้าเหมือนหลิวจื่อหลิน แต่ตอนนี้ดูเหมือนจะไม่เป็นเช่นนั้นทั้งหมด

เซี่ยหลิ่งเจียงแต่เดิมไม่ค่อยสนใจเรื่องเงินทอง แต่ตอนนี้ไม่รู้ว่าเป็นเพราะได้ยินอู๋หยางหรงบ่นเรื่องตัวเลขภัยพิบัติมาตลอดหรือเปล่า หรือเป็นเพราะความรู้สึกยุติธรรมที่มีมาแต่กำเนิดทำให้เธอรู้สึกเห็นอกเห็นใจผู้ลี้ภัย

เซี่ยหลิ่งเจียงเริ่มสนใจราคาข้าวตามท้องถนนในเมืองหลงเฉิงเป็นการส่วนตัว และให้ความสำคัญกับการระดมทุนครั้งนี้เป็นพิเศษ เธอก็รู้ดีถึงท่าทีที่พี่ใหญ่ยอมอ่อนข้อและพยายามไกล่เกลี่ยอย่างสุดความสามารถเพื่องานเลี้ยงระดมทุนครั้งนี้

ในตอนเย็นวันที่เธอออกไปตามหาคนที่ชานเมืองเป็นครั้งแรกนั้น อู๋หยางหรงก็ได้แสดงความรู้สึกไม่พอใจต่อขุนนางท้องถิ่นและตระกูลใหญ่ให้เธอเห็น

แต่ตอนนี้เขากลับนั่งอยู่แถวหน้าสุด จ้องมองถาดรับบริจาคสองใบบนเวทีราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น ทุกวินาทีล้วนเป็นการตบหน้าตัวเอง

แล้วทำไมถึงต้องทำเช่นนี้ล่ะ?

เซี่ยหลิ่งเจียงถามตัวเองเงียบๆ ว่าเธอจะสามารถทิ้งหน้าตาได้หรือไม่ เธอนึกถึงคำพูดของท่านพ่อที่เคยบอกไว้

เมื่อคนเราทิ้งสิ่งที่เคยหวงแหนไปอย่างกะทันหัน นั่นก็เพราะมีสิ่งที่สำคัญกว่าอยู่เบื้องหลัง...

ในขณะนั้นเอง เซี่ยหลิ่งเจียงสังเกตเห็นว่ามีคนเดินเข้ามาใกล้ เงยหน้าขึ้นมองก็เห็นว่าเป็นเหยียนลิ่วหลางที่ไม่ได้พบกันมาหลายวัน เขารีบร้อนมาจากข้างนอก ไม่แม้แต่จะมองพวกขุนนางและเจ้าที่ดินที่กำลังซุบซิบกันอยู่ด้านหลังห้องโถง ตรงเข้าไปหาพี่ใหญ่ที่นั่งอยู่ด้านหน้า กระซิบอะไรบางอย่างอย่างรวดเร็ว พี่ใหญ่เพียงแค่พยักหน้าเบาๆ โดยไม่แสดงท่าทีอะไร

เหยียนลิ่วหลางที่เพิ่งกลับมาจากการเดินทางก็ยืนกอดอกรออยู่ข้างๆ ไม่ลืมที่จะหันมาพยักหน้าทักทายเธอ

ดูเหมือนว่าการขนส่งเสบียงจากเมืองเจียงโจวคงจะราบรื่นดี... เซี่ยหลิ่งเจียงก็พยักหน้าตอบ

ในที่สุด เสมียนสองคนก็นำถาดผ้าแดงใบใหม่มาวางบนเวทีรับบริจาค

บนเวทีนอกจากถาดรับบริจาคแล้ว ยังมีสาวใช้คนหนึ่งที่ทำหน้าที่ลงทะเบียนและประกาศจำนวนเงินบริจาค นี่เป็นการจัดการพิเศษของอู๋หยางหรง

เมื่อทุกอย่างพร้อม การระดมทุนก็เริ่มขึ้นอย่างเป็นทางการ

หลิวจื่อเหวินเป็นคนแรกในห้องโถงที่ลุกขึ้นยืนจริงๆ เดินตรงไปบนเวที ยิ้มราวกับสายลมฤดูใบไม้ผลิ รับเงินจากมือคนรับใช้ขาเป๋ แบ่งใส่ถาดทั้งสองใบบนโต๊ะ แล้วยิ้มลงจากเวที พอเขานำหน้า บรรดาขุนนางและพ่อค้าใหญ่ในห้องโถงก็ทยอยตามขึ้นไป ขึ้นเวทีทีละคน ต่างก็ใส่เงินลงในถาดทั้งสองใบ ส่วนสาวใช้บนเวทีที่ทำหน้าที่ลงทะเบียนก็เริ่มประกาศจำนวนเงินบริจาคของแต่ละคนตั้งแต่หลิวจื่อเหวินขึ้นไปบริจาค ทำให้ทุกคนในงานได้ยินว่ามีการบริจาคบนเวทีเท่าไหร่

และแล้ว เซี่ยหลิ่งเจียงก็ได้เห็นกับตาตัวเองว่ารอยยิ้มที่มุมปากของอู๋หยางหรงที่นั่งอยู่แถวหน้าค่อยๆ หายไป... ไม่สิ ไม่ได้หายไป ยังคงยิ้มอยู่ - แต่ในสายตาของเธอแล้วก็ไม่ต่างอะไรกับไม่ยิ้มเลย - หลังจากฟังเสียงสาวใช้ "ประกาศ" อยู่พักหนึ่ง เขาก็วางปากกาในมือลงเบาๆ พับกระดาษแดงที่เตรียมไว้สำหรับบันทึกรายชื่อผู้กระตือรือร้นอย่างเรียบร้อยราวกับเป็นโรคย้ำคิดย้ำทำ จากนั้นก็... โยนลงถังขยะข้างเท้าทันที

เซี่ยหลิ่งเจียงรู้ว่าทำไมถึงเป็นเช่นนั้น เพราะทุกคนในงานต่างก็รู้

ห้องโถงที่เต็มไปด้วยผู้คนเงียบกริบ มีเพียงเสียงประกาศของสาวใช้ที่ดังกังวานไพเราะราวกับนกเหลืองร้องอยู่นาน: "ตระกูลหลิวฝั่งตะวันตกของเมือง บริจาคเพื่อชลประทานเมืองหลงเฉิง 10 กวาน บริจาคค่ากระดาษและพู่กันให้นายอำเภอ 50 กวาน......"

"ตระกูลเฉิงแห่งซีเหอ บริจาคเพื่อชลประทานเมืองหลงเฉิง 10 กวาน บริจาคค่ากระดาษและพู่กันให้นายอำเภอ 50 กวาน......"

"ตระกูลลี่ทางใต้ของเมือง บริจาคเพื่อชลประทานเมืองหลงเฉิง 10 กวาน บริจาคค่ากระดาษและพู่กันให้นายอำเภอ 50 กวาน......"

"สกุลกงซุนแห่งเขาติ่งซาน บริจาคเพื่อชลประทานเมืองหลงเฉิง 10 กวาน บริจาคค่ากระดาษและพู่กันให้นายอำเภอ 50 กวาน......"

บนเวที

จำนวนเงินบริจาคของแต่ละบ้านเท่ากันหมด

เสียงประกาศทุกประโยคก็เหมือนกันไม่มีผิดเพี้ยน

ใต้เวที

อันธพาลยิ้ม

นักปราชญ์ก็ยิ้ม

…

(จบบท)