บทที่ 5

บทที่ 5 เจ้าเมืองจง

 

พอเฉินจวิ้นลงจากรถม้า

เขาก็ถูกภาพที่อยู่เบื้องหน้าช็อคจนพูดไม่ออก พยายามทำใจอยู่สักพักหนึ่ง

ที่ประตูเมืองนั้นมีถนนดินเรียบ อยู่ทางขวามือเป็นหลุมที่สร้างขึ้นเป็นที่อยู่อาศัย

เขายังเห็นครอบครัวหนึ่งมีห้าคน กำลังขุดหลุมข้างทาง

ชายหนุ่มกำลังใช้จอบอย่างหนักในการขุดหลุมขนาดไม่ใหญ่ จากนั้นก็เอาไม้ที่ไม่รู้ได้มาจากไหนเสียบไว้ข้างหลุม แล้วปูด้วยฟางเพื่อทำเป็นหลังคาป้องกันลมและฝน

เขาใช้ดินล้อมรอบเป็นวงกลม ทิ้งไว้แค่ช่องเล็ก ๆ ให้คนผ่านเข้าไปได้

หลุมที่เรียบง่ายและสามารถให้ชายหนุ่มกับครอบครัวอาศัยอยู่ได้ก็เสร็จสิ้นลง

ชายหนุ่มอุ้มฟางขึ้นมาปูเป็นที่นอนในหลุม

หลุมแบบนี้ มองไปยังไงก็ไม่มีที่สิ้นสุด

เฉินจวิ้นมองดูแล้วรู้สึกไม่สบายใจ ความยากจนแบบนี้ช่างแตกต่างจากสิ่งที่เขาคิดไว้

ชายหนุ่มสวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง ขนด้านในก็เป็นสีดำคล้ำ

หญิงสาวที่กำลังยุ่งอยู่ข้างๆ ดูเหมือนจะเป็นภรรยาของเขา ผมยาวยุ่งเหยิงบังครึ่งหน้าของเธอ ทำให้ไม่สามารถมองเห็นหน้าตาแท้จริงของเธอได้

หญิงชราผมขาวคนหนึ่งนั่งอยู่บนก้อนหินข้างๆ มองดูลูกชายของเธอสร้างบ้านใหม่

เด็กชายสองคนที่สกปรกกำลังเล่นอยู่ไม่ไกลนัก กำลังนอนอยู่กับพื้นไม่รู้กำลังมองหาอะไรอยู่

“แม่, ภรรยา ดูสิ นี่คือบ้านของพวกเราแล้ว” ชายหนุ่มพูดด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความสุข เหมือนกับว่านี่คือความสำเร็จอันยิ่งใหญ่ของเขา เขาไม่สนใจว่าหน้าตาของเขาจะสกปรกแค่ไหน

“เห็นไหม ข้าบอกแล้วใช่ไหม ว่าฮั่นหยางฟู่มีทางรอด” ชายหนุ่มกล่าวต่อ “ได้ยินคนอื่นบอกว่า เจ้าเมืองจงแห่งฮั่นหยางฟู่รักประชาชนราวกับลูก ไม่ปล่อยให้พวกเราลำบากแน่ ตอนที่แจกข้าวบ่อย ครั้งเห็นครอบครัวของเรา ห้า คนยากลำบาก ยังให้คนตักข้าวให้พวกเราเพิ่มเลย”

“หนูน้อย พูดว่าวันหน้าครอบครัวเราจะได้ดื่มโจ๊กข้าวโพดอร่อยแบบนี้อีกไหม?”

หญิงสูงวัยมีสีหน้ากังวล ไม่รู้จะทำอย่างไรต่อไป

เฉินจวิ้นมองดูทุกอย่างตรงหน้า รู้สึกเศร้าใจ มองไปที่ซางจงกวนข้างๆ “ซางจงกวนบอก ที่นี่มีผู้ประสบภัยมากมายแบบนี้ตลอดเหรอ?”

ซางจงกวนเห็นภาพนี้มาหลายครั้งแล้ว จึงถอนหายใจและพูดว่า “ฝ่าบาท ก่อนหน้านี้ยังไม่เคยมีผู้ประสบภัยมากมายขนาดนี้ ในช่วงนี้ ผู้ประสบภัยที่มาที่ฮั่นหยางฟู่มีเพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ สภาพอากาศไม่ดีดูเหมือนว่าอนาคตยังไม่รู้ว่าจะมีคนอดตายมากมายแค่ไหน ในยุคนี้มันยากขึ้นเรื่อยๆ ปีนี้อากาศร้อนจัด ทำให้ผลผลิตข้าวของราชสำนักลดลงจากปีที่แล้วถึง ครึ่งนอกจากนี้ การค้าอื่นๆ เช่น ชา ผ้า ร้านค้า เหล็ก และเกลือส่วนตัว ก็ทำค้าขายได้ไม่ดีเหมือนที่ผ่านมาอีกด้วย”

ซางจงกวนรู้สึกเสียใจที่รายได้ของราชสำนักลดลง แต่เมื่อเห็นว่าฝ่าบาทไม่เหมือนเดิมอีกต่อไป ไม่ได้เพลิดเพลินกับการเล่นเหมือนก่อน เริ่มสนใจเรื่องความทุกข์ยากของประชาชนและเริ่มเข้าใจสิ่งเหล่านี้มากขึ้น

มุมปากของซางจงกวนยิ้มขึ้น มีความพอใจ เขาจึงค่อยๆ บอกสถานการณ์ของราชสำนักให้กับฝ่าบาท หวังว่าฝ่าบาทจะสามารถพยุงราชสำนักให้ดีขึ้นได้

เฉินจวิ้นมองไปที่รอยยิ้มของซางจงกวน รู้สึกในใจว่า “คนพวกนี้ลำบากขนาดนี้ แล้วท่านยังยิ้มได้อยู่ โอ้ย สบายใจจริงๆ”

“ซางจงกวนบอก ข้างหน้าใกล้ๆ กับที่ตั้งเต็นท์แจกข้าว มีคนใส่ชุดราชสำนักที่ไหนเหรอ?” เฉินจวิ้นมองไปที่ภาพการแจกข้าวจากระยะไกล พึ่งจะรู้ตัวว่าที่นี่มีเต็นท์ข้าว ข้างหน้า มีผู้ประสบภัยบางคนกำลังต่อแถวรอรับข้าว

ซางจงกวนมองตามสายตาของเฉินจวิ้น ขยับตามองแล้วพูดด้วยสีหน้าแปลกใจ “ฝ่าบาท คนที่นั่นคือ เจ้าเมืองจง ซุนหลี่ เจ้าเมืองฮั่นหยางฟู่ เคยมาเยือนราชสำนักของเราหลายครั้ง ไม่ใช่คนที่มากับพวกเรา”

“เจ้าเมืองจงมารับตำแหน่งในฮั่นหยางฟู่ได้หลายปีแล้ว เขาไม่ชอบราชสำนักของเรา มักจะไปแจ้งข่าวที่ราชสำนักอยู่เสมอ ว่าอาณาจักรฮั่นทำร้ายประชาชนและเอาเปรียบประชาชน ฯลฯ ในช่วงหลายปีมานี้ เจ้าเมืองจงก็แทบถูกเรากำจัดออกไป เขาก็ไม่คิดบ้างเหรอ ว่าด้วยฐานะเจ้าเมืองเล็กๆ อย่างเขา จะมีอำนาจต่อสู้กับราชสำนักของเราได้อย่างไร”

“ราชสำนักของเราได้ดำเนินการในฮั่นหยางฟู่มากว่า สองร้อย ปี ฐานะทางการเงินเกินกว่าที่เขาจะมาทำลายได้ เขาก็ควรจะเรียนรู้จากเจ้าเมืองก่อนหน้าในฮั่นหยางฟู่ ว่าไม่ควรยุ่งกับเรื่องที่ไม่เกี่ยวข้อง หากไม่เกี่ยวข้องกัน ทุกคนก็อยู่กันได้ดี”

“เมื่อถึงเวลาก็ไปจากฮั่นหยางฟู่แล้วไปหาความร่ำรวยจะดีกว่า เจ้าเมืองแบบนี้ดันมายุ่งเกี่ยวกับเรา ไม่รู้ว่าราชสำนักให้ผลประโยชน์อะไรเขา ถึงได้ไม่ระมัดระวังในฮั่นหยางฟู่ มันอยู่ไกลจากราชสำนัก ถ้าราชสำนักไม่รู้ พวกเราก็อยู่กันได้ดีแบบนี้”

“แต่เจ้าเมืองจงคนนี้ก็เป็นข้าราชการที่ดีที่คิดถึงประชาชน โดยได้ทำเรื่องดีๆ ให้กับประชาชนหลายอย่าง ถ้าไม่ใช่เรื่องจริยธรรม เขาก็น่าจะเป็นคนที่นับถือได้ ถ้าไม่เช่นนั้นเราคงลงมือจัดการเขาไปนานแล้ว ไม่ต้องปล่อยเขาไว้จนถึงตอนนี้”

เฉินจวิ้นฟังแล้วรู้สึกซาบซึ้ง

จากสิ่งที่ซางจงกวนพูด ทำให้รู้สึกถึงอำนาจที่ชัดเจน เจ้าเมืองคนหนึ่งสามารถถูกเปลี่ยนตัวได้ตลอดเวลา

ในใจเขาได้เงียบๆ อุทิศให้กับเจ้าเมืองจง ถึงแม้จะเป็นข้าราชการที่คิดถึงประชาชน แต่หากขัดแย้งกับราชสำนัก ก็ต้องอดทน เพราะในตอนนี้เขาคือฝ่าบาท การขัดแย้งกับราชสำนักก็เหมือนกับการขัดแย้งกับเขา

ข้อมูลที่ซางจงกวนให้มามีความสำคัญมาก สำหรับเขาแล้วมันคือข่าวดี

ราชสำนักได้ทำการควบคุมฮั่นหยางฟู่มาเป็นเวลา สองร้อยปี ฐานะที่มั่นคง ทำให้ไม่สามารถเข้าไปแทรกแซงได้ ส่วนกลางไม่สามารถยุ่งเกี่ยวได้ ซึ่งฮั่นหยางฟู่ถือว่าอยู่ในอำนาจของเขาแล้ว

แต่เพื่อที่เขาจะได้เป็นฝ่าบาทที่ดีต่อไป

ต้องจัดการกับประชาชนผู้ประสบภัยนอกเมืองให้เรียบร้อย เมื่อมีผู้ประสบภัยจำนวนมาก ถ้าหากเกิดการกบฏขึ้นมา เขาก็คงจะถึงคราวลำบาก

“ซางจงกวนบอก ที่ราชสำนักมีข้าวมากเท่าไหร่?”

เฉินจวิ้นขมวดคิ้ว เริ่มคิดจะทำอะไรบางอย่าง

“ฝ่าบาท ราชสำนักมีข้าวสะสมอยู่ประมาณ สามแสนเกวียน ในช่วงนี้ราคาข้าวขึ้นเรื่อยๆ ตอนนี้อยู่ที่ประมาณสามหรือห้าแสนเกวียน ถ้ารอให้ราคาสูงขึ้นอีกสักหน่อยก็คงจะขายได้ ถ้าฝ่าบาทต้องการช่วยเหลือผู้ประสบภัยก็ทำได้เหมือนกัน ตอนนี้ผู้ประสบภัยมีประมาณไม่ถึง สองพัน คน ข้าวตรงนี้ ราชสำนักก็ยังพอรับได้ แลกกับชื่อเสียงของฝ่าบาทก็ถือว่าคุ้มค่า”

ซางจงกวนยิ้มออกมาพร้อมกับลูบเครา มีความสุขที่เห็นว่าฝ่าบาทคิดถึงประชาชนแบบนี้ ถือว่าเป็นเรื่องที่หายากมาก

การบริจาคข้าวไม่ใช่เรื่องใหญ่ แต่การได้รับชื่อเสียงที่ดี และคำชมจากประชาชนในฮั่นหยางฟู่ นับว่าเป็นการคุ้มค่า ราชสำนักฮั่นได้ดำเนินกิจการมาอย่างยาวนาน การทำความดีและเอาใจใส่ประชาชนก็เป็นสิ่งที่จำเป็น

เฉินจวิ้นได้ยินเช่นนั้นพยักหน้าในใจเริ่มมีแผนแล้ว จึงเดินไปยังซุ้มแจกข้าว

ซางจงกวนรู้สึกสงสัย เมื่อครู่นี้พูดถึงเจ้าเมืองจงที่คอยขัดขวางราชสำนัก ไม่รู้ว่าฝ่าบาทจะไปซุ้มแจกข้าวทำไม หวังว่าอย่าให้เกิดการปะทะกันเลย

จากนั้นเขาก็ทำสัญญาณให้กับทหารองครักษ์ ซึ่งเขาก็ทำหน้ามึนงง ไม่เข้าใจว่าซางจงกวนหมายความว่าอย่างไร

ซางจงกวนใบหน้าซีดลงและกล่าวอย่างไม่พอใจว่า “ไปพาคนมาคุ้มครองฝ่าบาท อย่าให้ประชาชนผู้ประสบภัยมารบกวนฝ่าบาท โดยเฉพาะต้องระวังเจ้าเมืองจง หากเกิดการปะทะกันให้คุ้มครองฝ่าบาททันที”

ราชองครักษ์ในที่สุดก็เข้าใจ จึงรีบรับคำสั่งและเรียกให้พลตามไป

เจ้าเมืองจงมองดูฝ่าบาทพร้อมกับคนจำนวนมากเดินมา ไม่รู้ว่าฝ่าบาทฮั่นมีเรื่องอะไรมาหรือเปล่า หรือว่าเขาจะมาหาเรื่องตน

ตนมาเป็นเจ้าเมืองในฮั่นหยางฟู่ได้ระยะหนึ่ง แต่เคยพบกับฝ่าบาทแค่ไม่กี่ครั้ง และไม่ได้มีปฏิสัมพันธ์กันมากนัก

เมื่อไม่นานมานี้ได้ยินว่าฝ่าบาทป่วยเป็นไข้สูงหลายวัน ตอนนี้หายดีแล้ว ไม่รู้มาหาตนมีเรื่องอะไร

เมื่อเฉินจวิ้นมาถึงที่ประตูเมือง เจ้าเมืองจงเห็นแล้ว แต่เนื่องจากคนมีจำนวนมากจึงยากที่จะไม่ให้สังเกต

ตนจึงไม่สนใจอะไร เพราะไม่จำเป็นต้องพูดคุยกับคนในราชสำนัก แต่เมื่อเห็นว่าฝ่าบาทเดินเข้ามาพร้อมคนมากมาย เจ้าเมืองจงจึงสูดลมหายใจเข้าลึกๆ และนั่งรอดูว่าฝ่าบาทจะหาตนทำไม

เฉินจวิ้นหยุดอยู่ไม่ไกลจากเจ้าเมืองจง แล้วเริ่มสำรวจดู สังเกตเห็นว่าประชาชนผู้ประสบภัยที่กำลังต่อแถวอยู่เงียบสงบลงอย่างเห็นได้ชัด น่าจะถูกกลุ่มคนจำนวนมากนี้ทำให้ตกใจ

เฉินจวิ้นไม่ใส่ใจอะไร สังเกตเจ้าเมืองจงสักพักแล้วกล่าวด้วยรอยยิ้มว่า “ได้ยินมานานแล้วว่า เจ้าเมืองจงรักประชาชนดุจบุตร วันนี้ได้เห็นด้วยตาตนเอง ก็เป็นจริงดั่งคำเล่า ถึงกับมาที่นี่เพื่อแจกข้าวด้วยตนเอง นับว่าเป็นที่นับถือจริงๆ”

“ไม่ ข้าไม่สมควรได้รับคำชมจากพระองค์” เจ้าเมืองจงก้มหัวเล็กน้อย ถึงแม้จะไม่ถูกกันกับราชสำนัก แต่ในฐานะที่เป็นฝ่าบาท ก็ควรจะมีมารยาทที่เหมาะสม เจ้าเมืองจงยิ่งรู้สึกสงสัยขึ้นไปอีก ไม่เข้าใจว่าทำไมฝ่าบาทถึงพูดแบบนี้ และไม่รู้ว่าฝ่าบาทต้องการอะไร

เฉินจวิ้นเห็นเจ้าเมืองจงมีสีหน้าสงสัย จึงไม่เสียเวลาเปล่า

“เจ้าเมืองจงกำลังช่วยเหลือผู้ประสบภัยที่ประตูเมืองและแจกข้าว การกระทำที่มีน้ำใจเช่นนี้น่าชื่นชม แต่ไม่ทราบว่าเจ้าเมืองจงมีวิธีการจัดการผู้ประสบภัยเหล่านี้อย่างไรบ้าง”

“ไม่ปิดบังพระองค์ ด้านนี้ข้ายังไม่ได้คิดหาวิธีจัดการที่ดี ตอนนี้ก็ทำได้แค่รักษาซุ้มแจกข้าวไว้ไปก่อน ส่วนเรื่องอื่นๆ จะคิดหาวิธีอีกที ถ้าหากพระองค์มีวิธีการดีๆ ข้าหวังว่าพระองค์จะชี้ทางให้กับผู้ประสบภัยเหล่านี้ ข้าจะขอแทนผู้ประสบภัยขอบพระทัยพระองค์” เจ้าเมืองจงเต็มไปด้วยสีหน้าขอร้องและโค้งตัวลงลึก

เจ้าเมืองจงไม่ใช่คนโง่ เขาเข้าใจความหมายที่ซ่อนอยู่ในคำพูดของเฉินจวิ้น ไม่เช่นนั้นฝ่าบาทคงไม่ถามว่าเขาจัดการกับผู้ประสบภัยอย่างไร

เฉินจวิ้นยิ้มและกล่าวว่า “ฮ่าฮ่า เจ้าจริงๆ เป็นจิ้งจอกเฒ่า รู้จักใช้ประโยชน์จากสถานการณ์ดีนะ แต่สิ่งที่ท่านพูดมาก็ไม่ผิด ข้าก็มีวิธีที่จะจัดการกับผู้ประสบภัยเหล่านี้ แต่ว่าต้องการความร่วมมือจากท่าน”

เมื่อเจ้าเมืองจงได้ยินเช่นนั้น สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนเป็นดีใจ ไม่ได้ใส่ใจคำพูดของเฉินจวิ้นที่เรียกตนว่า “จิ้งจอกเฒ่า” สักเท่าไหร่ จึงกล่าวด้วยความเคารพว่า “ไม่ทราบว่าพระองค์มีวิธีการอย่างไร? หากสามารถจัดการให้ผู้ประสบภัยได้ ข้าจะทำตามที่พระองค์สั่งอย่างเต็มที่”

พูดจบเจ้าเมืองจงก็โค้งตัวอีกครั้งอย่างเคารพ

ถึงแม้จะไม่รู้ว่าพระองค์มีวิธีการอะไร แต่ถ้าหากมันช่วยผู้ประสบภัยให้ดีขึ้น แม้พระองค์จะมีคำขอที่เกินไป ตนก็ไม่ใช่ไม่สามารถตอบรับได้

กั๋วกงอยู่ข้างๆ ฟังอยู่ด้วยสีหน้าสงสัย

ก่อนหน้านี้เขาคิดว่าฝ่าบาทจะเพียงแค่บริจาคข้าว แต่ตอนนี้ได้ยินคำพูดของฝ่าบาทกับเจ้าเมืองจงแล้ว ดูเหมือนว่ามันจะไม่ใช่เรื่องง่ายๆ แค่การบริจาคข้าวอย่างที่คิด。