บทที่ 30 มอบไข่มุก

วันก่อนอาจโกรธแค้น เกลียดชัง โง่เขลา ไม่ไปมาหาสู่กัน แต่พอวันรุ่งขึ้นเจอหน้ากัน อาจจะไม่มีอะไรเกิดขึ้นเลย ทักทายกันด้วยคำว่าอรุณสวัสดิ์

วันใหม่ บรรยากาศใหม่ และศิษย์น้องคนใหม่...

วันนี้เป็นวันที่จะจัดงานเลี้ยงระดมทุนที่เหวียนหมิงโหลว แต่เช้าตรู่ดวงอาทิตย์ก็ขึ้นแล้ว น่าจะเป็นวันที่ท้องฟ้าแจ่มใสตลอดทั้งวัน

อู๋หยางหรงออกจากบ้านแต่เช้า พกขนมปังแผ่นติดตัวไปสองสามชิ้น แทะกินระหว่างทางไปที่ว่าการ เขานั่งอยู่ในห้องทำงานพลิกดูบัญชีภาษีการค้าของเผิงหลางตู๋อยู่สักพัก รอสักครู่ เตี้ยวเซี่ยนเฉิงที่มาทำงานตรงเวลาแต่ดูเหมือนนอนไม่พอก็มาถึง

หลังจากรับทราบสถานการณ์การเตรียมงานเลี้ยงตอนเที่ยง ไม่มีปัญหาใหญ่ ทั้งสองคนก็คุยกันถึงรายละเอียด กำหนดเวลาให้แน่นอน แล้วก็แยกย้ายกันไปทำงาน

เหยียนลิ่วหลางไม่อยู่ในเมืองหลงช่วงนี้ อู๋หยางหรงส่งเขาไปทำธุระที่เมืองเจียงโจวเมื่อไม่กี่วันก่อน รวมถึงให้เขานำทีมจับกุมไปกำกับดูแลการขนส่งเสบียงสามพันโต่วจากโรงเก็บเสบียงจี้หมิน

แม้ว่าเสบียงจะไม่มาก แต่อู๋หยางหรงไม่อยากเห็นความผิดพลาดนอกแผนเกิดขึ้นแม้แต่นิดเดียว ทุกอย่างต้องดูแลอย่างใกล้ชิด เขาถึงจะวางใจได้บ้าง

ดังนั้นงานคุ้มครองอู๋หยางหรงในช่วงนี้ จึงตกเป็นหน้าที่ของเซี่ยหลิ่งเจียงโดยปริยาย

วันนี้ก็ไม่มีข้อยกเว้น

ทั้งสองคนมาเจอกันในห้องทำงาน "ที่ค่อนข้างอึดอัด" เมื่อวานอีกครั้ง อู๋หยางหรงพบว่าศิษย์น้องมีสีหน้าปกติ พวกเขาทักทายกันด้วยคำว่าอรุณสวัสดิ์ ปฏิสัมพันธ์ก็ไม่ต่างจากปกติ

อู๋หยางหรงถอนหายใจเบาๆ อย่างโล่งอก

แต่วันนี้เซี่ยหลิ่งเจียงสวมชุดผู้ชาย ไม่ใช่เสื้อคอกลมแบบชาวหูที่รัดรูปที่นิยมในราชวงศ์ต้าโจวอย่างเมื่อวาน แต่เปลี่ยนเป็นเสื้อคลุมยาวแบบนักปราชญ์ เสื้อกว้างแขนใหญ่ ไม่เน้นรูปร่างเท่าไหร่

แต่ด้วยใบหน้างดงามของเธอ ใส่อะไรก็สวย ทำให้คนต้องทึ่ง ยีนส์ที่สืบทอดมาจากตระกูลเซี่ยแห่งเมืองเฉินที่เป็นตระกูลใหญ่มาหลายร้อยปีนั้นโดดเด่นจริงๆ ยืนสง่างามเหมือนต้นหลันและต้นหยก ยิ้มเหมือนจันทร์เต็มดวงเข้ามาในอ้อมกอด... แม้ว่าศิษย์น้องจะไม่ค่อยยิ้มก็ตาม

แต่อู๋หยางหรงไม่ได้สนใจเรื่องพวกนี้มากนัก สมาธิทั้งหมดอยู่ที่เรื่องสำคัญของวันนี้ พอใกล้เที่ยง เขาก็วางงานลง พาเซี่ยหลิ่งเจียงออกไปข้างนอก มุ่งหน้าไปเหวียนหมิงโหลว

ระหว่างทางนั่งรถม้าคันเดียวกัน ทั้งสองคนไม่ได้พูดถึงเรื่องเมื่อวาน ราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น

ในรถ อู๋หยางหรงนั่งตัวตรง มองไปที่ม่านด้านหน้า

เซี่ยหลิ่งเจียงนั่งข้างๆ ก็นั่งตัวตรงเช่นกัน

ต่างเป็นคนเคร่งครัดในศีลธรรม

แต่ก็มีคนทำลายความเงียบก่อน

"ให้"

มือขาวยื่นตรงมาตรงหน้าอู๋หยางหรง บนมือขาวสะอาดนั้นมีถุงผ้าใบหนึ่งที่ถูกบีบจนยับ

"นี่คืออะไร?"

"ไม่ใช่การระดมทุนสาธารณะหรอกหรือ ข้าบริจาคไม่ได้หรือ?"

"เอ่อ ได้ แต่เจ้าไม่มีหน้าที่ต้องทำ"

งั้นก็ถือว่าเป็นน้ำใจ เจ้าเอาไปบริจาคแล้วกัน

"ครั้งนี้ข้าออกเดินทางไกลเอาเงินมาไม่มาก ซื้อดาบและธนูแล้วเหลือทองคำหกตำลึงกับเงินอีกไม่กี่ตำลึง เมื่อวานข้าส่งจดหมายกลับบ้านแล้ว อีกไม่กี่วันจะมีเงินส่วนตัวส่งมาอีก สามารถบริจาคเพิ่มได้"

"ตอนนี้ทองคำหมุนเวียนน้อย หกตำลึงแลกได้ประมาณหกสิบถึงเจ็ดสิบกวน ก็คือเกือบเจ็ดหมื่นเหวิน เจ้าบริจาคมากเกินไปแล้ว"

"แล้วครั้งนี้ศิษย์พี่คาดว่าจะระดมทุนได้เท่าไหร่เจ้าคะ?"

"อย่างน้อยสามพันกวน"

"งั้นที่ศิษย์น้องบริจาคก็ไม่มาก" เซี่ยหลิ่งเจียงส่ายหน้า

"สามพันกวนนั่นคือจำนวนที่พวกเศรษฐีและขุนนางท้องถิ่นเหล่านี้ต้องร่วมกันบริจาค"

อู๋หยางหรงพูดเบาๆ: "ความมั่งคั่งส่วนใหญ่ของเมืองหลงอยู่ในมือพวกเขา พวกเขาล้วนเป็นเศรษฐีใหญ่ เจ็ดสิบกวนสำหรับพวกเขาไม่มากหรอก แต่ศิษย์น้องเจ้าบริจาคส่วนตัว บริจาคมากขนาดนี้เท่ากับเงินเดือนสามปีของข้าแล้ว..."

พูดถึงตรงนี้ อู๋หยางหรงก็นึกขึ้นได้ ตระกูลเซี่ยแห่งเมืองเฉินก็เป็นเศรษฐีใหญ่เหมือนกัน และยิ่งใหญ่กว่าตระกูลหลิวที่มีอิทธิพลแค่ในเมืองเจียงโจวมากนัก เพียงแต่พวกเขากินอยู่อย่างสง่างามและต่ำต้อยกว่าเท่านั้น

แต่ตระกูลใหญ่เหล่านี้ไม่ได้แสวงหาความร่ำรวยมหาศาลแบบเจ้าที่ดินท้องถิ่น แต่แสวงหาชื่อเสียง เครือข่ายความสัมพันธ์ อิทธิพล และรากฐานลึกลับบางอย่าง

เช่น ชื่อเสียงของอู๋หยางหรงในฐานะคนดีมีคุณธรรมที่โด่งดังไปทั่วใต้หล้า นั่นคือสิ่งที่พวกเขาสนใจ

อย่างไรก็ตาม ในความทรงจำของอู๋หยางหรง อาจารย์เซี่ยซวินใช้ชีวิตอย่างประหยัดและเรียบง่าย ศิษย์น้องก็ดูเหมือนจะเป็นแบบเดียวกัน ทั้งคู่ไม่สนใจเรื่องการค้าขายและการหาเงินของตระกูลเลย การอ่านหนังสือเป็นเรื่องสำคัญที่สุด คาดว่าในตระกูลเซี่ย เรื่องเงินทองคงถือเป็นเรื่องรอง มอบให้ลูกหลานสายรองจัดการ ไม่ค่อยให้ความสำคัญ

"งั้นก็ได้"

อู๋หยางหรงพยักหน้า เก็บถุงผ้าของเศรษฐีน้อยคนนี้ไว้

"เดี๋ยวก่อน" สีหน้าเขาลังเลครู่หนึ่ง มือล้วงในแขนเสื้อ สุดท้ายก็หยิบไข่มุกกลมใสวาววับออกมา ยื่นให้เซี่ยหลิ่งเจียง นี่คือสิ่งที่เขาเก็บได้ในวังใต้ดินแดนบริสุทธิ์ตอนนั้น

ท่ามกลางสายตาสงสัยของอีกฝ่าย เขาพูดติดตลก: "เนื่องจากคุณหนูเซี่ยได้บริจาคเป็นคนแรกในงานระดมทุนครั้งนี้ ข้าขอมอบไข่มุกเม็ดนี้เป็นรางวัล หวังว่าจิตใจของคุณหนูจะบริสุทธิ์ใสสะอาดเหมือนไข่มุกตลอดไป"

เซี่ยหลิ่งเจียงนึกขึ้นได้ว่า ไข่มุกในมือเขาเม็ดนี้น่าจะเป็นเม็ดเดียวกับที่เธอเข้าใจผิดว่าเขาขโมยมาที่วัดซานฮุ่ยวันนั้น นี่ก็ถือเป็นจุดเริ่มต้นที่ทำให้พวกเขารู้จักกัน

ศิษย์น้องมองดูท่าทางพูดจาจริงจังแต่เหลวไหลของศิษย์พี่ กดมุมปากที่กำลังจะยกขึ้นเป็นรอยยิ้ม พยักหน้า รับมาแล้วเก็บไว้

เธอรู้สึกว่า... ไข่มุกวันนั้นไม่เปลี่ยน คนก็ไม่เปลี่ยน ศิษย์พี่ใหญ่คนนี้ยังคงไม่ค่อยเรียบร้อยเหมือนเดิม...

เซี่ยหลิ่งเจียงเม้มริมฝีปากเบาๆ แต่อู๋หยางหรงกลับพูดอย่างเสียดาย: "ไข่มุกเม็ดนี้น่าจะมีราคาพอสมควร ตอนกลางคืนยังเรืองแสงใต้แสงจันทร์ด้วย เมื่อวานข้าแต่งตัวธรรมดาไปถามราคาที่โรงรับจำนำหลายแห่ง ราคาที่เสนอมาก็ไม่ต่ำ แต่รู้สึกว่าพวกเขากำลังเอาเปรียบ ก็เลยไม่ได้ขาย ศิษย์น้องเอาไป ต่อไปหาผู้เชี่ยวชาญมาดูได้"

"ได้เจ้าค่ะ"

เซี่ยหลิ่งเจียงพยักหน้า แต่ก็ไม่ได้สนใจมากนัก ตอนนี้เธอกระตือรือร้นอยากถาม:

"ที่ข้าบริจาคนี่แลกเป็นเสบียงได้เท่าไหร่เจ้าคะ?"

"ตอนนี้เจ็ดสิบกวนซื้อข้าวได้ไม่ถึงห้าร้อยโต่ว"

เซี่ยหลิ่งเจียงก้มหน้า คำนวณในใจ ขมวดคิ้ว: "ทำไมราคาข้าวแพงขนาดนี้? ราคาข้าวในมณฑลเจียงหนานของเราไม่ใช่สิบเหวินต่อโต่วหรอกหรือ สิบโต่วเป็นหนึ่งโต่ว... หนึ่งกวนก็น่าจะได้สิบโต่วนี่?"

"นั่นเป็นราคาก่อนเกิดภัยพิบัติ ตอนนี้ราคาข้าวในเมืองหลงขึ้นทุกวัน แม้ว่าข้าจะออกคำสั่งควบคุมราคา แต่ก็ยังมีพ่อค้าใจดำหลายคนแอบเพิ่มเงื่อนไขในการขายเสบียง ตอนนี้อย่างน้อยต้องสิบสี่เหวินต่อโต่ว แม้แต่ราคานี้ ก็ยังไม่ค่อยมีร้านค้าที่ขาย" เขาพูดด้วยน้ำเสียงสงบ

เซี่ยหลิ่งเจียงหายใจลึก ค่อยๆ เอ่ยสองคำ: "พ่อค้าโกง"

อู๋หยางหรงไม่พูดอะไร เปิดม่านรถม้า มองไปที่โรงเตี๊ยมหรูหราริมแม่น้ำที่ใกล้เข้ามาเรื่อยๆ

ในใจเขาไม่อยากยุ่งกับพวกพ่อค้าโกงพวกนี้เลย เพราะกลัวจะทำให้มือสกปรก แต่ราชสำนักต้าโจวพึ่งพาไม่ได้ เบื้องหลังยังมีผู้ประสบภัยนับหมื่นและน้ำท่วมที่อาจมาถึงได้ทุกเมื่อ เขาไม่สามารถอยู่เฉยๆ ได้

ต้องยอมให้มือสกปรก

...

ก่อนงานเลี้ยงกลางวันที่เหวียนหมิงโหลวจะเริ่ม อู๋หยางหรงต้อนรับเจ้าที่ดิน ขุนนางท้องถิ่น พ่อค้ารวย และนักปราชญ์ที่มีตำแหน่งทางวิชาการที่มาถึงอย่างจริงใจที่หน้าประตูห้องโถงใหญ่

โดยมีเตี้ยวเซี่ยนเฉิงยืนแนะนำอยู่ข้างๆ

ตัวอย่างเช่น คนนี้คือหัวหน้าตระกูลเฉิงที่ดำเนินธุรกิจเรือขนส่งทางน้ำเกือบครึ่งหนึ่งของเมืองหลง คนนี้คือหัวหน้าตระกูลหลี่ทางใต้ของเมืองที่มีญาติในราชสำนักเป็นขุนนางขั้นห้า คนนี้ก็ไม่ธรรมดา เป็นคุณชายตระกูลกวนที่เคยเป็นผู้ว่าการมณฑลชั้นบนทางเหนือก่อนเกษียณกลับบ้านเกิด มีที่นาดีๆ มากมายที่ชานเมือง...

อู๋หยางหรงเปิดโหมดเข้าสังคมทันที มอบความอบอุ่นและการดูแลของพ่อเมืองผู้เป็นดั่งพ่อแม่ของประชาชนให้กับชาวเมืองหลงผู้น่ารักเหล่านี้ การทักทายปราศรัยครั้งนี้ เรียกได้ว่าขุนนางมีเมตตา ประชาชนกตัญญู... จนกระทั่งเตี้ยวเซี่ยนเฉิงแนะนำคนแปลกหน้าอีกคนหนึ่งมาที่หน้าเขา

"นายอำเภอนี่คือหัวหน้าตระกูลหลิวทางตะวันตกของเมือง หลิวจื่อเหวิน"

อู๋หยางหรงที่กำลังหันหลังอยู่เลิกคิ้ว รอยยิ้มยิ่งกว้างขึ้น

แต่พอเขาหันกลับมามอง กลับรู้สึกประหลาดใจอย่างมาก

หลิวจื่อเหวิน หัวหน้าตระกูลหลิวรุ่นเยาว์ผู้มีชื่อเสียงโด่งดังที่อู๋หยางหรงได้ยินจนชินหูนี้ ไม่ได้ดูน่าเกรงขามหรือเย่อหยิ่งอย่างที่เขาจินตนาการไว้

แต่กลับดูอ่อนโยนและธรรมดามาก

จะมีตอนกลางคืนอีก อาจจะไม่ทันเที่ยงคืน แต่รับรองว่ามีแน่นอน!

(จบบท)