บทที่ 6
บทที่ 6 การบรรเทาทุกข์
เฉินจวิ้นยิ้มมุมปาก มองไปที่เจ้าเมืองจงแล้วพูดว่า "ไม่ทราบว่าเจ้าเมืองจงเคยได้ยินเรื่อง 'การจ้างงานแลกการบรรเทาทุกข์' หรือไม่?"
เจ้าเมืองจงทำหน้างุนงงเต็มไปด้วยความสงสัย
"การจ้างงานแลกการบรรเทาทุกข์? ข้าน้อยไม่เคยได้ยินมาก่อน ได้โปรดฝ่าบาทชี้แนะ"
"ก็หมายถึงการให้เหล่าผู้ลี้ภัยเหล่านี้ทำงาน เพื่อให้พวกเขาพึ่งพาตนเองได้ หากเพียงแค่แจกข้าวต้มให้พวกเขา มันก็แค่การแก้ปัญหาชั่วคราว สุดท้ายแล้ว เจ้าเมืองจงก็คงไม่สามารถแจกข้าวต้มเพื่อเลี้ยงดูพวกเขาไปตลอดได้ใช่หรือไม่" เฉินจวิ้นอธิบายด้วยรอยยิ้ม
เมื่อเจ้าเมืองจงได้ยินเช่นนั้น ก็ยิ้มด้วยความดีใจ "นั่นเป็นวิธีที่ดีทีเดียว แต่ผู้ลี้ภัยมากมายขนาดนี้ ข้าน้อยก็ไม่มีงานมากพอที่จะรองรับได้ ข้าน้อยเชื่อว่าฝ่าบาทมีงานให้กับผู้ลี้ภัยเหล่านี้"
"แน่นอน แต่ข้าจำเป็นต้องตรวจสอบสถานการณ์ให้ละเอียดเสียก่อน จากนั้นข้าจะให้ซางจงกวนส่งคนไปแจ้งเจ้า เจ้าก็แค่ให้ความร่วมมือที่ดี"
เฉินจวิ้นพูดด้วยความมั่นใจ หลังจากได้ฟังซางจงกวนบอกสถานการณ์ของวัง เขาก็วางแผนในใจแล้ว
เฉินจวิ้นเปลี่ยนสีหน้าเล็กน้อย จากนั้นกล่าวกับเจ้าเมืองจงว่า "วันนี้ก็เท่านี้ก่อน เจ้าไปช่วยข้าดูแลพวกผู้ลี้ภัยเหล่านี้ ข้าจะไปจัดการเรื่องต่างๆ พรุ่งนี้จะให้คนแจ้งเจ้าเอง"
เจ้าเมืองจงได้ยินเฉินจวิ้นพูดเช่นนี้ ดวงตาเขาปิดลงเล็กน้อย มีท่าทางไม่ค่อยเชื่อถือบนใบหน้า เขายังกลัวว่าฝ่าบาทจะเล่นตลกกับตนเอง แต่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วจึงกล่าวว่า "ถ้าเช่นนั้น ข้าน้อยจะรอข่าวจากฝ่าบาทในวันพรุ่งนี้"
เฉินจวิ้นกวาดตามองไปรอบๆ สักพัก ก่อนจะนำขบวนคนออกไป
"ท่านกั๋วกง วังของเรามีที่นาอยู่เท่าไร?" เฉินจวิ้นเงยหน้ามองซางจงกวนที่ยืนข้างๆ แล้วถาม
ซางจงกวนได้ยินคำถามของฝ่าบาท แม้จะยังรู้สึกสงสัยอยู่บ้าง แต่ก็ยังตอบตามความจริงว่า "ฝ่าบาท วังของเราในฮั่นหยางฟู่มีที่นาชลประทานอยู่แปดแสนสามหมื่นไร่และที่นาดอนอีกห้าแสนหกหมื่นไร่ แต่เนื่องจากปีนี้เกิดภัยแล้ง ผลผลิตจึงลดลงไปบ้าง ตอนนี้ที่นาชลประทานให้ผลผลิตได้ประมาณหนึ่งชั่งเกวียนต่อไร่ ส่วนนาดอนอยู่ที่ประมาณแปดเกวียน"
เฉินจวิ้นได้ยินว่ามีที่นาเยอะขนาดนี้ก็ยิ้มแย้มอย่างดีใจ แต่เมื่อรู้ว่าผลผลิตต่อไร่ต่ำเช่นนี้ สีหน้าก็แปรเปลี่ยนเล็กน้อย รู้สึกไม่ค่อยพอใจ
ผลผลิตต่อไร่ไม่ถึงหนึ่งร้อยเกวียน นับว่าต่ำมาก เมื่อเทียบกับยุคปัจจุบันที่ผลผลิตต่อไร่ได้สองถึงสามร้อยเกวียน
เฉินจวิ้นคิดว่าการพัฒนาเทคโนโลยีการเกษตรเป็นสิ่งจำเป็นมาก แม้ว่าจะยังล้าหลังอยู่ในยุคนี้ แต่เขารู้สึกว่าเป็นภาระที่ใหญ่โตพอสมควร ทำได้เพียงเริ่มต้นจากทรัพยากรที่มีอยู่ทีละขั้นตอน ค่อยๆ ทำการเปลี่ยนแปลง แม้จะไม่หวังให้เทียบเท่ายุคปัจจุบันได้ แต่หากสามารถเพิ่มผลผลิตต่อไร่ได้บ้าง ก็ถือเป็นความสำเร็จที่พอจะทำได้
"ท่านกั๋วกง พาข้าไปดูที่นาเถอะ" เฉินจวิ้นพูดด้วยความมุ่งมั่น
"ฝ่าบาท ที่ดินของเรามีอยู่ในเขตชานเมือง นั่งรถม้าไปจะใช้เวลาประมาณหนึ่งชั่วยาม" ซางจงกวนเห็นฝ่าบาทมีความกระตือรือร้น จึงไม่ได้ทักท้วงอะไร เพราะนี่เป็นครั้งแรกที่ฝ่าบาทจะไปตรวจสอบที่ดินของตนเอง
หนึ่งชั่วยามต่อมา
"ฝ่าบาท แม่น้ำสองฝั่งนี้และที่นานับหมื่นไร่ ล้วนเป็นของราชสำนักเรา แต่เพราะภัยแล้งต่อเนื่อง น้ำในแม่น้ำลดลงไปมาก" ซางจงกวนชี้ไปยังที่ดินแถบนั้น
แม่น้ำโค้งไปมา น้ำในแม่น้ำลดลงจนเห็นได้ชัด ที่นาสองฝั่งที่รกร้าง ดูเหมือนเพิ่งเก็บเกี่ยวเสร็จไม่นาน หญ้าเล็กๆ ขึ้นกระจัดกระจายอยู่ประปราย พื้นดินบางแห่งก็เริ่มแห้งแตก เห็นได้ชัดว่าไม่ได้รับการชลประทานจากแม่น้ำ
"ท่านกั๋วกง ข้าว่าถ้าเรามอบงานให้พวกผู้ลี้ภัย ให้พวกเขามาช่วยสร้างระบบชลประทาน สร้างบ่อบาดาลเพื่อดึงน้ำใต้ดิน แม้จะเกิดภัยแล้งหนักแค่ไหนเราก็ไม่ต้องกลัวอีกต่อไป ท่านคิดว่าอย่างไร?" เฉินจวิ้นยิ้มรอคำตอบจากซางจงกวน
ซางจงกวนทำหน้าลำบากใจและพูดอย่างลังเลว่า “ฝ่าบาททรงประสงค์ที่จะช่วยเหลือชาวบ้านผู้ประสบภัย นั่นเป็นเรื่องที่ดี แต่การขุดบ่อเพื่อเอาน้ำมาใช้ชลประทานในนาข้าว ตอนนี้การขุดบ่อหนึ่งบ่อต้องใช้เงินไม่น้อย หากต้องชลประทานในนาข้าวที่มีอยู่ตรงนี้ทั้งหมด ค่าใช้จ่ายจะไม่ใช่น้อยเลย และไม่รู้ว่าจะเพิ่มผลผลิตได้เท่าไหร่ อาจจะขาดทุนเป็นจำนวนมากก็ได้ แต่แน่นอน หากฝ่าบาททรงยืนยันก็สามารถลองดูได้ แม้ว่าจะขาดทุน วังของฝ่าบาทก็คงไม่เดือดร้อน”
"วางใจเถิด ซางจงกวนข้ารับรองว่าไม่มีทางขาดทุนแน่นอน เชื่อข้าสิ" เฉินจวิ้นหัวเราะอย่างมั่นใจ "ว่าแต่ท่านกั๋วกง มีใครที่เชี่ยวชาญด้านเกษตรกรรมบ้างหรือไม่ คนที่มีความรู้เรื่องการสร้างระบบชลประทานในไร่นา หรือมีความเข้าใจอย่างลึกซึ้งเกี่ยวกับการเพาะปลูก รู้วิธีที่จะเพิ่มผลผลิตในไร่นา"
เฉินจวิ้นเองก็ไม่ใช่คนที่ชำนาญด้านการเกษตร ในอดีตก็แค่เคยเห็นคนอื่นทำไร่ไถนาบ้าง แต่ก็ไม่เป็นไร เพราะเฉินจวิ้นมีความรู้จากโลกยุคปัจจุบัน วิธีการเพิ่มผลผลิตเขารู้มาบ้าง
ส่วนการก่อสร้างระบบชลประทานและวิธีการเพาะปลูก จะปล่อยให้คนที่มีความเชี่ยวชาญในด้านนี้จัดการ เฉินจวิ้นแค่จะให้คำแนะนำจากประสบการณ์สมัยใหม่เท่านั้น
ตอนนี้ สิ่งที่เฉินจวิ้นต้องทำก็คือการตามหาผู้เชี่ยวชาญด้านการเกษตรที่เก่งที่สุดในยุคนี้
ซางจงกวนก้มหน้าครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วจึงพูดว่า "ฝ่าบาท ข้าน้อยไม่เคยสนใจเรื่องพวกนี้มาก่อน จึงไม่รู้ว่าจะมีบุคคลอย่างที่ฝ่าบาทพูดถึงหรือไม่ แต่ท่านสามารถกลับไปถามท่านเสนาบดีหลิวที่วังได้ เพราะเรื่องเกี่ยวกับที่นาล้วนอยู่ในความรับผิดชอบของท่านเสนาบดีหลิว"
"ท่านคือเสนาบดีหลิวหรือ?"
เฉินจวิ้นมองคนที่กำลังคุกเข่าอยู่บนพื้นในท้องพระโรง ชายคนนั้นอายุราวสามสิบปีเศษ รูปร่างอ้วนใหญ่ ใบหน้ากลมโต ดวงตาเล็กแคบแต่แฝงแววฉลาดเฉียบแหลม
เสนาบดีหลิวรีบตอบอย่างเคารพว่า "ใช่แล้ว ฝ่าบาท ข้าน้อยคือเสนาบดีหลิว"
เสนาบดีหลิวเป็นหนึ่งในบรรดาเสนาบดีหลายคนของวัง แต่ตำแหน่งของเขาถือว่าอยู่ในอันดับแรกๆ เพราะเขาเป็นผู้รับผิดชอบการดูแลนาข้าวน้ำ แปดแสนสามหมื่นไร่และนาข้าวไร่ ห้าแสนหกหมื่นไร่ของวัง ซึ่งเป็นพื้นที่การเกษตรที่นำความมั่งคั่งมาสู่วังมากที่สุด รายได้จากพื้นที่กว่าหนึ่งล้านไร่นี้ย่อมไม่อาจเปรียบเทียบกับเสนาบดีคนอื่นได้
ส่วนใหญ่เป็นเพราะความฉลาดหลักแหลมและความคล่องแคล่วว่องไวของเสนาบดีหลิว ทุกงานที่ซางจงกวนมอบหมายให้ เขาสามารถทำได้อย่างไร้ที่ติ
ด้วยเหตุนี้ ซางจงกวนจึงเลื่อนตำแหน่งเสนาบดีหลิวจากเสนาบดีเล็กๆ คนหนึ่ง ให้มาเป็นเสนาบดีใหญ่ที่ดูแลพื้นที่การเกษตรของวัง
ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เสนาบดีหลิวทำงานอย่างขยันขันแข็ง ไม่กล้าเกียจคร้านแม้แต่น้อย
ทุกครั้งที่ ซางจงกวนตรวจสอบบัญชี ทุกบาททุกสตางค์ในบัญชีล้วนถูกต้องชัดเจน ไม่มีที่ให้จับผิด ด้วยเหตุนี้ ซางจงกวนจึงชื่นชมและไว้วางใจเสนาบดีหลิวมาก
ก่อนหน้านี้เสนาบดีหลิวกำลังยุ่งอยู่ในวัง จู่ๆ ก็ได้ยินว่าฝ่าบาทต้องการพบตัว เขาจึงรีบรุดมาที่ท้องพระโรงด้วยความฉงน เพราะไม่เคยได้รับการเรียกพบจากฝ่าบาทมาก่อน
ก่อนหน้านี้มีกระแสข่าวลือว่าฝ่าบาทสูญเสียความทรงจำ วิธีการพูดจา การกระทำต่าง ๆ ดูเปลี่ยนไปจากเมื่อก่อน ตอนนี้ฝ่าบาทเรียกพบตนอย่างกะทันหัน เสนาบดีหลิวก็ไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น จึงต้องระมัดระวังเป็นพิเศษ เพื่อไม่ให้เกิดความผิดพลาดใด ๆ
"ลุกขึ้นเถอะ ข้าได้ยินจากกั๋วกงว่าที่ดินของวังทั้งหมดอยู่ในความรับผิดชอบของเจ้าใช่หรือไม่?" เฉินจวิ้นกล่าวขณะสังเกตเสนาบดีหลิว
เสนาบดีหลิวจึงลุกขึ้นและตอบอย่างระมัดระวัง "ใช่แล้ว ฝ่าบาท นาข้าวน้ำ นาข้าวไร่ และที่ดินป่าไม้บางส่วนของวัง ล้วนอยู่ในความรับผิดชอบของข้าน้อยทั้งหมด"
เฉินจวิ้นได้ยินดังนั้นก็พยักหน้าพอใจแล้วกล่าวด้วยรอยยิ้ม
"อืม วันนี้ข้าเห็นว่าหน้าประตูเมืองมีชาวบ้านผู้ประสบภัยจำนวนมากที่ไร้ที่อยู่อาศัย ข้ารู้สึกเวทนาจึงตัดสินใจหาทางช่วยเหลือพวกเขา ข้าเพิ่งไปดูที่นามาและตั้งใจว่าจะสร้างระบบชลประทาน เพื่อให้ชาวบ้านเหล่านี้ได้มีงานทำ ข้าอยากหาคนที่มีความรู้เรื่องการสร้างชลประทานและคนที่เชี่ยวชาญด้านการเกษตร ไม่รู้ว่าเสนาบดีหลิวพอจะรู้จักคนแบบนี้บ้างหรือไม่?"
เสนาบดีหลิวได้ยินดังนั้นก็ถึงบางอ้อ ก่อนจะตอบกลับอย่างรวดเร็วว่า "ฝ่าบาท ท่านนายอำเภอหนงเต๋อแห่งอำเภออู่ชางเป็นผู้เชี่ยวชาญ ข้าน้อยเคยมีโอกาสติดต่อกับท่านนายอำเภอท่านนี้ เขามีความเชี่ยวชาญเรื่องการสร้างระบบชลประทาน และยังมีความรู้เกี่ยวกับการเกษตร แม้ว่าจะมีภัยแล้งในช่วงหลายปีที่ผ่านมา แต่อำเภออู่ชางก็ยังมีผลผลิตที่ดี ภายใต้การบริหารของท่านนายอำเภอหนง ไม่เหมือนกับอำเภอใกล้เคียงที่แทบไม่มีผลผลิตเลย"
"อำเภออู่ชางอยู่ที่ไหน? ตอนนี้สามารถเชิญนายอำเภอหนงเต๋อมาพบข้าได้หรือไม่?" เฉินจวิ้นรู้สึกดีใจเมื่อได้ยิน จึงคิดว่านี่แหละคือคนที่เขาตามหา
ไม่ทันที่เสนาบดีหลิวจะอธิบาย ซางจงกวนที่ยืนอยู่ด้านหลังก็พูดขึ้นว่า "ฝ่าบาท วันนี้ที่พวกเราไปดูนาก็คือที่อำเภออู่ชาง เดี๋ยวข้าจะสั่งการให้คนไปเชิญท่านนายอำเภอหนงเต๋อมาพบ" พูดจบ ซางจงกวนก็สั่งให้ข้ารับใช้ข้างๆ ไปจัดการทันที
...
หนงเต๋อเติบโตมาในครอบครัวยากจน ดำรงชีวิตด้วยที่ดินไม่กี่แปลงของครอบครัว
วันหนึ่ง สำนักศึกษาในอำเภอบังเอิญพบว่าหนงเต๋อเป็นเด็กที่ฉลาด มีแววที่จะเป็นนักเรียนที่ดี บิดาของหนงเต๋อได้ยินดังนั้นก็รู้สึกยินดีเป็นอย่างมาก จึงกัดฟันนำเงินเก็บของครอบครัวออกมา เพื่อให้ลูกชายได้ติดตามอาจารย์ไปเรียนหนังสือ หวังว่าลูกของตนจะได้มีอนาคตที่ดีและสร้างชื่อเสียงให้กับตระกูล
หนงเต๋อก็ไม่ทำให้ผิดหวัง ด้วยความเฉลียวฉลาด เขาสามารถเรียนหนังสือจนได้ตำแหน่งจิ้นซื่อ (นักวิชาการ)
อย่างไรก็ตาม ครอบครัวของเขายากจน ไม่มีเงินทองสำหรับค่าน้ำร้อนน้ำชา ตำแหน่งงานที่ดีจึงถูกคนที่มีเส้นสายชิงไป เขาจึงต้องถูกส่งตัวไปทำงานในอำเภออู่ชางที่ห่างไกล
ด้วยความที่ได้รับอิทธิพลจากชีวิตวัยเด็ก หนงเต๋อจึงมีความสนใจในความรู้ด้านการเกษตร หวังใช้ความรู้ที่ตนมีเพื่อช่วยให้ชาวบ้านยากจนมีอาหารกิน
แต่เนื่องจากอุดมการณ์ของเขาต่างจากเพื่อนร่วมงาน ไม่เหมือนคนอื่นที่คดโกงชาวบ้าน เขาจึงถูกเพื่อนร่วมงานกีดกัน ทำให้ไม่ได้รับความก้าวหน้าในอาชีพ สุดท้ายจึงเข้าพึ่งพาวังฮั่นหวังเพื่อหวังความก้าวหน้า
เมื่อได้ยินว่าฝ่าบาทแห่งฮั่นหวังเรียกตัว หนงเต๋อจึงรีบรุดมาทันที
เมื่อมาถึงท้องพระโรงของวัง หนงเต๋อก็คำนับอย่างนอบน้อม "คารวะฝ่าบาท ข้าน้อยไม่ทราบว่าฝ่าบาทมีสิ่งใดให้ข้าน้อยรับใช้"
เฉินจวิ้นมองหนงเต๋อที่อยู่ตรงหน้า เขาดูเป็นชายวัยสี่สิบกว่าปี รูปร่างผอมบาง เฉินจวิ้นยิ้มเล็กน้อยแล้วพูดว่า
"ข้าได้ยินจากเสนาบดีหลิวว่าเจ้ามีความรู้ในเรื่องการสร้างระบบชลประทานและการเกษตรใช่หรือไม่?"
นายอำเภอหนงเต๋อตอบอย่างมั่นใจ "ฝ่าบาท ข้าน้อยมีความรู้ในด้านการเกษตร ข้าน้อยเคยอ่านหนังสือการเกษตรไม่น้อยกว่า ร้อย เล่ม อย่างน้อยก็หลายสิบเล่ม เรียกได้ว่าข้าน้อยคุ้นเคยอย่างดีทีเดียว ไม่ใช่ว่าข้าน้อยจะโอ้อวด แต่ในเรื่องการสร้างชลประทานและการเพาะปลูก หากข้าน้อยเป็นที่สอง คงไม่มีใครกล้าบอกว่าตนเป็นที่หนึ่ง"
