บทที่ 20: ปลากระเบนคง

 

  “นี่มันอะไรกันเนี่ย?”

  ในกับดักจับปลามีแต่ทรายแม่น้ำเต็มไปหมด แถมมีแค่กุ้งตัวเล็กๆ ไม่ต้องพูดถึงของใหญ่เลย แม้แต่ปลาตัวใหญ่หน่อยก็ไม่เห็นสักตัว

  ซูมู่เก็บกับดักขึ้นมา แล้วเททรายแม่น้ำออกจนหมด จากนั้นก็ปล่อยกุ้งตัวเล็กๆ กลับลงน้ำไป

  เขาวางแผนที่จะถักกับดักเพิ่มอีกหลายอันและหว่านแหให้กว้างขึ้น

  ซูมู่เดินไปที่ริมฝั่งแม่น้ำและเจอเถาวัลย์ชนิดหนึ่งที่มีสีม่วงอ่อน เนื้อวัสดุอ่อนนุ่มและยืดหยุ่นดี เหมาะสำหรับการใช้ถักกับดัก

  เขาใช้วิธีการถักแบบที่เรียกว่า "วิถีเสื่อ" และใช้เถาวัลย์สีม่วงเหล่านี้ประมาณสิบกว่าท่อน ไม่นานนักก็สามารถถักกับดักได้ถึงห้าอัน

  ต้องบอกเลยว่าซูมู่มีฝีมือในงานถักทอจริงๆ โครงสร้างแน่นหนาและสวยงามมาก ดูเหมือนเป็นของที่สามารถวางขายได้เลยทีเดียว

  ซูมู่ถือกับดักทั้งห้าใบ แล้วมุ่งหน้าไปยังแหล่งน้ำตื้นที่เขาเคยวางกับดักไว้เมื่อครู่ เขาถลกขากางเกงขึ้น เดินไปยังบริเวณที่มีสาหร่ายมากที่สุด ซึ่งมักเป็นที่ที่ปลาชอบอยู่

  เขาวางกับดักทั้งห้าอย่างคล่องแคล่ว เมื่อทำทุกอย่างเสร็จเรียบร้อย ซูมู่ก็ไปทำงานอย่างอื่นต่อ

  เช้าวันถัดมา

  ซูมู่ตื่นแต่เช้าและเดินทางกลับไปที่แหล่งน้ำที่มีสาหร่าย เพื่อดูว่าเขาจับของใหญ่ได้หรือไม่

  กับดักใบแรกก็เหมือนเมื่อวาน มีแต่ทรายและกุ้งตัวเล็ก ทำให้เขารู้สึกผิดหวัง

 เมื่อยกกับดักใบที่สองขึ้นมา เขาก็เจอเข้ากับเศษอะไรบางอย่างคล้ายๆ งูน้ำ ดูเหมือนว่าทุกครั้งที่วางกับดักก็จะจับงูน้ำได้เสมอ!

  งูน้ำธรรมดาเกินไป ซูมู่เลยปล่อยมันไป

  กับดักใบที่สามและใบที่สี่ว่างเปล่า ไม่มีอะไรเลย

  เหลือเพียงกับดักใบสุดท้าย ซูมู่ยกมันขึ้นมาด้วยความรู้สึกกระวนกระวาย พบว่าในกับดักมีแต่โคลนและทรายอีกเช่นกัน

  แย่แล้ว!   นี่จะต้องล้มเหลวอีกแล้วหรือ?

  ขณะนั้น ซูมู่สังเกตเห็นความเคลื่อนไหวในโคลน มีบางอย่างอยู่ข้างใน!

  เขายกกับดักขึ้นมาแล้วนำมันขึ้นฝั่ง เทโคลนออกไป แล้วก็พบกับสิ่งมีชีวิตรูปทรงกลมคล้ายหมึกที่ขดตัวเป็นวง

  หมึก?   ไม่ใช่... ดูไม่เหมือนหมึก

  เมื่อเขาพิจารณาอย่างละเอียดแล้ว ก็พบว่านี่คือ ปลากระเบนคง (孔鰩)!

  ปลากระเบนคง หรือที่เรียกอีกชื่อว่า "ปลาเจ้าของร้าน", "ปลาคราด", "ปลาฝาหม้อ", และ "ปลาลายเสือ"

  มันมักอาศัยอยู่บริเวณก้นทะเลทรายแถบทะเลหนาว โดยมักฝังตัวอยู่ในทราย เหลือเพียงดวงตาและช่องพ่นน้ำไว้ให้เห็น มันจะซ่อนตัวในตอนกลางวันและออกหากินในตอนกลางคืน

  ซูมู่ค่อนข้างมีความรู้เกี่ยวกับปลาอยู่บ้าง เขาจึงสามารถระบุชนิดของมันได้อย่างรวดเร็วตามลักษณะที่เห็น

  ปลากระเบนคงตัวนี้ยาวประมาณ 40 เซนติเมตร และกว้างประมาณ 20 เซนติเมตร โดยปกติแล้วปลากระเบนคงจะมีสีเหลืองน้ำตาล แต่ตัวนี้กลับมีสีม่วงแดง

  ไม่รู้ทำไม แต่ซูมู่รู้สึกถูกชะตากับปลากระเบนตัวนี้มาก จึงตัดสินใจทำสัญญากับมัน

  【ต้องการทำสัญญาหรือไม่?】

  "ตกลง"

  เพียงแค่ซูมู่คิด สายสัมพันธ์ทางจิตกับปลากระเบนคงก็ถูกสร้างขึ้นทันที

  ปลากระเบนคงที่เมื่อครู่ยังตัวสั่นด้วยความหวาดกลัว ทันใดนั้นก็ส่งสัญญาณแห่งความเป็นมิตรไปยังซูมู่

  ซูมู่วางปลากระเบนคงลงในน้ำแล้วพูดว่า "ไปเถอะ ถ้าเจอสมบัติดีๆ ก็เอามาให้ข้าด้วยนะ"

  เมื่อพูดจบ ปลากระเบนคงก็ยืนนิ่งอยู่ที่เดิม ดูเหมือนจะงงๆ เล็กน้อย

  ท่าทางดูเหมือนมันจะไม่ค่อยฉลาดเท่าไหร่

  ปลากระเบนคงนิ่งอยู่หลายวินาที ราวกับกำลังพิจารณาบางอย่าง ก่อนจะค่อยๆ ดำดิ่งลงสู่ก้นแม่น้ำอย่างช้าๆ

  แม้ว่าวันนี้จะไม่มีของใหญ่อะไร แต่การได้ทำสัญญากับปลากระเบนคงก็ถือว่าเป็นผลสำเร็จที่ไม่เลว

  ซูมู่จึงวางกับดักดักปลาไว้ในน้ำต่อไป

  แม่น้ำสายนี้เต็มไปด้วยสมบัติและปลาล้ำค่า ซูมู่จะต้องใช้ประโยชน์จากมันให้เต็มที่

  【ยินดีด้วย คุณได้ซ่อมแซมรอยแตกของแม่น้ำ ได้รับแต้มความโปรดปรานจากแม่น้ำ +50】

  【ยินดีด้วย คุณช่วยชีวิตปลาที่ถูกพันด้วยสาหร่าย ได้รับแต้มความโปรดปรานจากแม่น้ำ +10】

  【ยินดีด้วย คุณช่วยเต่าที่เกยตื้น ได้รับแต้มความโปรดปรานจากแม่น้ำ +15】

  【ยินดีด้วย วันนี้เป็นวันที่สงบสุขไม่มีเหตุการณ์ใดๆ เนื่องจากคุณดูแลแม่น้ำได้อย่างดี คุณได้รับแต้มความโปรดปรานจากแม่น้ำเพิ่มเติม! ได้รับแต้มความโปรดปรานจากแม่น้ำ +100】

  วันนี้เป็นวันที่โชคดี ซูมู่ได้รับแต้มความโปรดปรานจากแม่น้ำถึง 300 แต้มในบัญชี

  ขณะที่ซูมู่กำลังซ่อมแซมรอยแตกของแม่น้ำริมฝั่ง เขารู้สึกถึงสัญญาณทางจิตจากปลากระเบนคง เขาจึงเดินไปยังแหล่งน้ำปลายน้ำที่สัญญาณนั้นส่งมาถึง

  เมื่อเขามาถึงริมฝั่ง ก็เห็นปลากระเบนคงลอยตัวอยู่ในแม่น้ำ ดูเหมือนกำลังรอเขาอยู่

  เมื่อซูมู่มาถึง ปลากระเบนคงก็พลิกตัวขึ้นมา ในปากมันคาบต้นกล้าสีเขียวสดอยู่ต้นหนึ่ง

  "นี่คือของขวัญต้อนรับของเจ้าหรือ?"

  ซูมู่รับต้นกล้าสีเขียวสดนั้นมาดูอย่างละเอียด

  มีต้นไม้อะไรบ้างที่ขึ้นในแม่น้ำ?

  เขาเอามันมาใกล้จมูกแล้วดมดู กลิ่นหอมแปลกๆ กระจายไปทั่วโพรงจมูก ทำให้เขารู้สึกสดชื่นอย่างมาก ร่างกายของเขารู้สึกเบาและโปร่งใสอย่างบอกไม่ถูก

  ซูมู่เบิกตากว้างด้วยความดีใจ

  สมบัติล้ำค่าแน่นอน!

  ซูมู่สังเกตเห็นว่าที่ท้องซ้ายของปลากระเบนคงมีรอยแผลลึกหนึ่งเซนติเมตร เขาจึงใช้แต้มความโปรดปรานจากแม่น้ำเพื่อรักษามัน

  【ต้องการใช้ 20 แต้มความโปรดปรานจากแม่น้ำในการรักษาหรือไม่?】

  "ตกลง"

 ในวินาทีถัดมา แผลลึกบนตัวปลากระเบนคงก็เริ่มสมานตัว

เมื่อปลากระเบนคงสัมผัสได้ถึงการเปลี่ยนแปลงของร่างกาย มันก็เหมือนจะอึ้งไปอีกครั้ง ดวงตาสีดำสนิทของมันจ้องมองซูมู่

"ไปเล่นเถอะ" ซูมู่พูดขึ้น

ปลากระเบนคงจึงค่อยๆ ว่ายน้ำจากไปอย่างช้าๆ

ซูมู่ถือกิ่งต้นกล้าสีเขียวสดไว้ในมือ และกลับไปที่หน้าเรือนหินของเขา จากประสบการณ์ที่ผ่านมา เขาตัดสินใจไม่ต้มมันแล้ว คราวนี้จะลองกลืนลงไปทั้งต้นและค่อยๆ หลอมรวม

แต่ทันทีที่กลืนต้นกล้าลงไป เขาก็นั่งลงเริ่มฝึกสมาธิ

วินาทีถัดมา ใบหน้าของซูมู่ก็เปลี่ยนเป็นสีแดงเข้ม ไม่ว่าเขาจะใช้วิชาอย่างไร ก็ไม่สามารถย่อยต้นกล้านั้นได้ และดูเหมือนว่าต้นกล้าจะเริ่มเติบโตในท้องของเขา!

ซูมู่รู้สึกคลื่นไส้ จึงรีบคายต้นกล้านั้นออกมา

ทันทีที่ต้นกล้าหล่นลงบนพื้น มันก็ฝังลงดินอย่างรวดเร็ว ใช้เวลาเพียงสามวินาที

ต้นกล้าได้หยั่งรากและเริ่มเติบโตขึ้นทันที!

เพียงชั่วระยะเวลาไม่ถึงหนึ่งชั่วยาม ต้นกล้านั้นก็เติบโตจนสูงกว่าซูมู่เสียอีก

เช้าวันรุ่งขึ้น เมื่อซูมู่ตื่นขึ้นมา เขาก็พบว่ามีต้น ต้นหลิว ขนาดใหญ่ขึ้นอยู่หน้าเรือนหินของเขา!

ลำต้นหนาเท่ากับรอบแขนคนหนึ่งโอบ สูงถึงสามเมตร และกิ่งก้านของมันกว้างขวางครอบคลุมเรือนหินทั้งหมด กิ่งหลิวสีเขียวเรืองแสงจางๆ ห้อยลงมา

นี่มันเพียงแค่คืนเดียว! ต้นหลิวต้นนี้เติบโตจากต้นกล้าเล็กๆ กลายเป็นต้นไม้ใหญ่!

ต้นหลิวนี้ดูเหมือนจะมีสติปัญญา กิ่งหนึ่งห้อยลงมาที่หน้าซูมู่

ในวินาทีต่อมา กิ่งหลิวนั้นก็ขาดออกมาและตกลงบนมือของซูมู่

เขากำกิ่งหลิวไว้แน่น พบว่ากิ่งนี้อัดแน่นไปด้วยพลังมหาศาล!

ซูมู่ถือกิ่งหลิวไว้ในมือ โดยไม่ได้ใช้พลังวิชาใดๆ แล้วลองฟาดเบาๆ ไปที่โล่ตรงหน้า

แคร่ก—

เสียงแตกหักดังขึ้นทันที โล่อันแข็งแกร่งที่เหมือนกับ【โล่กัปตันอเมริกา】ก็แตกออกเป็นสองท่อนในทันที!

โล่นี้เป็นรางวัลที่เขาได้จากการจับฉลากในช่วงก่อนหน้านี้ เขาเคยทดสอบแล้วว่ามันมีพลังป้องกันสูงมาก แต่กลับถูกกิ่งหลิวฟาดแตกออกอย่างง่ายดาย แสดงให้เห็นถึงพลังของกิ่งนี้!

ที่สำคัญคือ เขาไม่ได้ใช้พลังวิญญาณใดๆ เลย มันเป็นเพียงการฟาดธรรมดาๆ เท่านั้น

"เหมาะจะใช้เป็นอาวุธจริงๆ" ซูมู่มองดูกิ่งหลิวในมือด้วยความยินดี

ทันใดนั้น ต้นหลิวก็ห้อยกิ่งอีกกิ่งลงมาตรงหน้าซูมู่

และมีก้อนอะไรบางอย่างกำลังเติบโตอยู่บนกิ่งนั้น

"นี่มันอะไรอีกล่ะ?"