บทที่ 39 ชื่อเสียงและขนมนุ่มๆ

"ฮูหยินยังสั่งกำชับบ่าวให้เตือนท่านชาย ขอให้ท่านเข้าร่วมอย่างเด็ดขาด นี่เป็นโอกาสอันหายาก"

ซวีเจี้ยนกล่าวด้วยน้ำเสียงนอบน้อมและอ่อนโยน "หากท่านชายไม่ไป ฮูหยินบอกว่าจะกักบริเวณท่านสามเดือน และจะริบกระดาษวาด หนังสือกวี พิณโบราณทั้งหมดของท่าน รวมทั้งไม่อนุญาตให้ท่านเข้าครัวอีก"

ขณะที่พูดเช่นนั้น ในใจของนางก็รู้สึกประหลาดใจ ท่านชายผู้นี้ช่างมีความสนใจที่หลากหลายจริงๆ นับว่าเป็นคนมีความสามารถคนหนึ่ง

และโอกาสอันล้ำค่าเช่นนี้ คนภายนอกแย่งกันจนไม่ทัน แต่ที่นี่ บ่าวกลับต้องพยายามโน้มน้าวท่านชายผู้นี้ ช่างน่าประหลาดใจ...

"การลงโทษนี่หนักเกินไปหรือเปล่า?"

หลี่เฮารู้สึกจนคำพูด กล่าวว่า "นี่มันกำชับหรือข่มขู่กันแน่?"

ซวีเจี้ยนเงยหน้า ใบหน้างดงามแสดงความไร้เดียงสา กะพริบตาปริบๆ

"ได้ๆ ข้ารู้แล้ว" หลี่เฮาถอนหายใจ

ซวีเจี้ยนยิ้มน้อยๆ ท่านชายผู้นี้ช่างเป็นคนที่น่าสนใจจริงๆ นางย่อกายคำนับอย่างนอบน้อม กล่าวลาท่านห้าอย่างเรียบร้อย แล้วขออนุญาตลาหลี่เฮาอย่างสุภาพ

"เจ้าควรฟังคำพูดของเจี้ยนหลานหนูนั่น ไปสักหน่อยเถอะ"

หลังจากซวีเจี้ยนจากไป หลี่ชิงเจิ้งก็พูดเรียบๆ

"เป็นเพราะวิชาลับของตำหนักดำขาวใช่หรือไม่?" หลี่เฮาถาม

ตำหนักดำขาว หนึ่งในสามสถานที่ศักดิ์สิทธิ์ของเมืองชิงโจว แม้จะถูกจัดให้อยู่ในระดับเดียวกับหอฟังเสียงฝน แต่หลี่เฮาได้ยินท่านลุงบอกว่าทั้งสองไม่ได้อยู่ในระดับเดียวกัน อย่างไรก็ตาม ตำหนักดำขาวก็มีของดีอยู่บ้าง เช่น วิชาลับประจำตำหนักนั้น

"ถูกต้อง วิชาลับนั้นสามารถจัดอยู่ในชั้นเจ็ดได้"

หลี่ชิงเจิ้งพูดเรียบๆ "นอกจากนี้ คุณภาพการสอนของสถาบันถานกงก็ไม่เลวเลย เจ้าควรไปฝึกนิสัยบ้าง"

"นี่ต่างหากที่เป็นจุดประสงค์จริงๆ..." หลี่เฮาพูดอย่างเหยียดปาก

ไม่นานนัก สาวใช้ชิงจือก็กระโดดโลดเต้นวิ่งกลับมา

หลี่เฮาเห็นว่ามือทั้งสองข้างของนางว่างเปล่า จึงถามว่า "แล้วขนมนุ่มๆ ล่ะ?"

"ซื้อไม่ได้เจ้าค่ะ"

"ชิงจือคำนับท่านหลี่ชิงเจิ้งอย่างเรียบร้อย แล้วจึงตอบหลี่เฮาว่า 'บ่าวถามป้าหวังข้างบ้านแล้ว ท่านลุงหลิวไปออกร้านที่สถาบันถานกง ได้ยินว่าที่นั่นคนเยอะ อัจฉริยะจากสิบเก้ามณฑลมากันหมด ธุรกิจรุ่งเรืองมาก นอกจากท่านลุงหลิวแล้ว พ่อค้าแม่ขายจากถนนใกล้เคียงหลายคนก็ไปออกร้านที่นั่นด้วย'"

"ฮึ่ม..." หลี่เฮาสูดลมหายใจเบาๆ อดยิ้มขื่นๆ ไม่ได้ ดูเหมือนว่าตนเองคงต้องไปสักหน่อยแล้ว

แม้ว่าตอนนี้ฝีมือการทำอาหารของเขาจะถึงระดับหก แต่ขนมนุ่มๆ หอมกรอบของท่านลุงหลิวทำมาหลายสิบปีแล้ว ตนเองทำได้ก็จริง แต่ก็ยังขาดรสชาติบางอย่างไป ไม่ถึงขั้นสมบูรณ์แบบ

ฝั่งตรงข้าม ท่านลุงเห็นสีหน้าจนใจของหลี่เฮา ก็ยิ้มพลางลูบเคราตนเอง

"ท่านชาย ตอนบ่าวกลับมา ท่านชายหลี่เหยียนจ้าวบอกว่ารออยู่บนรถมังกรสิงโตหน้าประตู ให้ท่านรีบเตรียมตัว จะไปสถาบันถานกงด้วยกัน" ชิงจือรายงาน

"ก็ได้"

เมื่อถึงจุดนี้แล้ว หลี่เฮาก็ทำได้แค่ออกเดินทาง เพื่อขนมนุ่มๆ นั่น

เขาสั่งให้ชิงจือเตรียมเสื้อผ้า แล้วเปลี่ยนชุดออกไป

"ท่านลุงห้า ข้าไปสักหน่อย คงไม่ได้ส่งท่าน" หลี่เฮาพูดกับท่านลุง

"ไปเถอะ กลับมาดูว่าข้าจะเอาชนะเจ้าได้อย่างไร" หลี่ชิงเจิ้งพูดพร้อมรอยยิ้ม

ท่านต้องคิดให้ดีๆ นะ... หลี่เฮาหัวเราะในใจ พาท่านฟูและชิงจือออกไป

ชิงจือเข้ามาอยู่ในจวนเมื่อสามปีก่อน ได้ยินว่าเป็นคุณหนูจากตระกูลเล็กๆ แห่งหนึ่ง ต่อมาตระกูลประสบความยากลำบาก นางจึงถูกขายเป็นทาส ผ่านการเปลี่ยนมือหลายครั้งจนมาถึงจวนแม่ทัพเทพ

หลี่เฮาได้ยินว่านางมีความรู้ด้านการเขียนพู่กันบ้าง จึงให้นางมาอยู่ที่ลานซานเหอ

เนื่องจากมีประสบการณ์ถูกลอบสังหารมาก่อน การรับชิงจือเข้าจวนจึงต้องผ่านการคัดกรองหลายขั้นตอน และผ่านการตรวจสอบยาพิษจากหลี่ฟู เมื่อยืนยันว่าไม่มีความผิดปกติ จึงได้ย้ายมาอยู่ที่ลานซานเหออย่างเป็นทางการ

ต่อมาได้รับความชื่นชอบจากหลี่เฮา ค่อยๆ ได้รับการเลื่อนขั้นมาเป็นสาวใช้ใกล้ชิด และกลายเป็นคนที่หลี่เฮาค่อนข้างไว้วางใจ

นอกจวน

กองกำลังพิเศษของตระกูลหลี่กลุ่มหนึ่งมาถึงแล้ว มังกรสิงโตแห่งเยี่ยนเป่ยห้าตัวที่มีขนาดเท่าช้างเรียงกันอยู่หน้าและหลัง ถูกผูกติดกับรถม้าขนาดใหญ่ ดูยิ่งใหญ่อลังการ

เนื่องจากหลี่เฮาและทายาทรุ่นที่สามของตระกูลหลี่ ยกเว้นบางคนที่ได้รับบรรดาศักดิ์แล้ว คนอื่นๆ ยังไม่มีตำแหน่งทางการ ดังนั้นบนรถม้าจึงไม่มีฉัตรประดับ แต่ตัวรถที่แกะสลักมังกรและวาดหงส์ก็ยังดูหรูหราน่าเกรงขาม เมื่อรวมกับร่างอันน่าเกรงขามของมังกรสิงโตทั้งห้า ก็ทำให้มีบรรยากาศที่น่าเกรงขามอย่างยิ่ง

หลี่เฮาก้าวเข้าไปในรถ เห็นชายสองหญิงหนึ่งที่มีอายุใกล้เคียงกับตนรออยู่ข้างใน พวกเขาคือหลี่เหยียนจ้าว และพี่น้องหลี่ยุ่น

ในบรรดาทายาทสายตรงรุ่นที่สามที่เคยฝึกฝนในลานฝึกยุทธ์ด้วยกัน มีเพียงพวกเขาสามคนและลูกๆ ของป้าแปด รวมห้าคน

แต่ลูกๆ ของป้าแปดถูกตามใจตั้งแต่เด็ก ความสัมพันธ์กับคนอื่นจึงห่างเหินมาก ไม่ค่อยเข้ากับกลุ่ม สิ่งนี้เห็นได้ชัดตั้งแต่ก่อน และตอนนี้ก็ยิ่งชัดเจนขึ้น

แต่...

เมื่อเวลาผ่านไป หลายสิ่งหลายอย่างก็เปลี่ยนแปลงไป

"พี่เฮา!"

เมื่อเห็นหลี่เฮา หลี่เหยียนจ้าวก็เรียกอย่างยินดีทันที ตบที่นั่งข้างๆ ตัวเอง เชิญหลี่เฮาไปนั่ง

ตอนนี้เขาอายุสิบสามปี แต่ร่างกายกลับอ้วนท้วนขึ้นเรื่อยๆ มีลักษณะที่ชวนให้ขบขัน ดวงตาเล็กๆ เหมือนรอยแยกสองรอยบนขนมจีบกลมๆ

หลี่เหยียนจ้าวเป็นเด็กกำพร้าในรุ่นที่สาม พ่อแม่เสียชีวิตทั้งคู่ เขาถูกเลี้ยงดูในจวนของป้าสี่ตั้งแต่เด็ก ได้ยินว่าเป็นที่โปรดปรานของป้าสี่มาก จึงได้รับการเลี้ยงดูจนอ้วนท้วนสมบูรณ์

เมื่อได้ยินเสียงเรียกอย่างกระตือรือร้นของเขา พี่น้องที่นั่งอยู่ข้างๆ ก็หันมามอง แต่กลับขมวดคิ้วเล็กน้อย ไม่ทักทายหลี่เฮา

เมื่ออายุมากขึ้น ได้รับความรู้จากลานฝึกยุทธ์มากขึ้น หรืออาจเป็นเพราะอิทธิพลอื่นๆ พี่น้องคู่นี้ค่อยๆ ลดการมาเยือนลานซานเหอลง หลังจากหลี่เฮาอายุสิบเอ็ดปี ก็ไม่เคยมาอีกเลย

ในยามที่หลี่เฮาออกไปตกปลากับท่านตา บางครั้งก็บังเอิญพบพวกเขา แต่พี่น้องคู่นี้ดูเหมือนจะไม่มีความกระตือรือร้นเหมือนแต่ก่อน เมื่อเห็นเขาก็ดูเหมือนจะหลบเลี่ยง

หลี่เฮาทักทายพวกเขาด้วยตนเองสองสามครั้ง แต่เมื่อเกิดขึ้นบ่อยครั้ง เขาก็เข้าใจ ไม่ได้พูดอะไร ไม่ได้บ่นหรือตำหนิ เพียงแต่ปฏิบัติต่อกันเหมือนคนแปลกหน้าตั้งแต่นั้นมา

เพราะสิ่งที่เติบโตไปพร้อมกับกาลเวลา นอกจากผู้คนรอบข้างแล้ว ก็ยังมีตัวเขาเองด้วย

ในห้าปีที่ผ่านมา มีหลายสิ่งหลายอย่างเปลี่ยนแปลงไป

ท่านลุงห้าของเขา ได้ออกจากศาลบรรพบุรุษที่นั่งอยู่เพียงลำพังมาหลายสิบปี มาเล่นหมากล้อมกับเขาในลานบ่อยๆ เพื่อคลายเหงา

ส่วนเด็กๆ ที่เคยวิ่งมาฟังนิทานอย่างสนุกสนานในลาน ก็ค่อยๆ จากไป เหลือเพียงหลี่เหยียนจ้าวคนเดียวที่ยังคงชอบมาที่ลานซานเหอเหมือนเดิม

บางครั้งเมื่อไม่มีนิทานให้ฟัง เขาก็จะนำเก้าอี้เล็กๆ มานั่งข้างหลี่เฮา ดูเขาวาดภาพคนเดียว ดูเขาเล่นหมากล้อมและพูดคุยกับท่านห้า

นอกจากนี้ จากสำนักดาบที่อยู่ห่างออกไปหลายพันลี้ทางใต้ ก็ไม่ได้ส่งจดหมายมานานแล้ว

ครั้งสุดท้ายที่ได้รับ เป็นเมื่อปีที่แล้ว

อย่างไรก็ตาม ในจดหมายฉบับนั้นได้นัดหมายว่า ปีหน้าในเวลานี้ เด็กสาวคนนั้นจะสำเร็จการฝึกฝนและลงจากเขา

เมื่อนึกถึงว่าอีกหนึ่งปีจะได้พบกับเจ้าหนูน้อยคนนั้น ดวงตาของหลี่เฮาก็ปรากฏรอยยิ้มอ่อนโยน เขายกก้นขึ้นนั่งบนที่นั่งครึ่งหนึ่งที่หลี่เหยียนจ้าวเปิดให้

"จื่อหนิง ทำไมไม่เรียกพี่เฮาล่ะ?"

หลังจากหลี่เฮานั่งลง หลี่เหยียนจ้าวเห็นพี่น้องที่นั่งอยู่ข้างๆ ไม่มีปฏิกิริยา จึงเรียกน้องสาว

หลี่จื่อหนิงที่แต่ก่อนแต่งตัวสะอาดสะอ้านและน่ารัก ตอนนี้ก็มีท่าทางสง่างามเล็กๆ แล้ว แต่เมื่อเทียบกับดวงตาที่เคยร่าเริงและไร้เดียงสา ตอนนี้กลับมีความสงบและมุ่งมั่นมากขึ้น

นางมองหลี่เฮาแวบหนึ่ง เห็นใบหน้าของเขายังคงมีรอยยิ้มอบอุ่นและเป็นกันเองเหมือนเดิม นางขมวดคิ้วเล็กน้อย ไม่พูดอะไร

ข้างๆ สีหน้าของหลี่ยุ่นกลับมืดลง เขาพูดกับคนขับรถด้านหน้าว่า "ออกเดินทางได้ ท่านลุงหมิง!"

"ขอรับ ท่านชาย"

รถม้าค่อยๆ เคลื่อนตัว ยกเว้นการสั่นสะเทือนเล็กน้อยตอนเริ่มต้น ตลอดทางก็ราบรื่น ไม่มีการสั่นไหวใดๆ

"หลี่เหยียนจ้าว แม้ว่าพวกเรามีบัตรเชิญของสถาบันถานกง แต่แม่ของข้าบอกว่า ให้พยายามใช้ความสามารถของตัวเองเข้าสถาบัน อย่าหวังพึ่งตระกูลในทุกเรื่อง จะทำให้คนนอกดูถูก!"

หลี่ยุ่นพูดด้วยสีหน้าเคร่งขรึมและเย็นชา

(จบบทที่ 39)